Говорили, что она Лехана «подставила». Где и как? Память у Высика была хорошая, но с тех пор прошло много лет, да и слушал он те сплетни вполуха, лишь задним числом связав их с девицей, лишившей его невинности. Однако если ее прибрали через несколько часов после их свидания, то выходит, она могла знать, что ее ждет в ближайшем будущем. И чем тогда было для нее это свидание? Последним отчаянным заигрыванием с жизньюто ли бесшабашным прощанием, то ли тупым безразличием к тому, что будет? Высик склонялся скорей ко второму. Главный урок, который она ему дала,это необходимость отстраниться от затягивающего в своем буйстве колыхания плоти, когда над растревоженным болотом с трудом вздымается и оседает, хлюпая, мутная волна поножовщины Отстраниться, чтобы остаться собой, чтобы сберечь себя. Этот сонный отупелый разгул, особенно явственный на свадьбах До чего Высик ненавидел местные свадьбы, с их торжеством сальности во всемот яств до взглядов, с их пьяным расползанием одурелого стада И от этого ему удалось держаться в стороне, не замызгивая себя. Очень помогала его должность. Случайность? Да, конечно. Но если посмотреть на жизненный путь в целом, то эта случайность покажется вовсе не случайной. Да, его случайно угораздило подвернуться в тот момент, когда в район позарез требовался новый начальник милициикуда его и определили в приказном порядке. Но разве остановили бы выбор на нем, если бы он пришел демобилизованным из обычных частей, а не из разведки, с полным комплектом наград за боевые заслуги. Разве что Героя Союза не хватало, а таки орден Красного Знамени, и Отечественной войны, и Солдатская Славанеполная, правда И в разведку он тоже попал по неслучайной случайности: ища той чистоты, которую приносит только противостояние со смертьюосознанное противостояние, возвращающее тебя тебе, изначально не допускающее попадать в закабаляющие ловушки. Избранное им самим течение его жизни вынесло его на то единственное место, где он мог быть достойно одинок, не будучи при этом «белой вороной», внешне оставаясь «своим». Может быть, в былые времена Высик ушел бы в монастырь или стал бы «рыцарем бедным» с его непостижимым уму видением, но в эпоху сущую его «монастырем» и его «непостижимым видением» стала необходимость наводить порядок, карать, щадить и не давать пощады, внушать страх и уважение, отгораживающие от людей
«Стоп, стоп, стоп!мысленно перебил себя Высик.Не растекаться мыслью по древу!» Куда его заносит, что лезет в голову? Почему припомнилась сейчас эта девица, эта Наталья? И почему на заднем плане этого воспоминания маячит физиономия Деревянкина?.. Ему казалось, еще чуть-чутьи он ухватит самую суть
В этот момент в дверь заглянул милиционер, доложивший:
До вас пришли, Сергей Матвеич. Очень, говорят, вы нужны.
Кого там еще бес принес?осведомился Высик.
Послы со свадьбы. В почетные гости зовут.
Высик иронически хмыкнул. Только подумал он о своей ненависти к пьяным свадьбами нате вам
Давай их сюда,сказал он.
Вошли двое, мужчина и женщина, приодетые по случаю торжества.
Здравия желаем, товарищ начальник,сказал мужчина.
Здравствуйте, здравствуйте,отозвался Высик, жестом приглашая гостей сесть.Чем порадуете?
Вот хотим порадовать вас приглашением на свадьбу,сказала женщина.Уважить просим. Хотим, чтобы все былоона осеклась, подбирая слова.
Чтобы молодым запомнилось, и вообще чтобы все было чисто, красиво,закончил за нее мужик.
Ладно, будет вам красиво,кивнул Высик.Объясните только, где свадьба и что за свадьба?
А в Бегунках,стала объяснять женщина.Как отсюда идешь, третий дом справа. Козловых дом.
ПредставляюВ Бегунках, деревушке у леса, Высику случалось бывать по делам, но особых хлопот она ему не доставляла.Во сколько?
Часикам к пяти просим, если сможете.
Постараюсь.
Вот спасибо вам!
Высик не дал им рассыпаться к благодарностях и вежливо, но твердо выпроводил.
Берестова ко мне!распорядился он, когда «послы» удалились.
