И, пока все отвлеклись на Синни, Дара очнулась. Будто следя за всем издалека и со стороны, она машинально повернулась к высокому полукруглому окну и некоторое время смотрела на цветной витраж, пока не сообразила, что это окно выходит на дорогу из замка на Белом холме - туда, где она обычно встречалась с Одханом. Она даже шагнула к этому окну, хотя в него не заглянуть - так оно высоко расположено. И остановилась. Но когда? Когда она успела полюбить этого парня, если они и виделись всего-навсего... Совсем чуть-чуть? Это невозможно! Или сказка о любви с первого взгляда - это не сказка?..
Атмосферу влюблённости в комнате бесцеремонно нарушила вошедшая госпожа Нэла. Ей простили, потому что она не знала.
- Барышни! Мы закончили с подготовкой комнат для приёма гостей, - объявила наставница. - В подготовке бального зала я не участвую. Вы готовы к экскурсии в залу искусств, а затем - в портретную галерею?
- А кладовая? - поинтересовалась пришедшая в себя Синни.
- К сожалению, не успела спросить разрешения, - развела руками госпожа Нэла. - Но ведь вы здесь не на пару дней, барышни. Успеем договориться с хозяевами и о кладовой. Итак, мы идём в залу искусств.
Дара искоса взглянула на призрачного змея. Тот был абсолютно спокоен.
То, что произошло в зале искусств, свидетели будут помнить долго.
Едва все быстро зашли в помещение, как входная дверь резко захлопнулась. Наставница оглянулась было на неё, а потом краем глаза ухватила, что в самой зале что-то не так. И ахнула. И девицы ахнули - при виде горок и сугробов. А справа от двери валялась целая куча каких-то листов вроде фанерных. И если Дара насупилась, пытаясь понять, что это такое, то Малвина восторженно завизжала, кинулась к этой куче и, ухватив один лист, бросилась к первой попавшейся горке. Спустя минуту госпожа Нэла только возводила глаза к потолку - остальные с радостным визгом катались на льдянках со всех горок, которых в большом помещении оказалось неисчислимое количество!
Когда отчаявшаяся наставница в очередной раз бросилась на непоколебимо до сих пор державшуюся дверь, та гостеприимно распахнулась.
- Она побежала за эльфами? - спросила Кассади, скатываясь следом за Дарой.
- Тогда надо накататься побольше, пока не пришли! - с соседней горки азартно откликнулась Эдна. - А то сами гулять не пускают, а мне так хотелось по снегу пробежаться - в начале лета!
- Может, дверь закроем? - предложила Малвина и захохотала, свалившись с льдянки в самом низу горки. - Откуда они столько снега взяли? Это так здорово! Прямо в замке! Ой, я уже вся мокрая и замёрзла! Так весело!
- А может, они специально для нас сделали? - вслух размышляла Синни, таща льдянку за собой и то и дело оскальзываясь на самой высокой горке. - Ну, раз не выпускают, так вроде как внутри замка развлечение устроили. Пока остальные готовятся к балу. Чтобы нам не скучно было...
- Ага, а Нэлу не предупредили, да? - засмеялась Эдна. - Вроде как сюрприз для неё? Смешно даже подумать!
- Насчёт подумать... - намекнула Синни. - Кататься надо, а то сейчас прибегут!
И она оказалась права. Прибежали. Правда, до появления взрослых девицы успели и покидаться снежками, и попрыгать прямо в сугробы... Возмущённая Ровена встала в дверях и осмотрела мокрых и уже дрожащих от холода девиц, которые улыбались ей синими, подрагивающими от холода губами. А Малвина вообще с трудом выбралась из какого-то сугроба - заснеженная и постукивающая зубами. Но именно она не растерялась, а может, так получилось, что она и сказала:
- Госпожа Ровена, мы так вам благодарны за ваш удивительный подарок! Спасибо большое за радость, которой вы нас одарили! Это замечательно - прокатиться с горок на льдянках!
Девицы обрадовались, и Эдна тоже качнулась к остолбеневшей эльфийке:
- Госпожа Ровена, спасибо, спасибо, спасибо! За все игрушки, которые вы нам подарили! Это было так мило и чудесно с вашей стороны - позаботиться о нас! И о нашем свободном времени! Спасибо!
И, сгрудившись перед уже растерянной эльфийкой, девицы наперебой принялись благодарить её за прекрасное времяпрепровождение в замке на Белом холме.
