Я мог бы работать из дома, произносит он.
Сердце Сары снова начинает биться быстрее. Он сказал «из дома». Он думает об этом месте как о доме.
Конечно, без проблем.
А как живется в деревне?
Просто замечательно, здесь прекрасные люди, очень дружелюбные. Есть несколько магазинов, кофеен и чайных, почта, китайский ресторан, забегаловка с фастфудом, однако я стараюсь держаться от нее подальше. Есть неплохие пабы. В одном из них довольно хорошая кухня, но столик нужно заказывать заранее. Недавно построили новый сельский клуб, много чего происходит мероприятия ну, ты знаешь.
Он слушает, попивая чай. Наконец отставляет чашку в сторону.
Коль тебе не нравится идея о долгосрочной аренде, мы можем обойтись без договора. Но я буду платить тебе восемьсот помесячно, с залогом на один месяц. Если захочешь, чтобы я уехал, можешь предупредить, скажем, за неделю. Что ты об этом думаешь?
Ну, мы все-таки друзья, начинает возражать она.
Это не значит, что мы не можем подойти к отдельно взятому вопросу с профессиональной точки зрения. И, боюсь, я буду вынужден настоять на своем.
Он произносит это с такой серьезностью, что она чувствует, как нехотя расплывается в улыбке:
Неужели настоишь?
Да.
И тогда она сдается:
Ну что ж, хорошо.
Он протягивает ей руку для пожатия, сделка завершена. Ее сердце бьется так громко, думает она, что он, наверное, тоже это слышит. Восемь сотен в месяц.
Он с улыбкой допивает чай. Затем поднимает на нее взгляд из-под бровей.
Ты уверена, что это удачная идея?
А почему бы и нет?
Он молчит в ответ. В ней зарождается ужасное чувство: это потому, что он прекрасно понимает, как она сходит по нему с ума.
Обещаю, я не буду громить коттедж или устраивать шумные вечеринки без твоего участия, говорит он.
А я обещаю, что не буду заставлять тебя чистить выгребную яму, отвечает она. У него теплая рука и твердое рукопожатие.
Вот так все и начинается.
Эйден
Когда с чаем покончено, она предлагает показать тебе остальные комнаты в доме. Ты соглашаешься. Тебе нужно все увидеть, чтобы наглядно понять, где она живет, спит, работает. Как она проводит свои дни. Что еще важнее, тебе надо как-то поддержать разговор. Ты не ожидал, что будет так неловко.
Сара показывает дорогу из просторной кухни в гостиную, раза в два меньше по площади, здесь стоит большой угловой диван, и сквозь белое покрывало заметно, что он довольно потертый. Когда один из псов запрыгивает в угол с вмятиной, точно соответствующей его параметрам, ты понимаешьпокрывало расстелили в твою честь. Она кричит на пса, чтобы тот слез, и он подчиняется с выражением недоумения на морде. В углу у нее стоит маленький телевизор, и одну из стен полностью занимает шкаф с книгами. Тебе нравится такое соотношение, как и все, о чем оно свидетельствует.
Кроме гостиной, есть оранжерея и зимний сад. Еще внизу находится туалет с душем и подсобное помещение с отдельной дверью на улицу.
В коттедже стоит стиральная машина, замечает Сара. Но если тебе понадобится высушить какие-нибудь вещи, всегда можешь принести их сюда.
Спасибо, отвечаешь ты, пытаясь представить, как станешь приносить сюда корзину с бельем, когда ее не будет. Или когда она будет здесь.
Дверь обычно не запирается, говорит она.
Ты смотришь на нее вопросительным взглядом.
Я никогда не беспокоилась на это счет. Не думаю, что здесь вообще кто-нибудь закрывает двери на замок.
Она показывает дорогу вверх по узкой лестнице на второй этаж. Ты отвлекаешься от ее задницы в узких джинсах на первом плане и переводишь взгляд на развешанные по стенам рисунки. Это ее иллюстрации к «Поросенку из сахарной ваты», ее первой и самой успешной книги. Она получала премии и за последующую серию. Иллюстрации кажутся намного ярче самих книг, и ты говоришь ей об этом.
Ты так считаешь? отзывается она с лестничной площадки. Мне кажется, я давно перестала обращать на них внимание.
