Горно-холмистая страна, щедро разбросавшая по своей поверхности небольшие равнины, леса, ручьи, реки, озёра, казалась сказочной и удивительной. И Даша (как она потом поняла, постепенно забывавшая не без помощи созданий, о своей родине и родных) радовалась, что попала чуть не в сказку. Смутно вспоминались последние два года в своём мире - тягостные и унылые. Здесь же Даша словно проснулась и превратилась в здоровую смешливую девушку, которая жадно интересовалась всем, что "забыла".
Старые слуги не удивлялись воскресшей дочери Федэлмов. О том, что её место заняла совершенно иная девушка, знали только родители и старуха Кельда. Последняя же устроила так, чтобы прислуга не удивлялась и странностям "выздоровевшей" девушки, заранее предупредив, что после затяжной болезни характер Дары мог измениться, а кое-что и кое-кого умиравшая бедняжка могла и позабыть за время страшной болезни. Поэтому и слуги, и служанки великодушно напоминали девушке свои имена, а также подсказывали то, что "забыла" Даша.
Весна наступила здесь быстро, бурно очищая землю и травы, деревья и реки от снега и льда. А вместе с нею словно начало очищаться сознание Даши-Дары. Она стала всматриваться и вслушиваться в происходящее вокруг, кое-что начало вызывать вопросы, с которыми её отправили к Кельде. Домишко ведьмы горбился неподалёку от ограды поместья Федэлмов. Так что девушку к старухе отпускали одну спокойно.
После этого посещения старуха Кельда принялась за обучение Даши-Дары. Ведь все женщины этого мира умели немножко заниматься магией. И было бы странно, если бы в почтенной семье Федэлмов старшая дочка вдруг потеряла свои умения. Даша послушно училась, постепенно осознавая, что и у неё есть какие-то интересные способности.
Объявился дар, связанный с волшебными существами. Даша их понимала!
Федэлмы поражались. Их старшая дочь, тайно похороненная в склепе, умела лишь не всегда надёжно считывать с предметов прошлое.
Но Даша, к изумлению её новых родителей, приручала всех, с кем ни встретится. Привыкла в городе своего мира подкармливать уличных зверюшек, какие только ни попадутся на глаза. Правда, в отличие от девушки, здешние приручаемые понимали, что в дом их не пустят. Как объяснила Кельда, все они полуразумные - в понимании всех в этом мире. Зато они всегда ожидали девушку, когда та собиралась либо гулять по парку, либо на учёбу к старухе Кельде. А Даше, честно говоря, нравилось, что её ждут с нетерпением.
... Домишко Кельды стоял на небольшом речном острове - ровно таком, чтобы уместились на нём каменные стены строения в одну комнату - и небольшой участок вокруг, на котором ведьма выращивала лекарственные растения. Со стороны поместья Федэлмов к островку вела тропка, по которой как раз сейчас Даша с сопровождающими и неслась, и мостик, а с другой было довольно широкое место с дорогой, по которой иной раз к Кельде приезжали крестьяне из ближайших деревень. Чаще, конечно, женщины. Но порой и мужчины - солидно поговорить и спросить совета о погоде и урожае. Кельда не отказывала никому и помогала как с проблемами внутрисемейными, так и с погодными, если, например, слишком долго стояла засуха, или наоборот - лили дожди.
Насколько поняла Даша, Кельда была тоже нездешней. Домишко, в котором она жила, выглядел довольно бедным; впрочем, и сама ведьма казалась неприхотливой. Федэлмы за "воскрешение" своей дочери позволили Кельде жить здесь, да ещё в награду за выполненное послали потёртые ковры и гобелены, чтобы облагородить скудное и нищее убранство домишки.
... На одном из поворотов тропинки Даша остановилась и нарвала цветов, похожих на васильки, но более сиреневого оттенка. Их стебли - просто сказка для тех, кто любит плести венки: упругие, удобные для сгибания. Ненадолго присев в травах, сбоку от тропы, Даша быстро принялась плести венок - сначала для себя, а потом феечка и феец, вспорхнувшие с неё, притащили букетики других цветов, мелких, но глазастых, похожих на фиолетово-жёлтые анютины глазки. Пришлось плести и для феев. А потом, подумав, девушка сплела и для сопровождающих. Собаки, Даша знала, просто обожали, когда им на головы водружали разноцветные пахучие синюшки - как простенько назывались здесь те васильки. Лисичка, радостно повизгивая, сунулась под руки, когда Даша взялась за ромашки, которые существовали и в здешнем мире. Крылатые кошки-"шоколадки" ничего не хотели: обе млели, любовно обнюхивая какое-то зонтичное растение - и Даша подозревала, что это, возможно, местная валериана. А птицы кружили над всеми и время от времени азартно орали, заметив какой-нибудь необычный цветочек, который, по их мнению, обязательно надо впихнуть в венок. Так что посидеть Даше не всегда удавалось - приходилось мчаться на зов, срывать цветок и громко восхищаться им: иначе птицы обижались, просто не понимая, как можно оставаться такой равнодушной при виде такого красивого цветочка!
