Поглядывая на разыгравшихся девиц, Дара всё ждала, когда же вспылит Ровена, но та выказывала равнодушие, глядя холодными глазами в собственную тарелку.
Принесли второе блюдо. Эдна так долго и мечтательно смотрела на его красивую композицию из зелени и мяса, что Ровена не выдержала.
- Эдна. Тебе не нравится это блюдо? - строго спросила она.
- Что вы... - почти прошептала девица и, впившись влюблённым взглядом в кусочек мяса, добавила чувственно грудным голосом. - Оно такое... мягкое, тёплое, идеальной формы... Я хочу запомнить, как оно выглядит, прежде чем съесть его... не только со вкусом, но и... страстно!
Сидевший напротив Эдны Анкалимон поперхнулся.
А с конца стола Кассади немедленно предложила:
- Господин Анкалимон, хотите - я вас по спине постучу? Сразу выплюнете то, что не в то горло попало!
Эльф подавился и теперь уже окончательно покраснел.
Малвина с готовностью вскочила с места.
- У меня ещё лучше получится! Кулак-то у меня крепче!
- Сядь на место! - ледяным тоном велела Ровена.
Малвина свалилась на стул, осмелев до ворчания:
- Да, а что такого? Я ведь помочь хотела!
Завтрак превратился в натянутую струной ситуацию, когда две девицы самозабвенно поедали принесённые блюда так, словно играли в сумасшедшем спектакле. Зрители же, для которых всё это игралось, смотрели на них с откровенной боязнью. И Дара понимала хозяев замка: они страшились неуравновешенного шага внезапно невоспитанных девиц. Того шага, который застанет их врасплох и заставит растеряться.
Первыми с завтрака удалились мужчины - чуть не бегом.
А Ровена скомандовала воспитанницам остаться до тех пор, пока не придёт наставница. Когда госпожа Нэла появилась, эльфийка в несколько слов охарактеризовала ей эпизод, как нечто неподобающее для дочерей известных семей, и велела наставнице объяснить девицам правила поведения за столом.
Ничего не понявшая госпожа Нэла послушно покивала, но, когда Ровена удалилась, гордо держа прямую спину, наставница шёпотом спросила:
- А что случилось на завтраке?
- Мы перестали смотреть в рот мужчинам и начали есть, - презрительно сказала Эдна. - Госпоже Ровене это не понравилось.
- Боже, Эдна! Что с твоим ртом?! - ужаснулась наставница. - Сотри немедленно! И ты, Синни, тоже!.. - А дождавшись исполнения приказа, госпожа Нэла вздохнула: - Но мне в любом случае придётся с вами повторить правила поведения. Если вдруг Ровена спросит, вы должны быть готовыми к ответам.
Пока наставница вела всех в танцевальную залу, Эдна обернулась к Даре и ехидно, хоть и вполголоса сообщила:
- Сегодня на обед будут ягоды. Клубника. И помады не надо!
- Ага! - хихикнула Синни, а потом счастливо вздохнула: - Дара, спасибо! Без тебя мы бы не сообразили, что проводить здесь время можно с таким удовольствием!
- Пожалуйста! - откликнулась девушка. - Лишь бы всё получилось!
Наставница завела девиц в залу, где музыканты тихонько готовились к уроку танца. Усадив подопечных на скамеечки, обитые бархатом, госпожа Нэла принялась проверять, как они знают правила этикета. Она задавала вопросы, на которые пять девиц отвечали наперебой, едва дожидаясь озвучивания.
Зачёт по этикету длился минут пятнадцать. Под конец удивлённая госпожа Нэла пожала плечами.
- Барышни, вы прекрасно обучены правилам. Мне пора бежать, а вы ждите хозяев и, пожалуйста, ведите себя в соответствии с этикетом, чтобы больше не было жалоб.
Наставнице с жаром пообещали, что будут паиньками.
Перед тем как ей выйти, Дара спросила:
- Госпожа Ровена придёт прямо сейчас?
- Нет, минут через десять-пятнадцать, - сказала наставница и ушла.
Девицы сидели на скамеечках и, вполголоса обмениваясь репликами, обсуждали завтрак. Дара, поколебавшись, встала и подошла к музыкантам, где смущённо спросила:
- Пока высоких господ нет, вы можете сыграть что-то другое?
- Что именно, юная барышня? - спросил скрипач.
- Ну, примерное, такое: "Звёздочки ясные, помигайте мне! Огонёчки лёгкие, посветите мне!" - тихонько напела Дара.
