- Зачем? - пожала плечами Дара. - Чтобы она меня тут же пристроила к своим братьям, как вас? Не хочу. Я же говорила, что у меня есть жених. Но речь сейчас не об этом. Призрака я не видела сама. Нечаянно получилось увидеть. Как только я встречу его в следующий раз, попрошу показать нам детскую комнату эльфов.
- Дара, миленькая!.. - умоляюще заспешила Синни. - А ты попроси своего знакомого призрака, чтобы он нам показал и комнату со старыми нарядами. Пожалуйста!
Кон закатил глаза.
- Хм... - задумчиво сказала Эдна. - А ведь тоже неплохая идея! Набрать нарядов, а ночью пробежаться по замку - вроде как мы тоже призраки из прошлого. Весело было бы!
Призрачный змей изумлённо приподнял еле намеченную бровь. Кажется, это практическое дело ему больше понравилось, чем просто вести толпу любопытных девиц к помещению с одеждами из прошлого.
- Хорошо, но это всё потом, - нетерпеливо сказала Эдна. - Но вот-вот сюда явится госпожа Нэла! И что? Мы так и не придумали, что будем делать на обеде!
- Ничего, - решительно сказала Дара и рассмеялась при виде обиженных физиономий. - Девочки, сейчас мы будем хорошими-прехорошими! Тише воды, ниже травы! И знаете почему? От нас уже чего-то ждут. Они все в напряжении, что мы вот-вот что-то устроим грандиозное! А мы - просидим молчком всё время обеда! Только условие небольшое. Не забывайте таинственно улыбаться и переглядываться.
Первой на этот раз оценила предложение Кассади.
- Мне нравится, - призналась она. - Я прямо чувствую себя жуткой интриганкой. Они, значит, сидят как на иголках. А мы такие загадочные и спокойные-преспокойные - и всё переглядываемся, как будто потолок сейчас рухнет!
Оценили и остальные, со слов Кассади представив картинку.
- Всё, девочки, бежим одеваться. Никакой косметики! - сама себе велела Эдна, строго глядя в зеркальце уже на своём столике, перед которым уселась. - Делаем загадочное лицо и вид ангелочков.
Дара зашла в свой закуток, тоже уселась за столиком. Но, глядя в зеркальце, она следила, как постепенно пропадает с её лица улыбка. Когда организаторская суматоха улеглась, в первую очередь она задумалась о том, что никогда раньше не могла бы так устроить, чтобы все с охоткой подчинялись её выдумкам. И, как бы она себя ни уговаривала, что делает всё это ради того, чтобы страшные орки перестали пугать здешних жителей своими набегами, мысли возвращались к Одхану. "Ну хорошо, сделаю я так, если получится, конечно, чтобы эльфы влюбились... Или влюбились девочки... А как быть мне? Мне хочется видеть Одхана. Но..."
Быстро бросив взгляд исподтишка на болтающих и хихикающих девиц, она слегка наклонилась, чтобы никто из них не разглядел её лица, и прошептала:
- Кон...
- Я здесь, - сказали сбоку.
- Кон, а можно влюбиться за два дня?
Призрачный змей оплёл раму её зеркальца и задумчиво пожал всеми кольцами.
- Вполне. А что?
- Кон... - Дара, прежде чем сказать, ещё раз подумала, но решила, что терять нечего. - Ты знаешь, что я не настоящая Дара?
- Знаю. Это что-то меняет?
- Нет, ничего, - прошептала она, но глаза наполнились слезами, и девушка вздрогнула от немедленно желания разрыдаться.
- Что с тобой?! - испугался призрачный змей. - Что случилось?!
- Ничего, - одними губами произнесла Дара, салфеткой промакивая слёзы.
Ну почему так не везёт? Если б она в своём мире встретила Одхана, не имело бы значения, что она полюбила такого, как он. А если он здесь ниже её по положению? "Сбегу с ним! - серьёзно решила девушка. - Если он, конечно, тоже влюблён в меня. Вот скажет - Дара, пойдём со мной - пойду сразу и не думая! Но... Я обижу родителей настоящей Дары. Их будут обсуждать и осуждать из-за сбежавшей дочери. И Эгрет будет плакать..." И уже совсем печально подумала, что Одхан может и не предложить побега. Что парень может и не быть влюблённым в неё, как она в него. И опять - но. Но с чего она-то взяла, что влюбилась? Из-за того, что ей постоянно хочется видеть Одхана? Держаться за его руку? Заглядывать в его внимательные глаза?.. А если она всё придумала? И ничего нет?
