Кинув мимолётный взгляд на сгоревшую карету, Аравейн подумал: "Впрочем, уже величество". Но вслух он этого говорить не стал.
- Ты сам учил меня, как защищаться, используя собственное энергетическое поле. Я собрал всю свою жизненную энергию в одной конкретной точке. Чтобы меня достать, они должны были попасть именно в неё.
- Но этот эффект держится всего пару минут...
- Мне хватило, - отрезал принц, отворачиваясь и вытирая меч куском своей пыльной рубашки.
Аравейн между тем, закусив губу, рассматривал остов сгоревшей кареты, где не осталось никакого намёка на тела погибших, пятнадцать мёртвых мирнарийцев, грязного и хмурого принца... А потом, взмахнув рукой, превратил в пыль и трупы, и карету.
Только маленькая струйка праха взметнулась над дорогой, собралась в небольшую горстку и, пролетев по воздуху несколько метров, осела в специально подставленном мешочке с завязками. Не мог же Аравейн оставить здесь и прах погибшего императора?..
Увидев уничтоженные трупы и карету, Эдигор моментально обернулся.
- Зачем?
В голосе принца Аравейну почудился настоящий могильный холод.
- Я уже понял, как именно умерли эти люди, ваше высочество, и что за заклинание они использовали. Тащить их в столицу я не намерен, оставлять здесь тоже было бы нехорошо. Или вы желали лично похоронить своих несостоявшихся убийц в лесу?
У Эдигора нервно дёрнулась щека.
- Нет. Ты прав. Я только не могу понять, Аравейн... Ты собираешься сопровождать меня в путешествии в столицу? До неё три с лишним недели пути.
Маг хмыкнул. А потом сделал пасс рукой, и недалеко от его высокой фигуры вдруг показался широкий, сияющий всеми оттенками Коридор.
- Что это? - спросил принц, с удивлением уставившись на нечто, которое он раньше никогда не видел.
- Пространственный Коридор, ваше высочество, - улыбнулся Аравейн. - Я потратил почти весь свой магический резерв, чтобы построить его и перенестись к вам. И уничтожил несколько накопителей силы, чтобы поддерживать Коридор, пока мы тут с вами беседуем.
Тёмные глаза Эдигора вспыхнули.
- Он ведёт в замок?
- Да.
- Отлично. Могу я?..
- Конечно, ваше высочество. Сначала вы, потому что если первым уйду я, Коридор мгновенно закроется.
Принц понимающе кивнул и шагнул в светящееся нечто - ни секунды не сомневаясь и без малейшего чувства страха. Вздохнув и в последний раз обведя глазами пустую лесную дорогу, на которой совсем недавно погиб император и ещё несколько людей, Аравейн последовал за Эдигором.
А когда маг вышел из Коридора в собственной комнате, то обнаружил, что принца в ней уже нет - кажется, едва попав в замок, он сразу же направился в свои покои.
- Ваше высочество! - закричал Аравейн, ринувшись вслед за воспитанником. Эдигор не остановился, только чуть повернул голову, отрывисто бросив:
- Найди мне Мику и Люка. Пожалуйста. И приходи сам. Через час.
И впервые за последние двести лет маг почувствовал растерянность, остановившись в коридоре и глядя вслед принцу - грязному, в рубашке с оторванным и окровавленным рукавом, пыльных и сбитых сапогах, полчаса назад потерявшему отца, но так и не опустившему свою темноволосую голову.
А Эдигор, достигнув своих покоев, рухнул в кресло, как подкошенный. Он старался ни о чём не думать, потому что теперь, когда всё было позади, случившееся казалось особенно невыносимым.
Только сейчас юноша начал осознавать, что он потерял отца. И не просто отца - императора. И с той минуты, когда сгорела злополучная карета, именно Эдигор считается императором Эрамира. И завтра... да, скорее всего, именно завтра Аравейн коронует его официально.
Отец... Принц закрыл глаза, вызывая в памяти лицо бывшего императора.
Что он, Эдигор, сейчас чувствует? Нет, не так... Что он ДОЛЖЕН чувствовать, но не чувствует? Совсем...
Юноша устало закрыл глаза, и в этот момент в комнату, распахнув двери, вбежала Мика.
- Ваше высочество!.. Ох! Что же... Как же... Откуда же...
- Я очень устал, Мика. Помоги мне вымыться и переодеться.
Если бы Эдигор смотрел в ту секунду на свою служанку, то увидел бы, как вытянулось и покраснело лицо девушки - ни разу за все эти годы принц не просил её помочь ему вымыться. Да и с одеждой тоже - если только с камзолом никак не мог справиться. Но исподнее?! Что же случилось с его высочеством, почему он решил изменить своим принципам?