Опомнившись, Ровена слегка приподняла подбородок и бросила испуганной наставнице:
- Проводите воспитанниц в их комнату и проследите, чтобы они переоделись и выпили чего-нибудь горячего - от простуды.
Всю дорогу по коридорам госпожа Нэла ахала и ужасалась, но девиц не ругала, тем более что подошли они к своей комнате съёжившимися и дрожащими от озноба.
Она велела всем переодеться, а сама немедленно побежала на кухню - позаботиться о горячем питье.
Переодевшиеся девицы уселись на кровати и завернулись в притащенные с собой одеяла, после чего хором, смеясь, проговорили заклинание обогрева. Через минуту они перестали дрожать.
- И что это было? - спросила Кассади. - Не верю, чтобы высокие господа устроили это ради нас. Ни в жизнь не поверю!
- Ну и не верь, - снисходительно сказала Эдна. - Главное, что мне понравилось, - и поэтому не желаю знать, кто и зачем всё это устроил! Было весело!
- Интересно-о, - мечтательно проговорила Синни, - а что нас ждёт в галерее? Речка с лодками? Пение гондольера?
- Почему она так решила? - поразился Кон, державшийся ближе к Даре.
- Галерея - галера, - пожала плечами девушка, еле удерживаясь от смеха. - Галера - это же лодка, не так ли? Ну, вот и ассоциация.
- Хм... А идея неплохая, - задумчиво сказала призрачный змей.
- Не успеешь, - напомнила о времени Дара. - Да и зимние духи, думаю, не очень-то охотно воспримут эту идею.
Прибежали с кухни, обменялись улыбками с Дарой - принесли чашки и раскалённый общий чайник на всех. Кухонным тоже было некогда, поэтому посуду оставили, а наставница взялась приглядеть, чтобы барышни в обязательном порядке напились лечебного чаю. Допивая свой, Дара несмело спросила:
- Экскурсия в галерею отменяется?
- Всё зависит от вашего самочувствия, - ответила госпожа Нэла. - Если вы думаете, что здоровы и мокрые платья, в которых вы были, не отразятся на вашем здоровье, то можем идти хоть сейчас.
Правда, говоря это, она оглядела девиц с тревогой.
Но воспитанницы повскакивали с кроватей и мигом окружили её, сидящую в кресле у камина. Звонко щебеча, они уговорили наставницу гулять по замку и его таким интересным-преинтересным помещениям и дальше
В галерее ничего особенного не случилось, хотя воспитанницы ступили в неё, затаив дыхание в ожидании новых чудес.
Но недавняя радость кое-кого к концу экскурсии увяла.
Проходя по широченному коридору, останавливаясь у портретов предыдущих владельцев замка на Белом холме, Эдна и Синни всё больше впадали в панику. На портретах были выписаны эльфы и только эльфы! В смысле - мужчины и женщины.
Нет, это всё были красивые люди, на них можно было любоваться часами, благоговейно вглядываясь в прекрасные лица, но... Ни одного человека.
- Зачем нам стараться, чтобы понравиться им? - потерянно прошептала Синни. - Мой Халлониэль, наверное, тоже смотрит на меня только как на будущую любовницу?..
Совсем павшая духом Эдна буркнула что-то нечленораздельное, но в глазах стояли слёзы. Приунывшая было, Дара при виде этих слёз дёрнула её за рукав и твёрдо сказала:
- Это было давно и неправда. Теперь вся надежда только на вас, девочки! Ведь, если эльфы влюбятся в вас, Белый холм исчезнет, превратившись в зелёный! И лето перестанет уменьшаться по времени! Постарайтесь, девочки! Они в вас влюбятся! Вы такие красивые! И даже лучше!
- Чем? - подняла мокрые глаза Эдна.
- Вы гораздо живей, чем они. Пока они стоят на одном месте, вы порхаете, танцуете, поёте и играете! Вы живёте! Им этого не хватает, понимаете? Они должны в вас влюбиться! Да что я говорю... Они не могут в вас не влюбиться! Ведь именно этого им не хватает - жизни!
- Тебе хорошо так говорить, - проворчала уже более или менее успокоенная Эдна.
И прошла вперёд, за наставницей, а Дара неожиданно для себя остановилась и оглянулась. Призрачный змей подлетел и тихонько спросил:
- Что случилось?
- Кон, ты везде летаешь и всё знаешь, - вздохнула Дара. - Скажи, пожалуйста, на бал сегодня приедут только приглашённые?
- Бал будет проходить в два этажа, - объяснил призрачный змей. - Выше залом - будут высокие господа и их специально приглашённые гости. Ниже - бал для тех, кто работает в замке и их гостей. Так что трудно сказать, будут ли на балу только приглашённые.
- А... - начала Дара и осеклась. Как объяснить, что она с некоторых пор чувствует чьё-то присутствие - и подозревает, что в замке появился тот, на кого она не смела и подумать. Но как? И почему он здесь оказался? Или он решился пройти на нижний бал, чтобы хоть как-то, хоть мельком увидеть её, Дару?
И девушка твёрдо пообещала себе обязательно, как только сумеет, спуститься в нижний зал и попробовать поискать там...
- Кон, - осторожно сказала она. - А ты поможешь мне посмотреть на нижний бал?
- Как это - поможешь?
- Ну, я же не знаю, где он будет, а мне интересно.
- О, это? Конечно, помогу!
Дара выдохнула: Кон поможет спуститься вниз незамеченной!..
В галерее всматривалась она в портреты очень пристально. На то была причина. Она искала в удивительных красивых лицах хотя бы малейшее сходство с внешними чертами Одхана. Пару раз ей даже показалось, что она это сходство увидела. Но, ведь если быть пристрастной, сходство можно угадать в ком угодно!
Едва вернувшись в общую комнату, Дара, встревоженная и изумлённая, постоянно чувствовала, что Одхан думает о ней. Это впечатление было сродни упорному взгляду в спину, на который всё время хотелось обернуться. Правда, машинально оглядываясь, девушка, естественно, парня не видела. Да и откуда ему появиться в их общей комнате? Дара даже пыталась усмехнуться над собой, но...
Додумалась до мысли, что Одхан прошёл в замок высоких господ через свой портал, из-за чего опять растревожила душу чужой тайной: откуда у простого парня в замке на Белом холме свой портал? И спохватывалась, что она собиралась расспросить Кона и опять забыла об этом!
Но снова мешало сосредоточиться на мыслях впечатление, что парень думает о ней... Потом она неожиданно заметила, что Синни тоже неспокойна, что она тоже словно прислушивается к чему-то в пространстве.
Пока Кассади и Малвина пытались расшевелить погрустневшую Эдну, Дара и Синни несколько раз встретились вопрошающими взглядами. Наконец, Синни не выдержала и присела рядом с Дарой.
- Дара, мне кажется, Халлониэль думает обо мне, - прошептала она, теребя подол туники нервными пальцами. - Я это очень сильно ощущаю. Но почему? Как можно постоянно думать обо мне, если мы ещё друг друга не узнали?
- Для того чтобы постоянно думать о ком-то, необязательно его знать, - вздохнула Дара. - Может, он думает о том, как будет приглашать тебя на танец на балу? Мечтает о том, что ты сама подойдёшь к нему на цветочном танце? Представляет, как будет стоять рядом с тобой или танцевать?
- Тогда - да, всё правильно, - прошептала очарованная этой мыслью белокурая девица, мечтательно глядя в противоположную стену.
После обеда воспитанницам разрешили под присмотром наставницы пойти погулять в гостевой зале, среди новоприбывших гостей. Здесь же тех встречали и хозяева.
Помещение оказалось небольшим. Впрочем, возможно, так чудилось из-за высоких колонн, которые сияли гирляндами свечей. Здесь для удобства и для отдыха приезжих расставили небольшие диваны и канапе, кресла и пуфики. Гостей пока было маловато, но все прибывшие с интересом осматривали гостевую залу и обсуждали её убранство. Присмотревшись, Дара ещё удивилась: интерьер (она вспомнила-таки это слово!) был выдержан в тёплых, медово-коричневых тонах. Странно, она ожидала, что все здешние помещения отдают холодом. Но даже картины на стенах были обычными пейзажами, среди которых встречались и летние. Подумав и фыркнув от шаловливой мысли, Дара пришла к выводу: летние пейзажи оставлены сугубо потому, что они написаны великими мастерами!.. Затем она заинтересовалась гостями и хозяевами.
Ровена благожелательно, но чуть отстранённо беседовала с подходящими к ней.
То и дело оглядывался на воспитанниц, державшихся тесной стайкой, Халлониэль, и Синни вспыхивала, опуская счастливые глаза.
Даже Анкалимон вымученно улыбался гостям, хотя надолго возле него никто не задерживался. Ведь его вымученность была так заметна! Так же, как и нежелание говорить с кем бы то ни было.
С интересом наблюдая за гостями Дара услышала:
- Смотрите, девочки! Это военный. Вот бы узнать, зачем он здесь!
После негромкого возгласа Кассади Кон немедленно полетел беззастенчиво подслушивать. Вернувшись, он доложил:
- Дорогу к замку расчистили от орков. Её охраняют самые лучшие отряды правительственных войск.
Дара поспешно и тихонечко объяснила подругам, что офицер приехал доложить Ровене о безопасном теперь пути к замку.
В залу вошла новая группа гостей, которая сразу устремилась к Ровене. Здесь были довольно солидные мужчины в парадных одеяниях и дамы, выглядевшие ёлочными игрушками из-за сияющих на них драгоценностей... Дара вздрогнула: ей показалось, что в одной даме она узнала... Кельду! Но помотала головой, успокоенно подумав, что быть такого не может. Только не Кельда в этом замке!
Тем временем Эдна с трудом заставила себя не завизжать: она узнала своих родителей! Переполошила тем самым всех девиц. А вдруг и их родители получили приглашение на вечерний бал?
Чуть только её родители отошли от Ровены, Эдна немедленно схватила за руки стоявших рядом Синни и Дару и потащила вперёд, оглядываясь и кивая остальных с тихим приговариванием:
- Давайте я вас быстренько всех перезнакомлю! Вы мне нравитесь - понравитесь и родителям!
Родители растерялись. Они не ожидали встретить свою ненаглядную дочь в гостевой зале. Но, как оказалось, отец Эдны и впрямь был человеком, который быстро берёт себя в руки. Он учтиво поклонился каждой представляемой ему девице, а его энергичная жена, как выяснилось, знала родителей почти всех девиц.
- О, я так вам сочувствую, - сказала она Даре. - Наслышана, что вы очень долго болели и из-за этого смогли только сейчас попасть в замок на Белом холме. Но я рада, что вы подружились с моей дочерью - Эдна очень избирательно подходит к дружбе со своими ровесницами. Очень рада, что вы подружились, - повторила она, любуясь своей несравненной доченькой, которая взахлёб рассказывала отцу о трёх насыщенных приключениями и новостями днях в замке.
Народ в гостевой зале всё прибывал. Чтобы развлечь их, в углу играла небольшая группа музыкантов. Девицы обрадовались, что у них теперь есть знакомые среди взрослых, и не стеснялись спрашивать у родителей Эдны, кто появляется и чем он интересен.
Неожиданно мама Эдны пригляделась и нахмурила брови.
- Посмотрите-ка, кто явился, - таинственным шёпотом сказала она, и девицы немедленно зашушукались, шёпотом спрашивая, на кого им смотреть.
- Не может быть, - тихо сказал и отец Эдны, явно удивлённый не меньше жены.
- У самого входа, - подсказала та любопытным девицам. - Вот тот мужчина, не красавец, но симпатичный. В сером камзоле. Но, если вы его увидели, лучше теперь смотреть на хозяйку замка. Что она скажет, когда увидит его?
- А что с ним? - к вящему облегчению остальных спросила Эдна.
- Несколько лет назад были слухи, что госпожа Ровена собиралась замуж за него, - охотно сказала мама Эдны - кажется, она не прочь была посплетничать. - А потом что-то случилось, и они расстались. И что теперь она скажет ему? Неужели приглашение было послано и для него? Поразительно!
И они замолчали, потому что Ровена в очередной раз обратила благосклонный взор в сторону входных дверей. Девицы рты пооткрывали: что-то сейчас будет!
За Ровеной, кроме них, никто не наблюдал. Хотя нет, то и дело посматривали на неё братья. Неизвестно, как она сумела что-то им сказать или показать, но оба после её лёгкого кивка поспешили к тому незнакомцу, посмевшему явиться в замок - видимо, Ровена считала - без приглашения. Затаив дыхание, Дара следила за происходящим. Ей заранее стало жаль незнакомца, который когда-то смог на свою беду полюбить эту гордячку, но не сумел стать её мужем. И сейчас девушка страшно боялась, как бы братья Ровены не опозорили мужчину при всех. Но тот показал им какой-то предмет - и оба поспешили теперь к самой Ровене. Халлониэль что-то сказал ей - и Ровена едва заметно пожала плечами. Дара решила, что у незнакомца всё-таки приглашение было, и вздохнула с облегчением: она переживала за него.
Родители Эдны успокоились, что ничего не произошло. Зато девицы во главе с Эдной оттащили Дару подальше от взрослых и умоляюще зашептали:
- Дара, миленькая, попроси своего призрака узнать об этой истории! Или рассказать, если он её уже знает!