Ох, напридумывал ты, начальник,вздохнула Акулова после долгой паузы. И во время этой паузы явственно ощущалось, как в комнате сам воздух от напряжения вибрирует и звенит.
Я? На Марию погляди, у нее на лице написано, что я прав. Да не в этом суть. Зачем я вам это рассказал, как вы думаете?
Ну, зачем?
Затем, что сегодня утром убили Деревянкина. И не спрашивайте, при чем тут вы, сами не хуже меня понимаете. Деревянкин ехал курьером Свиридова, с заданием найти Марию и передать ей
Что передать?жадно спросила Мария, когда Высик намеренно затянул паузу.
Передать, что «с онкологией плохо». Видите, насколько я с вами откровенен? Сообщаю то, что должно быть тайной следствия. Не важно. Деревянкин не тот человек, который будет молчать, если его возьмут в оборот. Я так понимаю, из него вытрясли все, что он знает, перед тем, как убить,даже то, что мне не удалось из него вытрясти. А это значит, что теперь они к вам придут. Им нужна Мария, ведь они знают, какое место в окружении Свиридова она занимает. Убрать ее все равно, что лишить Свиридова правой руки. Да и тебе, Вера, харьковчан припомнят. Теперь-то догадаются, что они у тебя постоем стояли. Кстати, почему ты о них не доложила в органы?
Еще спрашиваешь,хмуро ответила Акулова.Без шуму бы не обошлось. И если бы из органов просочилось, что они жили у меня
Хочешь сказать, у банды ваших врагов и в органах есть уши?
Есть ли, нет ли, но
Угу. Но лучше было бы, чтобы не имелось ни лишней бумажки, ни лишнего словечка. Так вот, я вам договор предлагаю. Вы мне честно рассказываете, из-за чего идет драка и кто в ней участвует. Куш на кону немалый, раз сцепились вы вокруг него с таким остервенением и раз столько трупов уже имеется. А я вас спасаю от лютой смерти. Но, сами понимаете, мне нужно все знать, чтобы вас спасти.
Опять наступило молчание.
Вы думаете, будто и за вами сила есть,добавил Высик.Но ваша сила далеко, не поспеет на выручку. А у них все головорезы здесь, рядом, в один кулак собраны.
Ему показалось, что он попал в самую точку.
Дать вам время на размышление?спросил он.И учтите, решить нужно до сумерек. Не удивлюсь, если они уже сегодня ночью попытаются
Говоря, он непроизвольно посматривал на Марию. Красавица от которой глаз не оторвешь Красавица, погубившая родную сестру Очень ясно она почему-то представилась ему в белом халате медсестры, пружинистой легкой походкой проходящей между коек с ранеными, набирающей в шприц лекарство, чтобы сделать укол И Свиридов на одной из коек. Случайна ли была их встреча в госпитале? Или они ни на день не теряли друг друга из виду, несмотря на все разделявшие их расстояния? Что придумал Свиридов? И Свиридов ли придумал? А может, Мария? Или Акулова? Какой-то хитрый план, суливший огромный навар То, из-за чего их вновь потянуло в родные места А здесь хлебное место оказалось занятым, и возникла необходимость убрать конкурентов Схватка вокруг Ниловойнечто вроде авангардного боя. По большому счету, Свиридовым проигранного. Потерял трех матерых убийц, которые могли ой как пригодиться ему в дальнейшем. И каков подлинный смысл истории с Куденко? На чьей стороне он по-настоящему играл?
Высик перебирал и перебирал накопившиеся вопросы. Эти женщины обязаны дать ему ответ на большинство из них.
Мы подумаем,спокойно сказала Мария.
Акулова недовольно поглядела на нееэти слова практически означали признание.
Оставить пока человека при вас?спросил Высик.
Чтобы нас охранял или чтобы мы не убежали?осведомилась Акулова.
Может быть, и то и другое,усмехнулся Высик.Впрочем, сбежать вы всегда можете. Только куда вам бежать?
Я бы не отказалась, чтобы нас охраняли,сказала Мария.
