- Ты слышал просьбу? - спросила Дара - и девицы завертели головами, пытаясь хотя бы определить местоположение призрачного змея.
- История короткая, - печально сказал Кон. - Ровена полюбила обычного человека - как раз-таки вот этого достойного мужчину. К сожалению, она решила, что представительница высоких господ не может себе позволить полюбить обычного человека. Она сказала ему, что должна быть только с представителем своего круга - с эльфом. И убила в себе чувство любви. Уничтожила. Старшие братья в это дело не вмешивались. Вмешался младший, которого она прокляла за его настойчивость, а затем изгнала из замка. Проклятие легло и на сам замок, но уже другой стороной. Ровена беспощадно расправилась с таким чувством, с которым просто так нельзя играть. И теперь за это поплатились все те, кто зависим от Белого холма.
Выслушав и опомнившись от глубокого впечатления, Дара пересказала девицам сообщение призрачного змея. Тихонько рассуждая, кто прав, а кто виноват, девицы сошлись в одном - бедного мужчину жаль. И договорились на балу приглашать его на все цветочные танцы. Дара заметила, что призрачный змей ухмыльнулся. И спросила:
- Мы решили что-то не то?
- Да нет, - сказал удивительно самодовольный Кон. - Как раз вот это вы делаете идеально правильно. А пока же... у вас есть время обдумать идею, как расшевелить Анкалимона.
- Кон, колись, - прошептала Дара. - Почему мне кажется, что ты во всём происходящем очень многое не только знаешь, но и делаешь?
- Так тебе это только кажется, - насмешливо объяснил призрачный змей. - Доказать-то ты ничего не можешь.
Дара вспомнила школу, свой класс и пожала плечами.
- Доказать? Если ты говоришь такие слова - значит, сам раскололся. Итак, ты и в самом деле не только знаешь, что происходит. Хоть что-то не подскажешь?
- Зачем? - удивился Кон. - Вы ж притворяться не умеете!
- Ага, - усмехнулась теперь Дара. - Поймала я тебя, Кон! Ты. Всё. Знаешь!
14
Несчастных в любви мужчин жалеть легко. Особенно, если этот конкретный мужчина симпатичный.
Девицы, вдоволь понаблюдав за бывшим возлюбленным Ровены, высказались твёрдо и единогласно:
- Какой же он не красавец?! Очень даже ничего!
- Не хуже эльфов.
- И одежда богатая, - недоумевала Синни. - Неужели Ровене этого было мало - его красоты и богатства? И он же полюбил её!
Мужчина, жестоко отринутый гордой эльфийкой, и впрямь походил на одного из эльфов: высокий, прекрасно сложенный, светловолосый, он сразу и выгодно отличался от других гостей тонким лицом, чистотой черт и общей одухотворённостью всего облика.
Дара его не жалела. Она заметила нечто странное и пыталась понять, что происходит. Девицы этого не увидели.
С появлением бывшего возлюбленного Ровена как-то зажалась и старалась лишний раз не смотреть в его сторону, сосредоточившись на общении с ближайшим окружением. И вдруг, словно ненароком спохватываясь, начинала искать его глазами среди постепенно густеющей дальней толпы. А найдя, резко отворачивалась.
Бывший возлюбленный предпочитал не приближаться к Ровене. Но постоянно двигался так, чтобы эльфийка оставалась в поле его зрения.
Особо Дара отмечала, что они оба как-то невзначай, не глядя друг на друга, несколько раз сначала шли на сближение, а потом, опомнившись, быстро отворачивались, словно видеть друг друга им было больно.
Для любого мало-мальски внимательного наблюдателя стало бы ясно, что этих двоих до сих пор тянет друг к другу.
Потом Дару отвлекли от наблюдения - негромкий разговор родителей Эдны, нечаянно подслушанный (впрочем, они и не прятались), объяснил девушке, что с другой стороны гостиной залы, откуда появлялись гости, находится гостевое спальное крыло. Там приглашённые и останутся после бала на ночь. "Интересно, - чувствуя, что краснеет, мельком подумала Дара. - Если Одхан появится, он тоже может остаться на ночь?"
Чуть отступив от группы воспитанниц и озабоченно присматривающей за всеми госпожи Нэлы, Дара негромко спросила у призрачного змея:
- Кон, если этот мужчина неприятен Ровене, как же его пригласили?
Тот оживился.
- Хм. Мне тоже любопытно. Попробую разузнать, что за приглашение было в его руках. Ты ведь будешь здесь, пока я отлучусь?
- Да, тебе не придётся искать меня.
