- Ну... наверное.
- Откуда же я знаю, маленькая? Я ведь не слежу за судьбой его величества. Про одно знаю точно, потому что тогда погиб бывший император, отец нынешнего. Ещё, говорят, одно было пару-тройку лет назад. Но подробности не знаю. И, кажется, в детстве принца Эдигора пытались отравить, но тогда то ли погиб, то ли пострадал кто-то другой. Это просто слухи, Линн, ничего достоверного или правдивого.
Я задумалась. Что ж, если в этом слухе есть хотя бы капелька истины, то император избежал смерти трижды. Ещё один раз.
Но вот что мне делать с этим знанием - непонятно. Да и вообще, ещё не известно, о ком всё-таки пророчество.
- А ты когда-нибудь видел их, Рым? Императора или Аравейна?
- Аравейна - нет. А вот императора видел однажды, когда мы с Бугалоном нанялись телохранителями к одному богатому лорду, который очень боялся за свою шкурку. Кое-кому он насолил, его несколько раз убить пытались. И он взял меня с собой на аудиенцию к его величеству, хотел попросить о защите. Ну, кольцо у него вымогал, в общем. Кольцо со знаком императора обеспечивает абсолютную неприкосновенность его владельца - это значит, что, обидев его носителя, оскорбившему придётся иметь дело с самим императором.
Рым замолчал, погрузившись в воспоминания. От нетерпения я слегка повела плечами, чтобы он очнулся.
- И? И как тебе император, Рым?
Он молчал ещё несколько секунд перед тем как ответить.
- Я ненавидел людей с того дня, как они уничтожили мою деревню и убили родных. Я думал, что и его тоже ненавижу. Эдигор ведь человек, Линн. По крайней мере так говорят, только вот не похож он на человека. Не маг - это точно, но и не простой человек. И, увидев его, я понял, что не могу его ненавидеть. Он сильный. Бесстрашный, как и говорят. И в его присутствии, маленькая... Я не знаю, что это было, Линн, но я почему-то очень захотел, чтобы он просто взглянул на меня, как-то отметил, кивнул, дал понять, что заметил меня.
- А он? - спросила я, выворачивая шею, чтобы видеть Рыма. - Он заметил?
- Да, - почему-то в голосе орка прорезалась странная гордость. - Заметил. В начале разговора просто посмотрел и слегка кивнул, а в конце сказал, что я хороший воин, но должен тщательнее выбирать работодателей.
- Что это значило?
- Это значило, что тот самый лорд, будь он неладен, соблазнил какую-то эльфийку. Эльфы вообще редко обращают внимание на людей, сама знаешь, но он целенаправленно обрабатывал бедняжку, обесчестил и затем бросил.
- Идиот!
- И не говори. В общем, её родственники жаждали крови. А мой наниматель очень рассчитывал на свой титул Старшего лорда... которого его лишил император, как только тот пришёл на аудиенцию.
- Вот так... просто... лишил?
- Имел право, Линн. Императору не нужны конфликты с эльфами. Титулы он раздаёт сам - он же может и отнять за какую-либо провинность.
- И долго прожил этот лорд после того, как император отнял у него титул?
- Не очень. Пару часов. Тем более что мы с Галом отказались от заказа сразу после разговора с императором.
- То есть, это было что-то вроде казни... - задумчиво протянула я. - Умно. Император умыл руки, лишая титула и неприкосновенности, эльфы получили возможность удовлетворить свою месть. Все довольны и счастливы, кроме этого лорда.
- Поверь мне, Линн, он получил то, что заслуживал. Да и не стал бы Эдигор так наказывать того, кто невиновен.
Я усмехнулась.
- Рым, откуда ты знаешь? Ты ведь видел всего один раз... и он успешно манипулировал тобой, сказав именно то, что заставило тебя отказаться от заказа. Видимо, не хотел, чтобы эльфы, кроме этого лорда, убили кого-то ещё.
Он молчал несколько секунд. А потом вдруг сказал, и в его голосе мне чудилась улыбка:
- Может быть, ты увидишь императора, ведь мы идём к Аравейну. И тогда ты поймёшь.
Я лишь вздохнула, так как скептически относилась к людям, наделённым властью. Да и не придумывала (точнее - не продумывала) я Эдигора, поэтому понятия не имела, чего от него ожидать.
Эти размышления прервал резкий свист, пронесшееся в миллиметре от моего уха какое-то непонятное заклинание и внезапно остановившиеся лошади.
