Он ждал, не отрывая взгляда от стены, а кончика ручки от бумаги, но ничего не происходило. Что, если ничего больше и не должно было случиться? Да, из одной дыры вылетели пять птиц, но едва ли это можно назвать чем-то поразительным.
И вдруг из дыры одна за другой практически в одну линию выпорхнула целая стая! Птицы летели так близко друг от друга и с такой скоростью, что слились в единый разноцветный поток перьев. Прошли какие-то секунды, и весь купол «Рощи стай» заполонили сотни птиц. Они проносились сквозь листву, усаживались на ветках и скользили над травой. От хлопанья их крыльев поднялся такой невообразимый шум, что Ною пришлось выронить страницу из дневника Меган и зажать уши. От удивления мальчик решил, что всё, должно быть, сон невероятный, потрясающий и ужасающий сон.
Что про-о-ои-и-исхо-о-оди-и-ит?! взвыл он.
Ной закрыл глаза и внутренне сжался, готовый ко всему. Птицы мельтешили вокруг, щекоча кожу порывами пыльного ветра, и мальчику почудилось, будто он оказался в эпицентре мини-торнадо. Восхитительные и одновременно пугающие ощущения. Он не знал, должен ли издать вопль ужаса или восторга, а потому просто заорал:
А-а-а-а-а!!!
Чириканье, свист, писк, карканье птицы кружили вокруг, заполнив купол удивительным музыкальным гомоном. Их перья то и дело скользили по щекам Ноя. Мальчик потерял счёт времени. Сколько всё это продолжается? Несколько секунд? Минут? Он уже не сомневался, что сейчас птицы подхватят и понесут его, может, попробуют даже запихнуть в ту самую дыру и утащат в неизвестность. Но мгновением позже гвалт вдруг стих, а ветер успокоился. Теперь Ной слышал лишь журчание источников и плеск водопадов.
Он открыл глаза и обнаружил себя в центре круга из набросанных листьев и перьев. Ной успел перевести взгляд на дыру в стене как раз вовремя, чтобы заметить последних шмыгнувших в неё птиц. Так же легко, как они заполнили купол, они его и покинули. А оставшиеся в вольере вели себя как ни в чём не бывало: порхали между деревьями, клевали корм. И дыра выглядела совершенно обычной дырой. Словно в подтверждение этого из неё вылетела птичка и, подхватив несколько прутиков, нырнула назад.
Стой! Марло! Ной осмотрел кроны деревьев, но зимородка нигде не было видно. Марло! Что сейчас было? Я
В отдалении послышались чьи-то шаги. К Ною направлялся мужчина с огромным, выпирающим, как мяч, животом. Осуждающе грозя мальчику пальцем, он сказал:
Молодой человек! Что вы здесь делаете? Зоопарк закрывается!
Простите? Ной подхватил страничку из дневника Меган и сунул её в карман штанов.
Хотите остаться здесь на всю ночь? Идёмте со мной! Скорее!
Мужчина оглядел вольер. Ной заметил, что его взгляд на долю секунды задержался на той самой дыре в стене. Затем работник, подталкивая мальчика рукой в спину, повёл его к выходу.
Оказавшись снаружи, Ной бросился к выходу из зоопарка. Его мутило. Столько всего произошло за последние несколько часов! Толкнув перила турникета, он выбежал на стоянку и со всех ног ринулся вдоль бульвара Уолкерс.
Добравшись до дома, он плюхнулся на диван и просидел там без движения, пока не вернулись родители. Вечер прошёл как в тумане, и спать Ной отправился ещё до темноты. Наступила ночь, но заснуть он всё ещё не мог. Мальчик лежал в кровати, наблюдая за удлиняющимися в свете половинки луны тенями, и размышлял о случившемся в зоопарке. Его взгляд наткнулся на куртку, небрежно брошенную на стул. Из кармана что-то торчало что-то, чего он определённо туда не клал. Спрыгнув с постели, Ной подошёл к стулу и вытащил из кармана смятый лист бумаги. В этот раз увиденное не стало для него сюрпризом это была ещё одна страница из дневника сестры. Видимо, какая-то птица во время хаоса в «Роще стай» умудрилась подсунуть ему бумажку.
Он расправил листок и, присев на кровать, погрузился в чтение.
Закончив, он прижал бумагу к груди и произнёс:
Я не смогу сделать это в одиночку.
Ной понимал: ему необходима помощь. А это означало, что пришло время собрать самых смелых ребят, каких он только знал. Пришло время призвать Боевых скаутов.
Глава 6Общая тайна
На следующий день в школе Ной мало внимания уделял урокам. В столовой он сел в самом конце длинного стола. В ожидании друзей он ссутулился над подносом и принялся ковыряться в еде, словно надеясь там что-то обнаружить. Ребята вокруг вели себя как обычно: смеялись, кричали и запускали с помощью ложек-катапульт кукурузные зёрна.
