А потом, когда основная работа на кухне её законными обитателями была сделана, уже Даре принялись помогать, а заодно показали, куда выносить ведёрки (не тяжёлые деревянные, как она боялась, а металлические лёгонькие!) с отходами. И Дара спрятала улыбку: ага, можно будет сбежать, если что! Дверь к "контейнерам" для отходов, которые потом забирали возчики-мусорщики, выводила не во двор, а к стене, в которой девушка заметила ещё одну дверь - видимо, вообще из поместья. Правда, долго на улице она не сумела пробыть. Слишком холодно. Поймав пару снежинок ртом, Дара забежала снова на кухню.
- Дара, за тобой пришли! Госпожа Нэла! - закричал Олан от входной двери. И получил затрещину от упомянутой.
- Какая она тебе Дара! Госпожа Дара!
Пока сердитая наставница не увидела, все переглянулись. Урок усвоили. Без наставницы - Дара. При Нэле - госпожа Дара.
Госпожа Нэла величественно кивнула Даре, и та послушно пошла за нею, на миг обернувшись у порога и улыбнувшись всем.
День прошёл ни шатко ни валко - решила Дара, вернувшись в помещение для девушек под вечер. С высокими господами встретиться больше не привелось. За ужином указкой госпожи Нэлы получила всего два раза. Зато на кухне выяснила: если будет свободное время, то домой не придётся ходить пешком - почти каждый день две подводы утром уходят в долину, чтобы к вечеру возвратиться с продуктами. А у начала долины и расположилось поместье Федэлмов,
Вернулась она в комнату позже всех, так как после ужина пришлось вернуться на кухню и помыть посуду. Впрочем, это "пришлось" в конце работы обернулось приятным сюрпризом.
Войдя в комнату, она увидела пренебрежительные ухмылки девиц, обращённые к ней. И засмеялась, огорошив их.
- Девочки, а что у меня есть! - объявила Дара и, приблизившись к общему столу, вынула из карманов туники два узелка.
Заинтригованные девицы окружили стол, с нетерпением ожидая, когда Дара развяжет узелки. Дружное и восхищённое "Ах!" приветствовало появление на столе яблочных цукатов и засахаренных орешков, которые Дара тут же распределила в пять кучек. Не решаясь дотронуться до лакомства, Эдна нерешительно спросила:
- Ты это... украла?
- Дали! - снова засмеялась Дара. - Там, внизу, понравилось, как я работаю, и поделились крошками с господского стола! Угощайтесь, девочки!
На ужин-то им подали пшеничную кашу и чашку чаю с ломтиком белого хлеба. Так какая же семнадцатилетняя девица после такого устоит перед сладким?
Каждая смахнула кучку сладостей себе в ладошку, а потом все дружно уселись перед камином, с удовольствием похрупывая орешками и сахарной глазурью.
- Было что-то интересное? - спросила Дара Эдну. - Что вы сегодня делали?
- Изучали постельное бельё, - вздохнула та. - Такая тягомотина. Пока спишь на нём - ничего не думаешь. А как начали учить - столько сложностей. Где и что находится и на какой случай. Что на что надевать и как надевать. Ещё учили, как заправлять постель. И как называются ткани, из которых шьют бельё. Тебе это тоже придётся учить. Нам сказали, что будут занятия по тканям и швам. Но какое у них роскошное бельё!..
И Эдна с жаром начала рассказывать о богатом и сложном постельном белье высоких господ. Синни и Кассади время от времени перебивали её, вспоминая подробности. Закончив с рассказом о белье, восторженно описали сами спальни и их убранство.
Потом заставили рассказывать Малвину. Эта говорила неохотно, несмотря на то что столовые приборы высоких господ её тоже поразили своим богатством. Правда, по-настоящему сервировать стол ей не дали. Ограничились тем, что она таскала за прислугой корзину с ложками и салфетками.
- Мне повезло больше всех! - заявила Дара, смеясь. - Не думаю, что меня часто будут угощать сладостями, но праздники у нас будут!
Потом обсуждали эльфов. Каждая девица, не считая немногословной Малвины, вспоминала красавцев и описывала их с такими подробностями, что Дара только удивлялась, что сумели увидеть такое и запомнить. Про инцидент в коридоре она умолчала, хотя постоянно вспыхивала смешливой улыбкой, вспоминая, как страшно зажмурилась, не угодив высокому господину.
Поскольку девицы продолжали обсуждать красоту высоких господ, никто не удивился вопросу Дары:
- А вы их сегодня ещё видели?
- Нет, - с сожалением сказала Синни, и её глаза подёрнулись мечтательной поволокой.
К счастью, Эдна была занята спором с Кассади и не заметила этой поволоки. Дара заметила, что рыженькая девушка довольно ревниво смотрит на всех, кто испытывает хоть малейшее чувство к высоким господам или говорит о том.
Потом начали готовиться ко сну. Госпожа Нэла предупредила, что расписание придётся соблюдать строго. Первой опять в умывальню отправилась Дара. Пока остальные после неё быстро-быстро умывались, она успела смазать руки зельем, которое приготовила вместе со старухой Кельдой. Постоянной воды на кухне теперь девушка не боялась. Зелье впиталось быстро, и высохшая, погрубевшая было кожа снова обрела здоровый оттенок... Пока не пришла госпожа Нэла, девицы договорились поболтать, как только лягут в постель. Но наставница ушла, кто-то вяло было снова заговорил о высоких господах... И наступила тишина, в которой послышалось лишь сопение.
Утомившись от непривычной суеты и работы, девицы уснули быстро.
А Дара теперь могла на свободе, без болтовни остальных, подумать.
На кухне не молчали. И она очень многое узнала о происходящем в государстве, в которое попала. Всё просто. Политикой интересуются не только в её мире. Везде. В семье Федэлмов о политике с Дарой, естественно, не говорили, и слугам запретили, чтобы не пугать человека из другого мира - тем более ребёнка. Последнее - определение госпожи Федэлм. Но в замковой кухне события, касающиеся дома высоких господ, обсуждали напрямую. Бегая по кухне, девушка сначала не прислушивалась к этим обрывочным разговорам, пока не заспорили Таранус и пожилая женщина, отвечавшая за приправы. Прислушиваясь к их спору, чтобы потом не попасть впросак и тоже не оказаться в рядах спорящих, Дара узнала, что высокие господа и в самом деле ослабели, как ей недавно сказали, из-за чего в страну то и дело врываются орки - злобные существа, которым ранее к людям был закрыт вход. А орки - народ воинственный. Пока они раскатывают на своих вепрях (Дара ахнула про себя!), присматриваются, где места послабей, и выискивают сильных магов, чтобы лишить их силы, а потом глядишь... Таранус вздохнул, а потом зловеще покачал головой:
- Добра от них не жди. И военные уже не справляются с ними.
- Справятся! - самоуверенно заявила Ринна, быстро запихивая под платочек седую прядь. - Господам в последнее время не до политики было, но теперь-то, когда орки появились в поле зрения мирного населения, они примутся за них по-настоящему.
- По-настоящему? - задумчиво переспросил шеф-повар, помешивая варево в самой большой кастрюле. - Если они разъезжают на тропах мирных поселений?.. Хотелось бы верить, но что-то у высоких господ не больно-то сильное желание с ними встретиться, чтобы надрать им задницы раз и навсегда!
Вот как... Девушка прислушалась к сопению спящих и снова отчётливо вспомнила кабанкеров... И сердце сжалось. А ведь старуха Кельда сильная. Неужели орки-кабанкеры сумеют причинить ей вред? И почему при виде неё, Дары, они быстренько смылись? Испугались, что она дочь здешних господ?..
Дара вдруг обнаружила, что не может нормально мыслить, потому что ей холодно. В камине огонь (она приподнялась на локтях) почти догорал. Она поняла, что уже давно лежит сжавшейся. Приглядевшись в тусклом огне свечи к остальным девушкам, Дара озадачилась: они-то спят спокойно. Почему? И стукнула себя по лбу. Потому что все они начинающие маги и привыкли постоянно пользоваться бытовыми заклинаниями!..
Закутавшись в одеяло так, чтобы получился замкнутый мешок, Дара нырнула вовнутрь с головой и быстро прошептала нужное заклинание. И прислушалась. И улыбнулась: одеяло словно начали прогревать под лучами солнца. Сначала согрелось плечо - она лежала на боку, потом тепло постепенно окутало девушку, и она уже с облегчением расслабилась под горячим одеялом.
Некоторое время она лежала, наслаждаясь теплом. И вдруг вспомнила Одхана. Нет, не вдруг - поняла. А потому что именно стало тепло. Как на бережке - под солнечным теплом. Он вытащил её из воды замёрзшую, а потом согрел своим магическим костром. Он чудо - решила она, невольно улыбаясь и будто ощущая его руки, на которых она тогда лежала. И он спугнул аванка. Или убил. Того самого аванка, синяк от пальцев которого на её ноге до сих пор не сошёл.