Похоже, подумал Высик, по-настоящему здесь командует младшая. Наделена от Свиридова большими полномочиями? Или является истинным мозговым центром?
Хорошо, сейчас призову.Высик вышел из дома, пересек улицу, поманил Матвеева из соседнего дома.
Пойдешь к Акуловой, будешь их охранять до моего возвращения. Держи ухо востро. Сюрпризов можно ждать откуда угодно. Если вздумают куда-нибудь уехать, не мешай им. Проводи часть путии сразу ко мне с докладом.
Слушаюсь!..
Высик провел Матвеева в дом Акуловой.
Вот, Матвеев Кирилл Александрович, прошу любить и жаловать. Не обижайте его, поите и кормите, но так, чтобы его бдительность от этого не ослабла.
Так мы с Кирилл Санычем давно знакомы,отозвалась Акулова.Своя местная власть, как-никак.
Совсем славненько. Значит, я за вас спокоен.
И Высик пустился в обратный путь. Чувствовал он себя как бы в легком угаре, голова кружилась, образ Марии Плюнькиной неотступно стоял перед глазами. При этом Высик не утратил способности логически мыслить. Почему Плюнькина согласилась на милицейскую охрану? Не только, чтобы доказать свою готовность к сотрудничеству. И не только из страха. Какие-то еще есть у нее задумки. Хитрющая девка, да Такой палец в рот не клади. И не зря она здесь. Сидит тихо, но что-то замышляет. Что?
Высик остановился, пораженный внезапной догадкой. Что важнее всего для Свиридова? Нанести безошибочный удар, не башибузуков положить, а покончить с главой враждебной банды! Уничтожить всего одного человека. Отсечь голову, потому что щупальца можно рубить сколько угодно, они будут заново отрастать! А если он сам не знает, кто истинный глава его врагов? Кто заправляет всем Тогда понятно, почему он медлит. Он пытается вычислить нужного человека. И Марию он прислал на разведку. Ее задачанайти подлинного хозяина, установить его личность, а уж тогда натравить на него свиридовских псов. Лишившись хозяина, псы «призрака» тоже перейдут в подчинение Свиридову, и отпадет необходимость устраивать бессмысленную бойню.
Да, получается, они сами пока не знают, кто их враг,еще с тех времен, когда этот враг надоумил Нилову подставить Свиридова. Почему им не удалось вышибить из Ниловой, кто это? Ей наверняка устроили допрос с пристрастием. Перестарались, и она померла, не успев сказать? Вероятно, но не слишком. Скорее, другое. Убийство Ниловой было актом устрашениячтобы заставить главного паука выползти из тайного убежища и лично явиться на переговоры. Паук явилсяно им не удалось разговаривать с ним с позиции силы, как они надеялись. Наоборот, все кончилось для них очень печально. Если они и узнали, кто главарь, то не успели сообщить Акуловой.
Теперь роль ищейки возложена на Плюнькину. У нее, похоже, не мозг, а счетная машинка. Столкнувшись с вмешательством милиции, она быстро просчитала все варианты и поняла, как повернуть так, чтобы это вмешательство было ей не во вред, а на пользу. Поэтому она и согласилась на охрану, поэтому и изъявила такую добрую готовность к сотрудничеству. Она пустит милицию по следу, подкинув ту информацию, которую сочтет необходимой. Она будет знать о ходе следствия и имя таинственного противника узнает в ту же секунду, как до него доберутся следственные органы. А дальше у нее уже готов вариант, как избавиться от ненужной милицейской опеки и предоставить головорезам Свиридова завершить дело по-своему. И чистенько завершить, так, что комар носа не подточит. Милиция останется с носом, а Свиридов подомнет под себя округу.
Могла ли Плюнькина учитывать при построении своих планов то впечатление, которое произвела на Высика, уж наверное она это разглядела? И насколько она поняла характер Высика? Она умна и должна была сообразить, что Высик из тех людей, которые задешево не продаются. Даже очарованный женщиной, он будет продолжать делать то, что считает своим долгом. Просто предложить ему постельзначит, оттолкнуть от себя, ведь онВысик тоже это понимализ тех мужиков, которых легче подцепить на крючок, маня близкой, но недоступной перспективой постели, поддерживая видимость чисто делового сотрудничества, через холодное дружелюбное беспристрастие пытаясь поглубже и поосновательней растормошить его инстинкты.