С грохотом проскочив мостик, принаряженная цветами Даша обежала дом и выскочила на площадку перед входной дверью с громким боевым воплем. Знала, что дверь в дом закрывается плотно и Кельда крика не услышит. А кричать ей нравилось. Всё-то она изображала или передразнивала каких-нибудь из уже известных ей сущностей: то дракончиков - с их торжествующим воплем, перед тем как плюнуть огнём, то Кузю, когда он готов защищаться от кого-нибудь.
И заткнулась. Тяжело дыша, всё ещё улыбаясь, остановилась, во все глаза глядя то на неожиданных во дворике гостей, то на ведьму, сурово стоящую на крыльце. Сопровождающие постепенно приземлялись вокруг девушки, тоже с интересом таращась на незнакомцев. Дашина свита не испугалась, поэтому гостей не испугалась и девушка. Застеснялась Даша лишь, что неприлично громко свалилась на всеобщее обозрение. И то - тянуло похихикать над собой.
На мостике, ведущем к приземистой каменной избушке Кельды, и перед ним на странных мотоциклах сидели какие-то чёрные люди, во всём кожаном. В своём мире Даша не сталкивалась с байкерами, но по телевизору видела их, знала, примерно, кто такие. Так вот. Сейчас перед ней как раз байкеры и были. Кажется. А кажется - потому что, приглядевшись, она поняла, что сидят они не на мотоциклах, а на каких-то животных. Больше похожих на... кабанов, что ли? Только густо покрытых чёрной шерстью, которая торчит из-под похожих на кожаные доспехи частей, полностью покрывающих этих странных животных.
Даше перехотелось хихикать над своим вторжением в маленькое владение Кельды, но байкеры её снова рассмешили. Точно - байкеры. Все такие грузные, плотные дяденьки. Все в кожаном, остро поблёскивающем металлическими бляшками, и очень волосатые. И в очках. И даже в банданах - в горошек.
За чёрными очками не видно, куда они смотрят, так что Даша на всякий случай, чтобы не испугаться, положила руки на холки словно специально, подбадривая, вставших рядом своих любимых псов - Да и Ага, на спинах которых устроились кошки, а между лапами Да присела лисичка.
Кажется, байкеры уставились на неё. Очки направление взгляда не позволяли увидеть, но головы они точно повернули. Даша подумала-подумала, а потом решила, что старшая дочь Федэлмов должна быть очень вежливой девицей. Не отпуская рук с собачьих холок, она присела (это она помнила, потому что с "родителями" по утрам и перед завтраками-обедами научилась так здороваться) и звонко сказала:
- Здравствуйте, уважаемые... - Она споткнулась: значение слова "байкеры" она помнила, а слово почему-то не выговаривалось. Наверное, в здешнем языке этого слова не существовало. Сидят-то не на байках. Ну и ладно! Обозвала же она их уважаемыми - и хватит! - Рада вас видеть в полном здравии в этот прекрасный летний день!
Ну и ну, что это она несёт?..
Интересно, а знакомиться как? Мужчины здесь должны первыми представляться, или она - по праву дочки хозяев этой земли? Или дочка Федэлмов не должна знакомиться с такими странными мужчинами?
Один из "мотоциклов" тихонько хрюкнул. Вот его-то голову Даша хорошо разглядела: морда уставилась на девушку злыми маленькими глазками, часто внюхиваясь грязным пятачком в воздух, - и вдруг оскалилась! Жуть... Ещё и клыки показывать может?..
Сбоку послышался странный гул. Бросив короткий взгляд направо, Даша даже сказать ничего не успела. Два сопровождавших её дракончика повисли в воздухе и пренебрежительно плюнули в землю перед собой огненным плевком... Кабан перестал скалиться. Сидевший на нём байкер натянул поводья (Даша только-только разглядела, что рулей у них нет), и его "мотоцикл", недовольно похрюкивая, попятился с мостика. И, пока Даша с интересом следила за отъездом странных байкеров, она вдруг затряслась, снова с трудом удерживаясь от смеха: это не байкеры! Это кабанкеры!