Когда впереди нас показался очередной отряд любителей халявы, я закатила глаза. Какая это уже по счёту часть Марлезонского балета?..
Пока мы с Рымом разговаривали, я почти забыла о тревоге и страхе. Но теперь эти чувства вернулись, липким комком сжав мои внутренности, и всё, что я могла - это беспомощно смотреть на выступившие из-за деревьев фигуры.
Их было много. Чертовски много.
- Кхаррт! - ругнулся Рым на своём языке (кстати, я прекрасно знаю, что значит это слово, но переводить его не буду). - Мирнарийцы!
- Не только... - пробормотал Тор, и я тут же поняла, о чём он говорит - среди невысоких, темноволосых и темноглазых людей затесалась парочка орков. А это значило, что защитный круг Рыма будет бесполезен.
Да-а-а. Засада.
Но не успела я развить мысль о том, что нам всем крышка, как Рым наклонился над моим ухом и быстро зашептал:
- Линн, что бы сейчас не происходило - верь мне. Всё будет хорошо. Я обещаю.
И пока я удивлённо таращилась на него, Рым понимающе переглянулся с Тором, а потом...
Наверное, я никогда не забуду того, что было потом.
Как бы это вам так объяснить, чтобы попонятнее. Представьте, что вы - девочка, которая не слишком умеет драться (точнее, вообще не умеет), вся такая домашняя, маленький цветочек, в жизни не видевшая ничего страшнее царапины на пальце. Хотя я, конечно, не совсем такая, но суть ведь ясна, правда? И тут эту девочку бросают в клетку с дерущимися тиграми. Причем пара тигров её защищает, а остальные хотят сожрать.
Примерно так я себя и чувствовала.
Бросать камушки Рым не стал. Понял, что бесполезно. Вместо этого он, нарисовав горящую огнём руну прямо в воздухе, быстрым движением руки отправил её навстречу своим сородичам, и пока те боролись со сплошной стеной огня, возникшей передо всем отрядом, порезал свой безымянный палец и нарисовал выступившей капелькой крови что-то у меня на лбу.
- Тор, ты знаешь, что делать, - сказал он ровным, бесстрастным голосом.
- Да, командир.
Ещё кто бы мне рассказал, что они собираются делать - вообще было бы шикарно!
Стена из огня, созданная Рымом, исчезла. Нескольких мирнарийцев и обоих орков она потрепала достаточно серьёзно - выглядели они слегка обугленными.
Мгновение - и мы с Рымом и Тором стоим на земле, меня они задвинули за свои спины.
Второе мгновение - и я вижу, как гном едва уловимым движением опрокидывает что-то себе в рот.
Стоп. Но зачем?!
Третье мгновение - Рым каким-то образом рассеивает пару летящих к нам по воздуху рун и рисует своим раненым пальцем что-то у себя на лбу. Увидев это, мирнарийцы вдруг застывают...
Четвёртое мгновение - и в грудь Тору попадает какая-та странная руна, напоминающая спираль - я с трудом выуживаю из своей памяти её название. "Яд паука" - смертельная руна. И гном с тихим стоном медленно оседает на землю...
В этот момент волосы у меня на голове уже стояли дыбом. Но оказалось, что это ещё не конец... Потому что Рым вдруг выхватил меня из-за своей спины и поставил прямо перед собой. Как щит. Как заложницу. Что за?..
Всё стихло. Мирнарийцы уставились на нас, прищурив глаза. Орки опустили руки по швам, словно боясь пошевелиться. А я могла смотреть только на Тора.
Вот и первая жертва. Он умер из-за меня.
Чёрт, чёрт, чёрт.
- Вы ведь знаете, что значит эта руна? - услышала я вдруг тихий и какой-то угрожающий голос Рыма. - Вижу по вашим глазам, что знаете. В таком случае я предлагаю сделку - мы оба идём с вами добровольно, и вы не пытаетесь меня убить. Нашего умершего спутника оставляем здесь. Как и лошадей с поклажей. Через пару часов сюда подойдут наши друзья, похоронят гнома и заберут вещи. В противном случае... я активирую руну.
Несколько секунд все молчали, а затем один из мирнарийцев - видимо, главный - осклабился.
- Ты блефуешь, зелёная рожа. Если ты активируешь руну, то вы оба погибнете.
- Да, - спокойно кивнул Рым. - Но и вы тоже.
- Зачем тебе это? Отдай нам девчонку и иди, куда хочешь. Мы не тронем тебя. Я обещаю.
- Нет. Либо вы принимаете мои условия, либо я активирую руну. Другого пути нет.