Берестов был чуть постарше Высика. К нему под начало он попал, вернувшись в родные места в апреле сорок шестого, как раз к последней разборке с бандой Сеньки Кривогодолго добирался с Дальнего Востока. Мужик был надежный, стоящий мужик, основательный. В милицию сначала идти не хотел, сколько Высик его не уламывал. Пришлось Высику обращаться в райком, чтобы Берестова «в приказном порядке, по партийной разнарядке», как он непроизвольно и удачно срифмовалось.
Есть что-нибудь новенькое по убийству?спросил он у Берестова, когда тот вошел.
Ничего особенного, Сергей Матвеич. Опросили персонал больницы Денег-то там было с гулькин нос. Похоже, убили не столько из-за денег, сколько чтобы нагнать лишнего страху.
Ну, это тоже бабушка надвое сказала. У нас народ такой, что из-за двух копеек зарежет. Сколько дел бывало, когда убийца, вишь ты, думал, будто у убитого при себе крупная сумма денег. Или взять этого Деревянкина, которого нам сегодня с линии скинули. Ведь ехал человек в родные места, десять минут пути ему оставалось. Нашел бы здесь у кого-нибудь и кров, и кормежкутак нет, вздумал напоследок кошелек попереть. Ты, кстати, не помнишь этого Деревянкина по предвоенным годам? У меня в голове что-то крутится, но никак не могу ухватить. Я же тогда профессионального учета не вел
Не припоминаю,покачал головой Берестов.
Есть у меня одно соображение. Скорее так, по косвенным приметам, чем по чему-то определенному Мерещится мне, что этот Деревянкин был как-то повязан с неким Алексеем Свиридовым, который загремел по мокрой статье. Свиридова не припоминаешь?
Подождите, подождитеСвиридова помню. Шальной был парень. В контрах с Сенькой Кривым
Берестов опять покачал головой. Была у него такая привычка: качанием головы выразительно обозначать недосказанное в словах.
Ну-ка, ну-ка!встрепенулся Высик.Это уже интересно! Что за контры? Напрягись и вспомни.
Я же мог тогда только по слухам судить, а в этих слухах на червонец домыслагрош правды. Но, в общих чертах, дело было так. Они с Сенькой за первенство боролись. Было даже время, когда Свиридов Сеньку подмял. Сенька тогда еще не нырнул на дно, жил открыто, даже, вроде, работал где-тона заводе или на путях Это он с начала войны, когда почуял, что его пора пришла Впрочем, что я вам рассказываю, вы и так все знаете. В деле было. А в то время Сенька искал способ убрать Свиридова с пути. Говорят, они раза два и на ножах сходились, но не до смерти, хотя шрамы остались у обоих. И Сеньке больше перепало. Он недели три отлеживался, потом затих. Но под Свиридова копал. И что-то там произошло, касательно девки Свиридова. То ли она его Сеньке с умыслом сдала, то ли сдуру подставила. Но Свиридов ушел. Девку порешил, а до Сеньки добраться не успелпокрутили его.
Как девку звали, не помнишь?
Дай Бог памяти Что Натальейточно. А вот фамилия
Не Деревянкина случайно?ухмыльнулся Высик.
Нет,серьезно ответил Берестов.Я бы тогда сразу припомнил.Он помолчал и спросил:Вы поэтому не стали Деревянкина в район отправлять?
Да,хмуро ответил Высик.
Как-то так у них сложилось, что Высик обращался к Берестову на «ты», а тот к нему упорно на «вы», согласно неписаным правилам общения начальников и подчиненных. Высику было, так сказать, по должности положено «тыкать» Берестову, но Берестов старше, и Высик не раз предлагал ему тоже перейти на «ты», а тот отказывался, и это его тоже хорошо характеризовало.
Что ж, вдруг что-нибудь из него и выжмем,понимающе заметил Берестов.
Теперь вот еще что. Я на свадьбу зван, в деревню Бегунки в дом Козловых. Уйду, этак, в полпятогооколо пяти. Ты останешься за старшего. Если что, знаешь, где меня искать.
Берестов вышел. Высик сел разбираться с накопившимися бумагами, но не просмотрел и трех «бдительных» из сейфатак он называл идущие сверху грозные предписания «крепить бдительность» и «обращать особое внимание на», как опять задумался о свалившемся на него «призраке».