Вздымая густые облака серой пыли, с топотом, от которого трясся даже островок Кельды, странные кабанкеры умчались, постепенно, один за другим пропадая в кустах за поворотом.
Ну вот - жаль, что познакомиться не пришлось. Очень жаль. Можно было бы попросить разрешения прокатиться на байках-кабанах! Ведь дочери Федэлмов не отказали бы в просьбе?
Интересно, а почему они вообще приехали к Кельде?
И не слишком ли хорошо Даша думает про вседозволенность дочери Федэлмов? Ну, в смысле, что у неё много прав в этом мире? А вдруг эти тёмные люди совсем не с добром пришли к Кельде? А дочка Федэлмов не должна встревать в такие дела? Но ведьма учит её магии, а значит - Дара просто обязана быть на стороне своей наставницы!
Думать не хочется, потому что вороны снова поцапались с лисичкой, а Кельда всё равно объяснит потом, с чем приезжали кабанкеры и нужно ли их бояться.
Даша привычно взяла лисичку Рыжку за шкирку и вынула из-под лап Да, откуда пушистая мелочь безнаказанно обтявкивала ворон.
- Сидите здесь, - велела она. - Или погуляйте, только далеко не уходите.
Присела перед Кельдой в приветствии и проскочила мимо неё в домишко.
Учиться не хотелось. Такой почти летний денёк - сплошные каникулы. А тут - сиди, очень осторожно перелистывай твёрдые и ломкие страницы книжищ и зазубривай наизусть всякие хозяйственные заклинания! Кельда учила её магическому домоводству, так как этот курс должна знать каждая девочка из порядочной семьи. Учиться было легко: Дара знала кулинарию на практике - дома всегда поощряли заниматься готовкой: сначала мама, потом мачеха, говорившая, что с профессией поварихи-кондитера она никогда не пропадёт. Теперь старуха Кельда учила её лишь дополнительным навыкам: как магически зажечь огонь, если дрова сырые; как нагреть воду без плиты. И при этом приговаривала:
- А вот позовут тебя в дом богатый, так ты не забудь: просись на кухню. Живей будешь.
А что за богатый дом, почему на кухне живей - не говорила.
Даша-Дара привычно прошла в угол кухоньки и нашла на полке чистую чашку и налила в неё сливки из кувшина. Чашка переехала на пол, под подоконник. Здесь было любимое место здешнего домового - буки. Однажды он ей здорово помог, когда она перепутала перцы, красный и чёрный, и с тех пор девушка уважительно относилась к боязливому, не часто показывавшемуся помощнику.
- Кельда, а кто это был? Кабанкеры?
- Пусть будут кабанкеры, - ворчливо ответила Кельда. - Не про твой умишко эти кабанкеры... Ты мне, дева, вот что скажи: родители с тобой говорили, что я тебе должна всё рассказать?
- Говорили.
- Садись-ка вот сюда, - велела старуха, махнув рукой на старенькое деревянное креслице, невесть откуда появившееся здесь, в бедной лачуге (Даша подозревала, что отдали из господского дома за ненадобностью). - Сегодня с тобой заниматься не буду. Ты и так много чего теперь знаешь. Сама сообразишь, какое блюдо, когда и к чему надо будет состряпать. А уж магические штучки придумывать научилась и без меня, как только я тебе основу показала. - Кельда огляделась и присела на громоздкий табурет. Вздохнула. - Завтра придут к твоим новым родителям за тобой.
Дашу аж ледяным холодом обдало. Старуха страх заметила, покачала головой.
- Да ничего, ничего, - успокоила Кельда. - Не страшно, если научу тебя, как себя вести надобно. Каждую весну из семей, где две дочери есть, старшую забирают на обучение в господский дом. Есть в нашем крае высокие господа, на землях которых живут Федэлмы. Девушек учат там, как себя вести, как одеваться, живя среди высоких господ. Дева ты не глупая. И скажу тебе такую штуку. Платить за учёбу придётся работой. Не ходи в горничные да всякие компаньонки. Иди в помощницы поварихи тамошней. Да хоть на самую захудалую работу, только б не в комнатах работать. Средь высоких господ тоже охальников хватает.
- А долго там учиться-то? - робко спросила Даша.
- До начала зимы.