Когда девушка закончила, музыканты переглянулись. Клавесинист без запинки повторил мелодию правой рукой. Затем прислушался к проигрышу и сыграл то же самое, но левой рукой добавив аккорды. В следующий повтор вступил флейтист, а скрипач разбавил общее звучание весёлыми переливами.
Подбежала Эдна, умоляюще взглянула на музыкантов.
- А вы не могли бы повторить эту чудную мелодию? Так хочется поплясать-попрыгать, а не просто маршировать по залу!
- Время до прихода высоких господ есть, - улыбнулся скрипач. - Если вы готовы, то начинаем и мы!
Остальные три девушки мигом выбежали на середину зала и быстро договорились о танцевальных фигурах.
Скрипач взмахнул смычком.
Девушки взялись за руки и, весело хохоча и подпрыгивая, понеслись по кругу под задорный мотив. Остановились, быстро похлопали в такт и, снова схватившись за руки, со смехом закружились в центре зала! Остановились, поклонились друг дружке, попрыгали на месте - и снова в пляс по кругу!
Хорошо - поглядывали на музыкантов, а те - на дверь.
Музыка стихла.
Девушки остановились, тяжело дыша и улыбаясь. И оглянулись.
В распахнутых дверях стояла Ровена, чуть за нею - мужчины.
Малвина на весь зал вызывающе проворчала:
- Опять маршировать!..
А Эдна демонстративно провела рукой по тусклой ткани своей туники - и на её плече вспыхнул яркий цветок вышитого георгина.
Но маршировать пришлось. Причём злая Ровена, чьи чувства можно было определить лишь по сжатым в ниточку губам, заставила девиц каждое движение доводить до совершенства, придираясь ко всему, что только можно было найти неправильного. Под конец девушки, возможно, и взвыли бы от такой несправедливости, если б не заговорщицкие взгляды, которыми они обменивались. Мужчины танцевали, как и вчера, с каждой из них, но это было испытание не только для Малвины... Нет, с одной стороны, хорошо, что пошла "маршировка". Но с другой - сколько можно топтаться на месте?!
Наконец Ровена смилостивилась и отпустила девиц. Заглянувшая в танцевальный зал наставница увела их под пристальными взглядами хозяев замка.
- А после обеда опять маршировать, - недовольно сказала Синни уже в комнате.
- Ничего, потерпим, - спокойно откликнулась Эдна и усмехнулась. - Ты не забывай, что танцевальный вечер уже завтра. На всех цветочных танцах оторвёмся. Выскажем эльфам своё фу!
- А что такое цветочные танцы? - спросила Дара, перестав расчёсываться. - Девочки, не забывайте - я болела, многого не помню.
- Каждый бал - это цветочный танец через любой другой, - ответила ей Кассади. - Девушка имеет право выбрать мужчину в партнёры для танца. Там будут стоять вазы с цветами. Как только объявляют цветочный танец, ты подходишь к вазе, берёшь цветок и отдаёшь тому мужчине, которого хочешь пригласить.
Дара сразу сообразила, что имела в виду Эдна, говоря: "Оторвёмся!" Девицы будут выбирать любых мужчин для цветочного танца. Кроме эльфов... И она вздохнула только об одном: жаль, что нельзя пригласить на этот бал Одхана.
- А кто будет среди гостей? - додумалась она спросить у Эдны.
- Окрестные помещики с семьями.
- То есть в число гостей может попасть и жених Кассади? - пожелала убедиться Дара, поглядывая на раскрасневшуюся девушку.
- Вполне может. Ты пригласишь своего жениха потанцевать, если вдруг окажется, что он в числе приглашённых?
- Конечно! - с воодушевлением ответила Дара. И сникла. Кто такой Одхан?.. Босые ноги... Захотят ли её "родители" вообще с ним разговаривать? А уж жених ли он ей... Пока только друг-приятель. Из числа её большой компании.
И велела себе не раскисать. У неё есть Кон, с которым надо поговорить. У неё дела с зимними духами. Так что пора прекратить нюнить и приготовиться к новым приключениям.
9
Пока она обдумывала всё, что узнала, девицы вовсю продолжали делиться впечатлениями. Больше того. Они даже не стали сидеть каждая в своём закутке, а перенесли все стулья к общему камину, к теплу. И даже поставили один для Дары.
- А мы-то думали - они страшно важные! - кипятилась Эдна. - А они взяли - и нас испугались. Только Ровена не испугалась. Кажется, она разозлилась.
- Неплохо бы притвориться на время паиньками, - задумчиво сказала Дара. - Если она сообразит, что мы делаем всё специально, она может устроить так, чтобы мы так больше не делали. Ну, не знаю - может, родителям сообщит.