Ты присоединяешься к ней на втором этаже. Дом построили на склоне, и он явно старый с покатыми полами и низкими потолками. Она показывает тебе две из пяти спален, одна из которых, по всей вероятности, принадлежит ее уехавшей дочери Китти, которая сейчас должна учиться в университете. А что там с сыном, Луисом? Кажется, теперь здесь нет его комнаты. Он уехал на учебу, но затем, припоминаешь ты, будто бы забросил занятия после первого курса. В том же году, когда умер Джим. Ты задаешься вопросом, что с ним случилось потом.
Как поживают дети? спрашиваешь ты.
У них все в порядке, говорит она. Китти хорошо учится. Она должна скоро приехать; ты познакомишься с ней.
И где она учится?
В Манчестере. Она занимается жилищным строительством.
А что с Луисом?
Вот ванная, говорит Сара, отступая в сторону. По ее широкой улыбке становится понятно: она особенно гордится этой комнатой, что очень мило. Ванна с закругленными углами стоит на ножках перед окном двумя ступеньками ниже. Ты обращаешь внимание также на душ и дубовые балки. И на то, что на окне нет никаких занавесок.
Довольно откровенно, ты не считаешь? произносишь ты, не успевая заранее обмозговать свои слова.
Она смеется.
Да здесь на мили никого нет, говорит она. А если бы и были, не думаю, что я кому-то нужна.
Ты хочешь поспорить, но замечаешь, как на ее щеках разливается румянец, и понимаешь, что она и сама смутилась, поэтому ограничиваешься вежливой улыбкой в ответ. К тому же она сворачивает экскурсию.
Есть еще три спальни, обыденным тоном говорит она. Одна из них, хозяйская, теперь принадлежит только ей, думаешь ты, но хвастаться этой комнатой она не собирается.
А где ты работаешь? спрашиваешь ты.
У меня есть студия за гаражом. У Джима там раньше была мастерская, однако теперь я установила два окна в потолке и обосновалась в ней сама. Я тебе в другой раз покажу.
Она спускается обратно на первый этаж. Замешкавшись на мгновение, за которое ты успеваешь заметить полуприкрытую дверь в другом конце коридора, ты тоже спускаешься.
Когда ты думаешь переезжать? интересуется она.
Да сразу, говоришь ты. Если тебя это не смутит.
Ну что ты, конечно нет, говорит она. Считай, что место уже твое.
Ты возвращаешься к машине. Помощи она не предлагает, и ты рад и счастлив снова оказаться наедине с самим собой. Отгоняешь «форд» к коттеджу, где перед входной дверью оборудовано отдельное место для парковки. Багажник под завязку набит вещами: два чемодана, портплед и переноска для костюмов. Ты опять открываешь дверь коттеджа и заходишь, теперь уже как хозяин. Выгружаешь вещи из машины, оставляешь их в прихожей, закрываешь за собой дверь и какое-то время стоишь, прислушиваясь к тишине.
Ну наконец-то можно вздохнуть свободно.
Никто не знает, где ты. Никто, кроме Сары. Здесь ты в безопасности, все благодаря ей.
Ее щедрость потрясает. Может, даже подозрительно потрясает. С другой стороны, у нее есть отдельный коттедж, и ты можешь понять, почему ей не хочется, чтобы в нем жили чужие люди. Тебя удивляет только то, с какой легкостью она отдает его тебе, в конце концов, ты и сам считай что чужой человек. И место для жилья прекрасное, именно то, что нужно: большая гостиная открытой планировки с зоной кухни в конце; широкая дверь веранды открывает обзор на долину и поляодни поля с овцами да каменными кладками на две-три мили вперед. Мебель современная и практичная, как было, вероятно, специально задумано. Все белое и чистое, светлое дерево и натуральные ткани. Спальня с двуспальной кроватью на железной раме оказывается просторнее, чем можно было ожидать. Сара даже постелила свежий комплект белья со светло-серым пододеяльником и наволочками. На краю кровати по-дизайнерски под углом лежит небольшая стопка полотенец. Они кажутся совершенно новыми. Ванная комната маленькая, и места для ванны нет, только душ. Но тебе без разницы. На окне стоит горшок с цветком, и ширина подоконника дает представление о толщине наружных стен. Цветок такого ярко-зеленого оттенка, что вполне может быть пластмассовым, но при ближайшем рассмотрении оказывается живым; земля слегка влажная. Придется запомнить, что нужно будет поливать; тебе бы не хотелось его прикончить.
