- Как его зовут? - спросила Нэнси, а её сердце в страхе замерло, что он назовёт имя Джо Свенсона.
К её облегчению офицер ответил, что полиция до сих пор не установила его личность.
- Но будьте осторожны, и если вы увидите что-нибудь подозрительное, обязательно сообщите об этом нам.
- Обязательно, - пообещала Нэнси, и они тронулись в путь.
Через пять миль она свернула на узкую короткую дорогу напрямик через Санвью-Маунтин. Извилистая дорога, окружённая густым лесом и мелкой растительностью, была пустынна.
Бесс вздрогнула.
- Это самый дикий уголок в округе! - нервно воскликнула она. - Как раз в таком место могут прятаться преступники. Ради Бога, Нэнси, давай поедем побыстрее!
- Какая жуткая дорога, - пробормотала и Джорджи.Было бы забавно, если бы мы наткнулись на Джо Свенсона, который затаился в кустах, правда?
- Забавно? - возмутилась Бесс. - Я бы с ума сошла от страха. А ты, Нэнси?
- Я не знаю, если честно, - откровенно ответила она. - Я хочу найти этого человека.
- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречаться с незнакомцем в этом забытом Богом месте!
Нэнси не стала отвечать сразу, и подруги заметили, что она испытующе вглядывается в лес.
- Ты думаешь, что преступник в самом деле может скрываться около этой дороги? - встревоженно спросила Бесс.
Нэнси кивнула.
- Это вполне возможно.
- Поворачивай назад! - умоляла Бесс. - Никто не знает, что он может сделать с нами!
- Не впадай в панику, - посоветовала Нэнси. - Не забывай, мы должны выяснить, работает ли Джо Свенсон на заводе в Стэнфорде.
Пока они ехали по извилистой дороге, три девушки бдительно смотрели по сторонам.
Внезапно Бесс закричала:
- Там впереди человек, на обочине дороги! Он сигналит нам, чтоб мы остановились! Не делай этого, Нэнси!
Глава 10. Зловещая хижина
Инстинктивно Нэнси выжала педаль газа и промчалась мимо человека. В зеркало заднего вида она увидела удивление на его лице. Она сбросила скорость и с облегчением рассмеялась.
- Он путешествует автостопом! Наверное, решил, что я сумасшедшая!
Незнакомец нисколько не напоминал преступника. Он выглядел добрым и симпатичным.
- Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, - защищалась Бесс, в то время как они оставили далеко позади поражённого путешественника автостопом.
- На этот раз я с тобой соглашусь, - сказала Джорджи.
В это время Нэнси подъехала к развилке и остановила машину. Вокруг не было ни одного указателя, чтобы понять, какая дорога ведет в сторону фабрики Вестона.
- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.
- А мне больше нравится правая дорога, - настаивала Джорджи. - Посмотрите, я вижу какую-то хижину между деревьями. Почему бы не спросить там?
- Хорошая идея!одобрила Нэнси. Она остановилась перед хижиной и распахнула дверцу. Джорджи сделала то же самое и быстро вышла.
Но Бесс задержалась.
- Мы ведь не знаем, кто там живет, девочки!!! М-может быть, это тот преступник!
- Пойду я с Джорджи, - сказала Нэнси.А ты останься здесь, Бесс.
- Ни за что. Если вы пойдёте, я пойду тоже.
Джорджи и Нэнси уже пробирались сквозь кусты, и Бесс, опасаясь остаться в одиночестве, поспешила за ними. Хижина находилась на крошечной поляне, с трёх сторон окружённой густым лесом.
Девушки были уже на полпути к хижине, когда Бесс схватила Нэнси за руку.
- В кустах кто-то есть - за виноградником - наблюдает за нами!
Три девушки застыли, боясь двинуться с места. Они могли видеть неподвижную фигуру, подсматривающую за ними.
Внезапно Нэнси расхохоталась.
- Чучело! - воскликнула она. - Бесс, уже второй раз сегодня ты нагоняешь на нас страху!
Бесс выглядела смущённой и не ответила.
- Давай же!сказала Джорджи презрительно. - Мы ведём себя как дети!
Девушки подошли к хижине с уверенностью, которой они на самом деле не чувствовали. Бесс нервно заметила, что здесь было неестественно тихо.
Собрав всё своё мужество, Нэнси постучала в дверь. Ответа не было. Она постучала ещё раз, громче.
- Я слышала, как кто-то движется! - возбужденно прошептала Джорджи.
Нэнси тоже показалось, что она что-то слышит. У неё по спине побежали мурашки. Неужели внутри кто-то прячется?