Призрачный змей поспешно нырнул в говорливую толпу и пропал в ней. А Дара, хмурясь, пыталась вычислить, долго ли он будет узнавать... Странная мысль поразила её, и девушка попыталась отвлечься от неё, но мысль уходить не хотела, постепенно облекаясь интересными подробностями.
Когда Кон вернулся, он самодовольно сиял.
- Его старшая сестра недавно овдовела, о чём дворецкий замка на Белом холме не был уведомлён. В одиночку женщине показалось приехать неприличным. И она упросила брата сопровождать её. Приглашение-то всегда на два лица.
- Кон, а без приглашения могут прийти на праздник? Ну, чтобы это было законно?
- Ты имеешь в виду, без официального приглашения? Могут. Если приглашение было написано от руки - и послано от живущего в этом замке. Посмотри-ка, какой интересный фасон платья у той дамы. Наверное, она приехала издалека, - заметил призрачный змей, с интересом приглядываясь к нарядам.
- Кон, а ты что? Понимаешь в нарядах? - удивилась Дара. - Или ты не всегда был змеем, как сейчас?
- Не всегда, - вздохнул тот и снова впился изучающим взглядом в оживлённо передвигающихся по залу гостей.
Но теперь Дара внимательно пригляделась к призрачному змею. И отнюдь не из-за того, что он оказался знатоком здешних мод. Вскоре она заметила, что Кону вовсе не хочется стоять... висеть на одном месте, когда вокруг столько людей! Он то и дело нетерпеливо подёргивал хвостом, а пару раз даже непроизвольно взмахивал крыльями, чтобы лететь вперёд - туда, где ему, возможно, было бы намного интересней. Неудивительно. Столько событий и новостей для существа, которое никогда не покидает замка на Белом холме! Столько любопытных лиц! И Дара осторожно, стараясь не показать своей личной заинтересованности, сказала:
- Кон, ты, наверное, хочешь полетать среди гостей? Услышать что-то новенькое для себя? Почему же ты здесь? Мы тут пока всего лишь стоим и знакомимся с обычаями приёмов в замке. Никуда не собираемся. Зачем же тебе тратить время на нас. - Она хотела сказать - "на меня", но спохватилась в последний момент. - Погуляй. Даже мне интересны новости, которые ты узнаешь. Ты ведь поговоришь потом со мной?
- Дара, ты проницательна, - вздохнул призрачный змей. - Спасибо. Просто я думал, ты захочешь что-то ещё узнать, поэтому стараюсь быть рядом.
- Память у меня хорошая, - усмехнулась Дара. - Если вопросы возникнут, я точно у тебя спрошу. Так что - лети, Кон. Хорошей тебе охоты на информацию!
- Спасибо, - с признательностью бросил Кон и помчался к самой оживлённой группе людей, явно обсуждающей что-то политическое.
Дара глянула на девиц, на наставницу. Подошла к ней сзади. Прошептала:
- Госпожа Нэла, мне надо на минутку удалиться. Можно?
- Конечно, Дара, - с сочувствием закивала та. - Не потеряешься в коридорах?
- Нет, что вы, - улыбнулась девушка.
Чтобы девицы не приставали с вопросами, задерживая, а то и набиваясь в сопровождение, она тихонько отступила. Потом попятилась ещё. Добравшись таким образом до коридора, по которому они пришли в гостиную залу, она подхватила подол туники и бросилась к лестницам. Только бы Кон не оглянулся!
То, что она задумала, казалось лёгким и выполнимым. А почему бы и нет? Если она первой решилась пошалить в этом высокомерном месте, то надо быть последовательной!
Бежать, подгоняемой счастливой и радостной идеей, было легко. Не последнюю роль сыграли и кожаные тапочки на лёгкой подошве. Мчась по лестницам, Дара слышала мягкий стук по ступеням и чувствовала себя окрылённой!
Первым делом она добежала до комнаты воспитанниц.
Бумага была на столе, как и ожидалось. Девушка схватила карандаш, вспомнила, что у Кассади была пачка цветных карандашей. Быстро забрала и эту пачку, надеясь, что Кассади не будет обижаться. Немного поразмыслив, Дара твёрдо сжала губы и, напряжённо водя карандашом, медленно, чтобы аккуратно и красиво получилось, написала: "Воспитанница Дара Федэлм, живущая в замке на Белом холме, приглашает на сегодняшний бал Одхана (она задумалась, кусая и губы, и карандаш, а потом решительно дописала) Летнего!" Затем вооружилась цветными карандашами и обвела имена в приглашении, чтобы выделить их. А вместо подписи нарисовала букетик из колокольчиков и ромашек.
