Открылись высокие ворота, и карета въехала во двор. Здесь к ним подошли трое замковых рабочих, судя по одинаковым фартукам на них, забрали сумки, баулы и даже чемоданы и куда-то понесли их. Госпожа Нэла велела девицам поторопиться за ними.
После третьего или пятого поворота коридора на первом этаже Дара перестала делать попытки запомнить дорогу. Шли долго. Наконец они поднялись на второй этаж. Здесь коридор провилял только дважды - и госпожа Нэла, за которой вереницей шли девушки, остановилась и открыла тяжёлую дверь.
Она зашла вместе с будущими воспитанницами в огромное помещение, где по обе стены пять кроватей были отделены друг от друга ширмами. Каждая комнатка, таким образом, включала в себя отдельный стол, стул, низкий комод и даже креслице. В самом конце помещения виднелся камин, в котором весело полыхал огонь. Кажется, отапливали помещение к их приезду, потому что было тепло и уютно пахло сухими дровами. Вокруг были ковры и занавеси в коричневых и жёлтых тонах с вкраплениями красного. Уютно. Но страшно жаль вставать на ковёр грязной обувью, пусть они и протёрли подошвы на дорожке, разложенной у порога.
- Занимайте уголки, которые вам понравятся, - сухо сказала госпожа Нэла. - Через полчаса вас ждёт высокая госпожа, а затем будет обед.
Она засеменила к двери. Дара не выдержала. Почтительно она сказала вслед:
- Госпожа Нэла! А можно узнать, где здесь умывальня?
Четыре девицы воззрились на неё с негодованием: им явно хотелось побыстрей остаться без взрослых! Но Дара, помнившая пыльную в начале пути дорогу, просто мечтала немедленно умыться.
Умывальня нашлась на той стороне, где стояли две кровати. И, кажется, Дара заслужила одобрение госпожи Нэлы. Уходила та, во всяком случае, улыбаясь.
Открыв дверь умывальни и не собираясь её закрывать, Дара быстро умылась, слыша, как знакомятся девицы, и запоминая их имена. Нежно-рыженькая Эдна, кажется, собиралась верховодить в компании. Что ж - пожала плечами Дара, многого она всё равно не сможет требовать: здесь и так работы немало ожидается. Хорошенькая, как куколка, беленькая Синни только с виду оказалась хрупкой. Пока Дара умывалась, она успела поспорить с Эдной за право быть главной среди девушек. Толстые на зависть всем тёмные косы Кассади оказались такими, из-за того что волосы её были природной завивки. Коренастая, с небольшими косичками Малвина совершенно не походила на ту хорошенькую куколку, которую помнила Дара по старому фильму про Буратино. Слишком широкие плечи, слишком широкоскулое лицо... По тому, как относились к ней другие, стало ясно: кажется, три девицы подозревали, что у Малвины не всё в порядке с благородным происхождением.
Когда Дара вышла из умывальни, она грациозно присела и негромко сказала:
- А меня зовут Дарой.
Щебетавшие девицы замолчали, а потом белокурая Синни спросила:
- Ты тоже будешь добиваться работы в спальнях господ?
- Нет. - Дара прошла в свою "комнатку" и оттуда с достоинством сказала: - У меня есть жених (Девицы ошеломлённо захлопали глазами.). Как только я отучусь здесь, немедленно уеду отсюда. Поэтому я собираюсь работать только на кухне. Если будет позволено.
- Но на кухне... - высокомерно начала Эдна, но Дара улыбнулась ей, и она замолчала, удивлённая.
- Мне всё это неинтересно, - объяснила она. - Я собираюсь бегать домой на каждый выходной, если позволят. Поэтому мне нужна работа от и до. Не больше положенного.
- А я собираюсь стать хозяйкой этого замка! - заявила Эдна, кажется надеясь поразить Дару.
- Становись - жалко, что ли? - пожала плечами Дара и снова напомнила, стараясь сказать чуточку надменно: - Мне это неинтересно! - Она хотела добавить: "Я уже не маленькая!" Но решила, что это будет перебор. Во всяком случае, она заметила, что все те словечки и фразочки, которые она слышала в школе от одноклассниц, неплохо затыкают рты её новым знакомкам. Дружить она с ними собиралась, но здесь, в этом мире, не желала, чтобы к ней относились как к изгою. Теперь-то она понимала выражение своей мачехи: сразу поставь себя среди незнакомых людей, а там уж - как выйдет. Да, она будет работать на кухне. Будет заниматься грязной работой. Но вести себя будет так, как подобает... барышне.