- Давайте вернёмся!со страхом просила Бесс.
- Я попробую ещё раз, - сказала Нэнси и снова постучала.
Когда никакого ответа не последовало, Нэнси осторожно повернула ручку. Дверь открылась так быстро, что она чуть не упала внутрь лачуги, состоящей из одной комнаты. Она отпрянула назад, боясь оказаться лицом к лицу с обитателем этого жилища. Комната была пуста. Несколько предметов мебели были сломаны и покрыты пылью.
- С нами опять сыграли шутку! - сказала Нэнси. - Я могла бы поклясться, что слышала, как внутри кто-то передвигается!
- Я тоже, - пробормотала Бесс с облегчением. - Какое жуткое место!
Девушки на цыпочках обошли лачугу, стараясь не вступать в грязь и наклоняя головы, чтобы не испачкаться в тяжёлой паутине.
- Никого нет дома!весело заявила Нэнси, стараясь разрядить тревожную обстановку.
- Этой хижиной никто не пользовался уже долгие месяцы, - объявила Джорджи.
- Теперь мы сможем воспользоваться ей, если будем проезжать мимо, - сказала Нэнси.
Вернувшись к своей машине, девушки после непродолжительных споров согласились повернуть направо. Через несколько минут они оказались у подножия Санвью-Маунтин.
- Я вижу впереди город, - заметила Нэнси. - Мы остановимся там и спросим, правильно ли мы едем.
Когда они добрались до главной улицы городка, Нэнси удалось привлечь внимание полицейского, который оставил свой пост и подошёл к машине.
- Дорога к фабрике Вестона? - повторил он. - Вы должны были свернуть налево несколькими милями ранее.
Девушки с испугом переглянулись. После их недавних приключений мысль вернуться обратно совсем их не радовала.
- Но туда есть и ещё один путь, - сказал им полицейский, - однако, он займёт у вас немного больше времени.
- Ничего страшного, - благодарно сказала Нэнси.
Тогда он подробно объяснил, как им попасть на завод. Нэнси поблагодарила его, и они тронулись в путь.
- Нам следует поторопиться, - заметила она подругам, - или завод закроется. Нам не повезло, что выбрали неправильный поворот.
Навёрстывая потерянное время, Нэнси увеличила скорость, но, посмотрев на свои наручные часы, она увидела, что было почти четыре часа, когда они наконец добрались до завода на окраине Стэнфорда. Несколько минут заняли поиски офиса.
Нэнси представилась молодой девушке в приёмной, заявив, что она хочет видеть мистера Бейлора Вестона.
- Слишком поздно, - равнодушно сообщила секретарь. - Мистер Вестон не назначает встречи после трёх часов.
- Мы приехали сюда из Ривер-Хайтс, - терпеливо объяснила Нэнси. - Пожалуйста, сообщите ему обо мне.
Молодая девушка исчезла во внутреннем помещении. Девушки в ожидании присели на скамейку. Прошло пять минут.
- Похоже, нам снова не повезло, - проворчала Джорджи. - Он, наверное, подозревает, для чего мы здесь, и попытается отделаться от нас.
Она понизила голос, потому что в этот момент секретарь вернулась.
- Мистер Вестон примет вас, - сказала она Нэнси. - Пройдите в его кабинет, пожалуйста.
Если Нэнси и её подруги и ожидали встретиться с надменностью со стороны Бейлора Вестона, они ошибались. Каждое его движение выдавало его; он нервничал так же сильно, как и в день аварии.
Мистер Вестон узнал Нэнси, и ей не пришлось объяснять причину своего посещения. Очевидно, её визит был ожидаемым.
Он жестом пригласил девочек сесть, и, по-прежнему не говоря ни слова, потянулся за счетами, которые Нэнси держала в руке. Он бросил на них взгляд, и на его лице отразилось облегчение.
- Что ж, всё не так плохо, - заметил он, расслабляясь. - Я был уверен, что счёт будет гораздо больше.
Нэнси ожидала, что мистер Вестон направит её в страховую компанию, которая и оплатит счёт, но вместо этого он открыл ящик стола и достал оттуда чековую книжку. Выписав чек, он сказал:
- Я решительно рад, что сумма убытков так мала. Последний раз, когда я попал в аварию, это стоило мне больших денег, не говоря уже об угрозе судебного иска.
- В последний раз? - повторила Нэнси с улыбкой.
- Я очень нервный - легковозбудимый, - подтвердил фабрикант. - Доктор прав - мне не следует водить машину.
Он протянул чек на Нэнси.
- Этой суммы хватит?
