Ной недоумённо уставился на крылатую гостью. Взгляд её крошечных глазок метался между его лицом и бумажкой, напомнив ему собственную бабушку, нетерпеливо ожидавшую, когда медлительный внук наконец развернёт её подарок. Этот взгляд словно говорил: «Ну и? Долго ещё будешь рассусоливать?»
Лежащая на подушке бумажка была вся измята и порвана и выглядела так, будто с неделю валялась в луже. Ной взял её в руки и осторожно разгладил. На него смотрела забавная обезьяна с кустистыми бровями, пучком шерсти на подбородке и длинным хвостом. Над фото шла надпись: «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»
Ной уже много раз видел в зоопарке этого Мистера Длиннохвоста, так что новым другом его назвать было никак нельзя. Старая листовка.
И что? мальчик повернулся к птичке. Что ты
Но птички уже не было.
Ной вновь посмотрел на листовку. Мистер Длиннохвост ответил ему насторожённым взглядом широко открытых глаз. Ной прочитал вслух:
«Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»
Ерунда. Всего лишь мусор, подобранный птицей. Вот что сказал сам себе Ной.
Но ему приходилось читать о том, как люди использовали птиц для доставки сообщений. Однако поверить в такое было сложно.
Не будь дураком, пробормотал Ной. Сегодня для этого существует электронная почта. И вообще, нет здесь никакого послания. Всего лишь
Он уставился на заголовок. Несколько слов были пробиты маленькими дырочками, как если бы кто-то проткнул бумагу кончиком карандаша. Или маленьким острым клювом.
Быть не может
Он прочитал продырявленные слова:
«в городской зоопарк Кларксвилла», «нашим новым другом».
Ничего не понятно.
Стоп! Ной прочитал слова без дыр. «Приходите» «повидаться» «с» «Мистером Длиннохвостом».
Может, это и есть сообщение?
Нет, пробормотал он. Это невозможно. Он ещё раз перечитал полученное предложение, делая паузы между словами. «Приходите повидаться с Мистером Длиннохвостом».
Чёткое, ясное и законченное предложение даже почти распоряжение.
Ной посмотрел в окно. Подоконник был пуст. Ветер мягко колыхал шторы цвета слоновой кости. Мальчика передёрнуло. Сейчас эти шторы очень напоминали привидений.
Глава 3Удивительная история
Прозвенел звонок, и Ной поспешил к двери, не обратив ни малейшего внимания на крик миссис Бласс: «Дети! Не бегать!» На спокойную ходьбу у Ноя не было времени. У него было лишь три часа до того, как его родители вернутся домой, поэтому следовало торопиться.
С исчезновения Меган родители Ноя стали задерживаться на работе допоздна, руководя поисками из офиса своего друга в центре Кларксвилла. После случившегося было неудивительно, что уже один факт необходимости отпускать Ноя в школу и его нахождения дома в одиночестве вызывал у них страшное беспокойство. Но они смирились с этим после того, как Ной пообещал им возвращаться из школы в компании друзей. Да и дома он почти не сидел, предпочитая всё время проводить у Ричи, пока вечером его не забирали родители.
Но сегодня Ной должен был нарушить установленные правила. В коридоре, забросив учебники в свой шкафчик, он быстро оглянулся, желая удостовериться, что ни Элла, ни Ричи его не видят, а затем, лавируя в толпе школьников, направился к главному выходу. Выйдя на улицу, он бегом пересёк школьный двор, поскальзываясь на гравии и оставляя за собой пыльный след.
После визита загадочной птицы прошлой ночью Ной так и не смог заснуть. Пережитое никак не хотело укладываться в голове. Действительно ли произошедшее имело какое-то особое значение, или просто-напросто в комнату залетела птичка и уронила мусор на кровать? Так или иначе, встреча с Мистером Длиннохвостом не повредит.
Он направился вниз по дороге, свернул на Дженкинс-стрит и какое-то время шёл вдоль бетонной стены зоопарка. Повернув на бульвар Уолкерс, он стремглав бросился к входу, махнул своей членской карточкой опешившему работнику и пронёсся через турникет.
День выдался особенно холодным, и потому в зоопарке почти никого не было. Ной побежал по дорожке, проходящей мимо вольеров, павильонов и клеток. Он уже столько раз здесь бывал, что ему и вспоминать ничего не пришлось, ноги сами понесли его по кратчайшему пути к павильону с лангурами. Добравшись до небольшого, увитого плющом строения, он вбежал внутрь, завернул за угол и едва не врезался в небольшую группу людей.
