Примерно через десять миль Нэнси уперлась в заграждение, перегородившее дорогу.
- Объезд! - простонала Джорджи. - Это, должно быть, поставили вчера.
- Он не такой уж большой, - оптимистично заявила Бесс. - Я вижу, где он кончается.
Дорога была перекрыта из-за строительства нового стального моста. Обходной путь уходил вниз в долину, пересекая реку Мускока в четверти мили к югу.
- Мы потеряем время на этой грунтовой дороге, - заметила Нэнси, сворачивая на объездную. - Бедная машина! Нам повезёт, если она не развалится на куски от такой тряски.
Дорога была неасфальтированной, и недавние дожди размыли её. Кроме того, она была узкой, вряд ли два автомобиля смогли бы на ней разъехаться. Хотя Нэнси ехала очень медленно, машину потряхивало на ухабах.
- Прекрасная возможность сломать рессорына такой-то дороге! - заявила она.
- Или кости! - добавила Бесс, усмехаясь.
Мгновение спустя девушки услышали сзади громкий, настойчивый сигнал.
- Прямо за нами едет большой грузовик, Нэнси, - заметила Джорджи.
- Я знаю. Ну что ж, водителю придётся подождать. Он не сможет обогнать меня на этой узкой дороге.
Но клаксон грузовика всё не смолкал, это раздражало Нэнси, и наконец она возмутилась.
- Да что с этим человеком? - Нэнси увеличила скорость, надеясь оставить нетерпеливого водителя позади. Но он тоже прибавил газу, держась всё также близко к кабриолету.
Биииип! Биииип! Бииииииииип!
- Если он не п-прекратит, я з-закричу! - пожаловалась Бесс. - А если мы п-поедем еще быстрее, я р-растеряю все зубы.
Машина опасно подпрыгивала вверх и вниз. Джорджи развернулась на сиденье, чтобы взглянуть на сигналящего водителя.
- Не уступай ему ни дюйма!сказала она Нэнси.
- Я не смогу его пропустить, даже если очень захочу. Его грузовик слишком большой, чтобы объехать нас, и уж конечно, я не собираюсь съезжать в канаву, чтобы позволить ему проехать! Ему придется подождать, пока мы не доедем до конца этого объезда!
- Куда можно так торопиться? - проворчала Джорджи. - Наверное, просто пытается заставить нас нервничать.
- Насколько я понимаю, ему это удалось, - сказала Бесс.
В этот момент девушки увидели в пределах досягаемости деревянный мост - конец мучительного пути.
- Слава Богу! - вскрикнула Бесс.
С грузовиком, всё ещё следующим за ними по пятам, Нэнси въехала на мост.
- Он выглядит не очень-то надежно, - заметила Бесс с беспокойством. - Неудивительно, что они строят новый.
- Звуки тоже не очень обнадеживающие! - закричала Джорджи, когда доски моста тревожно скрипнули под весом автомобиля. - Если это грузовик попытается обогнать нас, мы все рухнем!
В это время девушки услышали, как тяжёлый грузовик загремел по деревянному настилу.
- Он сумасшедший! - воскликнула Джорджи. - Этот мост не выдержит нас всех!
Одновременно с её словами раздался трескучий звук ломающихся досок.
- Нэнси! - Бесс вскрикнула. - Берегись!
Глава 6. План Нэнси
Предупреждение Бесс заставило Нэнси взглянуть в зеркало заднего вида, она увидела, что водитель тяжелого грузовика действительно намерен обогнать её! Был только один способ предотвратить несчастный случай: увеличить скорость ещё больше.
- Полный вперёд! - закричала она, машина рванулась вперёд.
Три девушки затаили дыхание, молясь, чтобы мост оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес обеих машин. Старый мост скрипел и стонал, но выдержал, несмотря на разбитую грузовиком доску.
Нэнси едва достигла конца моста, когда грузовик промчался мимо неё с пугающей скоростью. Он задел её машину и оторвал часть перил у моста. Грузовик беспорядочно кидало из стороны в сторону.
- Этот парень сумасшедший! - сердито воскликнула Джорджи.Его нужно арестовать за опасное вождение!
- Хотела бы я знать номер его водительских прав, чтобы мы могли сообщить о нём в полицию!добавила Бесс.
Нэнси вздохнула.
- На данный момент я просто рада, что мой автомобиль на этот раз обойдётся без ремонта! Надо многое сделать, чтобы разгадать тайну пожара у Рэйболтов.
Продолжив путь в Сэнди-Крик, девушки постепенно успокоились. Когда они приехали в город, Нэнси спросила полицейского, как им добраться до нужного места. Следуя его инструкциям, она приехала в расположенный недалеко от реки район, где теснились небольшие домики. Бесс и Джорджи внимательно рассматривали повреждённые непогодой дома, выискивая Ривервуд".