На скамейку напротив Ноя плюхнулась девочка, причём сделала она это так энергично, что с вилки Бекки Преби, сидящей на другом конце той же скамейки, слетел кусок жареного картофеля. Девочку звали Элла Джонс, они с Ноем дружили, сколько себя помнили, и, разумеется, Элла была одной из боевых скаутов.
Ной поднял взгляд от своей тарелки и бездумно уставился на подругу.
Как жизнь? спросила она и впилась зубами в яблоко. Брызги сока полетели во все стороны, но Элла и не подумала извиниться. Не дождавшись реакции Ноя, она продолжила: Что, язык проглотил? Так как говорила она с полным ртом, её вопрос прозвучал примерно как «Фтовыкпвотил?» можно было подумать, что она говорит на иностранном языке.
Ной сухо ответил:
Мило. Может, уже начнёшь есть прямо с пола?
Элла хихикнула:
Ха! Гав-гав!
Не потрудившись проглотить яблоко, она сказала что-то ещё, чего Ной не смог разобрать. Но было очень похоже на «Жабу мне в ботинок».
Эй, ребят!
Ной услышал за спиной голос третьего боевого скаута. Направляющийся к столу Ричи Рейнолдс был в своей любимой рубашке, зелёной с серебряными застёжками-кнопками. Из карманов торчали ручки, карандаш, два маркера-текстовыделителя, короткая линейка и фонарик. Элла называла всё это «ричивсячиной».
Ричи перекинул ногу через скамейку, собираясь присесть. По руке Ноя скользнули солнечные зайчики, порождённые отражающими свет «металлическими» полосками на кроссовке. Кроссовки Ричи были такими яркими, сверкающими и переливающимися, что это даже казалось перебором. Ной мог заметить их на другом конце забитого учениками актового зала. Ричи носил любимую обувь постоянно в школу, на тренировку по бейсболу, даже в церковь. Когда его костлявая задняя часть упала на скамейку, огромные очки на его носу подпрыгнули и покосились.
Поправив очки, Ричи окинул взглядом свой поднос, потёр ладони и сказал:
М-м Жду не дождусь, когда смогу утолить голод он ковырнул основное блюдо пластмассовой ложкой-вилкой. Вот только чем?.. Что это? Цыплёнок?
Боюсь даже предположить, отозвалась Элла. Почистив банан, она добавила: С Ноем сегодня что-то не так.
Всё так, возразил Ной, но он и сам прекрасно слышал свой холодный и подавленный голос.
Что-то не похоже, заметил Ричи.
Я плохо спал.
С чего это?
Ной уставился на неаппетитную кучу еды на своём подносе и ничего не ответил.
Ричи продолжил изыскания ложкой-вилкой, желая определить, что за мясо на тарелке.
Видимо, кто-то мешал нашему Ною спать, рассеянно сказал он. Может, какие-нибудь животные шуршали под окном?
Ной от неожиданности подавился и выплюнул так и не проглоченный кусок, упавший на стол с неприятным звуком.
Ого! воскликнула Элла и, с озабоченным видом потянувшись через стол, коснулась его руки.
Ричи поспешил сказать:
Прости, Ной. Это была шутка.
Всё нормально. Я просто
Просто что? спросила Элла.
Ничего.
Да ладно! Сколько мы, по-твоему, дружим? возмутилась она.
Ной не мог определить причину, но почему-то ему было очень трудно заставить себя рассказать друзьям о том, что произошло в зоопарке. Но он напомнил себе, что доверяет этим двоим больше, чем кому-либо ещё в мире.
Собравшись с духом, он выпалил:
Дело в Меган!
Элла и Ричи тут же посерьёзнели. Когда речь заходила о Меган, было не до шуток.
Что случилось? спросила Элла.
Я Ной запнулся и уставился в пространство.
Ной, с нажимом сказала Элла. Ты можешь всё нам рассказать.
И это было на самом деле так эти двое были лучшими друзьями, о которых можно было только мечтать. Ной встретился взглядом с Эллой и сказал:
Животные в зоопарке Я думаю нет я знаю, они как-то связаны с исчезновением Меган.
У Эллы отвисла челюсть. С ложки-вилки Ричи упал кусок так и не опознанного мяса. Секунду все трое просто сидели и молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Затем Ной оглянулся по сторонам, желая убедиться, что на них никто не обращает внимания.
Мне есть что вам показать.
И он сунул руку в карман, где лежали страницы из дневника Меган.
Глава 7Встреча с Бураном
В тот же день Ной встретился с Эллой и Ричи у фонтана, сразу за входом в зоопарк. Погода выдалась непривычно холодной для октября. На голове у Эллы были меховые розовые наушники, похожие на прилипшие к ушам комья сладкой ваты. Ричи напялил свою любимую зимнюю шапку с ребристым ободом и большим красным помпоном на макушке, покачивающимся при любом движении.
Ребят, вы готовы? спросил Ной.
