И ладно бы угроза исходила только от нас, заметил Ксандр, стоявший слева.
Шаг назад, пожалуйста, приказал ему Орен.
Ксандр вскинул руки.
Я пришел с миром! объявил он. Хоть и позволяю себе мрачные предсказания.
Ксан прав. Джеймсон улыбнулся, точно происходящее было игрой, не больше. Весь мир возжаждет урвать от вас кусочек, Таинственная Незнакомка. Все-таки это событие века, не меньше.
Событие века. Туман в голове мгновенно рассеялся, и я отчетливо осознала, что по всем приметам никакие это не шутки. Я не брежу. И не сплю.
Я и впрямь наследница.
Глава 11
Я пулей метнулась из зала и в следующий миг уже стояла на улице. Парадная дверь Дома Хоторнов громко хлопнула за моей спиной. В лицо ударила волна прохладного воздуха. Я дышалав этом почти не оставалось сомнений, но тело вдруг онемело и стало будто чужим. Наверное, это реакция на шок?
Эйвери! Либби выскочила из дома следом за мной. Ты в порядке? Она окинула меня встревоженным взглядом. И еще: ты точно в своем уме? Когда тебе дают деньги, не надо от них отказываться!
То-то всякий раз, когда я приношу тебе чаевые и хочу их отдать, ты ни в какую не соглашаешься их взять, парировала я. В голове стоял нестерпимый гулиз-за него я и собственных мыслей толком не слышала.
Сейчас речь не о каких-то там чаевых! возразила Либби. Несколько синих прядей выбились из ее хвоста. А о миллионах!
Миллиардах, мысленно поправила я ее. Произнести это слово вслух просто язык не поворачивался.
Эйв, Либби положила руку мне на плечо, ты только подумай, что это значит! Тебе уже никогда не придется переживать о деньгах! Ты сможешь покупать все что угодно и делать что только душе вздумается! Помнишь открытки, оставшиеся у тебя от мамы? Она наклонилась ко мне, и наши лбы соприкоснулись. Ты сможешь отправиться, куда только захочешь! Представь, какие перед тобой открываются возможности!
И я представила, хотя происходящее по-прежнему казалось мне злой шуткой, точно сама Вселенная решила надо мной посмеяться и внушить мне мечты, которые просто не могут сбываться у таких как я
Массивная дверь распахнулась. Я отскочила от сестры, а на пороге появился Нэш Хоторн. Даже в строгом костюме он выглядел точь-в-точь как ковбой, готовый сойтись с соперником под полуденным солнцем, чтобы выяснить, кто же сильнее и ловчее.
Внутри у меня все напряглось. Миллиарды. История знает случаи, когда войны разгорались и из-за меньшего.
Детка, расслабься, проговорил Нэш своим тягучим, бархатистым, точно хороший виски, голосом с сильным техасским акцентом. Деньги мне не нужны и никогда особо не были. Судя по всему, Вселенная наконец решила порадовать ребятишек, которые и впрямь этого заслуживают.
Старший из братьев Хоторн перевел взгляд с меня на Либби. Он был высоким, мускулистым, загорелым. А онамаленькой и хрупкой, и темный цвет ее помады вкупе с синим оттенком волос ярко контрастировал с бледностью лица. Казалось бы, таким разным людям вообще не суждено встретиться, и все же он стоял перед ней, а с его губ не сходила улыбка.
И ты будь умницей, солнышко, сказал Нэш, обращаясь к моей сестре. А потом стремительно подошел к мотоциклу, надел шлем и спустя мгновение уже исчез вдали.
Либби проводила его взглядом.
Забираю обратно свои слова о Грэйсоне, объявила она. Вот кто на самом деле Бог.
Впрочем, сейчас нам было явно не до того, чтобы выяснять, кто же из братьев Хоторн может похвастаться божественным происхождением. У нас были проблемы посерьезнее.
Либби, нам нельзя тут оставаться, сказала я. Сомневаюсь, что остальные Хоторны так же легко смирятся с завещанием, как Нэш. Надо спешить.
Я с вами, заявил низкий голос. Я обернулась. У парадной двери стоял Джон Орен. Я и не слышала, как он ее открывал.
Охрана мне не нужна, заверила его я. Мне надо поскорее уехать отсюдатолько и всего.