Обеспокоенная и взволнованная Мика помогла Эдигору добраться до ванной, включила воду, раздела его и только когда уже красная, как помидор, девушка начала смывать с тела принца грязь и копоть, он наконец поднял голову и спросил её:
- Где Люк, Мика?
- Лорд Кросс уехал в город, ваше высочество. Господин Аравейн ищет его. Обещал, что найдёт в течение часа.
Несколько секунд Эдигор внимательно смотрел в лицо своей служанки, которая под его взглядом краснела всё сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда.
- Что с тобой? - спросил наконец принц, нахмурившись.
- Ничего, ваше высочество, - пролепетала Мика.
Эдигор вздохнул, а потом покачал головой.
- Как же я сразу не догадался... Ты смущаешься, да? Прости, я был не в себе, когда вернулся. Иди, я сам домоюсь.
Но Мика стояла, опустив голову, и не двигалась. Эдигор нахмурился ещё больше.
- В чём дело?
- Я плохая служанка, - прошептала девушка. - Простите, ваше высочество. Это ведь моя прямая обязанность - помогать вам. А я, вместо того, чтобы просто выполнять свою работу, глаза отвожу.
- Дурочка, - сказал принц таким ласковым голосом, что Мика не выдержала и подняла голову. Эдигор смотрел на неё, сочувственно и очень нежно улыбаясь, и от этого взгляда девушке почему-то стало светло на душе. - Что ты говоришь такое, Мика? Просто это не совсем нормально - мыть молодого мужчину, я ведь не немощный старик, верно? То, что ты смущаешься - это нормальная реакция. Ты хорошая служанка, самая лучшая, уж можешь мне поверить! В конце концов, кто тут у нас принц? - закончил Эдигор весёлым голосом. Мика рассмеялась.
- Вы!
- Вот и хорошо, что ты об этом помнишь. А теперь иди в комнату и жди меня там. Оставь только одежду и полотенце. Я сам домоюсь и оденусь, чай, не младенец.
Девушка поколебалась всего пару секунд, а потом, посветлев лицом, вышла из ванной. Улыбка Эдигора моментально погасла. Нет, он не жалел, что отпустил Мику, но боги, как же не хотелось двигаться. Ему ведь действительно нужна была помощь, но и смущать девушку видом своего голого тела принцу тоже не хотелось.
- Дерьмовый из тебя император получится, дурак ты сентиментальный, - сказал Эдигор тихо, а потом погрузился в ванну с головой.
Когда спустя полчаса юноша вернулся в свою комнату, с мокрыми волосами, но переодетый в чистую белую рубашку и тёмно-синие штаны, там его уже ждали. Обеспокоенная, слегка бледная Мика, мрачный Люк и серьёзный Аравейн - все они сидели на диване, а когда вошёл Эдигор, вскочили с сидений.
- Ваше величество, - произнесли хором все трое, а затем наклонили головы и присели в почтительном поклоне. Принц... нет, теперь уже император, пусть и не коронованный официально - недобро прищурился.
- Убью. Ладно, Мика и Аравейн, но ты, Люк?
- Ну должен же я хоть раз в жизни назвать тебя величеством, - вздохнул Люк, выпрямляясь вслед за магом и служанкой.
- Величеством я стану завтра. И для тебя по крайней мере - только на официальных мероприятиях. Посмеешь назвать меня так в приватной обстановке - я тебя на дуэль вызову. Ты понял?
Юноша, рассмеявшись, поднял руки в примиряющем жесте.
- Ладно-ладно, извини, Эд.
Император моментально расслабился и, опустившись в кресло, приказал:
- Мика, принеси бутылку вина и четыре бокала.
- Четыре?..
- Да, а ты, что, не хочешь вина?
- Я... - девушка запнулась, а потом пролепетала: - Очень хочу, ваше вы... ой, величество...
- Ой, величество, - передразнил её Эдигор, - иди давай. Я хочу выпить. То есть, моё величество желает отведать лучшего вина из императорских запасов.
Не выдержав, Аравейн хмыкнул. Эдигор моментально оставил в покое Мику и, откинувшись на спинку кресла, сказал:
- Так что ты выяснил о покушении, Аравейн? Я так и не понял, почему умерли те десять мирнарийцев и каким заклинанием они швырнули в карету.