В этом вольере не было привычной металлической решётки или бетонных стен, вместо них внутреннюю территорию закрывала огромная сетка-купол, под которой обезьяны со скучающим видом сидели и лежали на деревьях. Их хвосты и правда были такими длинными, что Ной невольно задумался, как лангуры умудряются не запутаться ими в ветках. Но самый длинный хвост определённо был у Мистера Длиннохвоста. Он лежал на одной из верхних веток, а его хвост неподвижно свисал, словно пушистая змея.
Оказавшись в вольере, Ной резко ощутил всю глупость своей затеи. Спрашивается: а что он вообще ожидал увидеть?
Посетители направились к выходу, и вскоре в вольере стало тихо. Лангуры время от времени косились на Ноя, но едва ли его присутствие их сколько-нибудь занимало.
Псс! прошипел Ной. Мистер Длиннохвост!
Обезьяна не обратила на него ни малейшего внимания. Её явно куда больше заинтересовал крупный лист, запутавшийся в сетке в самом верху купола.
Мистер Длиннохвост! Ты меня слышишь?
Примат сорвал с ветки лист, сунул его себе в рот и лениво пожевал.
Хм Ну ладно, пробормотал Ной, почесав голову. И зачем я говорю с обезьяной?
Входная дверь резко распахнулась, и в павильон вошёл охранник. У него была пышная огненно-рыжая шевелюра и пухлые губы, а лицо и руки густо покрыты веснушками.
Здравствуйте, смущённо сказал Ной, чувствуя себя очень глупо. Этот мужчина едва не застал его разговаривающим с лангуром.
Охранник ничего не ответил, и в воздухе повисла неловкая пауза. Мужчина прошёл мимо Ноя, окинув его подозрительным взглядом. Ной старательно смотрел на обезьян, делая вид, что прекрасно проводит время. Шаги охранника стали удаляться он обходил павильон. Наконец Ной услышал, как дверь открылась и закрылась. Он вновь оказался один на один с лангурами.
Прямо мурашки по коже, буркнул он.
После чего ещё раз поглядел на Мистера Длиннохвоста:
Ну что, так ничего мне и не скажешь?
Мистер Длиннохвост уставился куда-то в пространство и неторопливо жевал лист, его нижняя челюсть ритмично двигалась из стороны в сторону.
Чувствуя себя круглым дураком, Ной собрался уходить и уже повернул к выходу, когда на его плечо что-то упало, и мальчик инстинктивно выгнул спину и, тихо вскрикнув, повернулся. По его ладони скользнуло нечто длинное, чёрное и пушистое, затем оно дёрнулось и повисло в воздухе. Только тогда до Ноя дошло, что это был хвост Мистера Длиннохвоста!
Увидев, что Ной собирается уходить, лангур прыгнул к сетке, высунул наружу хвост и хлопнул им по плечу Ноя. Но самое главное кончик хвоста сжимал клочок бумаги. Ной понимал, что такого не может быть, но Мистер Длиннохвост действительно протягивал ему этот клочок.
Обезьяна нетерпеливо махнула хвостом, будто спрашивая: «Ты берёшь или как?»
Ной медленно шагнул навстречу лангуру и дрожащей рукой потянулся к бумажке.
Что это? спросил он.
Мистер Длиннохвост прыгнул назад на дерево и вернулся на ту же ветку. Сорвав листик, он принялся лениво его жевать. Его тёмные глаза бездумно смотрели куда-то вдаль, и всем своим видом примат словно показывал, что ничего не было.
Мгновение Ной сомневался, не придумал ли он всё случившееся, но в его руке был зажат листок бумаги скомканный, порванный и весь в каких-то пятнах. К нему прилипло несколько обезьяньих шерстинок. Ной осторожно расправил листок и, взглянув на него, едва не лишился чувств.
Входная дверь вновь скрипнула, и мальчик поспешно сунул листок в карман. Это оказался тот же самый рыжий охранник. Направляясь к Ною, он не отводил от него подозрительного взгляда, со злостью впечатывая каблуки в пол. После прочитанного у Ноя неприятно сжимался желудок и ломило в висках.