Интересное кино. И что это всё значит, Рым? Если я правильно поняла, у меня на лбу что-то вроде бомбы с дистанционным управлением. А пульт - у Рыма.
- Гхаркхаш! - смачно ругнулся один из орков. - Впервые в жизни вижу орка, влюблённого в человеческую девку, будто какая-то паршивая псина.
После этих слов я почувствовала, как нечто на моём лбу засветилось и запульсировало, наливаясь энергией Рыма.
- Стой! - завопил тот самый главный, вскидывая руки. - Мы... хорошо, мы принимаем твои условия.
- Поклянись. Жизнью, - прекращать вливать в руну силу Рым явно не спешил.
- Клянусь. Клянусь своей жизнью, что мы не будем пытаться тебя убить, орк, если вы пойдёте с нами добровольно. Пожалуйста, оставь в покое знак на лбе девчонки. Но и ты в свою очередь должен поклясться, что не будешь применять рунную магию против всех нас. Или, если не хочешь клясться, я могу надеть на тебя поглотители.
- Не нужно. Я клянусь, что не буду применять против всех вас рунную магию орков.
Главный кивнул, смерил Рыма задумчивым взглядом, а потом махнул рукой.
- Следуйте за нами.
За пределами повествования
Мой дорогой брат!
Скоро у тебя будет племянник! Сегодня к нам в гости заехал Аравейн и подтвердил наши недавние подозрения насчёт моей беременности. И он уверил Робиара, что ребёнок родится эльфом, а не человеком! Нашей радости нет предела.
В честь этой замечательной новости мой муж собирается устраивать какой-то грандиозный праздник. Меня к организации не допускает, и вообще, Робиар временами чересчур сильно беспокоится о моем здоровье. Даже Аравейн, смеясь, говорил с ним на эту тему, пытался объяснить, что меня не нужно опекать, как тяжелобольную, но упрямый эльф только отмахивается!
Я по-прежнему жду тебя в гости с нетерпением. Я знаю, что ты сейчас очень занят урегулированием очередного соглашения с королём гномов, но всё-таки продолжаю надеяться.
Аравейн сказал, что после гномов ты собираешься наведаться к троллям. Я знаю, там холодно - тролли толстокожие, и в отличие от гномов, совершенно не заботятся о том, чтобы хоть как-то прогревать помещения, в которых живут. Поэтому я решила кое-что тебе подарить. Очень надеюсь, что ты всё-таки сможешь вырваться в Эйм до своей поездки к троллям.
С любовью, Лемена
Архив личных писем Интамара, императорская библиотека
Впоследствии Эдигор так не и не смог понять, как ему удалось выжить в этом страшном пламени, охватившем всю карету, как будто она была всего лишь маленькой спичкой или факелом. Император, кучер, телохранители - все они сгорели за пару секунд, а принц, распахнув дверь, вывалился из кареты прямо на дорогу и быстро откатился в сторону. Дорожная пыль сбила пламя с его одежды, и как только Эдигор посчитал, что находится на безопасном расстоянии от пожара, тут же огляделся по сторонам.
Он никого не видел, но чувствовал. Пять человек были по противоположную сторону от кареты, и принц подумал - ему повезло, что он распахнул именно эту дверцу, ведь если бы он выкатился заговорщикам навстречу... Но везение скоро закончится - как только огонь стихнет, они попытаются исполнить свою миссию и убить Эдигора. Принц был уверен - эти люди пришли не только за жизнью императора, но и за его собственной жизнью.
Но кто они? Юноша закрыл глаза, вспоминая уроки Аравейна.
- Любая магия имеет запах, ваше высочество, - рассказывал ему однажды древний маг. - И даже человек, не обладающий способностями ни к одному из её видов, может определить источник магии, научившись различать ароматы. Закройте глаза и сосредоточьтесь. Представьте, что я сейчас не творю заклинание, а, например, режу фрукты. Вслушайтесь в себя, ваше высочество, и скажите мне... Какой фрукт я режу? Чем пахнет?
Тогда Эдигору понадобился целый месяц, чтобы научиться разбираться в источниках магии по запаху, который он поначалу не чувствовал. Рунная магия пахла чем-то, напоминающим хвою, магия светлых эльфов - листьями и цветами, а тёмных - кровью и талой водой. Оттенки запахов человеческой магии были столь же отличны друг от друга, как и люди - кто-то творил заклинания с ароматом сгоревшего костра, кто-то пах морем и солью, кто-то - землёй и травой, а кто-то - осенними листьями и сыростью. Отличительной особенностью Аравейна, кстати, было то, что он мог пахнуть как угодно - в зависимости от заклинания, которое творил в данный момент. И со временем Эдигор научился различать все оттенки запахов магии, но сейчас...