А потом она устала от мыслей, которые разбегались от дремоты, подкравшейся молчком-тишком, и поняла, что лучше всё-таки попытаться заснуть.
И замерла.
Край одеяла на ногах шевельнулся и... приподнялся. Заледенев от страха, она почувствовала, как под одеяло кто-то прошмыгнул - и не один. Горячей кожи ног коснулись мягкие, но холодные существа - словно только что с улицы. Прижались к ногам, как к батареям... "Кажется - шерстяные!" - промелькнула паническая мысль.
Дара открыла рот - закричать изо всех сил.
Это её ноги, - мрачно сказали под одеялом. - Надо было начинать с головы. Если бы мы договорились сказать голове, что это мы, то она бы не испугалась.
Зато здесь тепло, - возразили с другой стороны, где снова поднялся краешек одеяла, а Дара ногой почувствовала, что к ногам скользнуло опять что-то холодное, но сухое.
И она не проснулась, а значит, не испугается, - хихикнули от пяток, к которым прижалось тоже сухое, но горячее. - Тащи сюда лису, а то рыжая лапами зацепилась, а запрыгнуть на постель не может. Успеем погреться, прежде чем Дара испугается.
- Вы с ума сошли, - снова накрывшись одеялом, прошептала девушка. - Как вы сюда попали?
На Да и Ага верхом, - радостно захихикали фейцы. - Мы долго думали, как сюда попасть, чтобы тебя проведать, а потом собаки сказали, что добежать до замка не проблема. Проблема - только мы. Мы ведь мёрзнем. А мы взяли - и спрятались в их шерсть! Там тепло. Они внизу нас ждут.
- Сколько вас здесь?
Три дракона, - гордо сказали из-под одеяла, - две кошки и Рыжка. Птицы караулят, чтобы нас не засекли. Мы принесли тебе привет от Кузи. Он сказал, что сочинит про тебя и высоких господ балладу, где вы все красиво умрёте.
- Передайте Кузе, что я сочиню про него балладу, как он слопает заплесневелое сено, - мстительно сказала Дара и почувствовала, как её лица коснулось что-то мокрое, которое её быстро-быстро обтёрло со всех сторон. Кошка-шоколадка - сообразила она. А потом и вторая принялась быстро обтираться о её щёки, приветствуя. Тявкнула вполголоса Рыжка, которую втащили под одеяло дракончики. Дара протянула руку, нащупала жёсткую шерсть на шкурке и погладила лисичку. Дракончики пободались, как и кошки, но ласковей, и она тоже на ощупь погладила их всех.
Одеяло приподнялось - народу под ним оказалось слишком много.
- И зачем вы пришли ночью? - горестно спросила Дара, понимая: не выспаться.
А когда ещё по замку гулять? - удивились из-под одеяла. - Вставай и одевайся. Тут столько интересного - а ты спать собралась!
Поняв, что делать нечего и её всё равно заставят встать, иначе перебудят уговорами всех других обитательниц комнаты, Дара осторожно встала с кровати и забрала с креслица одежду. Пока она одевалась под радостно сияющими из-под одеяла глазищами, очень сильно пожалела, что не оставила сладких кусочков с кухни, чтобы угостить ими своих нежданных, но желанных гостей.
Кроме обычной дневной одежды, она накинула на плечи шаль, подаренную госпожой Федэлм. Это на тот случай, если кое-кто из компании замёрзнет, пока гуляет по замку. Она вдруг остановилась на странной тревожной мысли, а потом присела перед краешком одеяла и спросила:
- А вдруг нас кто-нибудь поймает во время прогулки? Здесь же наверняка ночные сторожа есть!
А веерохвосты на что? - удивились под одеялом. - Пустим вперёд и пусть предупреждают, если кто появится. А старуха Кельда сказала, между прочим, что в замке даже обычных сторожей нет, а ты говоришь - ночные. Все боятся высоких господ!
На ноги, естественно пришлось надеть тапочки, в которых она старалась ходить лишь в самой комнате. В ботинках можно перебудить всех обитателей замка. Подошла к двери, крадучись открыла её и оглянулась. Край одеяла резко подпрыгнул - из-под него хлынула целая орава волшебных существ.
Пропустив их мимо себя, Дара выскользнула следом и снова с предосторожностями, чтобы не разбудить девушек, закрыла дверь за собой. Только обернулась к коридору, как вокруг неё замельтешили радостные веерохвосты. Она подняла руки, чтобы они смогли сесть и поздороваться с нею. Счастливые фейцы подлетели к ней и уселись на плечах, накинув на себя кончики шали.