Отныне охрана будет нужна вам всю жизнь, возразил он с такой уверенностью, что я даже не нашлась что возразить. Но тут есть и свои плюсы Он кивнул на автомобиль, на котором мы приехали из аэропорта. Я умею водить.
* * *
Я попросила Орена отвезти нас в мотель. А он вместо этого доставил нас в отель, роскошнее которого я ничего еще в жизни не видела, и, судя по всему, нарочно повез нас долгой дорогой, чтобы мы полюбовались видами, потому что когда мы прибыли, Алиса Ортега уже поджидала нас в фойе.
Мне тут выпала возможность прочесть завещание полностью, сообщила она вместо приветствия. Я захватила вам его копию. Предлагаю обсудить все детали в вашем номере.
В нашем номере? повторила я. Швейцары были разодеты в смокинги. В фойе стояло целых шесть канделябров. Чуть в стороне какая-то женщина играла на огромной арфе высотой футов пять. Здешние номера нам точно не по карману.
Алиса посмотрела на меня чуть ли не с жалостью.
Милая моя начала было она, но профессионализм мгновенно заставил взять себя в руки и сменить тон. Весь этот отельваш.
М мой? Нарядно одетые постояльцы, тоже сидевшие в фойе, уже начали с подозрением поглядывать на нас, точно спрашивая: «Ну кто пустил сюда этих нищенок?» Не может такого быть, чтобы целый отель и впрямь принадлежал мне.
Однако завещание еще не вступило в законную силу и ожидает утверждения, а значит, вы получите все движимое и недвижимое имущество покойного несколько позже, а до той поры контора «Макнамара, Ортега и Джонс» будет удовлетворять все ваши нужды.
Либби нахмурилась, и между бровями залегла складка.
Разве юридические фирмы для этого нужны?
Вы, вероятно, уже поняли, что мистер Хоторн был одним из самых важных наших клиентов, деликатно заметила Алиса. Но точнее было бы сказать, что он был единственным. А теперь
А теперь проговорила я, осмысляя шокирующую правду, этот самый клиентя.
* * *
На то, чтобы прочесть, перечитать и переперечитать завещание, у меня ушел целый час. Тобиас Хоторн выставил мне как наследнице только одно условие.
«Вы обязаны прожить в Доме Хоторнов один год и заселиться в него в течение срока, не превышающего трех дней с текущей даты». Алиса повторила этот пункт как минимум дважды, но я все никак не могла его осмыслить.
Единственное условие, которое мне надо выполнить, чтобы стать наследницей миллиардов долларов, это переезд в поместье?
Все так.
В поместье, где по-прежнему проживает толпа народу, претендовавшая на эти деньги. И выгнать ее я не могу.
Да, верно, если допустить, что не последует никаких экстраординарных обстоятельств. Но должна заметить, что дом очень большойбыть может, вас это утешит.
А если я откажусь? спросила я. Или если Хоторны меня прикончат?
Никто вас не прикончит, спокойно возразила Алиса.
Понимаювы выросли в окружении этих людей и все такое, сказала Либби Алисе, стараясь сохранять дипломатичность, но с моей сестрой они наверняка поступят как Лиззи Борден с отцом и мачехой!
Честно говоря, не слишком-то хочется, чтобы меня зарубили топором, заметила я.
Маловероятный исход, проворчал Орен. Во всяком случае, если речь именно о топорах.
Я не сразу поняла, что это он так шутит.
Дело серьезное, между прочим!
Уж я-то знаю, поверьте, парировал он. Но я знаю и Хоторнов. Мальчишки никогда на даму руки не поднимут, а женская часть семьи в худшем случае подаст на вас в судбезо всяких топоров.
Да и потом, добавила Алиса, по техасским законам в случае, если наследник умирает до вступления завещания в законную силу, это самое наследство не возвращается предыдущему хозяину, а все равно становится частью его имущества.
У меня есть имущество? пронеслось в голове, хотя в происходящее по-прежнему верилось с трудом.
А если я откажусь переезжать в поместье? спросила я. К горлу подкатил огромный ком.
Не откажется она! поспешно возразила Либби, метнув в меня гневный взгляд.
Если вы не переедете в Дом Хоторнов в течение трех дней, то ваша часть наследства будет передана на благотворительные нужды, пояснила Алиса.
То есть родне Тобиаса Хоторна ничего не достанется? уточнила я.