Ты в порядке, мальчик? Какой-то у тебя вид нездоровый, сказал охранник.
Я в порядке Уж что-что, но в порядке Ной определённо не был. Он едва дышал. Мне пора, с трудом выговорил он.
Он поспешил к двери и, резко распахнув её, нырнул в уличный холод.
Хорошего дня, бросил ему вслед охранник.
Дверь гулко захлопнулась. Хватая ртом воздух, Ной припал к стене и достал бумажку. Ярко-красный лист с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах. Он уже видел такой.
Дыши глубже, сказал он сам себе. Всё хорошо Всё хорошо Хорошо
Но сколько бы он ни повторял эти слова, Ной не мог поверить в них ни на секунду.
Глава 4Загадочная подсказка о загадках зоопарка
Ной присел на лавочку в самой спокойной сейчас части зоопарка и, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, достал из пакета полученный от Мистера Длиннохвоста лист бумаги. Он был почти весь исписан аккуратными частыми строчками, идущими практически вплотную друг к другу. Все «т» напоминали грибы с округлыми шапочками, а каждое «ё» обязательно завершали точки. Несмотря на расплывшиеся и побледневшие чернила, Ной тут же узнал почерк. Это писала Меган. Без сомнений.
Ной ещё раз помотал головой: поблизости никого не было. По зоопарку гулял ветер. Ной сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и приступил к чтению. Запись начиналась с середины предложения.
* * *
в «Роще стай» опять видела птиц, которых там не должно быть. У входа в павильон висит таблица с «полным списком» живущих в зоопарке птиц, но я точно видела нескольких, которые не были там указаны. Но уже через несколько дней эти птицы куда-то исчезли. И ещё одна женщина, которая там работает, постоянно ходит за мной, спрашивает, чем я занимаюсь. Она меня пугает.
Страница обрывалась. Ной перевернул лист. Из-за пятен строчки наверху было не разобрать, а те, что шли ниже, опять начинались с середины нового предложения.
пишу и ловлю себя на мысли, насколько это глупо, но я правда это видела!
Там есть стена со множеством дырок. Думаю, в них птицы должны строить себе гнёзда. С виду это похоже на трещины и разломы в камнях и прочие естественные отверстия. Мне стало любопытно. Я нашла лавочку неподалёку и какое-то время сидела там, делая вид, что читаю книжку. А где-то через час я увидела такое! Целая
* * *
На этом месте кусок страницы был оборван. Ной ещё несколько раз перечитал листок с обеих сторон, надеясь найти новые подсказки.
Наконец он откинулся на спинку лавочки и невидяще уставился в пространство. Что происходит? Что всё это значит? Почему Меган втайне от семьи ходила в зоопарк? И как у лангура оказалась страница из её дневника?
Первым порывом Ноя было желание рассказать кому-нибудь обо всём этом. Кому-нибудь из взрослых в зоопарке. Но Меган с подозрением относилась к местным работникам да и разве он сам только что не встретил странного охранника? Что здесь всё-таки происходит?
Вокруг, подобно раскрашенным снежным хлопьям, падали листья. Ной чувствовал себя опустошённым и совершенно сбитым с толку.
Ничего не понимаю, пробормотал он. Абсолютно ничего.
Но одно Ной знал точно он должен был что-то предпринять, причём предпринять быстро. Через два часа зоопарк закроется. Этого времени хватит за глаза, чтобы добраться до «Рощи стай» и, возможно, изучить ту стену с необычными трещинами и дырками.
Глава 5Поиск в «Роще стай»
«Роща стай» представляла собой огромное здание высотой в сорок футов. Из-за своей крыши-купола оно всегда напоминало Ною гигантскую иглу. Его стены и крыша были сделаны из того же затемнённого стекла, которое часто можно видеть в дорогих автомобилях. Павильон был открытым, люди свободно гуляли внутри в компании порхающих вокруг птиц.
Стоило Ною зайти в «Рощу», как в нос ударил запах земли и коры. В изобилии растущие здесь деревья и цветы наполняли купол густой смесью ароматов и насыщали воздух кислородом. Маленькие водопады били о камни и порождали лёгкую дымку. «Роща стай» напоминала миниатюрные джунгли. Над головами проносились птицы, а стены гудели от множества накладывающихся друг на друга звуков плеска воды, детского смеха, журчания источников и птичьего многоголосия.