- Да, благодарю Вас. Надеюсь, Вы не будете больше попадать в аварии.
- И я тоже, - Бейлор Вестон состроил гримасу, - но, скорее всего, аварии будут, если только я не обзаведусь шофёром. Хм, а это мысль! Запишу-ка я это!
Он потянулся за блокнотом и к удивлению девушек действительно нацарапал себе записку.
- Кстати, - заметил он, - вы слышали, сколько Рэйболты потеряли в том пожаре?
- Не думаю, что убытки уже оценены, - ответила Нэнси. - Миссис Рэйболт только сегодня посетила пожарище. Она была совершенно подавлена.
- Рэйболты никогда не любили терять деньги, даже копейки, - хмыкнул фабрикант.
- Это не так, - рассказала ему Нэнси. - Миссис Рэйболт заявляет, что её муж был в доме во время пожара. Она считает, что он сгорел.
Бейлор Вестон с сомнением покачал головой.
- Вы не заставите меня поверить, что Феликс Рэйболт был застигнут врасплох в огне. Он слишком хитёр для этого! Если он исчез, можете биться об заклад, это было сделано для чего-то.
- Горе миссис Рэйболт казалось настоящим, - прокомментировала Нэнси.
- Не сомневаюсь. Рэйболт не был человеком, который доверяет жене свои тайны. Он слушал только себя самого.
- Вы хорошо его знали.
- Когда-то. Мы прекратили деловые отношения несколько лет назад. Рэйболт был слишком изворотливскуп и нечестен во всех своих поступках. Он воровал идеи без зазрения совести.
- Я слышала об этом, - сухо заметила Нэнси. - Кстати, - спросила она, - работает ли у вас человек по имени Джо Свенсон?
Мистер Вестон на мгновение задумался, затем сказал:
- Имя мне не знакомо, но я уточню в отделе персонала.
Он позвонил менеджеру. После небольшой паузы был получен ответ - нет.
Нэнси была разочарована. Она поблагодарила мистера Вестона, и три девушки собрались уходить. Они покинули завод и пошли к машине.
- Давайте поедем обратно в Ривер-Хайтс по длинному пути, а не через Санвью-Маунтин, - взмолилась Бесс, и Нэнси согласилась.
Когда они преодолели главные ворота фабрики Вестона и выехали на шоссе, девушки увидели, что движение стало более интенсивным.
- Наверное, все отправились в город на карнавал, - заметила Джорджи. - Я видела рекламные плакаты, когда мы ехали через Стэнфорд. А ещё там должен быть какой-то парад.
Плотный поток транспортных средств не давал девушкам покинуть территорию завода. Пока они нетерпеливо ждали возможности втиснуться в него, раздался заводской гудок.
- Сейчас здесь станет совсем жарко! - воскликнула Нэнси.
Мгновение спустя ей наконец удалось повернуть на шоссе, но машины впереди двигались очень медленно. Снова Нэнси была вынуждена остановиться.
По гудку сотни рабочих стали покидать фабрику. Они буквально выплёскивались из здания фабрики. В ожидании момента, когда машины двинутся вперед, Нэнси с интересом рассматривала людей.
Вдруг её взгляд задержался на смутно знакомой фигуре. Сначала Нэнси было подумала, что ошиблась, но как только человек повернулся к ней лицом, она поняла, что первое впечатление было правильным.
- Смотрите! - возбужденно закричала Нэнси. - Это человек, которого я видела на пожаре! Это Джо Свенсон!
Глава 11. Потерянный в толпе
- Джо Свенсон! - одновременно воскликнули Бесс и Джорджи. - Где?
- Он переходит шоссе! - объяснила Нэнси. - Человек в синей рубашке. Ни на секунду не сводите с него глаз! Мы должны держать его в поле зрения!
Машины впереди снова пришли в движение, и Нэнси перенесла внимание на управление автомобилем, в то время как Бесс и Джорджи наблюдали за Джо Свенсоном. Они не отставали от него почти на протяжении целого квартала, когда Джорджи крикнула, что он скрылся за углом.
Нэнси остановилась на красный сигнал светофора, и когда она наконец свернула в переулок, мужчина уже значительно опередил их.
- Он быстро идёт, - заметила Бесс. - Мы потеряем его, если не будем осторожны.
Улица была извилистой и узкой. Тут же дети играли в мяч, и Нэнси была вынуждена управлять машиной с повышенной осторожностью.
Джо Свенсон повернул на другую улицу, более узкую, чем первая, и довольно тёмную. Нэнси уже почти приблизилась к нему, но тут же снова потеряла, когда он свернул в переулок.
