- Что ты слышишь?!
- Всадники по нашей дороге!
Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?
Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: "Может, они помогут?"
Пятеро мужчин выбрались из Демонова оврага, ведя за собой лошадей. Заметив компанию беглецов, присоединились к ним и быстро выяснили, откуда при них лошадь из королевских конюшен, после чего здорово заинтересовались информацией, что взволнованная Нисса - ведьма, будущая ученица старой Оркены. А дальше один из них, белобрысый и голубоглазый, лет сорока, на вид - настоящий воин, быстро скомандовал остальным перегруппироваться.
Сосновый лог переходили спрятанными от бури в кольце из лошадей, которые, ведомые мужчинами под уздцы, шли медленно, но всё же защищали людей своими телами от самых страшных порывов разбушевавшегося урагана. И переходили не по самому логу, а прижимаясь к его лесистому краю, где ураганный ветер не так страшен, как на открытом месте. Разве что свирепый его вой среди стонущих сосен ужасал сердца и души...
А потом была аллея вековых дубов, которая привела их всех к громадному старинному строению, вокруг которого будто кипел грязный пар. Двери входа оказались заперты, и пятеро мужчин, обозлённых до последней точки кипения, принялись колошматить в них с воплями: если им не откроют - будут пущены в ход секиры!
Двери распахнулись неожиданно. Вставший сбоку от косяка мужчина в чёрном повелительно кивнул:
- Заводите лошадей!
И вся лошадино-человеческая толпа с облегчением хлынула в долгожданное укрытие.
Глава третья
Они ворвались в здание мокрые и грязные - точней, потоком воды их чуть ли не зашвырнуло, чуть не вбило в открытые двери, когда, вдобавок к бушующей буре, с обезумевших небес ещё и ливануло.
С усилием преодолели невысокую лестницу, щербатую от времени. Лошадей стегали немилосердно, поторапливая. Карина, продрогшая в несколько секунд пребывания почти в сплошной воде, сбивающей с ног, ещё порадовалась, что лестничные ступени широкие, а крыльцо у входа довольно просторное.
"Господи, магия... Но тучи-то настоящие... И вода из них... Ужас! Куда я попала?! В настоящий магический мир?! А... магический мир настоящим бывает?!"
Бессвязные мысли прекратили своё существование, когда лошадей и людей начали задвигать куда-то в угол, подальше от дверей, в которые хлестало так, что казалось вся грозовая туча (а на улице уже громыхало!) пыталась втиснуться следом за беглецами. Судорожно обнимая ревущую Иту, Карина сообразила, что малышке от дождей досталось меньше всех: когда с небес, то есть из низких чёрных туч, буквально упала вода, Карина машинально застегнула куртку почти до горла, а Ита нырнула головой туда же.
Итак, обнимая Иту, Карина пятилась куда-то, стараясь понять, где же надо остановиться. Под ногами были твёрдые, кажется, бетонные (ой, а здесь бетон есть?) плиты, что уже не могло не радовать после потряхивания земли... В панике оглядевшись, женщина с облегчением обнаружила рядом с собой ту самую странную многодетную семью, которая, видимо, машинально окружила лошадь с упавшим всадником. Тот, наверное, до сих пор не пришёл в себя. Лукас сидел, почти лёжа на всаднике, а в его пояс вцепилась девочка - и подвывала. Судя по всему - по инерции, потому что, так же лёжа головой на спине Лукаса, она успела вертеть головой, хлопая на ближайшие окрестности вытаращенными глазами.
Ещё шаг - и Карина чуть не упала, наткнувшись на стену. Её резкое движение крепче встать на ноги привлекло внимание широкоплечего мужчины. Он тоже встал на месте и осторожно протянул руку к лошади с тремя всадниками. Та дёрнулась чуть и фыркнула на него. Уже спокойней (Карине показалось, он прошептал: "Привыкла!") мужчина похлопал лошадь по крупу и принялся спускать с неё малолетних всадников.
Одновременно кто-то зычно крикнул:
- Помогите закрыть двери!
В сумеречном свете - кажется, здесь всё ещё горели свечи - Карина разглядела, как высокий человек в чёрном, остерегаясь, сбоку подбежал к распахнутым дверям. За ним поспешили те пятеро, которых Карина решила считать охотниками.
Что-то светлое промелькнуло в глубине помещения, пока мужчины вшестером упирались в двери, оскальзываясь на воде по полу и пытаясь закрыть вход буре. Кто-то ещё побежал им на помощь. Насколько Карина разглядела его, это был всадник, сопровождавший золотоволосую девушку. Но он оказался не слишком осторожен: на подходе к дверям его сбило с ног яростной ливневой волной. Двое мужчин слева поймали его, когда тело чуть не вынесло во двор...