Заклинание, которое сплели заговорщики пару минут назад, не пахло ничем. Вообще. Пустышка.
И принц очень хорошо знал, что это означает - Аравейн рассказывал, что только магия мирнарийцев выдаёт себя полным отсутствием всяческих ароматов.
"Значит, мирнарийцы, - хмыкнул про себя Эдигор, сжимая рукоять меча, с которым он почти никогда не расставался. - Что ж, этого следовало ожидать. В конце концов, с прошлого раза, когда вместо меня чуть не погиб Люк, прошло уже восемь лет. Странно, что они не проявились раньше".
Принц встал с земли, когда пламя начало затихать, оставив на месте кареты только обугленный остов. Пять человек... будь они просто людьми, Эдигор был бы уверен, что победа останется за ним. Но мирнарийцы были магами. А всё, чем располагал юноша против магов, сводилось к нескольким трюкам, которым его научил Аравейн, догадавшийся, что Эдигору однажды придётся столкнуться лицом к лицу с противниками, которые будут уметь колдовать.
Как жаль, что амулет перемещений, выданный наставником, сейчас бесполезен - до столицы слишком далеко. Подобные амулеты не работали на настолько больших расстояниях, и наследный принц знал - даже Аравейну не удалось бы обмануть этот древний магический закон.
...В тот момент, когда Эдигор выпрыгнул из объятой пламенем кареты, задремавший на пару минут в кресле Аравейн распахнул глаза.
Сердце мага яростно забилось - он уже понимал, что случилось. Чувствовал - воспитанник в страшной опасности.
Аравейн заметался по своей комнате, выгребая из ящиков все накопители силы. Он хранил их для особого случая, и вот, кажется, этот случай настал.
В зеркале, висевшем на стене позади Аравейна, заклубилась тьма, а потом вдруг сверкнула голубыми сапфирами глаз.
- Что ты делаешь, Вейн?
- Иду за Эдом, Ари, - спокойно ответил маг. Зеркало тяжело вздохнуло.
- Ты сошёл с ума? Ты же прекрасно знаешь, как далеко он сейчас.
- Знаю.
- И? Как ты собираешься до него... м-м-м... допрыгнуть?
- Я построю Коридор, Ари.
Голубые глаза в зеркале задумчиво сощурились. Аравейн же, не обращая на них никакого внимания, вздохнул и, подняв руки, начал совершать ими резкие движения вверх и вниз. С каждым его жестом пространство расцвечивалось красивыми, яркими вспышками, формировался ровный, правильный круг. В который он и шагнул спустя пару минут, лишь только стенки Коридора стали окончательно осязаемыми.
Когда высокая фигура Аравейна скрылась в Коридоре, тьма в зеркале вновь вздохнула, а потом прошептала:
- Ты становишься сентиментальным, Вейн...
...Но Аравейн этого уже не слышал, потому что спустя пару мгновений выходил на другом конце Эрамира. И тут же остолбенел - открывшаяся его взору картина изумляла.
Наследный принц с окровавленным мечом стоял над телами пятерых убитых мужчин. О состоянии самого Эдигора можно было только догадываться - он был настолько грязный, весь в саже и пыли, что рассмотреть ранения не представлялось возможным. Но это обычному человеку, а Аравейн определил сразу - на принце ни царапинки. Если не считать небольшого ожога на щеке и предплечье.
Фигура Эдигора дёрнулась, как только он понял, что на дороге появилось новое действующее лицо, но тут же расслабилась.
- Извини меня, Аравейн, - сказал принц, подняв на наставника уставшие, безжизненные глаза. - Я убил их всех. Знаю, ты предпочёл бы оставить хотя бы одного пленного, чтобы выпытать, кто приказал им напасть на карету императора. Только вот не получилось бы у меня их скрутить, маги всё-таки.
"Как же он вырос", - с горечью подумал Аравейн.
- Кстати, там, в кустах, ещё десять трупов. Только это не я. Они сами почему-то умерли. Может быть, ты сможешь определить, почему.
Аравейну хватило одного взгляда на тех десятерых мирнарийцев, чтобы сразу всё понять.
Хитрый был план. Хорошо, что у них ничего не получилось. Впрочем, и не могло получиться... но они об этом, разумеется, не знали.
- Как вы избежали влияния мирнарийских заклинаний, ваше высочество?