- А почему оно, место, заколдованное? - вспомнив, что девушка довольно странно объяснила, почему здесь обычно не ходят, спросила Карина. - Дети же прошли!
- Они побежали за мной - по следам, - вздохнула та. - Видели меня издалека, так что прошли. Если б я с их глаз пропала, потерялись бы, заблудились... А меня послали к местной ведьме - учиться (у меня хорошие способности!). Всё, что вокруг её замка, заколдовано. А пройти можно - только зная потайные тропы.
- Замок - у колдуньи?! - поразилась Карина, не поверив другому сказанному, что девушка - юная ведьма.
Девушка скептически осмотрела её с ног до головы и кивнула каким-то своим мыслям. После чего, рассеянно погладила по голове жавшуюся к ней девочку и сказала:
- Наверное, старая Оркена неправильно колдовать начала - и вызвала тебя откуда-то из других земель. Тебе придётся идти к замку вместе с нами. Если она что-то попортила, пусть сама и исправляет. Я бы отослала тебя в мою деревню, но там нехорошо относятся к чужакам. Или ты предпочтёшь иной путь?
- Нет, что ты! - поспешно ответила Карина, обрадовавшись хоть какой-то определённости. - Конечно, я пойду с тобой! Долго ли идти-то?
Задним числом она удивилась, что понимает речь наверняка не русской девицы, да и сама отвечает так, что та её понимает.
- Нет, недолго, - откликнулась та. - Сейчас пройдём Чурову пустошь, потом - Демонов овраг и выйдем к дороге. А там - до Соснового лога рукой подать.
Прикинув расстояние, Карина с сомнением взглянула на девочку. Малышня же. Сумеет ли пройти так много? Хотя... Девочка крестьянская, а значит... И спохватилась.
- Меня Кариной зовут.
- Я Нисса. Это мои племянники - Ита и Лукас.
- А что у тебя в корзине? - наивно спросила девочка. - Только грибы?
Девушка, несмотря на ситуацию, покраснела, со смешанным чувством глядя на свою маленькую племянницу.
А потом они шли озвученным маршрутом, и дети с интересом ели бутерброды из корзины невольной попутчицы. Правда, сначала Нисса хорошенько разглядела странную еду, боясь, как бы дети не отравились. Но после некоторого колебания девушка уверилась, что эти штуки съедобны, и разрешила Карине угостить племянников. Об их родителях юная ведьма кратко поведала, что однажды на них, занимавшихся извозом, напали разбойники и убили. Так что - да, дети - сироты. И Нисса до последнего нянчила их, пока деревенский староста не заметил в ней, в Ниссе, колдовского призвания и не отправил к ведьме Оркене вместо своей дочери, которая тоже потихоньку колдовала. А детей пообещал пристроить к соседке Мендии. Правда, к Мендии Ниссе самой пришлось сбегать - уговорить, чтобы женщина помягче была с сиротами...
- А почему он свою дочь не хотел послать? - спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.
- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. - И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. - Я думаю - она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.
И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, если ученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город - место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодым людям, а тем паче - девушкам, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма - звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..
... Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже - придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен...
Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.
Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и прошептала:
- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?
- Что ты! - аж отшатнулась та. - А... зачем?
- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.
Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но... Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для "тихой охоты". У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился - увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась - Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей - свой, страшный, она ему - складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.
- Пусть не думают! - сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.
Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.
Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.
Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно... кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:
- Все быстро к деревьям! Спрячемся!
Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! - а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась - нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.
Тем временем перестук продолжал нарастать.
Из густых кустов, прячась, все четверо изумлённо пронаблюдали, как мимо них на огромной скорости - во всяком случае для Карины - промчалась на лошади девушка в мужской одежде, но с распущенными золотистыми волосами. Сильно отставая, за ней мимо кустов проскочили ещё два всадника.
Ниссу всадники испугали не так, как внезапно пронёсшийся над головами жуткий ветер, из-за которого деревья и кусты не просто зашелестели, а чуть ли не взвыли - будто где-то поверху кто-то злой устроил сквозняк. Карина заметила, что Нисса от порыва ветра чуть не упала, когда попыталась выглянуть сначала на дорогу, а потом посмотреть в сторону, куда умчались всадники.
- Нисса, а это кто? - спросил удивлённый Лукас. - Ну, тётенька красивая?
- Не знаю! - буркнула девушка и, пригнувшись, быстро вышла из естественного укрытия.
