Нэнси обратила особое внимание на первый номер верховой езды без седла. Как предлагал Дэн Вебстер, она считала ритм движения лошадей и нашла, что наездники были экспертами при выборе времени начала движения, стояли ли они на спинах животных, бежали или кувыркались. Одним из всадников оказалась привлекательная, совсем молодая девушка. Но она была более умелой, чем другие, и выполняла большую сольную работу, в то время как старшие просто находились рядом.
Юная всадница как раз завершила в воздухе двойное сальто и приземлилась на спину лошади, сопровождаемая бурными аплодисментами, когда какой-то предмет просвистел в воздухе и ударил лошадь по носу. Кобыла встала на дыбы, сбросив наездницу.
Тотчас же среди наездников и их напуганных лошадей воцарился беспорядок. Среди этой суеты Нэнси заметила нечто знакомое, лежащее на аренепредмет, ударивший лошадь.
Нэнси задохнулась. Это был точно такой же кнут, как тот, которым пользовался напавший на неё!
Глава 9. Вызов брошен
Пострадавшая всадница попыталась встать, но было сразу видно, что её лодыжка либо сильно вывихнута, либо сломана. Её лицо перекосилось от боли, когда она оперлась на плечи двух всадников, которые помогли ей покинуть манеж. Тем временем её лошадь побежала к выходу.
Оставшиеся артисты продолжили выступления, стараясь показать всё своё мастерство, но было очевидно, что происшествие заставило их нервничать. По сигналу оркестра, очевидно продиктованному Круном, номер резко окончился.
Кнут, ставший причиной несчастного случая, был отброшен в сторону и, казалось, забыт всеми, кроме Нэнси. Она предположила, что артисты подумали, будто какой-нибудь ребёнок его бросил. Юная сыщица же оказалась сбита с толку.
«Я думала, что человек, пытавшийся задушить меня, имел что-то против меня лично,размышляла она.Но каков может быть у него мотив ранить наездницу цирка?»
Вспомнив свои первые подозрения относительно конюха Академии верховой езды Роберто, Нэнси задалась вопросом, было ли возможно, что Хитч совершил все три покушения.
«Хитч действительно предупреждал меня не делать никаких цирковых трюков на лошадях,напомнила себе Нэнси.Может быть, он также не хочет, чтобы другие девушки этим занимались».
Когда объявляли очередной номер, Нэнси увидела начальника полиции Ривер-Хайтса МакГинниса, сидящего в ложе, которую она занимала накануне вечером. Он был в штатском. Встав, она поспешила и села рядом с ним.
Привет, Нэнси,произнёс он добродушно.Что за тайна на этот раз? Всякий раз, когда ты находишь меня, я знаю, что ты что-то унюхала!
Нэнси улыбнулась и призналась, что у неё действительно были проблемы. Она спросила, давно ли он пришёл в цирк и видел ли, что случилось с молодой всадницей.
Нет,ответил шеф,но охранник рассказал мне об инциденте. Очень плохо. Я надеялся, что цирк будет выступать здесь три дня без каких-либо проблем. Но я полагаю, что мы должны быть готовы к таким вещам.
У меня есть предположение,задумчиво проговорила Нэнси,что это была преднамеренная попытка травмировать девушку и её лошадь.
Что заставляет тебя так думать?спросил офицер.
Нэнси рассказала ему о том, что случилось с ней накануне вечером с таким же кнутом.
Шеф присвистнул.
Почему ты не сказала мне раньше, что с тобой произошло?потребовал он.
Нэнси объяснила, что Нед говорил с цирковым полицейским.
И мы действительно искали этого человека,ответила Нэнси.
Шеф МакГиннис, восхищавшийся мастерством Нэнси, как детектива, заметил:
Так как вы не смогли найти его, скорей всего, он покинул цирк.
А ещё я получила угрожающую записку от душителя,продолжила Нэнси.Я собиралась принести её вам, но столько вещей произошло с тех пор, что у меня не было времени. Я тщательно её осмотрела, шеф, но не смогла найти ключа к разгадке личности автора.
Хорошо,сказал он с улыбкой,мы назовём твои результаты предварительным расследованием. Принеси записку в полицейский участок. Я хотел бы провести более тщательные исследования.
Нэнси обещала так и сделать, затем поведала шефу МакГиннису свои подозрения касательно Хитча. После того как она упомянула предупреждение конюха, связанное с цирковыми трюками и инцидент с камнем, офицер посоветовал Нэнси быть осторожной.