- Помните, что я рассказывал вам о мирнарийской магии, ваше вы... величество? В отличие от эрамирцев, которые используют что-либо извне для источника силы - Свет, Тьму, Огонь, Воду, Воздух, Землю и так далее, - мирнарийцы колдуют при помощи только своей жизненной силы. Соответственно, чтобы кого-то убить заклинанием, мирнарийский маг должен пожертвовать собственной жизнью. По этой причине они никогда не замахиваются на чересчур сложные заклятия - это отнимает слишком много сил, которые восстанавливаются далеко не так быстро, как, например, у наших человеческих магов. Те десять мирнарийцев сотворили Абсолютное пламя, усилив его десятикратно, потому что все они отдали свои жизни для того, чтобы оно стало таким сильным и достигло цели.
- Как же нужно ненавидеть императора Эрамира, чтобы решиться на такое, - нахмурился Эдигор. - Но если это было Абсолютное пламя, почему от кареты остался остов? При этом ни одного тела, даже намёка на кости.
- Абсолютное пламя уничтожает прежде всего живую плоть - людей, животных. А уничтожив, превращается в обычный огонь, который и выжигает всё оставшееся. Так и произошло с вашей каретой.
- А почему мирнарийцы решили запустить в меня именно этим заклинанием? Неужели нельзя было выбрать чего-нибудь... м-м-м... попроще?
Аравейн покачал головой.
- Я и сам теряюсь в догадках, ваше величество. Конечно, мирнарийцы как маги не слишком талантливы, но при этом выбрать для покушения именно Абсолютное пламя... как-то нерационально. К сожалению, я не могу пока понять, что за соображения ими руководили.
- Ты можешь предположить, какая именно мирнарийская организация стоит за этим покушением, Аравейн?
- У меня есть несколько кандидатур, ваше величество, но точно я не знаю. Возможно, Тайная служба...
В этот момент вернулась Мика с бутылкой вина и четырьмя бокалами. Эдигор проводил её взглядом, а потом повернулся к Люку.
- Что ты думаешь о нынешнем главе Тайной службы, друг мой?
- Ничего утешительного, Эд, - пожал плечами юноша. - Лорд Абидэйл уже слишком стар и выполняет свои обязанности через пень-колоду. Я не знаю, почему император... то есть, твой отец так и не снял его с должности, потому что, пообщавшись с ним, у меня возникло стойкое ощущение, что я на какое-то время попал в дом для престарелых маразматиков. Его представления о Мирнарии не выдерживают никакой критики и сводятся только к голословным обвинениям их во всех наших бедах. Лорд Абидэйл искренне считает, что мирнарийцев надо безжалостно рубить, как капусту, и слышать ничего не хочет о диверсии, разведке, дезинформации и сотрудничестве с императором Басадом.
- Именно поэтому отец так ценил Абидэйла. Он тоже очень не любил Мирнарию и лично Басада, - усмехнулся Эдигор, беря в руку бокал с вином, поданный Микой. Сделав глоток, юноша поинтересовался: - Дорогой мой Люк, скажи, ты согласен занять должность главы Тайной службы?
Сначала бывший паж его высочества решил, что друг шутит, но потом, вглядевшись в тёмные глаза Эдигора, понял - не шутит.
- Как я могу, Эд? Я ведь не являюсь Старшим лордом, а занимать должность такого уровня может лишь...
- И только-то? - перебил его император. Эдигор фыркнул и, поставив на стол бокал с бордово-красным вином, источавшим удивительный аромат, продолжил: - Нашёл, тоже мне, проблему. Мика, дай сюда, пожалуйста, гербовую бумагу, перо и чернильницу.
И под округлившимися глазами всех присутствующих Люк был переведён указом императора из Младших лордов в Старшие. Теперь он имел право именоваться герцогом и стал обладателем небольшого куска земли поблизости от столицы.
- Если захочешь, потом другую землю себе выберешь, это формальность, - хмыкнул Эдигор, протягивая указ Аравейну для простановки магической печати - после этой процедуры бумажку было невозможно сжечь в камине или утопить в ванне. - Ну что, Люк, ты согласен стать главой Тайной службы? Прошу тебя, думай побыстрее, у нас ещё куча дел.
Новоявленный герцог Кросс задумчиво почесал макушку.
- Эд, а... почему я?!
- Потому что ты умеешь думать. Тебе всегда удавалось выстраивать логические цепочки и нравились занятия по истории, внешней политике и разведке. Ну и, в конце концов, я тебе доверяю. А людей, которым я доверяю, не так уж и много - ты, Аравейн, Мика и Гром. Причём Гром с Аравейном вообще не люди, а Мика на роль главы Тайной службы не очень-то подходит, верно, друг мой?
Служанка захихикала, маг улыбнулся, а бывший паж только тяжело вздохнул.
- Ты уверен, что я справлюсь?
Несколько секунд Эдигор молчал. Он просто смотрел на Люка, и последнему казалось, что своими тёмными, глубокими и такими необычными глазами император заглядывает в саму его душу.