Тем временем темнокосая Кассади бросила взгляд на часы, висевшие над входной дверью. И заторопилась в умывальню. За нею - остальные. Так что на свободе Дара спокойно вытащила вещи из баула и разложила и по ящикам комода. Секретиков она никаких не завела и не боялась, что девицы могут втихомолку полазить по недрам её комода. На столике она разложила склянки приготовленных заранее совместно со старухой Кельдой всяких притираний и порадовалась, что здесь есть своё зеркальце. Больше всего она была довольна, что есть кремы для кожи рук - ведь если она собирается работать на кухне, она не хочет, чтобы кожа огрубела... Она улыбнулась, вспомнив утреннее знакомство. Кожа огрубела... Интересно, кто этот Одхан, которого она, не называя имён, определила в свои женихи? Не икается ли ему, когда она называет его причиной своей работы на кухне?..
Пока из умывальни доносились сердитые вопли, Дара присела на краешек кресла, сложила руки, задумавшись. Она заметила за собой в этом мире одну особенность. Может, это оттого что приходится постоянно держаться настороже? Может, ещё отчего? Но она стала какой-то зоркой ко многим вещам. Замечала такое, о чём бы и не подумала... И ещё оказалось, что она довольно-таки практична. Неизвестно, что привезли с собой остальные девицы, но она взяла именно крем для рук. Вот только вопрос ещё: есть ли работа на замковой кухне?
А потом стало страшно. Кухня замка. Ужас... Придётся отмывать страшно обляпанные жиром и выплеснутым супом плиты, выносить на двор тяжёлые деревянные вёдра с помоями, мыть посуду, а по вечерам драить полы, на которые чего только ни бросают. Справится ли она?.. Зато наверняка будут выходные денёчки, когда она сможет бегать в поместье своих "родителей", встречаться с Эгрет, радоваться жизни со своими странными друзьями... И бегать на свидания с Одханом. Ведь она, по сути, назначила ему свидание?.. Дара засмеялась своей смелости. Дома, в своём мире, она бы до такого не додумалась. Но ведь и он не отказался встретиться с нею ещё раз? Даже объяснил, как его вызывать. Значит ли это, что она ему тоже понравилась?
Ой, а жить-то здесь так интересно!!
Она подняла глаза.
Девицы сгрудились возле умывальни, и Эдна безо всякого высокомерия сказала:
- Вот теперь я поверила, что у тебя есть жених!
- Ты так мечтательно улыбалась, что не заметила, как мы вышли, - объяснила хорошенькая Синни.
Дара не успела ответить, как пришла госпожа Нэла, которая велела порученным ей девицам снова следовать за нею. Через минут пять она ввела своих воспитанниц в громадную залу, дальних стен которой невозможно было разглядеть за гобеленами и шторами. Девицы гуськом шли за наставницей, пока она не остановилась.
Жестом она велела выстроиться им в одну линию.
Дара затаила дыхание.
Теперь она поняла Эдну с её мечтами стать хозяйкой замка.
Их разглядывали трое. Прекрасная светловолосая женщина, которую описать было трудно, потому что приходилось подбирать слишком бедные эпитеты, чтобы воссоздать её словесный портрет, стояла между двумя мужчинами, при взгляде на которых сердце, казалось, останавливалось от бешеного восторга, настолько они были поразительно красивы. Теперь Дара, которая, забывшись, сама разглядывала их с открытым ртом, поняла, почему их называют высокими господами.
Все эти поразительно красивые люди были эльфами.
3
Они предстали не такими, как в тех фильмах, которые видела Дара. Они оказались такими, какими их рисовали влюблённые в собственное представление о них художники.
Всех троих сразу не отличить друг от друга. Вроде и разные, но в чём-то одинаковые. Безмятежно одухотворённые, чистые лица; глаза, спокойно и словно дремотно взирающие из-под полуопущенных ресниц; кончики божественного рта каждого приподняты в тени снисходительной улыбки... Последнее не удивительно. Слегка очнувшись, как после настоящего гипноза, Дара бросила косой взгляд на девиц. Если она сама лишь чуть приоткрыла рот от изумления, то девочки уронили челюсть на пол.
Уловив, как именно она подумала, девушка сразу вышла из-под колдовского обаяния трёх высоких господ. Тут же полезло воспоминание о вчерашнем разговоре с Кельдой. Ага... Что-то тут не так. Если они так божественно красивы, то почему... Дара опустила глаза и уставилась в пол. Теперь она могла думать. То почему старуха предупреждала её быть подальше от этих красавцев?
"А Одхан интересней!" - вдруг решила она и уже спокойно взглянула на хозяев.
Женщина-эльф едва заметно кивнула, и госпожа Нэла заторопилась вывести девушек из залы. Так же гуськом, ошеломлённые, они прошли за нею на первый этаж, где их пригласили за стол. На обеде была ещё и домоправительница, которая во время обеда внимательно приглядывалась к девушкам. И во время обеда же началось обучение. Пришлось держать осанку, сидя за столом, - и не забывать о ней в течение получаса. Иначе любая могла получить по спине крепкой указкой, невесть откуда появившейся в руках госпожи Нэлы. А лупила она этой палкой чувствительно. Если четыре девушки из знатных семей, даже мужиковатая Малвина, ещё держали осанку, научившись тому в родных домах, то Даре пришлось тяжело. Она, конечно, и раньше получала замечания от госпожи Федэлм, но времени привыкания к новому миру для неё было слишком мало. Единственное, что спасало сейчас: девушка вообще держалась насторожённо - и вовремя успевала выпрямиться (после пары-тройки ударов), едва только заметив подкрадывающуюся к ней наставницу.
Сразу после обеда во главе стола встала домоправительница - Дара не запомнила её имени. Почтенная женщина, высокая и большеглазая, деловито сказала: воспитанницы должны быть благодарны судьбе, что попали в такое место, где их будут обучать светскому этикету, с навыками которого потом не стыдно будет показаться в любом месте и в любом достойном доме. Но за всё надо платить.
- Мне нужны три девицы на верхние этажи - для заботы о спальнях высоких господ и состоянии их одежды. Нужна девица для сервировки стола для трапез. Далее у нас проблема, так как никто не ожидал, что в этом году будет пятая девица. - И домоправительница воззрилась на Дару. - Мы ждали вас в прошлом году, но нам сказали, что вы сильно болели.
- Да, это так, - негромко сказала Дара и слегка присела в почтительном книксене. - Но я согласна на любую работу - и даже на вспомогательную работу в замковой кухне. Для меня, не совсем ещё оправившейся от болезни, такая работа будет даже предпочтительней.
- Госпожа Нэла, покажите вашим воспитанницам места их работы и препоручите их прислуге, заведующей спальней и столовой залы, - обратилась домоправительница к наставнице, - а я пока отведу эту девушку... - Она подняла бровь.
- Дару, - почтительно подсказала та, с трудом скрыв улыбку: не только она не может сразу запомнить имена!
- Я отведу Дару на кухню. Следуйте за мной, Дара, - велела домоправительница.
И Дара последовала. По дороге к кухне, на одном из коридорных поворотов, домоправительница резко остановилась и присела в почтительном поклоне, из-за чего девушка чуть не ткнулась ей в спину. Еле удержавшись от смешка в этой глупой ситуации, Дара увидела, что мимо них, пересекая коридор, идёт один из мужчин-эльфов.
Но, кажется, почти бесшумного фырканья сдержать она всё-таки не сумела. Эльф остановился и не спеша обернулся к женщинам. Домоправительница торопливо, не так поняв его движение, снова склонилась перед ним и объяснила:
- Веду воспитанницу на кухню, высокий господин.
Дара, всё ещё переживая внутренний смешок: она успела увидеть в воображении, как сваливается на домоправительницу, а вместе с нею к ногам высокого господина! - быстро опустила глаза и прикусила губу. Тоже поспешно присела в поклоне, изображая его старательно глубоким - ведь так можно и голову склонить пониже. Присела и начала ожидать, когда же зазвучат шаги в сторону. Но шаги послышались, напротив, к ним.
Дара уже встревоженно подняла голову. И чуть не шарахнулась. Эльф стоял прямо перед ней. Мало того - он медленно поднял руку. Его длинные холодные пальцы взялись за подбородок девушки, а сияющие призрачно-синим светом глаза вглядывались в её. Испуганная Дара от неожиданности сделала то, что иногда проделывала в своём мире, когда хотела, чтобы к ней не приставали в классе: сморщилась, словно от подступающего плача, и одновременно зажмурилась, будто от неожиданного яркого света, - точно зная, что таким образом представляет собой ужасающе неприглядную картину.
Холодные пальцы немедленно отпустили её подбородок. Дара открыла глаза - и успела заметить неприкрытую брезгливость на прекрасном мужском лице, прежде чем эльф отвернулся. Еле сдерживаясь не показать вслед ему язык, она выпрямилась, стараясь вернуть спокойное выражение на своё лицо.