Даша прекрасно понимала, что имеет в виду Кельда, советуя не попадать на ту работу, где её могут заметить мужчины. Она не считала себя красавицей в свои семнадцать. Так - обычная девчонка с неприметной внешностью. Не уродина, но и не ослепительная красавица. Но ещё в школе, от одноклассниц, каких только историй ни слышала о тех девчонках, которые попадали в неприятные ситуации, позарившись, мягко говоря, на взрослую жизнь. Так что о том, о чём предупреждала старуха, понятие понаслышке имела. И про себя подумала, что решить проблему легко: если там работу можно выбирать, она и впрямь возьмётся за самую грязную и тяжёлую - самой работы-то она не боится. Так что по утрам, перед тем как приступить к работе, она будет специально мазаться сажей, чтобы, на неё глядя, все мужчины морщились и отворачивались. Тихонько фыркнула, представив себя перемазанной... Хи... Золушкой.
И ей это понравилось. Принца она вряд ли найдёт, зато поиграет вдоволь!
На родителей умершей Дары, на Федэлмов, она не злилась. Ну, попросили ведьму вытащить из другого мира замену своей дочери, чтобы отдать её в чужой дом. Но, если вспомнить Эгрет - эту славную малышку, то ничего удивительного, что за неё так беспокоятся. "Девочка слишком хороша, чтобы стать добычей какого-нибудь бездельника! - важно решила Дара. - А я справлюсь с ними со всеми сама!"
- А где мы будем жить? Там же? В господском доме? Или нам будет разрешено приходить ночевать домой?
- На лошадях до господского дома ехать полчаса. Это соседний холм за поместьем Федэлмов, - объяснила старуха. - Если идти пешком, то чуть больше часа. Суди сама, Дара, захочется ли тебе после работы каждый день бегать или ездить домой. Федэлмы-то не будут возражать. У тебя ж отдельная комната. Но там вы, девушки, будете все вместе. - И добавила, помолчав: - Страшно уезжать?
- Нет. Не страшно. Мне только жаль...
Дара вздохнула, но Кельда поняла и без слов.
- Своих дружков, небось, жалеешь оставить? Ну, это ничего - сами добегут, - усмехнулась ведьма. - А сейчас - иди. Погуляй сегодня на свободе. С завтрашнего дня у тебя воли мало будет. Да помни, что я тебе сказала.
- Спасибо, Кельда, - с благодарностью откликнулась девушка. - Я очень рада, что ты учила меня все эти дни.
Она вышла из домика ведьмы, закрыла дверь и подумала: "Если поместье высоких господ неподалёку и если появятся какие-нибудь проблемы, можно легко добежать не до Федэлмов, а до старухи Кельды! Она умная - подскажет, если что!"
На плечо уселся дракончик. На другое - феец. И тут же принялся непрерывно болтать, что здесь недалеко есть такое красивое местечко, где Дара ещё не была. Феечка столкнула его с плеча девушки и закричала, что это она первая нашла это местечко.
- Где оно? - быстро спросила Дара, чтобы фейцы не успели подраться - последнее они любили, несмотря на нежную привязанность друг к дружке.
Да и Ага хором громыхнули, что местечко близко, только надо пробраться к нему по берегу, а там кустов много.
- Ничего, - решительно сказала Дара. - Нам сегодня разрешили погулять - так отметим! Ну, показывайте!
Рыжка хихикнула и первой понеслась на мостик, высоко задрав роскошный рыжий хвост. Правда, за мостиком, у кустов, ей пришлось остановиться. Слишком густые. Дара дошла до кустов и принялась отгибать их в стороны. Берег оказался сплошь заросшим этими кустами, как и обещали собаки. Дара пропускала их с Рыжкой вперёд - остальные либо летели поверху, либо держались на плечах самой девушки.
- Скоро ещё? - спросила Дара, изумлённо разглядывая расцарапанные кустами ладони. Честно говоря, она уже начинала подозревать, что "народ" заблудился.
- Вот!! - радостно заверещали фейцы, поднявшись в воздух.
Уже скептически настроенная, Дара принялась продираться дальше - и чуть не выпала на свободный от кустов берег. Открыла от восторга рот.
Вот откуда вытекала речка!
Маленький уютный залив, словно в зелёной оправе из берегов, поросших вековыми ивами и дубами, с песчаным пятачком, ласково светился на солнце - такой тёплый, что Дара не выдержала. Подбежав к самому краешку берега, она потрогала воду - и ахнула. И правда - тёплая!
Крылатые кошки подошли с обеих сторон и деликатно полакали воду. Оба дракончика разбежались и нырнули в воду, пролетев на кожистых крыльях под верхним слоем воды, - так красиво и так заманчиво. Нечаянно стряхнув фейцев с плеч, девушка поспешно сняла с себя всё, кроме тонкой нижней рубахи, и быстро пошла в воду.