Твои часы показывают половину первого, хотя ты еще совсем не голоден. Вчера ночью почти не спал и слишком вымотался, чтобы есть. Сейчас было бы самое время поспать, думаешь ты, глядя на железную раму кровати, которая так и манит комфортом, но если ты поддашься, то сегодня ночью не заснешь. Нужно продержаться на ногах до вечера. А перед этим переделать уйму дел.
Около часа уходит на то, чтобы разобрать чемоданы. Костюмы, рубашки развешаны по плечикам и отправлены в шкаф. Туалетные принадлежностив ванную. Тебя снова манит кровать.
Именно поэтому ты выходишь на улицу, оставляя дверь незапертой. Лучше сразу привыкать к порядкам, говоришь ты про себя. Когда проходишь через двор к хозяйскому дому, одна из собак начинает лаять. Прекрасная сигнализация, само собой. Стучишь во входную дверь.
Стучать совсем не обязательно, говорит она, открывая. Можешь заходить прямо так.
Нет, серьезно, говоришь ты. Просто так заходить я не могу.
Она весело улыбается:
Ну, остальные только так и делают.
Я хочу съездить набрать продуктов, сообщаешь ей ты. Подскажешь, где здесь ближайший супермаркет?
В городе есть «Ко-оп». Прямо на площадиты его сразу увидишь. Ну а если собираешься делать какие-то серьезные закупки, придется ехать в Тирск.
«Ко-оп» вполне подойдет. Тебе что-нибудь нужно?
Нет, отвечает она. Если тебе что-то понадобится для коттеджа или захочешь что-нибудь оттуда убратьтолько скажи. Я обычно держу кровать застеленной, но ежели предпочитаешь постелить собственные простыни ну, не знаю.
Нет, это именно то, что надо, говоришь ты.
Повисает пауза, потому что ты засматриваешься на нее и забываешь, о чем думал. В свою защиту можно отметить, что на мозг невыносимо давит усталость от долгой езды и всего, что случилось перед этим. Какое-то время ты продолжаешь таращиться, вспоминая что-то из далекой прошлой жизни.
Завтра вечером моя подруга Софи устраивает нечто вроде посиделок, говорит Сара. Будем рады, если ты присоединишься. Это совсем рядом, в «Ройял Оук», в городе.
О, говоришь ты, загнанный в тупик. Звучит неплохо. Спасибо.
Ну, это только если у тебя не найдется других дел. Смотри по ощущениям.
Спасибо, повторяешь ты. Очень мило с твоей стороны.
Она улыбается, и ты вновь отправляешься к машине. «Значит, нечто вроде посиделок», думаешь про себя. Ее приглашение прозвучало очень ненавязчиво, и любой другой мог бы подумать, что она сделала это из обычной любезности, раз ты уже здесь. Но ты не «любой другой». Ты хорошо умеешь «читать» людей. Ты знаешь, что, как бы небрежно Сара ни говорила, ей действительно очень хочется, чтобы ты пошел туда. В машине тепло, и ты открываешь окна, когда включаешь поворотник, выруливая на дорогу. Ты начинаешь думать о том, что надеть и что нужно принести с собой. Кто такая Софи и что из себя представляют друзья Сары, как они будут на тебя реагировать. И во что может все это вылиться.
В заднем кармане начинает вибрировать мобильник. Ты смотришь на номер и улыбаешься еще до того, как ответить. Три звонка, так быстро? Кажется, работы тут у тебя будет достаточно.
Сара
Эйден предлагает вести машину, чтобы Сара могла выпить.
Вполне невинное предложение, но к тому времени, как они проходят через двор к его автомобилю, садятся и пристегивают ремни безопасности, щеки Сары покрывает румянец и эмоции в ней взвинчиваются с такой силой, что она боится, как бы не расплакаться. Он ничего такого не имел в виду, твердит она себе, злясь на собственную реакцию. Она даже не уверена, что он знает все подробности случившегося с Джимом; он был за границей, когда все произошло. Прислал цветы, по-настоящему трогательное письмо с воспоминаниями о Джимено все, что ему известно, все, что он действительно знает, так это то, что произошла авария и Джим умер через шесть месяцев, не приходя в сознание. Он не в курсе о причине случившегося.
Ты что-то притихла, говорит он. Все в порядке?
Она не может себя заставить перевести взгляд на него. Машина на середине спуска с холма, и передние фары освещают кусты по обе стороны дороги.