Высик читал Плюнькину, как открытую книгу. И, поняв приблизительно, какую игру она с ним поведет, он успокоился.
Ну-ну!.. «Ты сер, а я, приятель, сед. И волчью вашу я давно натуру знаю»пробормотал он.
И другие мысли и образы набегали на него. Как холодная темная волна, или как смутные картинки в волшебном ящичкесначала туманные и не в фокусе, они, когда подкрутишь ручку настройки бинокля, становятся все ярче, ближе и четче. Это были образы из его иной жизни, из его не существовавшего самого раннего детства,они возвращались к нему через сны и отзывались колким страхом, внесенным невесть откуда. Где-то, в той уютной квартире с изразцовой печью и настольной лампой под зеленым абажуром, которая постоянно донимала его в снах невнятным свидетельством стертых из его памяти тепла и уюта, существовавших до детского дома,был уголок ужаса, по-домашнему приемлемого и по-первобытному неотвратимого. Картинки, которых он боялся, но которые притягивали его очарованием страхаи очарованием тайны, блаженно мерещившейся за ними. Потом, спустя много лет, он увидел эти картинки воочиюв разоренной библиотеке одного из разбомбленных германских городов. Он припомнил сырой весенний денек, разбитые стекла, большой альбом, сброшенный на пол ударной волной, и сквозняк, шевелящий страницы Так он узнал, что преследовавшие его образы были персонажами итальянской комедииплощадной, разгульной комедии дель арте, как было написано в этом альбоме латинскими буквами: печальный Пьеро, эгоистичная красотка Коломбина, циничный и развязный Арлекин. Они должны были увеселять народ, но маленького мальчика они испугали: тем, что были в масках, которые не дозволено снимать, маски стали частью их лиц,и от этой ненатуральности веяло бесовщиной, распутным холодом жизни, отвратительно нетерпимой к слабым и несчастным, ко всем высоким и нежным чувствам. Сюжет угадывался легко: прекраснодушный меланхолик Пьеро, безоглядно влюбленный в черствую Коломбину и всегда уступающий ее сопернику, наглому жизнелюбцу Арлекину в черно-красном клетчатом трико, в треуголке, с дубинкой под мышкой Этой дубинкой он дубасит своего неудачливого соперника, а зритель, обступивший подмостки радостно гогочет В снах, магнитом вытягивавших из небытия небывало давнее, Высик чувствовал себя больше Пьеро, чем Арлекином, сны задевали в его душе струны, которые в жизни он не позволял задевать, потому что в жизни был жестким, если не жестоким, насмешливым и сметливым Иногда Высик ловил себя на мысли, что его беспощадная проницательность порождена ненавистью ко всему, что хоть сколько то напоминает Арлекинаненавистью к тому, что одним своим существованием посягает на самое для него дорогое.
Все это, конечно, проносилось тогда перед Высиком в виде не четких мыслей, а в бессвязных образов. И в главном Высик ни за что бы себе не призналсяон отогнал бы эту мысль, даже если бы она его посетила, высмеял бы ее: что с того момента, когда он увидел Марию, его борьба со Свиридовым приобрела новую окраску, ничего общего не имеющую с поединком между преступником и блюстителем закона. Между ними началась борьба за женщинусхватка того накала, из-за которой разрушают и жгут города. И дело было не в том, чтобы эту женщину заполучить. Высик знал мораль того круга: если ради блага любимого надо будет спать с офицером милиции, для Марии это будет благородным делом, и Свиридов ее только одобрит. Нет, он хотел, чтобы при одном упоминании о нем, Высике, в ее глазах появлялось то же выражение, которое появилось при упоминании о Свиридове
Тьфу!Высик остановился, чувствуя, как головокружение начинает проходить и сердце уже не так торопится куда-то, а вместо этого появляется ломота в костях и нескладная боль в висках и затылке, будто там тоненькими сверлами кто-то орудует.В чужом пиру похмелье,пробормотал он.Скоты. Чистые скоты! Вот я вас!..