Оглядела запись и не нашла, к чему можно придраться.
С бешено бьющимся сердцем девушка побежала на шестой этаж.
Пока бежала, тысячи смущающих мыслей неслись параллельно с нею по всем коридорам и лестницам.
Ровена. Обозлится, когда узнает, что без её разрешения всего лишь воспитанница приглашает в замок странного парня.
А вдруг его выгонят? И её тоже? Федэлмы, если подумать, обрадуются её возвращению. Но понравится ли указание на дверь Одхану?
Потом она вдруг вспомнила, что бежит на нужный этаж без Кона, который подсказывает обычно, нет ли где впереди человека, на которого можно наткнуться. Так испугалась, что резко затормозила на одной из лестниц - кажется, на четвёртом этаже, - и мимо открытой двери в коридор проскочила пулей к следующей лестнице.
Портал Одхана на этот раз нашла, даже не думая, которая дверь должна быть по счёту. Быстро открыла её.
Нет, Дара не ожидала, что именно в это время парень окажется здесь. Но...
Теперь она поняла слова Кона о мёртвом портале.
Этот - был живой! Он волной тёплого воздуха вылился на девушку, нежно обвевая её свежими запахами трав, цветов, воды и земли. Он окатил её волной птичьего многоголосья, которое в первые секунды, как Дара его услышала, просто оглушило!
Она помнила широкую комнату с лужайкой, с речкой и небольшим участком леса, но за всеми приметами лесного уголка отчётливо виднелись стены помещения. Сейчас же стены исчезли! Портал либо расширился, либо... Воздух звенел, пел и чирикал! Он трепетал стрекозами с перламутровыми длинными крыльями, порхающими разноцветными бабочками, чужими веерохвостами. Едва завидев неизвестного человека, быстро шмыгнула в кусты стая диких фейцев, что-то пискляво лепеча. Трава не просто топорщилась, а шевелилась от бегающих, прыгающих в ней существ. Дара только и успевала, что выхватить изумлённым взглядом чьи-то уши, хвост или пушистое тельце.
Лето - бушевало! Яркими красками, острыми ароматами и живыми существами!
За спиной что-то стукнуло. Дара вздрогнула и обернулась. Всего лишь закрылась дверь. Испуганная, она дрожащими пальцами взялась за дверную ручку и попробовала открыть. Открылось легко, и девушка осторожно снова прикрыла дверь. Оглянулась. И будто эхо качнулось в уши: младшего брата Ровена прогнала из замка, потому что он пытался вступиться за её возлюбленного. И портал, которым мог проходить Одхан. Летний... Дара глубоко вздохнула. Что теперь делать с запиской? Что теперь делать с Одханом? Он (теперь она прекрасно осознавала это) настоящий эльф. И захочет ли он?.. А вдруг...
Она посмотрела на бумагу с приглашением, не видя строк, не различая слов. Что делать? Девушка подняла глаза на удивительный уголок лета в замороженном замке.
- Не я должна решать, - прошептала она. - Я только что-то делаю. А делаю ли правильно - пусть думает... Одхан. Он отсюда. Он знает.
Уже спокойней она повернулась и сунула под дверную ручку скатанное в трубочку приглашение. Снова посмотрела на уголок, от которого не хотелось уходить...
И закрыла за собой дверь.
Назад бежала изо всех сил. И не только потому, что её могли хватиться или из опасения - вдруг кто-то выскочит из летней комнаты и бросится за ней. Боялась - страшно! И того, что осмелилась сделать. И того, что, возможно произойдёт вечером на балу. "Что я наделала... А может, я зря боюсь? Может, всё обойдётся? И Одхан сумеет уговорить свою сестру простить его? И оставить дома? Как это страшно - быть выгнанным! У него ведь даже дома своего нет..."
Она так переживала, что умудрилась потерять путь назад и заблудиться в коридорах на подходе к гостиной зале. Повезло, что прислуга здесь бегала часто - гостей много, и не всегда все нужные для их проживания предметы оказывались в их комнатах.
Дара остановила какую-то озабоченную девушку с большой стопкой постельного белья на руках и взволнованно сказала:
- Простите, я здешняя воспитанница и потерялась. Я должна быть в гостиной зале!
Девушка попалась понимающая. Она кивнула и сказала:
- Идите за мной - здесь недалеко.
И пошла рядом, странно поглядывая вниз, будто на ноги Дары. Та терпела, терпела эти взгляды, а потом решилась взглянуть - и ахнула.
На носах её кожаных тапочек улеглись золотистые бабочки. Они словно обнимали крыльями эти носы, превращая тапочки в изящные туфельки.