Когда эльф удалился, домоправительница тихо спросила:
- Тебя предупредили? Хорошо. Ты молодец.
И Дара внезапно вспомнила, что женщину зовут госпожа Триста. И, кажется, с этой минуты она благоволит новенькой девушке-воспитаннице, которая не собирается гоняться за высоким господином.
Кухня оказалась в подвальном помещении. И сияла так, что Дара испугалась: неужели за всю эту чистоту и красоту теперь отвечать именно ей?
Её познакомили с хозяином этого чистого и опрятного пространства, под командой которого работали ещё человек семь.
- Таранис! - пророкотал он, и Даре послышались далёкие раскаты грома в его голосе. - Маленькая барышня сама хочет работать у меня на кухне?
Она скромно кивнула, стараясь спрятать скептическую усмешку: маленькая! Да, маленькая - перед этой высоченной горой мускулов, упрятанных в кожаный фартук, который лишь подчёркивал выпяченный живот повелителя кастрюль и половника.
Таранис своего скептицизма не скрывал.
- Небось, в жизни и ножа в руках не держала, - проворчал он, а потом ухмыльнулся: - Ну-ка, маленькая барышня, встань-ка у того стола. Олан, уступи ей место! - грохнул он темноволосому мальчишке, который шмыгал, вытирая слёзы: резал лук.
Дара вздохнула. Ну ладно - проверка так проверка. Пока шла - шёпотом проговорила заклинание, снимающее глазную резь от лука. По дороге сполоснула руки под краном-носиком кухонного умывальника. Тут же стянула с гвоздика свободную косынку и повязалась ею. Встала у края стола, мысленно поблагодарила старуху Кельду и принялась резать луковицу. Сначала одна, затем другая горка мелко порезанного лука постепенно отодвигалась ножом к краю разделочной доски... Дара потянулась было за следующей луковицей - и обнаружила, что чищеные закончились. Не сомневаясь, взялась за луковицу из корзины справа и начала чистить её, поглядывая на громадную кастрюлю, явно суповую, куда должен этот лук попасть. Если она правильно рассчитала, надо накрошить ещё штуки три. А будет лишнего - всё равно пригодится на что-нибудь.
- Что теперь? - спросила она, ссыпав в чашку последнюю горку.
- Кто учил? - вполне себе доброжелательно громыхнул Таранис.
- Старуха Кельда.
- Не знаю такой, но старуха хороша! - припечатал повар, а довольная госпожа Триста, наблюдавшая от двери, помахала Даре рукой и ушла. - Как звать?
- Дара.
- Госпожа Дара? - прищурился на неё Таранис.
- Дара! - настойчиво повторила девушка.
И все находящиеся на кухне радостно заулыбались.
- С остальными познакомишься потом, - снисходительно сказал Таранис и рявкнул: - Все по местам! Работаем! - И уже тише сказал Даре: - Будешь на подхвате. Если такая ловкая - следи, где твоя рука понадобится. Возьми фартук.
И отвернулся к плите. Дара некоторое время размышляла над его словами и сообразила. Даже с такой армией помощников Таранис не всегда успевал вовремя сделать всё, что надо. Её задача - искать слабое место и помогать там, где нужны её руки.
Счастливый, что его освободили от тяжкой работы с луком, поварёнок Олан вовсю занимался зеленью, и девушка поняла, что ему лучше не мешать. Остальным - тоже: видимо, каждый стоял на своём месте... Что ж... Иногда на кухне главная неприятность - постепенное накопление грязных, пусть и едва использованных тарелок. И девушка принялась шмыгать по кухне, уволакивая из-под деловитых рук только что освобождённые тарелки и кастрюльки и тут же относя их к мойке, где быстро и промывала посуду. Она чувствовала себя проворной мышкой, но мышкой нужной. Быстрые улыбки, которые она замечала на лицах тех, кому так по мелочи помогала, заставляли улыбаться и её саму. Ничего. Она привыкнет - и скоро у неё тоже появится собственное, закреплённое за нею рабочее местечко. А сейчас и побегать можно. Кроме шмыганья в кухне по собственной инициативе, она скоро получила работу и по просьбам помощников Тараниса: сначала её попросили отнести кастрюльку с будущим соусом к "мэтру", потом, сообразив, что она и в самом деле не отказывается от работы, то и дело стали просить её что-то передать, а то и бросить в тарелку или в кастрюлю горсть приправы - всё, как она заметила, с одобрения Тараниса, приглядывающего за всеми - когда исподтишка, а когда и напрямую.