Думаю, что у тебя есть веская причина подозревать этого парня, Хитча,произнёс он.Я сразу же им займусь.
Нэнси вернулась на своё место и сконцентрировалась на выступлении Лолиты. Номер прошёл чрезвычайно хорошо. Когда он закончился, и Нэнси аплодировала вместе с восторженной толпой, к ней подошёл швейцар с запиской.
Когда Нэнси стала её открывать, её дыхание немного участилось. Было ли это ещё одно предупреждение? Видел ли её таинственный враг, что она разговаривала с начальником полиции?
Через секунду страхи девушки были развеяны. Сообщение было от Дэна Вебстера, просящего тотчас же встретиться с ним в его кабинете.
«Произошло нечто очень важное»,говорилось в записке.
Нэнси встала и поспешила прочь из шатра. Сотня мыслей промелькнула у неё в голове, прежде чем она достигла офиса. Что ему могло так срочно понадобиться? Когда она вошла, Дэн Вебстер улыбнулся и предложил ей стул. Потом, глядя прямо на неё, он произнёс:
Я не буду ходить вокруг да около, мисс Дрю. Я хочу, чтобы вы заняли место пострадавшей всадницы.
Нэнси была так поражена, что открыла рот и закрыла его снова, не произнеся ни слова. Затем ей удалось воскликнуть:
Вы хотите, чтобы я заняла место этой девушки?!
Я сказал вам сегодня утром, мисс Дрю, что вы катаетесь достаточно хорошо, чтобы выступать в цирке.
Но я не смогу выступать, как эта девушка!возразила Нэнси.Она великолепна. Кстати, как она?
Вебстер сообщил, что лодыжка молодой наездницы была сломана при падении. Сомнительно, что она будет когда-либо в состоянии выступать снова.
Ох, какая жалость!вскрикнула Нэнси, затем добавила.Спасибо за комплимент, мистер Вебстер, но я, действительно, должна отказаться. Даже если бы я могла участвовать в верховой езде, я знаю, что мистер Крун никогда не одобрил бы моего присоединения к цирку Симса.
Дрессировщик лошадей сказал, что он не думает, что шпрехшталмейстер будет возражать. Кроме того, Крун выставил ультиматум, гласивший, что группа номера верховой езды без седла должна быть укомплектовала к вечернему шоу или вся труппа будет распущена.
Актёры могут изменить привычный номер, но, к сожалению, лошади не могут,сказал ей Вебстер.Требуется много времени, чтобы обучить их новому, их нельзя заменить.
Нэнси почувствовала жалость к артистам, средства к существованию которых зависели от их номера. Если она сможет выступить с ними во время одного или двух спектаклей, пока они не найдут замену, это может им помочь.
Дэн Вебстер принял её молчание за отказ. Наклонившись к ней, он прошептал:
Мисс Дрю, это может быть прекрасная возможность разгадать тайну цирка. Если бы вы пожили с нами в течение недели или около того, вы смогли бы понаблюдать за Круном вблизи.
Это замечание сделало своё дело. Рассмеявшись, Нэнси сказала, что она присоединится к цирку, при условии, что её отец это одобрит.
Он в поездке, но я постараюсь связаться с ним,пообещала она.Я не знаю, где он находится в настоящее время.
Если у вас это не получится,произнёс Вебстер,я переверну старушку-землю вверх дном, чтобы отыскать его. С чего мы начнём?
Он пододвинул телефон к Нэнси и настоял, чтобы она начала звонить. Сначала она позвонила в офис мистера Дрю, но узнала лишь, что они не получали от него известий в этот день и не знают, где он.
Когда она положила трубку, в кабинет вошли Лолита и Пьетро. Нэнси была удивлена, увидев их вместе, а Лолита, должно быть, прочитала её мысли.
Мы осмелели и рискнули показаться вместе,звезда цирка счастливо засмеялась.
Пьетро нахмурился:
Но будет скандал, если мистер Крун увидит нас!
Давай не будем волноваться,произнесла воздушная гимнастка и добавила, что все её цирковые друзья находятся настороже и сразу же сообщат паре, если приёмный отец Лолиты будет рядом.
Послушайте,заговорил Дэн Вебстер,вы оба должны выручить меня. Нэнси Дрю должна занять место Розы. Я убедил её, но она говорит, что не присоединится к цирку, если её отец не даст разрешение, а мы не можем установить местонахождение мистера Дрю. Что мне делать?
Лолита подошла к Нэнси и обняла девушку.