Бесс заметила его первой.
- Я вижу перед домом Ханни! - сказала она нетерпеливо. - Посмотрите! Разве она не милашка?
Когда Нэнси остановила машину перед старым домом, она увидела, что ребёнок заснул под деревом. Большой пёс лежал у её ног, охраняя сон. Когда девушки подошли ближе, он вскочил и зарычал.
Нэнси и её подруги не знали, идти ли им дальше или отступить; пёс выглядел злобным и, казалось, полон решимости защитить свою крошечную хозяйку от незнакомцев. Пока они колебались, девочка проснулась. Она сразу узнала девушек и, вскочив с травы, побежала к ним.
Несмотря на её поношенный прогулочный костюм и стоптанные ботинки, Ханни была прелестным ребёнком. Её полное имя было Хелен Эбба Свенсон, но её всегда называли Ханни за её мягкий нрав. Глаза у неё были ярко-голубые, а светлая кожа была усыпана коричневыми веснушками, её золотые волосы вились частыми завитушками.
- Привет, Ханни, - приветствовала её Нэнси. - Мама дома?
Девчушка покачала головой.
- Мамуля пошла на почту, чтобы получить письмо от папочки. Я тоже хотела пойти, но она сказала, что это слишком далеко для меня.
- Разве твой папа не дома? - мягко спросила Нэнси.
- О, нет, - Ханни старалась говорить совсем как взрослые. - Он уехал очень давно. Мамочка беспокоится. Вот почему она пошла сегодня на почту.
Нэнси и её друзья обменялись быстрыми взглядами. Миссис Свенсон, очевидно, всё ещё ожидала от мужа хотя бы словечка.
- Мамочка скоро вернется, - продолжала Ханни, - потому что пора ужинать. Я тоже хочу есть.
С болью в сердце Нэнси увидела, что девочка кажется ещё тоньше, чем в прошлый раз.
- Мамочка сказала, что если ей удастся продать несколько яиц от наших кур, она принесёт мне что-нибудь вкусненькое. Я устала от яиц. Мы едим их с тех пор, как папочка уехал.
- Разве у вас больше ничего нет? - напрямик спросила Джорджи.
- У нас есть немного хлеба. Мама говорит, мы должны экономить наши деньги, пока не получим известий от папы. Она не знает, куда он ушёл, и много плачет.
Ханни рассказала девушкам о своей собаке, Гансе.
- Мы с папой водили его гулять. Ганс скучает по папе так же, как и я. Нэнси, давайте все пойдём в дом. Я хочу показать вам мои игрушки, которые сделал папочка.
Ханни провела их внутрь. В гостиной было прибрано и пахло свежестью и чистотой. Мебели практически не было, на полу лежал один очень маленький коврик, а на окнах не было штор. Нэнси обратила внимание на фотографию, которая стояла на маленьком столике.
- Чей это портрет? - спросила она Ханни.
- Это мой папочка! - с гордостью ответила Ханни.
Сердце у Нэнси упало. Это была фотография незнакомца, которого она видела убегающим прочь от пожара!
"О, Боже! - подумала она. - В такую скверную ситуацию я ещё не попадала!"
В это время Ханни достала из шкафа свои игрушки. Все они были самодельные, некоторые из них механические, каждая игрушка была умно придумана.
- Мой папочка изо-бре-та-тель, - девочке было трудно произнести такое сложное слово. - Вот почему он ушёл, он хотел вернуть одно из своих изо-бре-те-ний.
Нэнси, Бесс и Джорджи в ужасе переглянулись. Одни и те же мысли проносились в их головах. Мистер Свенсон изобретатель! Дневник на шведском, найденный Нэнси на месте пожара! Мистер Рэйболт, обманывающий изобретателей!
Бесс, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, прошла на кухню. Повинуясь порыву, она открыла холодильник и шкафы. Они были практически пусты. Она вернулась и прошептала девочкам:
- Что-то необходимо предпринять, - объявила Бесс.У Ханни и её матери практически совсем нет еды.
- Нас это тоже касается, - объявила Нэнси твёрдо. - У меня есть идея! Сегодня мы все поужинаем здесь!
Джорджи и Бесс выглядели озадаченно, и Нэнси поспешно объяснила им свой план. Она поедет в Сэнди-Крик, заберёт маму Ханни и купит еды для ужина.
- Устроим очередной праздник, - пообещала она. - Сколько денег есть у вас с собой, девочки?
- Два доллара и десять центов, - сказала Бесс, открывая сумочку.