- Знаете, я не уверена, что это хорошая идея - гулять по чужому замку ночью и без разрешения, - всё ещё с сомнением прошептала девушка.
Зато весёлая! - заверили её.
А дракончики ничего не сказали, но залихватски поплевали во все стороны: да мы одной левой всех, кто помешает!
- Но почему вы сами раньше...
Без знакомых нам сюда нельзя, - объяснили ей. - А теперь у нас здесь знакомая есть - и мы можем погулять. Давай иди! Говорят - здесь столько интересного!
Чтобы она поняла их нетерпение, её даже попинали, подпрыгивая на плечах, а дракончики облетели и принялись толкать в спину. Веерохвосты приглашающе взмахнули крыльями перед её носом и помчались вперёд. А Рыжка солидно сказала, что потом им надо будет всё рассказать Да и Ага, так что пусть Дара не мешкает. А если их человеческая подруга побаивается посторонних глаз, то пусть не забудет: если что - успеют смыться! Вперёд, Дара!
А девушка помялась ещё немного на одном месте, а потом пожала плечами: "Если вдруг и впрямь на кого-нибудь наткнусь, скажу, что вышла, услышав голоса, увидела кого-то, пошла за ним, а потом заблудилась. Фи! И чего стесняться? Ребята правы: вперёд, Дара - за приключениями!"
4
Сначала она прошла пару шагов - и поразительная мысль заставила её внезапно остановиться: "Ничего врать не буду! Скажу всё, как есть! Что любопытная и невоспитанная, что очень-очень хочется посмотреть всё, что тут у них есть! А ну - покажите!! - И со слабой надеждой, сама уже бесшумно смеясь от какой-то детской смелости, закончила эту бесшабашную мысль: - А вдруг меня и правда выгонят? И я снова вернусь к Федэлмам? Буду бегать к старухе Кельде, а на обратном пути забегать к Одхану? Ой, хочу!!"
А когда дверь девичьей комнаты скрылась за первым поворотом, Дара снова хмыкнула. Интересно, а куда идём-то?
На шестой этаж, - отозвались сразу из нескольких мест снизу и сверху. - Говорят, там столько интересного!
- А что именно - интересного? - решилась спросить Дара.
Откуда нам знать? Посмотрим!
Они дошли до тупика, из которого выйди - и попадёшь к лестничной площадке. Глуша нервный смешок, Дара прислушалась к своим шагам. Уверилась, что из-за тёплых кожаных тапочек слышны лишь шелест и шарканье, и успокоилась. По лестницам наверх бежали весело, то и дело застывая, едва только веерохвосты говорили всем стоять на месте, пока они разведают местность. Может, из-за этих частых остановок на шестой этаж взбежали легко. На лестнице было полутемно, в этом сумраке почему-то совсем не хотелось бояться, а лишь - улыбаться, потому что вся компания вела себя так, словно играла на сцене профессионально глупых шпионов: фейцы разговаривали шёпотом, а потом ляпнут какую-нибудь глупость - и сами радостно ржут; дракончики вдруг полезли искать каких-нибудь тараканов для пропитания и выгнали мышь - на радость Рыжке, но та быстро шмыгнула в уголок и удрала; кошки внезапно вспомнили, что это они охотники на мышей, и обиделись на Рыжку, а та начала громко выяснять, почему это кошки только себя считают мышеловами. Веерохвосты, вернувшись из разведки, замерли в воздухе, с интересом наблюдая за выяснением отношений. Потом все зашикали друг на друга, и птицы сказали, что можно идти дальше.
И вот уже на площадке шестого этажа появилось кое-что интересное.
Пока Дара прислушивалась, нет ли кого за дверью в коридор, дракончики, которые затеяли играть в догонялки с кошками-шоколадками, вдруг замерли в воздухе. Вместе с ними почти одновременно застыли и кошки, а фейцы, держась за уши Дары, привстали на её плечах, так отчаянно тянясь куда-то вперёд на лестничной площадке, что и девушка попыталась разглядеть то, что увидела вся компания.
Держи его!! - завопили дракончики.
Испуганная Дара, к ногам которой прижалась ошарашенная Рыжка, только хотела было спросить, кого они хотят поймать, как кошки, стремительно загребая воздух лапками, чтобы побыстрей развернуться, и помогая себе крыльями, развили такую скорость, что в тесном пространстве начались головокружительные гонки. Дару, честно говоря, замутило от этих бешеных вихрей. Мало того, что невозможно уследить глазом хотя бы за одним существом, так появилось впечатление, что одна тень неожиданно распадается на пару-тройку других теней!