Широкоплечий мужчина, снявший детей с лошади, кусая губы, смотрел на мужчин, которые тщетно старались закрыть двери. Не выдержал - побежал к ним, хотя, судя по походке, был очень в чём-то не уверен. А к мужчинам он уже не подбежал, а подошёл - замедляя с каждым шагом движение, точно боялся, как бы его не прогнали. Но тот же уверенный рык заставил его взбодриться:
- Встань слева!
Пока мужчины воевали с дверями, Карина, не выпуская пригревшейся под курткой Иты и подтащив к себе Лукаса (Нисса была где-то подальше от них), сумела оглядеться.
Странный холл (или вестибюль?) - решила она, ладонью смахивая с головы и с лица дождевую воду. Ступенчатый какой-то. От входа - ровная широкая площадка, похожая на зал. Но чуть дальше - через пять-шесть ступеней наверх ещё одна площадка, поуже. Там стояли две женские фигуры, которых с места Карины не рассмотреть. Именно от них побежал всадник, сопровождавший красивую тётеньку - как выкрикнул Лукас. А ещё выше было какое-то возвышение, где располагался... э-э... бассейн?
Но большее внимание Карины притянули к себе люди.
Одна из женских фигур дрогнула и медленно начала спускаться к углу, в котором толпой стояли люди и лошади. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что женщина довольно пожилая. Видимо, катастрофа на улице её разбудила, потому что на её голове красовался ночной остроконечный колпак, а поверх длинного платья она набросила то ли тёмный халат, то ли здешнюю накидку. Двигалась она легко, словно девчонка. А когда оказалась рядом с теми, кто стоял впереди, недовольно крикнула, перебивая то нарастающий, то убывающий грохот и гул воды:
- Нет ли здесь ученицы моей?!
- Я-а это... - заикаясь от холода, отозвалась Нисса, которая только что, склонившись вперёд, отжимала левый подол своей юбки с разрезами.
Она тут же встревоженно обернулась, и Карина, правильно поняв её ищущий взгляд, помахала рукой, чтобы её сразу заметили, и громко сказала:
- Я побуду с детьми!
- Благодарствую! - с облегчением откликнулась Нисса.
Старая ведьма (это уж Карина сообразила сразу) схватила девушку за руку и сердито попеняла ей:
- Какого демона ещё и детишек привела?!
- Оставить не с кем! - крикнула Нисса.
Вероятно, девушка хотела подпустить в голос виноватых ноток или раскаяния, но в этот миг новая волна дождя хлёстко ударила по дверям, которые только-только вошли в пазы косяка. Двери снова с грохотом раскрылись, отбросив мужчин в стороны.
Старая ведьма увела Ниссу на возвышение, где стояла золотоволосая. Честно говоря, Карина обозлилась на старуху: если ты хозяйка, о гостях должна позаботиться в первую очередь, а не об ученицах думать!.. К Карине приблизилась как-то крадучись тощая женщина и в самое ухо спросила:
- Что делать?! Парнишка на лошади зашевелился! Не поймёт, где он, - упадёт ещё раз! Помоги его стащить с седла!
Но для начала женщина, назвавшаяся Лиадейн (Карина уже устала удивляться), помогла ей вытащить из-за пазухи Иту и поставить рядом с Лукасом, который обещал последить за сестрёнкой - ну и за той незнакомой ему девочкой. Довольно рослые для подростков, хоть и ужасающе костлявые - в мать, наверное? - сыновья Лиадейн переглянулись на такое заявление, но ничего не сказали, только молчком-тишком встали по сторонам от группки детишек.
А женщины прошли между лошадями к нужной им и, примерившись, волоком стащили с неё парнишку - Карина прикинула: ему, наверное, лет шестнадцать-семнадцать? Они усадили его ближе к стене, где другие лошади не могли бы нечаянно на него наступить. Вода дохлёстывала и сюда, но что из того, если парень уже промок так, что хоть бери его и выжимай?.. Карина первым делом попросила Лиадейн снять со стены горящую свечу или факел, а пока та искала, где это возможно, на ощупь определила, что странное одеяние юного всадника на груди завязано шнурами. Попытавшись найти, где именно располагаются узлы, поняла, что без света ей не суметь освободить юношу. Побыстрей бы Лиадейн нашла светильник! Слишком уж часто дышит всадник. Наверное, задыхается?
Вздрогнув от неожиданности, над ухом услышала:
- Возьми мой нож!
Недолго думая, Карина приняла помощь Лукаса и, с трепетом (слишком узко всё зашнуровано! Не порезать бы бедолагу!) поддев жёсткую шнуровку, разрезала её. Лиадейн как раз подоспела с факелом, который, к сожалению, не помог, ибо пламя его моталось и чадило страшно.