Я думаю, было бы неплохо, если бы у вас было разрешение от отца,сказала она,но, в конце концов, он же не возражает против ваших занятий цирковой ездой у сеньора Роберто?
Нет.
Тогда в чём же разница, катаетесь вы на нашем манеже или в академии конного спорта?спросила Лолита настойчиво.
Думаю, что разницы нет,согласилась Нэнси,но я всё ещё хочу связаться с ним. У меня есть идея. Две мои подруги, часто работавшие со мной над тайнами, будут рады попытаться найти его, я уверена. Тем временем я буду практиковать исполнение трюков. В конце концов,напомнила она другим,я ещё не ездила с другими членами труппы. Всё это может стать причиной моего провала.
О, нет, этого не может быть!воскликнула Лолита взволнованно.
Дэн Вебстер сказал, что конная группа встречается через двадцать минут, чтобы решить, что делать с номером. Если бы Нэнси пришла в главную палатку, он представил бы её и дал им возможность увидеть её работу.
Я найду для вас какой-нибудь костюм для верховой езды, Нэнси,предложила Лолита.Пойдёмте!
Прежде чем покинуть офис, Нэнси позвонила Бесс и Джорджи, которые, как она знала, были в академии Роберто. Они были поражены, узнав, что их подруга собирается выступать в цирке. Бесс умоляла Нэнси передумать, но, в конце концов, пообещала помочь найти мистера Дрю.
Миллион благодарностей,сказала Нэнси.Вы поторопитесь?
Экспресс-обслуживание,засмеялась Джорджи, кладя трубку.
Нэнси с Лолитой вышли из кабинета Вебстера вместе с Пьетро. Они сделали только несколько шагов, как один из карликов бросился к Лолите.
Твой отец идёт!предупредил он.
Пьетро спрятался за грузовик. Девушки пошли дальше. Через мгновение они столкнулись с Круном.
Кто это, Лолита?спросил он строго. Окинув Нэнси пронизывающим взглядом, он спросил:Вы не та девушка, которая позволила мальчишке ехать в карете Золушки во время парада?
Шпрехшталмейстер не стал ждать, пока Нэнси ответит. Его глаза засверкали, он приказал ей сразу же покинуть территорию цирка. Затем, повернувшись к Лолите, он отрезал:
Иди в свой трейлер и не выходи до ужина!
Из-за плеча Круна Нэнси могла видеть, как Пьетро жестикулирует ей. Его язык жестов, казалось, указывал на то, чтобы она сделала вид, что уходит, а он последует за ней и встретится чуть позже. Пожелав Лолите всего хорошего, Нэнси отправилась в путь. Крун постоял, пока не убедился, что дочь повиновалась его приказу, а затем пошёл прочь.
Вскоре Пьетро догнал Нэнси. Он предложил провести её в трейлер, где хранились дополнительные костюмы, в том числе костюмы для верховой езды.
Нэнси покачала головой.
Теперь это небезопасно, Пьетро. Я подозреваю, что мистер Крун знает, кто я и что я разгадываю тайны. Я думаю, что он сослался на Тедди в качестве предлога, чтобы я ушла. Он не хочет меня видеть здесь и сделает всё, чтобы держать меня подальше.
Пьетро выглядел удручённым. Помолчав минуту, он произнёс:
Несмотря на это, Нэнси, вы должны остаться и посмотреть, что можете сделать для Лолиты и меня. Послушайте! Я собираюсь рассказать вам то, что не смею сказать даже моей невесте. Она будет беспокоиться. Я только что проходил мимо трейлера мистера и миссис Крун. Полагаю, они думали, что вокруг никого не было. Миссис Крун плакала и говорила своему мужу: «Деньги не принесут нам никакой пользы, если люди узнают, откуда они взялись».
Нэнси была поражена.
А Вы понимаете, что миссис Крун имела в виду?спросила она клоуна, но он покачал головой.
Нэнси пришла к возможному объяснению. Круны могли тайно завладеть деньгами, не принадлежащими им по праву!
Глава 10. Резкий поворот
Теперь у Нэнси Дрю не было никаких сомнений, что, если она согласится выступать в цирке, ей будет грозить опасность не только с точки зрения верховой езды, но, как подсказывала ей интуиция, и другие опасности тоже.
Если Крун такой же нечестный, как и злой, то он не позволит такой девушке, как Нэнси, помешать ему достигнуть своих целей. И если Крун узнает, что онасыщик-любитель, он может использовать более радикальные средства, чтобы удержать её от вмешательства.