- И что - сообщит? - выпятила грудь Эдна. - Моя мама мне никогда ни в чём не отказывала. И папа будет на моей стороне!
- Но тогда поиграть не сможем - вот что я имела в виду.
- Дара правильно говорит, - заметила Синни. - А играть мне понравилось.
- Ну-у... - протянула Эдна и задумалась тоже. Пожала плечами и уже миролюбиво сказала: - Наверное, ты права. Дара, а откуда ты про всё про это знаешь? Ну, как вести себя с мужчинами. Ты же вроде только чуточку нас старше?
- У вас есть книжки про любовь и тётя, - усмехнулась Дара и оглянулась на только что просочившегося сквозь стену призрачного змея. - А у меня есть дядюшка Кон! - Призрак, округлив глаза, замер в воздухе. - Вообще-то, он папин сослуживец. Когда я начала выздоравливать, он проезжал мимо нашего поместья и завернул к нам, чтобы узнать, как мы живём, ну и навестить папу. Чтобы мне не было скучно болеть, он взялся учить меня, как вести себя с мужчинами (Кон изобразил обморок). Ну и так было, пока однажды мама нечаянно не услышала, о чём он со мной говорит. А потом - сами понимаете... - Дара шутливо подняла брови, улыбаясь.
Девицы звонко рассмеялись. Видимо, и в самом деле представили пристыжённого дядюшку, с позором изгнанного из поместья.
Довольный Кон кивнул Даре на дверь.
- Девочки, я сбегаю на кухню и обратно! - объявила девушка и пообещала: - Я быстро!
- Нас же освободили от работы! - удивилась Малвина.
- Если я за тамошними бездельниками не прослежу, - грозно сказала Дара, - мы все рискуем остаться без обеда!
Под общий смех она уже взялась за дверную ручку, когда Эдна крикнула вслед:
- Ты уже придумала, что будем делать во время обеда? И кто будет делать? Или пыжиться за всех будем только мы?
- Есть одна идея, - отозвалась девушка. - Вернусь - поговорим.
И выскочила за дверь.
- А что за идея? - с любопытством спросил призрачный змей.
- Узнаете чуть позже, дядюшка Кон! - поддразнила его Дара.
- Смейся, смейся! А мне нравится! - заявил призрачный змей. И самодовольно закончил: - Быть твоим любимым дядюшкой!
- А куда мы идём? - спросила девушка, когда призрак привёл её к лестнице, но, против ожиданий, не полетел вниз, а стал подниматься.
- В залу искусств. Тебя там ждут зимние духи.
- А меня там не поймают хозяева замка? - насторожилась она.
- Дара, в замке бесчисленное количество зимних духов. Некоторых из них я организовал караулить у дверей в личные апартаменты эльфов. Если им вздумается посетить залу искусств перед обедом, духи передадут весточку нам по цепочке.
Зала искусств вновь предстала довольно прохладным и пустынным местом. Все картины, выписанные в беловато-серо-голубых тонах, все фигурки тех же оттенков создавали общее впечатление речки, плохо заметённой снегом, из-под которого вкривь и вкось виднелся местами вздыбленный лёд... Всё было уже привычным, разве что ковры на полу стали какими-то покоробленными, чуть не холмиками, словно и в самом деле для антуража в залу намели снежные кучи, которые потом ещё и сверху обсыпали снежочком... Только Дара хотела обернуться к Кону с восклицанием: "Но здесь никого нет!", как вдруг в зале началось шевеление. Все белые холмики обзаводились чёрными глазищами, наставленными на непрошеную гостью, и превращались в белых ящериц!.. От неожиданности девушка рот открыла. Найти столько зимних духов в одном месте она не ожидала!
- Говори мысленно, про себя, - шепнул призрачный змей. - И добавляй картинки... Они услышат и увидят.
"Осенью всё грязно и безобразно, - робко начала Дара и вспомнила свой город осенью: грязные дороги, чёрные брызги из-под машинных колёс, низко нависшее небо тёмно-серых тонов... - Приходит зима и прячет беспорядок, раскрашивая мир белой краской. Но не пустой ровностью, а рассыпая драгоценные камни, сверкающие на солнце; а по поверхности свежих снегов - золотистую пыльцу. Она одевает деревья и кусты в роскошные мягкие меха. Зима - художница, которая оживляет обычные деревья, превращая их в живые существа. - Девушка снова представила пару кустов, похожих - один на крупного медведя, другой - на толстую кошку. - И ту же самую художественную жилку мне хочется разглядеть и в вас, её духах. Оживите здешние бессмысленные картины и скульптуры по-своему! Пусть в них проснётся зимняя красота и душа! Уважаемые художники! Пусть ваш идеальный глаз зимы увидит в этих странных произведениях искусства что-то своё!"