Нет. Невозмутимость Алисы на миг пошатнулась. Еще бы: она знает Хоторнов с детства. И пускай сейчас она работает на меня, вряд ли ее это радует.
Ведь так?
Скажите, завещание ведь записывал ваш отец, верно? спросила я, все еще силясь свыкнуться с непостижимой ситуацией, в которой оказалась.
Совместно с другими основателями фирмы, подтвердила Алиса.
А он вам не рассказывал я взяла паузу, пытаясь подобрать слова поточнее, но быстро сдалась. Он вам не рассказывал почему?
Почему Тобиас Хоторн лишил наследства кровную родню? Почему завещал все мне?
Вряд ли мой отец знает ответ на этот вопрос, сказала Алиса и посмотрела на меня. Маска невозмутимости на ее лице вновь дала трещину. А вы?
Глава 12
Кованый жмот! воскликнула Макс, ахнув. Твою ж кровать, это же охурменно! Она понизила голос до шепота и позволила себе самое настоящее ругательство. У меня было уже за полночь, а у неена два часа раньше. Я боялась, что миссис Лью ворвется в комнату посреди нашего разговора и отберет у дочери телефон, но обошлось.
Но как? И почему? спросила Макс.
Я опустила взгляд на письмо, лежавшее у меня на коленях. Тобиас Хоторн оставил мне объяснение, но за те несколько часов, которые прошли после оглашения завещания, я так и не смогла себя заставить вскрыть конверт. Я сидела совсем одна в темноте на балконе пентхауса, принадлежавшего отелю, который теперь перешел мне во владение, на мне был плюшевый халат в пол, стоивший, наверное, больше моего автомобиля, а я все никак не могла выйти из оцепенения.
Может быть, тебя подменили в роддоме, задумчиво предположила Макс. Она обожала смотреть телевизор и, пожалуй, могла по праву отнести себя к «книгоголикам». А может, много лет назад твоя мама спасла ему жизнь! Может, всем своим состоянием он был обязан твоему прапрадедушке. А может, тебя выбрал навороченный компьютерный алгоритм, у которого со дня на день должны проклюнуться зачатки интеллекта!
Максин! Я от души рассмеялась. Удивительно, но благодаря этому я наконец сумела произнести то, о чем старалась вовсе не думать.
Может, мой отец мне вовсе не родной.
Это самое разумное объяснение происходящему, разве не так? Что, если Тобиас Хоторн вовсе не обобрал собственную семью в пользу какой-то незнакомки? Может, я тоже его плоть и кровь!
Есть у меня одна тайна В памяти живо всплыл образ матери. Сколько раз она при мне произносила эту самую фразу?
Все в порядке? спросила Макс на том конце провода.
Я опустила взгляд на конверт и на мое имя, выведенное на нем безупречным почерком. Сглотнула.
Тобиас Хоторн оставил мне письмо.
И ты его еще не вскрыла? поинтересовалась Макс. Эйвери, это просто писец какой-то!
Максин! на заднем фоне послышался голос миссис Лью.
Песец, мама. Я сказала, песец. Зверь такой пушистый, на севере живет повисла короткая пауза, а потом Макс проговорила:Эйвери, мне надо бежать.
Внутри у меня все сжалось.
Но мы ведь скоро еще поговорим?
Очень скоро, пообещала Макс. А пока что открой. Это самое. Письмо.
Она повесила трубку. Я тоже положила телефон. Палец скользнул было под верхний краешек конверта, но стук в дверь прервал мои намерения.
Я вернулась в комнату. Орен стоял у двери.
Кто там пришел? спросила я.
Грэйсон Хоторн, ответил Орен. Я уставилась на дверь. Если бы мои подчиненные сочли его за угрозу, он не добрался бы до нашего этажа. Я Грэйсону доверяю. Но если вы не хотите его видеть
Нет, возразила я. И о чем я только думаю? Время уже позднее, к тому же вряд ли американские престолонаследники милосердны к тем, кто их свергает. Но ведь с первой нашей встречи Грэйсон смотрел на меня по-особому, совсем не так, как на других
Откройте дверь, велела я Орену. Он повиновался и отступил в сторону.
Вы бы хоть меня внутрь пригласили, сказал Грэйсон. Наследником он больше не был, но по его тону складывалось противоположное впечатление.
Зря вы сюда пришли, сказала я ему, закутываясь в халат.