Наставница появилась вовремя и велела девицам идти за нею. В коридоре, когда Дара закрыла дверь комнаты, госпожа Нэла сказала:
- Девушки, не надо вести себя недостойно на обеде. Покажите мне свои карманы. Мне не хотелось бы краснеть из-за вас перед высокими господами.
Девицы без споров вывернули карманы серых туник, показывая их пустоту.
- И никаких магических вышивок на форменных платьях, - напомнила госпожа Нэла. - Итак, спокойно идём в столовую залу.
Эдна покосилась назад, на Дару. Лицо девицы было таким бесстрастным, что Дара заподозрила, не придумала ли она чего-то озорного по мелочи. Но промолчала. Да и что скажешь, если в их невольной веренице Эдна стоит во главе, а сама Дара в конце?
Они поднялись на этаж к столовой зале и гуськом вошли в помещение. Дара - скрывая усмешку: так это было похоже на детсадовскую экскурсию!
Эльфы-мужчины ожидаемо встали, дожидаясь, пока юные дамы подойдут. Уже обыденный ритуал, смущающий только Дару: они поднялись, чтобы отодвинуть стулья и помочь сесть. Наконец она со вздохом облегчения села и тут же быстро глянула на Эдну, севшую через стол - на привычное место, между Халлониэлем и Ровеной, то есть таким образом, чтобы постоянно видеть перед собой Анкалимона.
Приступая к обеду, Дара мысленно попросила кого-нибудь сделать так, чтобы трапеза прошла без скандалов или каких-нибудь происшествий.
В сущности, так и было. Если не считать единственного момента.
Когда принесли десерт и расставили, прислуга выйти не успела, как Ровена совершенно неприлично взвизгнула.
Все сидящие за столом подскочили на своих стульях, пока эльфийка визжала, внешне манерно, а на деле от испуга разведя в стороны руки, в которых крепко сжимала нож и вилку.
- У-а-а-ква! - важно сказала лягушка, которая невесть каким образом попала на стол, рядом с тарелкой Ровены, и спрыгнула со стола.
Девицы обрадовались и завизжали тоже.
А мужчины просто-напросто растерялись, не понимая, как вести себя в такой ситуации.
Как же повезло, что прислуга ещё не ушла! Парень-официант, нисколько не колебался. Он подошёл к столу и, нагнувшись, накрыл сидящую на полу лягушку крышкой от большой креманки, в которой недавно было мороженое. Затем подсунул под импровизированный сачок небольшой плоский поднос. После чего учтиво поклонился всем едокам и, унося пойманную преступницу, быстро вышел из столовой залы вместе с девушкой-официанткой.
- Настоящий рыцарь!.. - с восторгом сказала Синни, глядя на закрытую дверь. - Молча пришёл, победил и ушёл!
Постреливая глазами в высоких господ, Дара заметила, что оба эльфа покрылись самым настоящим румянцем!
Ровена, будто в остолбенении стоявшая рядом со своим стулом, вышла следом, держа спину прямо.
Кое-как все сели, после чего...
Да, Эдна не зря узнавала, что на обед будет клубника! Пока все разбирались с непонятно откуда взявшейся лягушкой, она сумела облить себе соком этой ягоды рот. Будто забыв о салфетках, девица чуть не мурлыкала от наслаждения - сытой разнеженной кошкой, облизываясь и время от времени поднимая на Анкалимона безмятежный взгляд.
Дара сообразила: Ровены нет - девицы пустились напропалую играть с потенциальными кавалерами! Ах, как захотелось стукнуть Эдну! Но пришлось терпеть.
Эльфы-мужчины, привыкшие к строгости и отстранённости, вовсе перестали есть, ошеломлённые совершенно нелогичным поведением девиц. Правда, свобода продолжалась недолго: в столовую залу ворвалась наставница! Вероятно, её вызвала Ровена - на помощь мужчинам. Девицы сразу выпрямились на своих стульях, а Эдна стремительно мазнула по губам салфеткой.
Свободный час после обеда на подготовку к танцам стал временем обсуждения. Снова устроившись в комнате, Эдна озадаченно сказала:
- Что-то я не совсем поняла. Если я выйду замуж за одного из них, это что? У меня будет муж-подкаблучник? Они ж всего боятся! Дара, тебе дядюшка ничего не говорил по этому поводу?
- По какому? - саркастически переспросила девушка. - Ты о том, что мужчины из высшего общества шарахаются от невоспитанных девиц?
- Но мы играем! - возмутилась Синни. - Как ты и предложила!
- Игра - это интрига, - возразила Дара. - Это что-то такое, что очень тонко даёт другому человеку понять, что происходит что-то неожиданное. А вы ведёте себя... - Она замолчала, не зная, как назвать увиденное.