Да нет, ерунда, говорит она, а потом уже веселее добавляетСофи тебе понравится, ее все любят. Джорд тоже вполне ничего; поначалу он может показаться самовлюбленным козлом, но он нормальный, если получше узнать его. Член парламента. Правда, не местного. Когда спустишься, нужно будет свернуть налево.
Конечно, он и сам знает, где площадь. Она уже начинает жалеть, что все это затеяла. Она любит Софи, та ведь ее лучшая подругаа если честно, единственная подруга, но все эти социальные контакты, все это так неловко. Она никогда не чувствовала себя в данных ситуациях по-настоящему комфортно. Стоит только выйти из дому, как бы она ни ждала предстоящего мероприятия, тут же подмывает сразу же вернуться назад.
Как вообще продвигаются дела? спрашивает она, чтобы сменить тему. Я имею в виду с коттеджем. Все, что нужно, на месте?
Да, абсолютно, говорит он. Коттедж чудесный. Очень тихий.
Она смеется в ответ.
А как насчет работы?
Следует наладить контакты с местными, но вообще, даперспективы неплохие.
А чем ты занимаешься, я забыла?
Повисает пауза, пока он въезжает на парковку, и она думает, может, он не услышал, но через время он отвечает:
У меня нечто вроде терапевтического бизнеса. Организую франшизы, все в таком роде. Оказываю помощь.
Машина останавливается, и Эйден глушит мотор. Потом поворачивается, чтобы посмотреть на нее.
Я все тебе расскажу. В другой раз, говорит он. Ты выглядишь потрясающе.
Внезапный комплимент застает ее врасплох, и в горле у нее что-то перехватывает. Никто уже давно не говорил ей ничего подобного. Разве что Софи, только у Софи все потрясающие, «дорогуши», и это не то же самое. Совсем не то же самое.
Когда они проходят от парковки к пабу, Сара снова перебарывает желание вернуться. «Это все гормоны, уговаривает она саму себя. Соберись!» Эйден придерживает дверь, и она заходит внутрь, в теплое помещение с низкими потолками и неровным полом, покрытым ковром. А вот и Софи в черном платье, подчеркивающем ее длинные ноги, она улыбается и выглядит элегантно.
Сара, дорогуша! Ну а вы, должно быть Эйден Бек. Приятно познакомиться.
Она целует его в обе щеки и, делая это, умудряется подмигнуть Саре. Софи представляет ему Джорджа, который, судя по раскрасневшемуся лицу и энергичному рукопожатию, уже неплохо подкрепился. Тут же подходят Бекка с Дэниэлом, Лора и Марли, Пол и Эми, Йен и Диана. Сара здоровается со всеми, кто попадает в ее поле зрения.
Эйден отправляется к барной стойке.
А он ничего себе, шикарный, правда? громко шепчет Софи. Как вы, неплохо общаетесь?
Да я его почти не видела, говорит Сара. Он только вчера переехал. Был занят, разбирал вещи.
А еще Сара старалась не попадаться ему на глазане намеренно; просто ей особо нечего ему сказать. Не хочется набрасываться на несчастного. Не хочется создавать впечатление, будто она одинока. Ведь это совсем не так; у нее есть собаки, и Софи, и работа. А Эйденпросто старый знакомый, и больше ничего.
Тонкий голосок внутри напоминает ей: он только что назвал ее красивой, ровно пять минут назад. От него это прозвучало как нечто очень личное, все-таки столько лет прошло. Она задумывается, говорил ли он от чистого сердца или отвешивает подобные комплименты всем знакомым женщинам.
Эйден
Ты обожаешь такие мероприятия: на них представляется возможность познакомиться с кучей новых людей в совершенно расслабленной обстановке, когда все чувствуют себя в безопасности. Они понятия не имеют, как много дают о себе узнать и как быстро.
Исключением из правила, пожалуй, можно назвать Сару, которая чувствует себя абсолютно не в своей тарелке. Ты думаешь, что Саре свойственен определенный страх социума. Как мило. Если принять во внимание ее работу, что в свое время принесла ей известность, и то, какой она была в университетеуверенной, сосредоточенной и спокойной, теперь все сильно изменилось. Как будто жизнь, выжав из нее все, изгнала и это. Ты думаешь: «Так вот что делает с человеком замужество и двое детей!» Женщина становится женой и матерью, а тот стержень, который в ней был как бы это сказать рассасывается.