Глава 2
Первые слухи о воскрешении из мертвых Сеньки Кривого появились месяца через полтора после истребления банды, в начале июня. Июнь сорок шестого вообще выдался нескладным, а поначалуи вовсе жутковатым.
Зарезали мужа и жену, стрелочников, обитавших на отшибе, в служебном домике возле разветвления железнодорожных путей. Почерк действительно был похож на почерк Кривого: перерезанное горло после зверских побоев. К тому же при жизни Кривой имел зуб на этих стрелочников: они не послушались его доброго совета быть слепыми и глухими, когда потрошат отогнанные в тупик товарные вагоны, и как-то раз подняли тревогу.
Этого оказалось достаточно, чтобы о Сеньке заговорили.
Высик закрыл глаза, припоминая лесное логово банды, автоматные очереди, как главарьрябой детина со сплющенным носом, с бельмом на правом глазувыскочил прямо на него, и Высик расстрелял его в упор, а потом, когда все закончилось, довольно долго стоял, внимательно разглядывая тело.
Да, в смерти Сеньки Кривого сомневаться не приходилось.
Но слухи продолжались.
Ближе к концу лета погибли два человека из тех, кто участвовал в уничтожении банды. Их буквально изрешетили пулями. Судя по всему, они попали в засаду, отправившись по сигналу о пьяном смертоубийстве в одну из дальних деревень. Сигнал, как выяснилось позднее, оказался ложным.
Слухи о живом мертвеце усилились. Высик проделал кропотливейшую работу, чтобы найти преступников и пресечь эти слухи. Были обследованы пули, извлеченные из тел, гильзы, найденные на месте трагедии. Стволы ни по каким уголовным делам не проходили, нигде не засвечивались. Полученные данные ушли в картотеку, и на том до поры до времени все кончилось.
Высик попытался проследить, откуда поступил ложный сигнал. Ниточка казалась перспективной, но и она оборвалась. В той деревушке телефон был только в правлении. Оттуда никто не звонил. Телефонистки на коммутаторе припомнили, как соединяли с милицией по звонку из района. Голос, попросивший соединения с милицией, был женский, взволнованный. Откуда звонили, они в точности не помнилиили не обратили внимания. Высик не сдался. Он лично объехал все окрестные деревни, в которых имелся телефон, выясняя, кто мог им пользоваться за последние несколько дней. В одной из деревень ему повезло. После долгих расспросов кто-то припомнил (либо проговорился, потому что помнили, почти наверняка, многие), что дня за три, как раз в день убийства, одну из деревенских жительниц на несколько часов навещала дочка, поступившая работать на фабрику и перебравшаяся в рабочий поселок. Эта дочка заходила в контору, просила разрешения воспользоваться телефоном. О чем она говорила, никто не слышал, куда звонила, не ведают. Высик поспешил задержать звонившую. Но он опоздал. Звонившую, Чумову Ольгу Павловну, уже дня три нигде не видели, и на работе она не появлялась. Директор фабрики первым деломне вникнув, из-за чего весь сыр-бор, сразу же сообщил Высику, что уже собирался писать заявление в милицию, чтобы Чумову привлекли по статье за самовольно покинутое место работы. Страховался, гад. Подруги Чумовой сообщили, что в последние две недели у нее появился какой-то замечательный парень, которым она очень хвасталась. Ни один человек не исчезает бесследно, решил Высик, и попытался отыскать следы «замечательною парня». Удалось установить, что звали его Володей, и составить приблизительный словесный портрет. Откуда он взялся и куда делся, никто не знал. Знали только, что этот Володя снимал комнату где-то на отшибе, в одной из трех-четырех изб, оставшихся от деревни, вытесненной бараками угольной линии. Хозяйка, глухая и полуслепая старуха, уже несколько дней не видела своего жильца, но, поскольку он уплатил вперед и съезжать явно не собирался, в его комнату не заглядывала.
В этой комнате и был обнаружен труп Чумовой.
Ситуация казалась ясной: любовник подговорил ее позвонить в милицию, а потом, когда она узнала про убийство и поняла, что все это было совсем не безобидным розыгрышем, ее убрали как ненужную свидетельницу.
И все это было очень похоже на месть: возможно, кто-то из банды Кривого ушел невредимым и теперь сводит счеты со всеми, кто так или иначе «провинился» перед главарем и его товарищами.