На стене рядом с входом висел плакат с таблицей и изображением пятидесяти разных птиц, как и писала Меган. Ной на минутку остановился, изучая фотографии. Уже дойдя до нижней половины плаката, он узнал одну из птиц и поражённо ахнул. Синие голова и спинка, ярко-красный клювик и оранжевое брюшко. Ошибки быть не могло, именно эта птица залетела к нему в комнату. Согласно таблице, ночной гость был представителем малахитовых зимородков по имени Марло.
Марло, громко произнёс Ной и посмотрел на деревья. Марло, ты здесь?
Он пошёл дальше по тропинке сквозь влажную дымку, и огромные, размером с зонт, листья сомкнулись над его головой, образуя живой зелёный потолок. То и дело ему на плечи и на макушку падали капли воды. Куда ни глянь, ветки и стальные перила были оккупированы самыми разными птицами. Некоторые плескались в источниках и прудиках, другие клевали что-то с земли, причём делали это как-то лениво, будто от скуки, а не от голода.
Ной какое-то время рыскал по всей «Роще стай», но Марло так и не нашёл. Поиски вывели его к бетонной стене стене с дырками, ради которой он, собственно, и пришёл сюда. Отверстия начинались на высоте десяти футов, были около восьми дюймов в диаметре и казались непроглядно тёмными. Они словно предназначались для сокрытия каких-то тайн.
Ной присел на скамейку, о которой упоминала в своём дневнике Меган. Скрестив на коленях руки, он пробормотал себе под нос:
Меган не так давно была здесь.
Мысль о сестре, в одиночестве сидящей на этой скамейке, его опечалила.
Ной смотрел на стену и ждал и ждал и ждал. Птицы влетали в отверстия и вылетали из них. У одной в клюве был зажат пучок соломы, и Ной предположил, что она, должно быть, строит себе гнездо. Мальчик продолжал сидеть и наблюдать. Часом позже голос из громкоговорителя возвестил о скором закрытии зоопарка. В течение нескольких минут все посетители покинули «Рощу стай». Ной остался один. Если что-то удивительное должно было произойти, решил он, момент для этого сейчас подходящий.
Но время шло. В павильоне стало тихо, если не считать чириканья и хлопанья крыльев. Оставшись один, Ной по-новому оценил масштабы этого огромного здания. Сквозь стеклянные стены он наблюдал, как постепенно темнеет небо по мере того, как осеннее солнце уходит на покой. Ной начал волноваться, что он может оказаться запертым в зоопарке на всю ночь.
Вдруг маленькая птичка спорхнула вниз и села на ветку прямо напротив мальчика. Синее тельце, красный клюв и оранжевое брюшко.
Марло?
Птичка наклонила голову, сначала в одну сторону, затем в другую, после чего распушила перья и заморгала так часто, что Ной не смог бы сосчитать.
Мальчик поднялся со скамейки:
Марло, ты ты понимаешь меня?
Марло ещё раз качнул головой, на этот раз назад и вперёд, и взлетел. Покружив вокруг дерева, он вновь опустился на ту же ветку.
У Ноя отвисла челюсть. Он поспешно оглянулся через плечо. Насколько он мог судить, вокруг никого кроме птиц не было.
Всё происходит на самом деле, пробормотал он.
Марло сорвался с ветки, и та задрожала. Пронесшись по воздуху, зимородок исчез в одной из дыр в стене.
«Интересно, насколько они глубокие?» подумал Ной. Он сделал шаг вперёд, сжал руками перила и впился взглядом в дыру, замерев в ожидании.
Ну же, Марло, прошептал он. Зоопарк вот-вот закроется, и мне
Марло выпорхнул из дыры, нарисовал в воздухе ещё один круг и опустился на ветку. Взгляд Ноя метался от зимородка к дыре и обратно. Минутой позже оттуда же вылетела ещё одна птица, зелёная с жёлтым клювом.
Ною вдруг пришла в голову мысль, что, пожалуй, стоит последовать примеру Меган и начать делать записи. Он вытащил из куртки ручку и нацарапал в углу страницы из дневника: «Марло и зелёная птица».
Несколькими минутами позже из той же дыры вылетела птица с огромными крыльями. Ной приписал под «зелёной птицей» «птица огр. крылья». За ней последовали четвёртая и пятая. Ной так их и обозначил: «4» и «5».