Когда вокруг неё встали остальные, она, закусив губу, снова заоглядывалась - так, будто забыла, в какую сторону им всем идти. И на её кругловатом личике были написан самый настоящий страх. И если сначала Карина была удивлена, куда девалась её уверенность, то теперь женщина почувствовала, как у неё самой изнутри поднимается не только испуг, но даже паника. А уж когда косы Ниссы, скреплённые на кончиках тяжёлыми на вид украшениями, неожиданно взметнулись кверху, когда маленькая Ита под напором вихря пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю - ладно ещё в густую траву, Карина крикнула, перебивая басовитый вой ветра:
- Что случилось, Нисса?! Надвигается ураган?!
Девушка снова быстро повернула голову - туда, откуда они пришли, а потом туда, куда намеревались прийти, и сокрушённо вскричала:
- Это не ураган! Это бушует прорвавшаяся магия! До деревни нам не успеть добежать! Придётся бежать в замок! И очень быстро! Иначе нам всем несдобровать! Старая Оркена не сумеет справиться с магией вне стен замка! Бежим!
Легко сказать - бежим, когда рядом маленькие дети! Ну ладно - Лукас! Но Ита! Сначала малышка перебирала ножками, как умела, но после пары падений (девочка не успевала поднимать ноги и спотыкалась) Карина, наполовину застегнув молнию, решительно схватила девочку на руки и, сунув её ножки вовнутрь куртки, приказала Ите:
- Обними меня!
Девочка выполнила приказ, а потом ещё и поелозила ногами в куртке и упёрла их по бокам, в пояс. Теперь Ита превратилась в удобную, не мешающую бегу ношу. Нисса давно закинула свою котомку за спину. Так что сейчас, взглянув с благодарностью на Карину, прихватила её корзину.
Они бежали, стараясь держаться ближе к кустам и деревьям, потому что здесь странный магический ветер не так бросал всех встречных-поперечных, словно надоевшие игрушки, сбивая их с ног. Могли бы бежать и быстрей, но скоро Лукас, цеплявшийся за руки женщин, начал задыхаться и хромать. Наверное, мальчик где-то поранил ногу, в очередной раз ударившись в не всегда видимые под травой корни или пни. Нисса, которая, уже не прячась, плакала от страха, подняла его было нести на руках, но долго не продержалась.
- Подождите!..
Оклик за спиной был неполным. Кажется, кричали ещё что-то, но магический ветер унёс половину фразы. Четверо путников, уставшие и испуганные, остановились, осыпаемые оборванными листьями и мелким лесным мусором, который им в лицо швырял непредсказуемый ветер. Нисса быстро поставила ослабевшего Лукаса на землю, снова вооружившись своими грозными ножами. Но из-за куста, который они только что пробежали, появилась целая семья! Во всяком случае, Карина именно так восприняла подбежавшего к ним босого коренастого мужчину, за которым спешила тощая женщина - оба в грязных полотняных одеждах. А за ними шустро перебирали босыми же ногами трое подростков - девочка и два мальчика. Вся семья выглядела странно... серой? Не успела Карина понять, почему она так думает, как новый порыв ветра свалил Лукаса с ног.
Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.
- Я помогу вам - вы нам! Ведите к замку!
Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими - по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магического ветра. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.
Гул под ногами продолжал нарастать... А потом, как в дурном сне, снова раздался лошадиный перестук! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем пока они прятались по высоким травам - сейчас свалявшимся и полёгшим от ураганного ветра мешая идти. Спутники бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.
Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем - второй... Всадница пропала в лесу, как и первый, "преследующий" её. Второй же... Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.
- Мне к ней не подойти! - крикнул мужчина, на которого Карина обернулась, не сумеет ли он поймать лошадь. - Не подпустит!
- Знаю! - с досадой откликнулась Нисса и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально стреножила лошадь на месте. - Посмотрите пока, что с юношей!
Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:
- Откуда они взялись здесь?
О ком он - Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. "Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?" - суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил во все стороны.
После суетливых сборов на лошади оказался обморочный всадник ("Живой, слава Богу!"), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина, держал за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах - вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.
Так они прошли пустошь, и Карина начинала со страхом вспоминать, сколько ещё, по словам Ниссы, им предстоит пройти.
А ветер уже сменялся настоящей бурей.
В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево - не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.
Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и незнакомая девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь - и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось - выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.
Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим - в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься - причём частенько с помощью спутников.
Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти - не будь бушующей на ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.
Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром - он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.
Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:
- Может, здесь отсидимся?!
- Нельзя!! - откликнулась Нисса. - Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!
Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.
- Эй! - внезапно крикнула костлявая женщина. - Слышите?!
Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ: