- Аравейн ни разу не упоминал об этом, - покачал головой Эдигор.
- Потому что последняя Тень была уничтожена ещё при императоре Интамаре, и считалось, что с тех пор они не рождались.
- Как же ты выжила, Элли?
Девушка вздохнула.
- Мои способности начали проявляться только после десяти лет. А ещё у любой Тени, если информация в прочитанной мной книге верна, есть отличительные особенности. Моя особенность в том, что никто из магов не может меня засечь, почувствовать. Видишь, даже Аравейн не смог, хотя я находилась в этой комнате последние полчаса.
- Что? Ты слышала всё, о чём мы говорили?!
- Да, Эд. Слышала.
И прежде чем император успел ответить, девушка сделала несколько шагов вперёд и, остановившись рядом с ним, сняла что-то со своей шеи.
- Помнишь, ты сказал, чтобы я возвращалась, когда пойму, чего хочу? - прошептала Элли. Эдигор кивнул, глядя на её взволнованное лицо с горящими зелёными глазами. - Я поняла. Возьми.
Император удивлённо воззрился на непонятный кулон на тонкой золотой цепочке, который девушка вложила ему в руку.
- Это амулет моей матери. Она умерла при родах, оставив мне только его. И я поклялась себе, ещё когда была совсем маленькой, что отдам его тому человеку, которому решу доверить свою жизнь. Всю себя. Тело и душу.
- Я... - начал Эдигор, но остановился, когда Эллейн покачала головой.
- Дай мне закончить. Я слышала всё, что говорилось в этой комнате. И я рассказала тебе о том, кем являюсь. Теперь ты можешь убить меня, если захочешь. Можешь приказать Аравейну уничтожить меня, если... если я тебе не нужна, Эд. Но я пришла не для того, чтобы шпионить или подслушивать, я пришла, чтобы сказать тебе совсем другое...
Она зажмурилась, словно перед прыжком в ледяную воду.
- Я хочу быть с тобой.
Он смотрел на неё со странным, смешанным чувством - одновременно страха и благоговения. Страха - оттого, что не знал, сможет ли подарить этой девушке хоть толику счастья, которого она так заслуживает, а благоговения - оттого, что никто и никогда не отдавал ему себя подобным образом. Без императорского предложения защиты, без кольца, безо всяких гарантий о будущем, зная только одно - как Тень, он обязан приказать убить её.
- Открой глаза, Элли.
И когда девушка вновь посмотрела на Эдигора, он улыбнулся и надел на себя её амулет.
- Ты... - губы Эллейн тронула слабая, неуверенная улыбка, смешанная с дикой надеждой во взгляде.
- Ч-ш-ш, - прошептал император, прикоснувшись кончиками пальцев к губам девушки. Затем поднял руку и, ухватив кончик тонкой шпильки, вынул её из волос Элли.
Они рассыпались по её плечам и спине алой рекой, заставив Эдигора на секунду замереть от восхищения.
- Элли... ты понимаешь, какой ушат гадостей выльется на тебя в дальнейшем? - спросил император тихо, дотронувшись до мгновенно покрасневшей щеки Эллейн.
- Да, - прошептала она, не отрывая от него взволнованного взгляда.
- Ты понимаешь, что, пока ты со мной, ты не сможешь выйти замуж и завести детей?
- Пусть.
Эдигор медленно опустил руки на талию девушки и, притянув её к себе, склонился к призывно алеющим губам.
- Ты понимаешь, что я никогда не смогу жениться на тебе, Элли?
Наверное, это было бы обидно, если бы Эллейн не слышала в голосе императора едкую горечь и не вспомнила его недавние слова: "Возможность выбирать для меня - непозволительная роскошь".
- Пусть, - прошептала она, сама сократив оставшиеся миллиметры между ними.
И поцелуй был похож на самый лучший десерт на свете - восхитительно пряный, сладкий, нежный и страстный, он разбудил в них обоих гамму удивительных чувств, которых они прежде не знали.
- Мне нужно идти сейчас, - прошептала Элли, на миг оторвавшись от Эдигора. - Я должна кое-что сделать, чтобы отец не волновался. Но я приду вечером... если ты не передумаешь...
- Не передумаю, - улыбнулся император, проведя ладонью по нежной щеке девушки. - Иди, Элли. Я буду ждать.
Она кивнула и, напоследок ещё раз крепко поцеловав его в губы, растворилась в воздухе.
Глава девятая,
в которой мы знакомимся с реформаторами
От всей души поздравляю вас. Царствия вам небесного.
"Обыкновенное чудо"
От всего случившегося я пребывала в состоянии тяжёлого шока. Смерть Тора, непонятная руна на моём лбу, сдача в плен мирнарийцам... Тут было, от чего сойти с ума.
А мы, между тем, продолжали шагать в самую чащу леса, и наших конвоиров нисколько не смущали ни густые колючие кустарники, ни огромное количество репейников, ни сгустившееся в небе тучи - собирался дождь.
Мы с Рымом шли в центре отряда, со всех сторон окружённые мирнарийцами, среди которых каким-то образом затесались два орка. Ничем не скованные, мы шагали след в след за проводниками, и приходилось только гадать о том, что будет дальше.
"Не бойся, Линн, - раздался в моей голове голос Рыма. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалилась на землю, но он вовремя подхватил меня под руки. - Это всего лишь я, не нервничай так".
"Тьфу на тебя, Рым! - мысленно укорила его я. - Нельзя же так людей пугать. Я чуть концы не отдала".
"Прости".
"Ладно, проехали. Лучше объясни мне, какого демона ты сдался им в плен?"
"Ты предпочла бы умереть?"
"Какая разница, где умирать - в лесу или в плену?! Хотя, нет. Разница есть! В лесу приятнее!!" - мысленно завопила я. Рым поморщился.
"Не кричи так, а то у меня мозги через уши выльются. С чего ты взяла, что ты умрёшь в плену? У меня есть план".
"Да-а? Это какой же?" - нахмурилась я.
"Тор за несколько часов достигнет Лианора, откуда за нами придёт помощь - у меня там много друзей, которые никогда не откажутся надрать задницы мирнарийцам".
"Погоди... Тор?!! Но ведь он..."
"Он жив, Линн".
В тот момент словно камень свалился с моих плеч.
"Жив... Господи..."
Рым мысленно хмыкнул.
"Ну что ты, маленькая, конечно, он жив. Тор ведь выпил зелье временного сна - с того момента, как оно коснулось его губ, он стал неуязвим для магии. Ты не знала об этом?"
Знала. Но в горячке успела основательно забыть.
"Так значит, он просто притворился мёртвым?"
"Конечно. Мы с ним обсуждали этот план заранее, ты ведь помнишь, что я сказал ему..."
"Ты знаешь, что делать", - припомнила я, кивнув.
"Да. И он сделал всё, как я приказал. Тор пойдёт в Лианор и обратится к моим знакомым, потому что Милли с Брашем в столице ещё нет. Нам нужно лишь потянуть время, Линн, и я думаю, что у нас всё получится".
"Ты уверен?" - я нахмурилась.
"Абсолютно. Они никак не смогут снять эту руну с твоего лба - это невозможно, её может снять только тот, кто её нарисовал. Да и на тебя не действует ничья магия, кроме моей. Поэтому... я думаю, пока мирнарийцы будут разбираться с тем, как обойти эту руну, нам помогут".
"Погоди-ка. А как наши так называемые спасители узнают, где мы?!"
"Милли постаралась. Магия крови тёмных эльфов. На каждом из нас "маячок", мы связаны между собой, примерно как нити в одной паутине. Любой маг, "прощупав" Тора - с его согласия, разумеется, узнав парочку кодовых слов, - найдёт и нас с тобой".
"Милли всё-таки гениальна".
"Это точно".
"Рым, а... Что за руну ты нарисовал на моем лбу?"
Краем глаза я заметила, что орк улыбнулся.
"Не бойся, маленькая, я не собираюсь тебя убивать".
"Да не боюсь я! Просто хочу знать, что за штуковина у меня на лбу".
"Руна Заложника. Слышала о такой?"
Я нахмурилась, а потом вздохнула. Конечно! Как я сразу не догадалась...
Грубо говоря, эта руна превращала своего носителя в ходячую бомбу, активировать которую мог лишь тот, кто её рисовал. При этом взрыв, который произойдёт, если руну наполнить энергией, сметёт всё на расстоянии примерно в десять метров.
Да-а-а. Для мирнарийцев это, должно быть, очень неприятно - захватить долгожданную цель, при этом понимая, что ничего с ней не могут сделать. Ведь если хоть один из них захочет забрать мою силу, Рым может им пригрозить активацией руны.
Что ж, если так, то, возможно, помощь действительно успеет прийти до того, как меня поимеют извращённым способом на каком-нибудь алтаре.
"Я никому не позволю сделать это с тобой, маленькая", - прошептал в моей голове голос Рыма, от которого внутри меня почему-то всё радостно заискрилось, совсем как в далёком детстве.
***
Мирнарийцы, как оказалось, скрывались под землёй, в чём-то вроде бункера. Вход в него был прикрыт листьями и ветками так, что я его даже не заметила, пока мы не подошли вплотную. А потом главный в этой "группе захвата" лёгким, невесомым движением руки убрал со входа всё лишнее, и я сразу увидела небольшой люк, сделанный, как мне показалось, из дерева.
Внутри был длинный коридор с серыми стенами и множеством дверей. Нас с Рымом отвели к самой дальней.
- Побудьте пока тут, - сказал главный мирнариец. - Скоро с вами придут побеседовать.
И, впустив нас в комнату, он тут же закрыл дверь.
Обстановка здесь была, мягко говоря, скудной - две узкие лавки, на которых при желании можно было прикорнуть (желания такого пока не наблюдалось), такие же, как в коридоре, серые стены без намёка на окна, в одном из углов - ведро (видимо, для отходов жизнедеятельности). Короче говоря, дизайном даже и не пахло. Зато пахло сыростью, землёй и каким-то тухлым сыром.
- Фу, - я поморщилась. - Это у них типа тюремная камера, что ли?
- Вероятно, - сказал Рым, опускаясь на лавку. - Надо же, я не ожидал, что мирнарийцы обустроили себе такое вот убежище недалеко от столицы. Интересно, а герцог Кросс вообще знает об этом? И если нет, то как он будет объясняться перед императором, если я всё расскажу?
- А кто такой герцог Кросс? - спросила я, садясь рядом с орком.
- Глава Тайной службы, правая рука его величества. Зверь, а не человек. Мирнарийцы много раз пытались его убить - даже чаще, чем императора, - но он каждый раз ускользает от них. Кажется, герцог заранее знает обо всех этих попытках.
- Ну, он же глава Тайной службы. Видимо, разведка работает?
- Скорее всего, только вот ни одного его агента никто не знает в лицо, кроме, наверное, императора с Аравейном. Я даже сомневаюсь, что императрица в курсе дел Тайной службы.
- Императрица? - я вскинулась. - А Эдигор женат, что ли?
- Да. И, предупреждая твой вопрос, скажу - я никогда её не видел. Ни её, ни герцога Кросса, ни принцессу Луламэй.
- А это кто такая?
Как интересно. Если Аравейна я упоминала в своей книге, то никакой Луламэй там точно не было. Что же я за странный демиург такой?.. Или так положено? Надо будет узнать у Хранителя.
- Луламэй - сестра императора. Если нам повезёт в столице, то мы её увидим. Принцесса, говорят, очень красивая.
Я вздохнула. Да уж, в столице... Когда мы уже наконец до неё доберёмся?!
- Я вздремну немного, Линн, если ты не возражаешь. Думаю, у нас есть пара часиков, а мне хочется набраться сил.
- Хорошо, Рым. Я разбужу, если кто-нибудь зайдёт в комнату.
Он кивнул и, ободряюще мне улыбнувшись, отвернулся к стенке, каким-то странно знакомым жестом подложив руки под голову...
***
Я минут десять наблюдала за уснувшим Рымом, прежде чем наконец решилась мысленно обратиться к тому, кому хотела задать целую кучу вопросов.
"Хранитель? Ты слышишь меня?"
Несколько секунд напряжённого ожидания закончились уже знакомым ледяным дыханием, ласково пощекотавшим щёку.
"Слышу, Линн".
Я закусила губу.
"Можно, я задам тебе вопрос?.."
Он засмеялся, и это был так неожиданно, что мне тоже захотелось улыбнуться.
Смех у него был совершенно чудесный.
"Если бы было нельзя, я бы не пришёл, Линн".
"Хорошо. Тогда... если я демиург, тогда я, наверное, должна знать всё о мире, который создала? Но я знаю далеко не всё. Разве так может быть? Может быть, ты ошибся, и я вовсе не демиург?"
"Я не мог ошибиться".
Немного помолчав, он продолжил:
"Почему ты думаешь, что должна знать всё?"
"А разве это не так?"
"Ты - человек, Линн. Не бог. Никакой человек не может знать всё о чём-либо. Даже мастер, нарисовавший картину или слепивший скульптуру, не знает о ней всё".
"Разве?.."
"Конечно. Знает ли художник, где и кем были изготовлены купленные краски? Что с его картиной станет через полвека, попадёт ли она в музей или сгинет при пожаре? В какой момент времени на холст сядет муха, а в какой - упадёт солнечный луч? Ведь он этого не знает, верно, Линн?"
"Верно, но..."
"Также и ты. Ты создала этот мир, ты вдохнула в него жизнь с помощью своей силы. Но ты совершенно не обязана знать о нём всё - более того, ты НЕ МОЖЕШЬ знать о нём всё".
"Но я же могу им управлять? Я могу, наверное, даже уничтожить мир, который создала?"
Хранитель вздохнул.
"Можешь. И управлять, и уничтожить. Только вот ты не должна этого делать".
"Почему?"
"Потому что ты Создатель. Творец. Но не Бог, Линн. И если ты захочешь управлять своим миром, особенно если ты уничтожишь его, ничем хорошим это для тебя не кончится".
Я нахмурилась.
"А чем это для меня кончится?"
Хранитель молчал очень долго. А когда ответил, мне показалось, что голос его изменился. Теперь это был голос женщины, очень молодой женщины.
"Проклятье. Вечное одиночество. Заточение в Ничто без права на перерождение и прощение. Таково наказание для демиургов, возомнивших себя богами".
"В Ничто?.. Где это?"
"Нигде. Ничто - это Ничто. Пустота. Одна твоя знакомая в шутку называет это место "нуль-пространством". Помнишь, как она говорит, что у неё порой там пропадают вещи?"
"Олеся?!"
Я задохнулась от изумления. Да, подруга действительно так говорила. Обо всём, что теряла - Олеся была очень рассеянной, даром, что редактор издательства.
"Но откуда ты знаешь о ней, Хранитель?! Ты ведь живёшь в этом мире, ты не можешь знать обо мне".
"Ошибаешься".
"Что?!"
"Ты ведь хотела задать мне этот вопрос, Линн? Откуда я так много знаю про тебя? А ещё ты хотела узнать, как Хранители выбирают миры, почему я оказался Хранителем именно этого мира?"
"Да! Я очень-очень хочу это знать!!" - я почти кричала, не замечая, как сжимаю кулаки.
"Хранители выбирают не мир, Линн. Они выбирают Творца. В момент его рождения они выбирают своего демиурга. И я когда-то... выбрал тебя, Полина".
Мне показалось, что ногти сейчас проткнут кожу, так сильно я сжала кулаки.
Получается, он был со мной всегда, с первого дня моей - нет, нашей с Олегом - жизни? Он видел, как мы растём, видел все наши достижения и ошибки, он был рядом, когда брат умер... Ведь был?!
"Был, Полиша".
"Не называй меня так. В этом мире я - Линн".
"Для меня ты всегда будешь Полишей. Во всех мирах".
Я прерывисто вздохнула.
"Пожалуйста, не нужно. Я... не хочу больше плакать..."
Я почувствовала, как он ласково коснулся холодными пальцами моей щеки, а потом погладил по голове, заглянул в глаза...
Почти как на Тропе. Только сейчас я могла рассмотреть их лучше - ярко-голубые и очень тёплые, они, казалось, грели меня изнутри, уничтожая всю боль, что жила во мне долгих десять лет.
"Не плачь. И не бойся. Я сделаю всё, что в моих силах".
А потом он ушёл, напоследок шепнув мне на ухо тихое:
"И даже больше".
***
Когда дверь нашей с Рымом темницы отворилась, я успела привести себя в порядок и успокоиться. Не время сейчас было раскисать и предаваться унылым мыслям, потакая собственным слабостям. Да и анализировать всё сказанное Хранителем времени тоже не было - каким-то образом я умудрилась почувствовать, что совсем скоро у нас с Рымом будут гости. И даже успела ткнуть его кулаком в бок прежде, чем входная дверь, открываясь, загромыхала.
Проснулся орк моментально, как будто и не валялся секундой раньше на лавке, чуть посапывая. Удивительная способность, впрочем, полезная для хорошего воина - умение быстро просыпаться при неожиданном нападении может и жизнь спасти.
В комнату вошли двое мужчин. Явно мирнарийцев - не слишком высокого роста, коренастые и смуглые, они обладали внешностью, типичной для народонаселения этой страны.
Мирнарию я, кстати, тоже придумала, когда писала книжку про Милли. Точнее, наметила, оставив её скорее "за кадром" повествования, потому что не нужна была она мне тогда. Поэтому я ограничилась достаточно коротким описанием второй страны-континента, наряду с Эрамиром. Там всё было не так, как здесь. Да и, честно говоря, Эрамир я почему-то любила больше. Возможно, потому, что поселила в нём всех тех сказочных существ, о которых когда-то читала и с которыми хотела познакомиться. Мирнарию же, в отличие от Эрамира, населяли только люди. Не все из них были магами, а те, которые обладали такими способностями, обычным, средней руки волшебникам Эрамира даже в подмётки не годились, чего уж говорить об Аравейне.
Так вот, вернёмся к нашим баранам, то есть к вошедшим мирнарийцам. Один из них, шагнувший в комнату первым, был немного более высоким и мускулистым, зато на лице у него я не обнаружила даже зачатков интеллекта. Этакий бугай. Хм, интересно, это типа охранник? Мне почему-то показалось, что Рым, если захочет, сможет согнуть его в бублик.