А потом Эдигор улыбнулся. И эта улыбка удивительным образом сочеталась с горечью, притаившейся в уголках губ, и какой-то звериной обречённостью, выглянувшей на миг из бесконечной глубины его глаз.
- А как ты думаешь, справлюсь ли я, Люк? - спросил Эдигор тихо, и у сидящего рядом Аравейна от тона его голоса тревожно сжались руки.
И в этом вопросе бывшему пажу его высочества почудилось намного больше, чем сказал друг на самом деле.
Разве у меня есть выбор, Люк? Ты, сомневаясь, можешь отказаться, потому что боишься потерпеть поражение. Меня же никто и никогда не спрашивал, хочу ли я быть императором. Считаю ли я, что справлюсь, что буду хорошим правителем для Эрамира? Ты думаешь, я не сомневаюсь в себе, Люк? Думаешь, мне не страшно? Как бы не так. Просто у меня, в отличие от тебя, Мики, Грома и даже Аравейна, - нет права на ошибку. А если она всё-таки будет допущена, то пострадают очень многие. И память об этой ошибке останется тлеть в памяти моего народа - всех моих народов - долгие годы, друг мой. Тогда как ты... ты, конечно, можешь отказаться сейчас. Но, возможно, твой отказ станет для меня смертным приговором, потому что, как бы ни был я силён и подготовлен Аравейном и другими учителями, я всё-таки просто человек, которому нужна твоя поддержка. Нужна как воздух.
Люк так и не понял, говорил это Эдигор на самом деле, или его разыгравшееся воображение сыграло с ним злую шутку. Так или иначе, но бывший паж, подавшись вперёд, взял императора за руку и, посмотрев ему в глаза, сказал твёрдо и решительно:
- Ты можешь на меня рассчитывать, Эд. Всегда.
Губы Эдигора тронула слабая улыбка.
- Спасибо, друг мой, - пальцы его чуть сжались, благодаря Люка за решение, и тот вдруг осознал, с каким напряжением император ждал именно этих слов. - А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел пообедать и немного отдохнуть. Мика, распорядишься об обеде? Очень хорошо. Люк, я попросил бы тебя, если это возможно, начать работать уже сегодня. По крайней мере посмотри на сотрудников лорда Абидэйла и, если понадобится, гони их всех взашей. Распоряжение о твоём назначении я сделаю сразу после обеда, Тайной службой нужно заняться вплотную. Аравейн, ты мне понадобишься через пару часов. Нет возражений?
- Нет, ваше величество.
- Хорошо. Свободны.
Когда Мика, Люк и Аравейн вышли из императорских покоев, Эдигор, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла и попытался собрать воедино скачущие мысли.
В голове что-то звенело, билось и пульсировало, и вовсе не вино было этому причиной. Только теперь Эдигор осознал, сколько всевозможных обязанностей на него навалится, и за какие взяться в первую очередь, пока не имел ни малейшего понятия. Будучи наследным принцем, он выкраивал пару часиков для занятия всевозможной чепухой, теперь же ему явно придётся иногда жертвовать даже сном.
- Помнишь, что я сказал тебе, Элли? - прошептал император, почему-то вдруг подумав о девушке, которая осталась там, на севере, недалеко от того места, где погиб его отец. И будто в прошлой жизни. - Есть только два слова - "надо" и "должен". Возможность выбирать для меня - непозволительная роскошь, Элли...
- Я знаю, - прошелестел вдруг её голос совсем рядом, и Эдигор моментально вскочил на ноги.
Это было невероятно и совершенно невозможно - но Эллейн стояла посреди комнаты, в сверкающем серебряном платье, накинув тёмно-изумрудный платок себе на плечи. Алые волосы были стянуты на затылке в причудливую причёску, в ушах блестели крупные серьги, напоминающие дождевые капли, а в глазах застыло выражение тревожного ожидания.
- Ты?.. Элли... Но... как ты здесь оказалась?! - ошеломлённо прошептал Эдигор, не в силах двинуться с места.
- Я тоже не всё рассказала тебе о себе, - слабо улыбнувшись, ответила Эллейн очень тихо. - Дело в том, что я - Тень.
- Кто? - непонимающе сощурился император.
- Тень. Ты никогда не слышал о них, верно? Я и сама узнала это название совсем недавно, наткнулась в одной старой книге. Тени - это проклятые маги. Проклятые ещё даже до своего рождения, точнее, самим своим рождением. Маги, умеющие переноситься на любые расстояния в какие угодно места, минуя все охранные заклинания. Маги, умеющие менять внешность так, как им хочется. Маги, которых очень сложно убить. Именно поэтому больше двухсот лет назад был принят закон, по которому любая Тень надлежит немедленному уничтожению.