- А вы ведёте себя, как я, - добродушно сказала Малвина. - Ну, я ж не все правила знаю, как вести себя. Ну и... вот.
- Грубо, - закончила Кассади. - Дара хочет вам сказать, что вы ведёте себя грубо. Это и правда не игра. Надо было как-то по-другому. Игра задевать должна, а не обижать. А вы обидели Ровену.
- Да ну - обидели, - нерешительно сказала Синни. - Её, ледышку эту, обидишь, пожалуй. Она скорей обозлилась, чем обиделась.
- А ты не обиделась бы, если б тебе лягушку подложили? - спросила её Кассади.
Девицы задумались.
- Я не то чтобы обиделась, но орала бы дольше, - неохотно призналась Синни. - Вы правы. Это и правда обижает, потому что они тут все такие утончённые, и вдруг лягушка.
- Дара, а ты чего молчишь? - поинтересовалась Эдна. - Я-то думала, что ты больше всех ругаться будешь.
- Я пытаюсь решить вопрос, зачем я здесь, в замке, - кратко сказала Дара и снова замолчала. - Мы вроде хотим играть. А зачем? Чего мы добиваемся, кроме того чтобы заставить их чувствовать?
Эдна встала со стула, обошла всех сидящих и подошла к своему закутку. Пропустила сквозь пальцы свои рыжеватые локоны. Выпятила губы, а потом сжала их. В общем и целом показывала, что она размышляет.
- Ну, про себя скажу вот что, - медленно начала она. - Если сначала я просто хотела замуж за Анкалимона, то теперь опять хочу замуж за Анкалимона, но с небольшой поправочкой. Я хочу за него, как ты и Кассади хотите за своих женихов. Мне вдруг стало завидно, какие вы ходите влюблённые. И я вдруг подумала: если я просто так выйду за моего эльфа, я так и не узнаю, каково это - быть влюблённой. И любимой. Вот чего я добиваюсь. Чтобы мой эльф не таращился на меня глупыми, хоть и красивыми глазами, а смотрел на меня влюблённо. И чтобы я это чувствовала. Поэтому я буду стараться быть утончённо играющей, если это, как ты, Дара, думаешь, поможет.
- Я - то же самое, но с Халлониэлем, - сказала Синни. - И давайте не будем терять время зря. У нас час перед танцами. Ты встретилась со своим призраком, Дара? Он поможет нам найти ту комнату - с игрушками?
Призрачный змей, с открытым ртом слушавший откровения девиц, встрепенулся.
- Скажи им, чтобы шли за тобой, - передал он Даре. - Только тихо.
Девицы быстро переговорили между собой и завязали ботинки старыми тряпками, чтобы шлось бесшумно. Через некоторое время блужданий по коридорам они вышли к началу тупика. Здесь призрачный змей велел Даре:
- Считаешь вслух двери - и открываешь седьмую! Предупреди девиц, чтобы брали только обычные игрушки. Все остальные не по их силам - магические. Могут плохим обернуться - для тех, кто не знает, как ими пользоваться.
После такого предупреждения девицы совсем затихли, хоть и поглядывали всё ещё нетерпеливо... Ожидания и действительность для них превзошли все ожидания!
Дверь от прикосновения Дары открылась сама.
Помещение было тёмным, и девушка ещё хотела спросить вслух у Кона, можно ли здесь зажигать магический огонь...
Но, едва девушки робко переступили порог и зашептались о том же, спрашивая Дару, можно ли осветить детскую комнату, как в помещении началось что-то до такой степени странное, что все оторопели.
Слабое сияние разлилось сначала в середине комнаты. Словно кто-то помешал ложкой в стакане. Только вместо жидкости засветилась призрачная воронка, которая с каждыми движением росла в стороны, постепенно освещая все углы и предметы. Девицы не побежали с криками и воплями только потому, что Дара внезапно двинулась с места и побрела к этому сиянию с протянутыми руками. А девушка ощущала странное впечатление: ей всё казалось, что она здесь находится не впервые... Просто забыла...
- Я здесь была... - словно откликаясь на её мысли, прошептала изумлённая Эдна.
- И я... - прошелестела Синни - так странно, что Дара оглянулась на неё: девушка плакала, улыбаясь.
- Что это? - прошептала Дара, взглянув на призрачного змея.
- Детская комната, - с улыбкой в голосе сказал Кон. - Она обнимает вас, дарит детское счастье защищённости и радости. Это магия, Дара.