Но если так, то главной мишенью должен был стать Высик. И Высик начал разгуливать повсюду, пренебрегая личной безопасностью, ходил в одиночку в самые глухие углы, собственной персоной выезжал на странные сигналы Он не сомневался, что его реакция окажется быстрей, чем реакция убийц. Кроме того, при внешней беззаботности он всегда был начеку, а военное прошлое разведчика позволяло ему с полувзгляда определять любое место, удобное для возможной засады, и приближаться к нему так, чтобы не застали врасплох. И еще одно соображение у него было: его должны не просто убить, торопливо и где ни попадя, а убить так, чтобы преподнести урок другим. Поэтому он может не бояться пули из-за угла, но должен опасаться неких особых обстоятельств. И если бы ему самому удалось подстроить эти особые обстоятельства
Многие в округе раскусили, что и зачем он делает, и уважение к нему возросло. Но это не препятствовало распространению все более диких слухов, и, главное, все его попытки предложить себя в качестве наживки оказались безрезультатны. Видно, враг был хитер и умел ждать.
Потом произошло еще несколько событий.
В кооперативном дачном поселке «Красный химик» была зверски вырезана семья из пяти человек. Произошло это в начале октября, когда большинство дач пустовало. Многое напоминало почерк Кривого. Например, дорогие кольца у одной из погибших сняли, отрубив ей пальцы, чтобы не возиться.
Это зверство многие восприняли как прямой вызов местной милиции. Да, пожалуй, так оно и было: несмотря на все старания раскрыть это преступление, на цепляния за все возможные ниточкионо так и осталось «висяком».
А тут всплыл один из стволов, с помощью которых было совершено двойное убийствоаж в Архангельске. Вернее, не сам ствол, а пуля, выпущенная из него. Баллистическая экспертиза подтвердила идентичность оружия. И самое интересное, что застрелен из этого ствола был некто Владимир Куденко, внешность которого вполне соответствовала имевшемуся у Высика словесному портрету таинственного Володи. Когда фотографии убитого прибыли и были предъявлены свидетелям, сомнения окончательно развеялись: да, это был он, хахаль погибшей Ольги Чумовой.
Этот Куденко был отлично известен правоохранительным органам Архангельска. Любил погулять и пошиковать, раза два попадал в протокол за потасовки в ресторане. Откуда у него водятся деньги, никто толком не знал. Подозревали, что он «кидает» моряков, и была у него неприятность с одним англичанином. Вроде бы Куденко посулил английскому моряку девочек и хорошую расслабуху, а эти девочки заморского гостя напоили и обобрали. Девиц посадили, а Куденко выкрутился, отговорившись, что просто хотел услужить и не подозревал, какими стервами окажутся те, к кому он привел своего без году неделя приятеля. Видно, он имел влияние на девиц, потому что они его не заложили и давать показания против него отказались.
Куденко предупредили, что любое, самое невинное общение с иностранцами кончится для него плохоподведут его под политическую статью, чтобы он не коптил местного неба, и вся недолга. С тех пор он общипывал только наших. Угрозыск начал разработку на него после того, как одного моряка нашли обобранным и убитым на окраине. Последний раз этого моряка видели живым вместе с Куденко. Уже был готов ордер на арест Володи, когда тот исчез. Это было как раз во второй половине августа. По оперативным данным, он тишком вернулся в Архангельск недели две назад. Было отдано распоряжение задержать его при обнаружении. А потом нашли труп
Высик рассудил так: раз Куденко заховался от архангельского угрозыска в его районе, значит, здесь у него были какие-то давние и хорошие связи. Ведь не просто так он выбрал именно это место. Кроме того, Куценко помог банде заманить в ловушку сотрудников милиции. За плату или по старому знакомству? Скорей всего, и то, и другое,решил Высик. Видно, этот Куденко умел обаять женщин. Но на него не очень полагалисьубрали, добравшись даже до Архангельска. Очень тщательно сработали, черт. Однако вот эта основательность и продуманность до мелочей очень были не похожи на стиль Сеньки Кривого, что стало лишним доказательством верности давних подозрений Высика: он имеет дело с каким-то очень серьезным и коварным противником, которому Сенька в подметки не годится. Одно то, что при преступлениях воспроизводится почерк мертвого бандита, говорит о многом.