- Красивая у вас обувь, - нерешительно сказала девушка с бельём.
- Спасибо, - стеснительно сказала Дара, - мне тоже она нравится.
У дверям в гостиную залу они распрощались. Девушка убежала по делам, а Дара, робко оглядевшись, подошла к группе с наставницей и подругами. Родители Эдны уже отошли. Зато... Сияющая Кассади пыталась спрятать счастливую улыбку!
Вместо неё Малвина объяснила Даре:
- Приехала семья её жениха! Мы на балу познакомимся с ним. А они - ну, Кассади и её жених - уже поздоровались! И Ровена была недовольна!
- Почему?
- Жених поцеловал Кассади при всех! И... - Малвина хитровато усмехнулась. - Ровена позавидовала! Честно!
Дара осмотрела залу в поисках эльфийки. Не нашла и спросила у девочек, где она. Те объяснили. Девушка пригляделась к лицу Ровены и вздохнула. Строгая. Даже суровая. Если даже со своим бывшим возлюбленным. Если даже с женихом Кассади... Что будет на вечернем балу, если Одхан успеет прочитать приглашение Дары и решится прийти?
Кажется, не Анкалимон теперь главный в запутанном деле о замороженных эльфах. Ровена главная... Углубившаяся в размышления, Дара не сразу поняла, что девицы теребят её.
- Что?
- Мы придумали, что сделаем с Анкалимоном!
Хоть чем-то отвлечься!
- И что придумали?
- Эдна оденется в его цвета - белые и голубые, но ни разу к нему не подойдёт.
Прелесть задумки Дара поняла сразу: Анкалимон при виде Эдны посчитает, что она специально для него так оделась. И как же он разозлится, когда она раз за разом будет приглашать не его!
- А, вот ты где! - озабоченно сказал призрачный змей, разыскав Дару. - Приехали почти все приглашённые. И в самом деле - столько новостей... Дара, я тут кое-что разнюхал интересное, но не знаю, как и что делать.
- И что это такое? - Теперь, после оставленного в портале приглашения, Дара была готова ко всему.
- Бывший возлюбленный Ровены принёс для неё розу, - жарко шепнул её прямо в ухо Кон. - Он очень волнуется и нервничает.
- Мне не совсем ясно, как это связано - роза и волнение.
- Он хочет отдать розу Ровене, но та устроила так, чтобы он не сумел приблизиться к ней больше, чем на десять шагов. - Когда Кон сообразил, что девушка опять не поняла, он объяснил более обстоятельно: - Она произнесла магическое заклятие, не подпускающее к ней именно его.
- А почему ты хочешь, чтобы я знала об этом?
- Ты выдумщица! - убеждённо сказал призрачный змей. - Придумай, как подарить его розу Ровене!
- Зачем?! - поразилась Дара.
Её возглас был достаточно громким, чтобы девицы услышали её. Они увидели глаза подруги сосредоточенными на пространстве, и сообразили, что она разговаривает с призраком. По её взгляду так же поняли, что она готова им рассказать что-то, когда услышит всё сама.
- Ровена всё ещё любит, - таинственно, словно выдавая величайший секрет, сказал призрачный змей. - Ей не хватает совсем немного, чтобы признаться себе самой, что она не должна отстранять своего возлюбленного. И одной его розы хватит, чтобы Ровена поняла это.
- Кон, ты слишком хорошо обо мне думаешь, - в смятении прошептала Дара. - Я не настолько умна, чтобы придумать, как передать без скандала розу Ровене.
- Дара, что сказал призрак? - затеребили подругу девицы, заинтригованные выражением её лица.
Дара оглядела ближайшее окружение. Наставница стояла рядом с родителями Эдны и почтительно разговаривала с ними. Больше взрослых рядом не оказалось.
И девушка выложила подругам всё.
- У-у... - насмешливо протянула Эдна. - У меня одной впечатление, что самое интересное происходит только с Дарой? Да ты неиссякаемый источник наших развлечений! Так, девочки, с чего начнём?
- Это опасно, - попыталась напомнить Дара. - Ровена всех нас может отправить по домам - и тогда даже у вас с Анкалимоном и Халлониэлем ничего не получится.
- Мой папа, - покосившись на родителя, вполголоса сказала Эдна, - всегда говорит: если уж собралась что-то делать - делай не сомневаясь. А потом уж справляйся с результатами, какими они ни были бы. Главное - действуй. Девочки, поможем несчастному влюблённому. Тем более что Ровена и нас всех достала! Вы хоть раз видели, чтобы она улыбалась? С гостями не в счёт! Надоело с ледышкой общаться!