Девушки медленно разошлись по комнате, разглядывая магические игрушки, которые притягивали к себе бесшумной песней о беспечности... Так и хотелось взять в руки хоть одну, но Дара то и дело напоминала об опасности чужих игрушек со сложной спецификой. Очарованные, девушки долго стояли бы над каждым предметом, не отвори Дара створки обычного шкафа.
- Эдна, Синни! - позвала она. - Малвина, Кассади! Я нашла то, что нам надо!
С неохотой оторвавшись от созерцания прекрасных магических игрушек, девушки подошли к шкафу и счастливо вздохнули. Малвина первой схватила огромного плюшевого медведя, чтобы тут же сжать его в своих объятиях.
- Как мой! - обрадовалась она.
Эдна уже пела песенку, покачивая на руках двух кукол, похожих на Синни своей белокуростью... Девицы быстро расхватали игрушки и кукол и, радостно попискивая от счастья, помчались назад, едва Дара закрыла двери удивительной детской.
10
На уроке танца напряжённые Ровена и эльфы-мужчины с опаской присматривались к девочкам, которые (усмехалась Дара) были до ужаса старательными. Правда, несмотря на все их старания, воспитанницам не поверили и быстро отпустили, велев позаниматься в общей комнате самостоятельно.
- Кроме всего прочего, вы на сегодня лишены возможности ужинать в нашем обществе, - добавила эльфийка. - Ужин вам принесут в вашу комнату.
Девицы чинно отошли от танцевальной залы, а потом, спросив разрешения у наставницы удалиться, с приглушёнными воплями бросились в свою комнату. Никто из взрослых так и не узнал, что все пять девиц по-настоящему, без прикрас, усердно занимались танцами. Ведь так хотелось побыстрей вернуться к игрушкам!
Хотя... Дара шла к дверям из танцевального зала последней, поэтому заметила, как одна за другой обернулись Эдна и Синни. С сожалением. А потом Дара обернулась и сама, закрывая за собой дверь. Ровена о чём-то говорила с музыкантами, а вот мужчины посматривали вслед уходящим. "Спросить у Кона, почему они смотрели? - с недоумением подумала девушка. - Или им и в самом деле жаль, что мы ушли так рано? Ну... Не мы, а Эдна с Синни?"
- Не играй пока! - закричали все Малвине, которая уже сидела на своей кровати и снова обнималась с плюшевым медведем. - Спрячь! Сейчас ужин принесут!
Кричали не все опять-таки. Кассади наморщила носик и спросила:
- Вы думаете, что-то будет, если у нас найдут чужие игрушки? Но госпожа Нэла нас до двери не проводила. А давайте скажем, что мы пришли и увидели в комнате целую кучу игрушек?
У Синни вспыхнули глаза.
- Девочки, а давайте сделаем ещё лучше! Как только видим нашу Нэлу или кого-то из эльфов - сразу кидаемся с горячими благодарностями за то, что нам подарили такие игрушки! И пусть сами думают, откуда что взялось! Мы ведь хотим их расшевелить? Вот пусть и шевелятся!
Первой захихикала Малвина, оценив всю прелесть дерзкого предложения. А потом рассмеялись остальные.
- Нам сейчас принесут ужин - и, причём, на разные столики, - опомнилась Кассади. Она вообще как-то начала командовать, но девицы ей негласно разрешили, потому что командование её было каким-то... как будто верховодила старшая сестра. - А если не терять времени? Давайте соединим наши столики и придумаем, как и что сделать с игрушками.
Дара обрадовалась. Она-то намеревалась сразу после ужина, как все успокоятся, сбежать из замка, чтобы повидаться с Одханом.
Девицы между тем огляделись.
- Двух столов на всех хватит! - заявила Эдна. - Уместимся. Это ужин, а не обед. Возьмём мой и Кассади - они ближе к камину.
С официантами договорились сразу: они принесли подносы с полными тарелками - Дара сама отнесёт столовые приборы назад.
Малвина взяла на себя обязанности хозяйки за столом, чтобы показать, чему научилась. Пока она накладывала по тарелкам ужин, девицы немедленно кое-что вспомнили. И Синни с любопытством спросила:
- Признавайся, Малвина. Лягушку ты придумала?
- Ага, - деловито сказала девица и усмехнулась. - Ну а что? У них там, с другой стороны от столовой, всяких стеклянных клеток полно - со змеями и с другими гадостями. Видели же?.. Я из них только лягушек не боюсь. Ну, одну и цапнула, пока никто не видел. Сервировать меня не поставили, но в вазочку с салфетками, когда все рассаживались, лягушку сунуть успела.
Снова посмеялись, плотно закрыли дверь, подперев её сторожевым заклинанием, и принялись за ужин. Беседовать уговорились вполголоса - на всякий случай.