- У меня только один доллар, - объявила Джорджи смущенно.
- С тем, что есть у меня, этого будет достаточно, - сказала Нэнси быстро. - Я верну вам деньги, когда мы приедем домой.
- Не надо ничего возвращать, - запротестовала Джорджи. - Мы все хотим помочь.
- Хорошо! - Нэнси улыбнулась. - Вы, девочки, оставайтесь здесь с Ханни. Я вернусь как можно скорее.
- Маме Ханни может не понравиться наше вмешательство, - заметила Бесс с сомнением.
- Я буду тактична, - пообещала Нэнси.
Ханни проводила её к машине, почтительно глядя на Нэнси.
- Я люблю мороженое, - рискнула заметить она с робкой улыбкой.
- Я принесу мороженое, - сказала Нэнси. - И много другой вкусной еды. И, конечно, косточку с мясом для Ганса!
Она быстро уехала. В четверти мили вниз по дороге она заметила уныло бредущую женщину. Мама Ханни!
Оглядев женщину и заметив удручённое выражение её лица, она поняла, что та не получила весточки от мужа. Несомненно, миссис Свенсон надеялась, что он пришлёт немного денег, чтобы она могла купить продукты.
Бедняжка! - подумала Нэнси. - Не представляю, как я смогу заставить себя сказать ей о дневнике. Если её муж совершил преступление, это разобьет ей сердце".
Остановившись на обочине, она радостно приветствовала женщину. Миссис Свенсон в изумлении остановилась, узнав Нэнси.
- Вы не разрешите мне отвезти Вас домой? - спросила её Нэнси.
- Но Вы едете в другом направлении, - запротестовала миссис Свенсон.
- О, это ничего, - ответила Нэнси, пока женщина устало забралась на сиденье рядом с ней.
- Я еду в город, чтобы купить кое-что, - объяснила Нэнси, - но как только я закончу с покупками, я сразу отвезу вас домой. Вы же не возражаете против небольшой поездки?
- Я и в самом деле не возражаю, - миссис Свенсон слабо улыбнулась.Кажется, я не смогу сделать ещё хотя бы шаг. Мне нужно скорее попасть домой, моя девочка осталась без ужина.
Нэнси решила, что сейчас самое время поделиться с миссис Свенсон своей идеей о празднике.
"Ну что ж, смелее! - подумала Нэнси.Если она откажется, нам ничего не останется, кроме как вернуться домой".
Глава 7. Разоблачение
Изложив свой план относительно ужина, Нэнси терпеливо ждала ответа миссис Свенсон. В тишине она ясно читала мысли женщины, отражающиеся на её лице. Она боролась со своей гордостью.
- Так мило с Вашей стороны проявить к нам внимание! - наконец сказала миссис Свенсон. - Я ценю это больше, чем могу высказать.
- Значит, можно ехать за покупками? - нетерпеливо спросила Нэнси.
- Да. Это чудесная идея устроить "вечеринку", как Вы это называете. Мы не устраивали ничего такого с тех пор, как мой муж уехал. - Миссис Свенсон осеклась и быстро добавила: - Джо уехал искать работу. Я уверена, он скоро пришлёт мне деньги, и тогда я смогу заплатить Вам за ...
- О, но это особая вечеринка, - перебила Нэнси весело. - Вы не должны думать о том, чтобы вернуть деньги.
Пока они ехали в город, миссис Свенсон почти не говорила. Она устало прислонилась к подушке, на её бледном лице играла полуулыбка. Её усталые голубые глаза были добрыми, однако лишения, вызванные нищетой и беспокойством, запечатлели мрачные морщины вокруг рта.
Нэнси остановила машину на главной улице Сэнди-Крик, и настояла на том, чтобы миссис Свенсон помогла ей выбрать еду для праздника. Они выбрали основные продукты, а затем Нэнси добавила столько вкусностей, сколько могла себе позволить - мороженое, толстый сочный бифштекс, свежие фрукты и овощи, пирог и несколько дынь.
- Вы покупаете столько, что хватит и на неделю! - объявила миссис Свенсон.
Это было именно то, что Нэнси собиралась сделать. Она не слушала никаких возражений, пока практически полностью не исчерпала свои ресурсы.
- Если бы не Ханни, я никогда не позволил бы Вам тратить на нас деньги, - сказала миссис Свенсон, когда они сели в машину. - Мы не привыкли получать милостыню. Когда у моего мужа была работа, мы жили хорошо. У нас по-прежнему всё было бы хорошо, если бы его не обманули!