- Как думаете, он знает, что мы следим за ним?задумалась Бесс.
- Я так не думаю, - ответила Нэнси. - Мы перехватим его на соседней улице. Я вижу, где заканчивается аллея.
Мусор, консервные банки и ящики валялись на аллее, и она не хотела рисковать, чтобы не проколоть шины. Повернув машину, она объехала квартал и достигла противоположного конца переулка как раз вовремя, чтобы увидеть Джо Свенсона, направляющегося к одной из главных улиц Стэнфорда.
- Теперь он наш, - сказала Нэнси уверенно.
Едва она договорила, как девушки заметили, что улица впереди огорожена канатом. На тротуарах толпились пешеходы, а полицейские направляли автомобили в боковые улицы.
- Что это значит? - нетерпеливо спросила Нэнси.
- Это, должно быть, парад, - объявила Джорджи. - И Джо Свенсон направляется туда!
- Так мы наверняка потеряем его! - застонала Нэнси.
Как будто услышав её слова, мужчина растворился в толпе. Полицейский жестом показал Нэнси повернуть направо, и ей ничего не оставалось, как подчиниться. При первой же возможности она припарковала машину, и девушки побежали обратно.
Напрасно они высматривали его среди толпы людей, наблюдающих парад. Джо Свенсон исчез.
- Что это, если не полная неудача!!!раздражённо заявила Бесс.
- Да, признаю, это безнадёжно, - сказала Нэнси медленно. - Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться сюда завтра и попытаться найти его.
Девушки вернулись к машине. Когда они направились к Ривер-Хайтс, Джорджи сказала:
- Если Джо Свенсон работает на заводе Вестона, почему отдел персонала не знает его имени?
- Может быть, мы всё-таки ошиблись, - сказала Бесс.
Нэнси почти минуту хранила молчание, а потом заявила:
- Девочки, у меня есть одна догадка.
- Какая? - спросила Джорджи.
- Джо Свенсон действительно работает на заводе.
- Но они сказали, что у них нет никого с таким именем, - возразила Бесс.
Нэнси улыбнулась.
- По каким-то своим причинам он может использовать другое имя.
- Какое, например? - спросила Джорджи.
- Даль, - ответила Нэнси.
- Девичья фамилия его матери! - догадалась Бесс. - Ох, Нэнси, ты гений!
- Лучше не перехваливай меня, пока я не доказала, что моя догадка верна, - предупредила Нэнси.
- Ты позвонишь мистеру Вестону и спросишь его?
- Нет, Бесс. Я хочу поговорить с Джо Свенсоном, не возбуждая его подозрений. Если он использует вымышленное имя, может быть, он что-то скрывает. Предположим, он узнает, что кто-то спрашивает о нём? Он может сбежать.
- Ты права, - согласилась Джорджи.
Неохотно девочки ехали обратно в Ривер-Хайтс.
- Увидимся завтра, - сказала Нэнси Бесс и Джорджи, останавливаясь у их домов. Подъезжая к дому Дрю, она увидела, что её поджидает Ханна Груин с каким-то сообщением.
- Нед Никерсон звонил уже пять раз, Нэнси, - сказала Ханна с улыбкой. - Кажется, он хочет пригласить тебя на ужин с танцами. Один из его сокурсников устраивает вечеринкувнезапно - сегодня вечером. Нед просил тебя перезвонить. Я взяла его номер.
Сердце Нэнси колотилось от волнения, когда она набирала телефонный номер. Она, конечно же, согласится!
- Отлично! - сказал Нед. - Я уже почти потерял надежду. Ты сможешь собраться за час?
- Я постараюсь, - ответила Нэнси.
Напевая веселую мелодию, Нэнси быстро разделась, приняла душ и успела одеться всего за 45 минут.
- Ты прекрасно выглядишь, Нэнси, - похвалила её миссис Груин.
- Спасибо.
Нэнси осмотрела себя в большом зеркале. Бледно-зеленое шифоновое платье очень шло ей, а золотые вечерние туфли, которые она надела, выгодно оттеняли его.
Продолжая напевать себе под нос, Нэнси спустилась вниз, держа в руках белую шаль. Нед приехал через несколько минут, и они уехали в его машине. После непринужденного обмена приветствиями, Нед спросил Нэнси, выяснила ли она, кто поджег дом Рэйболтов.
- Нет. А что у тебя нового?
Нед ответил:
- Всё, что мне известно, я прочёл в газетах, во-первых, миссис Рэйболт всё ещё остаётся в состоянии, граничащем с истерикой. Она твёрдо убеждена, что её муж погиб при пожаре.