Последний час я твержу себе то же самое, однако же вот он я. Глаза у него были как серые колодцы, волосы растрепалиськазалось, не одна я не могу уснуть этой ночью. Сегодня он потерял все.
Грэйсон
Не знаю, как вы это провернули, перебил он тихим, но угрожающим тоном. Не знаю, какой властью над моим дедушкой вы обладали и что за аферу затеяли
Ничего я не
Сейчас я говорю, мисс Грэмбс. Он опустил ладонь на дверь. Пожалуй, насчет его глаз я ошиблась. Это были никакие не колодцы. А льдины. Так вот, я понятия не имею, как вам это удалось, но я все узнаю. Теперь-то я вас насквозь вижу. Знаю, что вы из себя представляете, на что способны, и, поверьте, я пойду на все, чтобы только защитить свою семью. Каких бы фокусов вы тут ни разыгрывали, сколько бы ни длили свою аферуя узнаю правду, и тогда уж только Бог вам в помощь.
Краем глаза я заметила Орена, шагнувшего в мою сторону, но не стала ждать, пока он предпримет меры, а сама толкнула дверь с такой силой, что Грэйсона отбросило в коридор, и захлопнула ее. С тяжело колотящимся сердцем я ждала, что он ко мне заколотит, закричит мое имя. Ничего подобного. Моя голова медленно поникла, а взгляд, точно магнит к металлу, прильнул к конверту, который я держала в руках.
Покосившись на Орена, я ушла в спальню. Открой. Это самое. Письмо. На этот раз я довела дело до конца и достала из конверта открытку. Текст состоял всего из четырех слов. Я уставилась на послание, перечитывая снова и снова приветствие, само содержание и подпись.
Дорогая Эйвери,
прости меня.
Глава 13
Простить? Но за что? Даже наутро эти вопросы не шли у меня из головы. Впервые в жизни я проснулась поздно. Орен и Алиса уже сидели на кухне и тихо переговаривались.
Настолько тихо, что расслышать, о чем идет речь, было невозможно.
Эйвери! Орен первым меня заметил. Я невольно задумалась, рассказал ли он Алисе о Грэйсоне. Я хотел бы обсудить с вами кое-какие требования по безопасности.
К примеру, не впускать Грэйсона Хоторна?
Вы теперь мишень, сухо сообщила Алиса.
Для кого это? спросила я, вспомнив, с каким жаром она убеждала меня, что бояться Хоторнов не стоит.
Для папарацци, разумеется. Наша фирма делает все возможное, чтобы до поры до времени случившееся оставалось в тайне, но вечно так продолжаться не будет, так что стоит подумать о рисках.
Похищение, невозмутимым тоном начал Орен. Преследование. Множественные угрозы, которые вам будут поступатьбез них не обойдется. К тому же выюная девушка, это усугубляет дело. С разрешения вашей сестры, я и к ней приставлю своих сотрудников, когда она вернется.
Похищение. Преследование. Угрозы. У меня даже осмыслить эти слова толком не получалось.
А где Либби? спросила я, услышав упоминание Орена о ее «возвращении».
На борту самолета, ответила Алиса, причем вашего.
У меня есть самолет? Нет, я никогда к этому не привыкну.
Несколько, уточнила Алиса. И, кажется, вертолет тоже, но сейчас это к делу не относится. Ваша сестра полетела за вещамисвоими и вашими. Учитывая сроки, в которые вам велено переселиться в Дом Хоторнови то, сколь высоки ставки, мы сочли за лучшее оставить вас здесь. В идеале надо бы перебраться в поместье уже сегодня, не позже.
Как только репортеры обо всем прознают, серьезно проговорил Орен, ваши фото появятся на первых полосах всех газет. Про вас будут подробно рассказывать во всех новостях, вы станете самой обсуждаемой темой в соцсетях. Кто-то будет считать вас Золушкой. Кто-тоМарией-Антуанеттой.
Кто-то захочет поменяться со мной местами. Кто-то возненавидит меня до глубины души. Тут я впервые заметила пистолет, висевший у Орена на бедре.
Советую набраться терпения и переждать здесь, спокойно сказал Орен. Ваша сестра должна вернуться сегодня же.
* * *
До самого полудня мы с Алисой играли в игру «Кто быстрее растопчет прошлую жизнь Эйвери», как я ее мысленно назвала. Я уволилась с работы. Алиса тем временем организовала мой уход из школы.
А с машиной что? спросила я.