Дара подошла к одной из картин и, воспользовавшись магией, пальцем дорисовала на неё снежинки, затем морозные ветви, которые появились не только на самой картине, но и спускались, будто из неё самой.
Белые ящерицы помедлили, а затем бесшумно разбежались по зале и замерли каждая перед выбранным предметом искусства.
Призрачный змей, словно на цыпочках, медленно подлетел к двери, и Дара тихонько поспешила за ним. Она очень боялась, что у неё не получилось донести до зимних духов то, что хочется увидеть в этом зале по возвращении... Но пришлось положиться на то, что они умней её. И теперь оставалось лишь нетерпеливо ждать, когда она сможет снова попасть в эту залу и посмотреть, что у них получилось.
В комнате её тоже с нетерпением ждали.
- Ну? Что придумала? - набросились девицы, едва она встала на пороге. Кон тоже завис рядом, с любопытством ожидая её ответа.
- Девочки, кому-то из вас скоро будет семнадцать. Кому-то, как мне, исполнится восемнадцать. В сущности, мы все и правда ещё дети. Здесь, в замке на Белом холме, привыкли видеть детей послушных, которые эльфам только в рот и смотрят. А если попробовать поиграть с детской магией? Мы же дети? Наделали себе игрушек, поиграли с ними, да и забыли про них. Мы же не виноваты, что мы ещё маленькие! И что наши игрушки, пока в них сохраняется магическая сила, бегают по всему замку!
Секунды тишины, пока все представляли, что можно сделать и как это будет выглядеть. И девушки восторженно завизжали и захлопали в ладоши. Даже призрачный змей удивлённо покрутил головой.
Но после радостного визга первой обиженно заныла Эдна.
- Знать бы раньше, я б своих кукол привезла!
- А я бы своих кошечек-собачек! - звонко пожалела Синни и мечтательно улыбнулась. - У меня их много! Целая коллекция!
- И я кукол, - вздохнула Кассади.
- А я медведя! - басом сказала Малвина и пригорюнилась, наверное, вспоминая любимого игрушечного зверя.
- Дара-а... Что будем делать? - грустно спросила Синни. - Идея чудная, но у нас с собой игрушек нет.
Но Дару уже несло на громадной и бесконечной волне вдохновения. Она мгновенно прикинула варианты, где и что можно взять, и так торжествующе улыбнулась, что обрадовались и девицы, глядя на неё.
- Девочки, а ведь эльфы тоже когда-то были детьми!
Теперь тишина продержалась дольше. Радость: "Она снова придумала!" на лицах уже искренних подруг Дары сменялась мечтательным выражением, которое первой озвучила Малвина. Не стесняясь своего широко открытого от изумления рта, она оглядела всех и восторженно и с придыханием проговорила:
- Ух ты-ы... Увидеть эльфийские игрушки!..
- Их кукол... - тоже словно в трансе выдохнула Кассади.
- Неужели и у них была мягкие игрушки? - пролепетала Синни, чьи глазища горели азартом и восхищением.
Первой опять опомнилась Эдна.
- Но мы не знаем, где их могут хранить!
- Хотя было бы интересно обыскать весь замок! Игра на много-много дней! - засмеялась Кассади. А потом задумалась и вздохнула. - Представьте: будем искать игрушки, а наткнёмся на кладовую со старинными платьями и разными штучками к ним...
- Это было бы чудесно... - заворожённо прошептала Синни, слабость которой к нарядам уже была прекрасно известна.
- Хм... Тоже мне проблема - найти игрушки! Фи! Будем искать детскую комнату! - пренебрежительно сказала Дара, выждав, когда охи-вздохи закончатся. И девицы снова насторожились. - Мой главный магический талант - умение дружить с птицами и зверушками. Вы же помните? Ну, когда Ровена нас испытывала, мы рассказывали друг дружке, кто какой способностью владеет.
- И что? Ты подружилась с каким-то здешним зверем? - удивилась Кассади.
- Ой, не с крысой ли?! - взвизгнула Малвина, вздёрнув колени к подбородку и упершись пятками в сиденье стула.
- Замок-то старинный, - загадочно сказала Дара, - история у него давняя. Подружиться я подружилась, но не с живым зверем. А с его призраком.
- Ух ты!.. - Теперь уже не Малвина, а Эдна поразилась. - Ты такая сильная, что видишь призраков? А почему Ровене не сказала?