Да, это отрезвление, очень похожее на отрезвление после алкоголя, с новой силой напомнило ему, кто она такая, Мария эта, по своей сути. Гадина, помогавшая Свиридову в самых мрачных и мерзких делах У нее, наверное, руки по локоть в крови Самое непосредственное участие приняла в убийстве мужа Акуловой Погубила родную сестру Сестру, с которой у него был жалкий мимолетный романчикне романчик даже, а нечто до позора примитивное.
Да, ради Свиридова она шла на все. Но до чего же надо любить мужчину!
Позавидовать можно такой беззаветной любви. Или Или не стоит завидовать? Такая любовькак темный омут, в котором можно сгинуть. Нужна ли настоящему мужчине такая любовьлюбовь хитрой и подлой рабыни, ждущей любых приказаний от своего господина, уничтожающей свою личность ради него?
И ее смешная фамилия. Может быть, Высика не впечатлила бы так ее красота, не возникни ударного контраста между фамилией и внешностью. Эффект ожидания обратного
Высик перевел дух. Что бы там ни было, но он останется охотником, а она дичью, и он не нарушит законов охотыправил неписаного братства охотников.
Одолеваемый своими мыслями, он не заметил, как добрел до Варакиных.
Здравия желаю, товарищ начальник!Варакин шутливо вытянулся по струнке.
Еще тот жох был этот Варакин. Своего не упустит. Умел угождать и нашим, и вашим, и хозяйство поставил такое, что хоть сейчас раскулачивай. И вечно бодрый, веселый, сочувствующий в меру.
Сигнал поступил, товарищ Варакин, что самогон гонишь,строго сказал Высик.Придется дом проверить.
Варакин знал эту игру.
Милости просим, милости просим!живо откликнулся он.Сами убедитесь, что сплошной поклеп, и ничего больше.
Они прошли в дом, и Высик сказал:
А теперь налей мне своего пойла.
Осушив стакан, проворно поднесенный Варакиным, Высик сделал глубокий выдох и сбросил с лица маску улыбчивого добродушия.
Что, трудный день выдался?участливо спросил Варакин
Не из легких И проблема одна
Меня касается?
Да.
Рад помочь.
Как и я тебе Ты нигде не мог засветиться?
Варакин задумался и тоже посуровел.
Вроде, нет,сказал он наконец.Вы же знаете, я аккуратный. А что, сигнал есть?
Даже не сигнал, а так, тревожный звоночек. Может, случайность, а может В общем, поостерегись.
Да что произошло?
Ты старуху-прачку знаешь? Косованова, Прасковья
Кто ж ее не знает!
Ты не мог при ней чего-нибудь ляпнуть? Сам знаешь, иногда на старуху внимания не обращаешь
Я и на старуху внимание обращу. Нет, исключено.
Давно она была у тебя в последний раз?
На днях заходила. Спрашивала, не надо ли постирать чего. Она вечно приработка ищет.
Самогон у тебя никогда не покупала?
Нет. Ей самогон ни к чему.Варакин усмехнулся.Она у нас, похоже, по коньячку ходит.
Как это?
А вот так. Один забулдыга местный рассказывал. Не знаю, может, ему с пьяных глаз померещилось. В общем, старуха рано встает, чуть не в пять утра. А он неподалеку от тех мест провалялся, ночь была теплая. Проснулся, голова трещит, и полез он на участок к старухе. Я так понимаю, поживиться чем-нибудь задумал, чтобы наскрести на опохмел души. Видит, в одном из окошек шторки раздвинуты. Он заглянули чуть не помер, как сам говорит. Сидит старуха за столом в кружевном пеньюарчике, перед ней фарфоровая чашечка с кофе, рюмочка маленькая хрустальная, в рюмочке янтарной жидкости на чуток. Она кофе пьет и к рюмочке прикладывается. Как допила, встала, вытащила откуда-то бутылку «КВ», подумала, налила себе еще полрюмочки, бутылку убрала и, под кофеек, значит, вторую порцию опростала
А что потом?