Элла подмигнула ему и улыбнулась. Ричи кивнул помпон тоже.
Давайте ещё раз перечитаем записи, предложила Элла. Те, что тебе подсунули птицы.
Они встали в укромное место под деревом. Ной раскрыл сложенный лист, и все трое сосредоточились на чтении. Страница опять начиналась и обрывалась на середине предложения, как и та, что дал Ною Мистер Длиннохвост.
слишком много, чересчур много того, чего я не понимаю. Я совершенно запуталась! Я уже который раз ходила в подводный туннель в «Полярной заводи» Арктического городка, и работающая там женщина постоянно смотрит на меня, словно что-то подозревает. Ужас! Ещё она всегда спрашивает, пришла ли я с родителями, а я отвечаю, что да
Элла посмотрела на Ноя:
Ты знал, что она ходит сюда?
Не-а!
Получается, эти её уроки игры на фортепиано с миссис Кортни ну, те, которые она посещала этим летом, если мы спросим, думаю
Элла оборвала себя, сообразив, что вот-вот собирается обвинить Меган во лжи.
Но Ной закончил её мысль:
Готов поспорить, она и «Собачий вальс» не сыграет.
Они обменялись многозначительными взглядами и вернулись к записям.
* * *
В любом случае мне пора домой. Ной уже наверняка вернулся, а я должна была прийти до него. Скоро я расскажу обо всём ему и другим скаутам. Но сейчас они точно решат, что я чокнулась.
Всё на сегодня.
P.S. Чуть не забыла! Нужно будет обязательно присмотреться к полярным медведям сразу перед закрытием зоопарка. В это время они становятся очень оживлёнными. Лучше всего наблюдать за ними из стеклянного туннеля там, где дно Заводи особенно неровное. Я совершенно точно уверена, что видела вспышку
Записи обрывались. Ной перевернул страницу. Из-за пятен прочесть что-либо здесь было практически невозможно, за исключением нескольких последних строк:
только два полярных медведя, Льдинка и Буран. Но если я правда видела то, что видела, ситуация становится ещё более странной.
На секунду я видела трёх медведей! Как такое возможно? Я
И на этом страница заканчивалась.
Погодите заговорил Ричи. Но в зоопарке только два полярных медведя.
Ага, кивнул Ной. А ещё у них должно быть только пятьдесят птиц, а не тысячи.
Скауты немного помолчали. Зажатый в руке Ноя листок из дневника Меган затрепетал под порывом ветра.
Всё ведь происходит на самом деле, правда же? спросила Элла.
Правда, ответил Ной, всё на самом деле.
Ну так пошли! Ричи поправил свой неуёмный помпон на шапке. В его голосе звучала непривычная отвага. Пошли в туннель и посмотрим, сколько медведей мы там увидим.
Друзья развернулись и направились в глубь зоопарка.
Арктический городок представлял собой отдельную часть зоопарка, декорированную в духе настоящих северных ландшафтов. Все здешние постройки, начиная с киосков и заканчивая туалетами, были выполнены в форме иглу. Со всех карнизов свисали пластмассовые сосульки, дорожки обозначались кусками пластмассового льда, а глаза посетителей то и дело натыкались на знаки с надписью «ОСТОРОЖНО: СКОЛЬЗКО!» Зимой здешняя атмосфера производила неизгладимое впечатление, но летом всё это смотрелось довольно глупо. О каком арктическом холоде может идти речь, когда в руках тает мороженое?
У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.
Идём, позвал Ной.
Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.
Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое-то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи она была гораздо больше головы мальчика.
Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что-нибудь необычное третьего медведя, например, но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что-нибудь перекусить в одном из иглу-киосков.
По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.
Ребят, смотрите! крикнул он. Уа-а!
Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.
Ричи! вздохнула Элла. Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.
Ричи поднялся и потёр ушибленное место.
Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.
Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, сказал Ной. И в это же время на меня налетели птицы.
Угу, отозвалась Элла.
Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.
Видите что-нибудь необычное? спросил Ной.
Не-а, ответил Ричи.
Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.
И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:
Я придумал шутку.
Чего? простонала Элла.
Шутку! Я придумал шутку!
Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:
Рассказывай.
Готовы? спросил Ричи.
Давай уже, попросила Элла. Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.
Ричи откашлялся и продекламировал:
Кто белый, пушистый и умеет красить стены?
Кто умеет что?!
Кто белый пушистый и умеет красить стены?
Не знаю, ответил Ной. И кто это?
Малярный медведь!
Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.
Малярный медведь, повторил Ричи. Вы что, не поняли?
Всё мы поняли, отозвалась Элла. Просто нам уже не шесть лет.
Ну знаешь! возмутился Ричи. Лично я
Тихо! перебил Ной. Я что-то вижу!
Что? Где? заволновался Ричи.
Свет! Я видел свет!
Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где-то на дне.
Я ничего не вижу, сказала Элла. Где?
Он точно был, но всего секунду. Луч света как и описывала Меган! заявил Ной.