«Мне бы не помешала пара глаза на затылке»,подумала девушка-детектив.
Пожалуйста, не подведите нас,взмолился Пьетро снова.Вы видите, в каком ужасном положении находится Лолита. Даже если бы мы убежали и поженились, не думаю, что это решило бы нашу проблему. Крун может продолжить отравлять нам жизнь.
Согласна,ответила Нэнси.Я сделаю всё, что могу для вас и Лолиты. Но если мой отец не одобрит того, что я буду жить в цирке, мне придётся делать свою детективную работу вне его стен.
Я понимаю,произнёс Пьетро.
Нэнси спросила его, где находится таксофон, и он отвёл её к кабинке. Она позвонила себе домой, но никто не ответил. Затем она попыталась позвонить Бесс Марвин, потом Джордж Фейн. Обе линии были заняты.
Я думаю, что мои подруги всё ещё пытаются разыскать моего отца,сказала Нэнси клоуну.Как только у меня будет возможность поговорить с папой, я попрошу его начать расследование в Англии, как и обещала.
Клоун поблагодарил её, а затем отвёл Нэнси к миссис Келли, костюмерше. Девушка быстро одели в тёмно-синие брюки для верховой езды и белую шёлковую блузку. Но вместо ботинок ей дали мягкие тапочки без каблуков. Никогда не использовавшая этот вид обуви в своих трюках, Нэнси удивилась, как она может справиться в них, и спросила об этом миссис Келли.
В них выступают все наши наездники без седла,ответила миссис Келли.Вы, вероятно, найдёте их более удобными, чем жёсткие ботинки.
Нэнси кивнула и надела тапочки. Приготовившись покинуть трейлер, она взглянула на наручные часы миссис Келли.
«Прошло почти двадцать минут,подумала она.Мне нужно поспешить».
Дэн Вебстер ждал её в главной палатке. Он представил ей конную группу и их лидера, Рэнкоко.
Эрика,сказал Дэн, беря за руку всадницу,будет вашей соседкой по комнате, когда вы присоединитесь к нам.
Эрика была очень привлекательной молодой женщиной с прекрасными светлыми волосами и большими голубыми глазами. Она улыбнулась Нэнси, проговорив:
Я думала, что смогу дать вам несколько советов, когда мы останемся вдвоём, но, исходя из того, что Дэн говорил мне, я сомневаюсь, что они вам нужны.
Боюсь, что Дэн перехвалил меня,сказала Нэнси.Но я приложу все усилия. С чего начнём?
К счастью для представления, ведущая лошадь, которой ушибли нос, была в порядке и могла выступать. Она была такого же размера и строения, как и Бельгийская Звезда, поэтому, когда Нэнси села на спину кобылы, она почувствовала, будто едет на чистокровке Роберто.
Теперь не нервничайте, мисс Дрю,поощрил её Дэн Вебстер.Просто сделайте те трюки, которые, как я видел, вы выполняли у Роберто, и всё будет отлично.
Несмотря на его обнадеживающие слова, Нэнси была немного напряжена. Сначала она исполнила трюки довольно неуклюже, но когда Эрика напомнила ей о том, что нужно расслабиться, выступление прошло намного лучше.
Мало того, что Нэнси показала зрителям трюки, которым Роберто её научил, она ещё попыталась подражать пострадавшей девушке. Группа всадников была в восторге.
Ну, что ты думаешь?спросил Дэн Рэнкоко.
Для девушки, не воспитанной в цирке, мисс Дрю замечательна,ответил лидер.Даже если она не сможет присоединиться к нам на постоянной основе, я, конечно, буду рад принять её на несколько дней, пока мы не сможем найти замену для Розы.
Он подошёл к Нэнси и спросил её, ездила ли она когда-нибудь стоя с другим человеком на лошади, бегущей галопом.
Нет.
Рэнкоко спросил, попробует ли она сделать это, после того как посмотрит как другая пара делает трюк. Нэнси согласилась, и когда они его выполнили, он сказал:
Вы идёте первой.
Нэнси рассчитала ритм лошади, пробежала несколько шагов по манежу и запрыгнула на спину своей кобыле. Мгновение спустя Рэнкоко присоединился к ней. Но как только он дотронулся до неё, Нэнси потеряла равновесие, и они оба упали!
Не больно?спросил он, помогая ей подняться. Нэнси храбро покачала головой.Повезёт в следующий раз,с улыбкой ободрил её артист.