А ничего. Встала, все со стола прибрала, из пеньюарчика в ватник переоделась, спрятала пеньюарчик и фарфоровые посудинки и вышла из дому старушка-старушкой А забулдыга деру дал.
Что же ты мне сразу не доложил?
Так это же анекдот, чего об анекдотах докладывать. Мне и в голову не пришло, что это может вас заинтересовать. Видно, знавала бабушка лучшие времена. Может даже, из благородных
Может быть. Так вот, эта бабушка на вопрос об известных ей местных самогонщиках на тебя показала. При этом явно врала. И, понимаешь, если она унюхала каким-то боком, что ты наш человек и ничего тебе не будет Послушай, может мне тебя арестовать, на случай, если они тебе ловушку ставят?
Кто «они»?
Не буду от тебя скрывать: возможно эта безобидная бабушка, повязана с бандой, о которой уже больше года рассказывают небылицы.
Навроде шпионки ихней?Варакин заметно побледнел.
Точно. Старушка везде пролезет, все услышит, божья тварь. Она ведь у нас в милиции бывала. Вот и думай, не мог ли ты при ней хоть крохотного прокольчика допустить?
Вряд лиВаракин напряженно думал.Жену поспрошать надо. Не могла ли глупостью обмолвиться, когда белье ей отдавала, Что для женщины с прачкой парой слов перекинуться
Поспрошай. Если что, сразу вас всех в холодную. Потом думать будем, под каким соусом вас выпустить, чтобы освобождение не выглядело неестественным. И еще одно. Никто из ее соседей не брал у тебя вчера самогонки?
Нет, никто.
Где еще можно сейчас самогонку взять?
Трудно сказать. Но, если с дальних домов, то они бы, наверное, к Артемовым обратились.
Проверим. А ты, если что, немедля со мной свяжись.
Обязательно!горячо заверил Варакин.
Да, и как звать того забулдыгу, который эту кофейную сценку в окно наблюдал?
Вы его знаете отлично. Митрофанов.
А, нищий пьяница Да, конечно. Ну, будь здоров.
Высик не спеша направился к зданию милиции. Рассказ Варакина добавил новый штришок к жестокой комедии масок, участником которой он оказался. Старушечий маскарад Старуха не так проста!
Но и на старуху бывает проруха.
Она опростоволосилась на несвежей простыне, иначе бы вовеки не попала в поле зрения Высика.
Старуха в кружевном пеньюарчике, пьющая кофе с коньяком по утрам Тем более маловероятно, чтобы она ошибкой выдала несвежую простыню
И ее цепкий взгляд, и ее вдохновенное вранье про «призрика»словно она не могла отказать себе в удовольствии поиздеваться втихую над начальником милиции!
Но в итоге-то все в порядке. Волей случая он сцапал ее, и теперь старуха едет в район под надежной охраной. У опера она все выложитв том числе, за какой куш шла борьба.
Остается Свиридовно со Свиридовым он справится.
Только бы побыстрее доложить оперу, рассказать о новых обстоятельствах и догадках.
В милиции его ждал сюрприз.
Товарищ начальник!доложил потрясенный Илья.Только что сообщили из райцентра. На машину напали. Берестов и шофер убиты. Старушенция исчезла!
Глава 7
Высик поглядел на часы. Шесть часов вечера. Ну и денек! Чуть больше суток прошло с тех пор, как он вернулся после осмотра места убийства и увидел арестованного Деревянкина, а сколько событий успело грянуть, как все переменилось! Он узнал больше, нем за год. И через два-три часа, желательно не позже, ему нужно быть в Глебовоузнать, какое решение приняли Плюнькина и Акулова И, может быть, вне зависимости от этого решения поставить засаду возле их дома. Теперь он почти не сомневался, что сегодня ночью к ним пожалуют незваные гости