Это заявление послужило для Нэнси знаком, и, когда они ехали обратно в Ривервуд-коттедж, она стала дипломатично расспрашивать женщину. Миссис Свенсон, однако, очень мало рассказывала о своём муже. Она, казалось, хотела произвести впечатление на Нэнси его добротой, а не явной безответственностью.
- Джо всегда был добр ко мне, и он обожает Ханни. Некоторые люди говорят, что он ленив, но это не так. Он всегда работал - больше, чем большинство людей. Он изобретатель, и если бы его не обманули с патентами, у нас было бы достаточно денег
Она замолчала, когда машина свернул за угол, и они услышали:
- Привет, Нэнси!
- Нед Никерсон! - воскликнула она и подрулила к обочине позади припаркованного автомобиля Неда.
С довольной усмешкой, озарившей его лицо, Нед выскочил из-за руля и поспешил к машине Нэнси.
- Что вы здесь делаете? - спросил он.
- О-о, просто прогуливаемся, - засмеялась Нэнси. Она представила миссис Свенсон, потом сказала:
- Что ты делаешь в Сэнди-Крик?
- Выполняю поручение матери. И я уже хотел ехать домой что-нибудь съесть. Я чуть не умираю с голоду.
- Лучше пойдем с нами, - внезапно предложила Нэнси. - Мы устраиваем праздник у миссис Свенсон.
Нед, не колеблясь, принял приглашение и обещал следовать за ними, как только позвонит домой.
Путь до коттеджа был не долог, и миссис Свенсон не проявляла желания возобновить прерванный разговор. Нэнси надеялась, что она побольше расскажет о работе своего мужа, но женщина не стала делиться дополнительной информацией.
"Я поговорю с миссис Свенсон прежде, чем покину ее дом, - пообещала себе Нэнси. - Я должна разобраться в этой тайне.
Доказательства того, что у миссис Свенсон были неприятности, ещё больше обеспокоили Нэнси. Поскольку Джо Свенсон был изобретателем, казалось вполне разумным, что он отправился к мистеру Рэйболту, чтобы потребовать какое-то своё изобретение. Если никого не было дома, он вполне мог проникнуть внутрь, а потом и устроить пожар. Вдруг Нэнси упрекнула себя.
"Я не должна так думать! Делать выводы можно будет после того, как я услышу точку зрения мистера Свенсона! А сейчас я не скажу ничего, что может испортить нашу маленькую вечеринку.
Когда Нэнси остановилась перед Ривервуд-коттеджем, Бесс, Джорджи и Хани прибежали посмотреть, что же она привезла. Девочка взвизгнула от восторга, заглянув в многочисленные пакеты.
- Ты не забыла про косточку для Ганса? - спросила она.
- Конечно же, нет, - сказала ей Нэнси. - Мясник дал нам лучшую, что у него была.
Приехал Нед, и все дружно отнесли покупки в дом. Когда Нэнси вошла в коттедж, настала её очередь удивляться. За время её отсутствия девушки украсили гостиную-столовую цветами из сада и выставили на стол прекрасный китайский фарфоровый сервиз.
- Какие красивые блюда! - с восхищением воскликнула Нэнси.
- Это всё, что у меня осталось от нашей жизни в достатке, - сказала миссис Свенсон.Этот сервиз был преподнесен мне в качестве свадебного подарка. Мне придется скоро продать его, но я всё откладываю этот момент.
- Наверное, ужасно трудно продавать свадебный подарок, - сочувственно заметила Бесс. - Особенно такой прекрасный как этот.
В обществе молодых людей миссис Свенсон повеселела. Невозможно было унывать рядом с Недом и Нэнси, которые поддерживали неумолкающую добродушную беседу. Миссис Свенсон, превосходный повар, занялась приготовлением пищи, но у неё было четыре способных помощника. Ханни и Ганс ошивались возле плиты, где скворчал стейк.
- Ганс положил глаз еще на одну кость!рассмеялся Нед.Но ему придётся подождать, пока мы не обглодаем её.
Нэнси не зря дала их ужину такое громкое название, это действительно был праздник. Там было много всего, и было приятно видеть, как расширяются от радости глаза Ханни при виде каждого нового дымящегося блюда, принесённого на стол.
Это была счастливая трапеза, а Нед оказался очень интересным собеседником. Даже суровое лицо миссис Свенсон просветлело, и она ела с удовольствием. Нэнси принимала участие в непринужденной болтовне, но мысли её были далеко не столь беззаботны. Несколько раз во время еды Джорджи многозначительно посматривала на неё, как будто хотела спросить, что она собирается делать с дневником. Девушки приехали в Сэнди-Крик, чтобы узнать некоторые факты, но теперь, когда они поняли, как обстоят дела в доме Свенсонов, казалось жестоким взваливать на них дополнительные неприятности.