В чём-то Карина оказалась права: едва расширились полы мужского жакета (дуплета?), как юноша вдохнул полной грудью и открыл глаза. Узнали, что открыл, лишь по тому, что в темноте его глаза едва заметно блеснули... Что делать дальше - Карина не знала и решила положиться на время: очнулся, значит вскоре придёт в себя. И снова взглянула на вход.
Мужчины всё ещё пытались закрыть двери, но двигались уже заметно вяло. Слишком устали бороться со стихией?
И опять Карина удивилась и даже потихоньку пришла в негодование: если здесь у них всё на магии, то почему её не попробовать использовать, чтобы замковые двери закрыть?! Или для магии это слишком просто - и нет таких заклинаний или что там у них используется?.. Но промолчала, хоть и очень хотелось саркастически поинтересоваться вслух об этом. Удержало соображение: она же ничего не знает об этом мире. Мало ли у них тут всяких условностей... И потом. Они же все вместе удирали от бушевавшей на улице магической бури - даже Нисса, которая имеет колдовские способности, но которая даже не подумала их использовать. А значит, та, уличная, магия, как минимум, опасна?
Когда Карина устала наблюдать за входом в замок, потому что всё происходящее окрашивалось тьмой и метаниями свечного и факельного пламени в полубредовый клип, внезапно раздался всё тот же командирский голос:
- Отойдите от дверей!
И высокая фигура, в которой Карина уже угадывала того типа в чёрном, бросилась бежать к бассейну. Кажется, мужчины поняли, что он хочет сделать, и расступились подальше от дверей. Впрочем, не расступились, а побежали в стороны, будто напугавшись чего-то. Даже вернувшаяся старуха, которая о чём-то ругалась с Ниссой и золотоволосой девушкой (больше ругалась именно с золотоволосой - Нисса, сдвинув брови, посматривала то на одну, то на другую - разглядела Карина), обернулась и закричала:
- Индар, это опасно!
- Справлюсь! - отозвался тот.
И все замолчали, глядя на него.
Мужчина в чёрном добежал до бассейна и что-то зачерпнул из него. Затем начал спускаться по ступеням, подняв руки в сторону входа - с раскрытыми ладонями, словно отгоняя кого-то решительным жестом: "Нет! Сюда нельзя!"
Поняв, что незнакомец совершает какой-то опасный ритуал, Карина следила за ним, как и остальные - в напряжённом молчании. Кажется, он и в самом деле делал что-то недоступное другим: был один момент, когда он, шагая по ровной поверхности, неожиданно пошатнулся - под негромкий и неслышный вскрик остальных, но быстро выправился и продолжил странно торжественное шествие с поднятыми руками к дверям.
Когда этому Индару оставалось сделать шагов семь до дверей, они с треском захлопнулись, а остальные мужчины, дожидавшиеся окончания ритуала подальше от входа, ринулись к дверям и заперли их, впихнув в чудовищно огромные скобы металлический брус.
И сразу стало тихо и спокойно. Гул дождя с ударами урагана по стенам и дверям оставался, но был уже приглушённым. Почти как дома, когда за стенами - гроза, когда по стёклам - реки ливневого дождя, а дома уютно и не страшно. Вот только... Карина поёжилась. Дома-то она могла легко и быстро переодеться в сухое - и согреться. А здесь... Впрочем, грех жаловаться. За стенами замка жуть, а здесь хоть постепенно и высушиться можно. Тем более...
К женщинам, которые жались к стене, время от времени проверяя, не очнулся ли полностью юный всадник, заторопились охотники. Они, бросив беглый взгляд на юношу, осмотрели своих лошадей и повели их куда-то, держась стены - наверное, тот Индар, распоряжающийся здесь наравне со старой ведьмой, подсказал, куда их поставить. Правда, тот голубоглазый, помешкав, кивнул кому-то из охотников, а сам обернулся к хозяйке замка. И тут же к нему побежала золотоволосая девушка. Сначала Карина решила, что они... влюблённые. Но ярость на лице девицы заставила насторожиться.
- Как вы здесь оказались?!
В наступившей тишине негромкий возглас был слишком напорист и обладал такой силой, что на девушку оглянулись все.
- Ваше высочество, мы охотились, - спокойно ответил голубоглазый, тем не менее стоя перед ней на вытяжку, словно солдат перед генералом..
Карина почувствовала, что выпялила глаза на золотоволосую, но не могла вернуть их в исходное положение: ваше высочество?! Эта девица - принцесса?!
- Нет! Вы следили за мной! - обвинила его золотоволосая.
В ответе голубоглазого Карина услышала намёк на насмешку:
- Правда? А надо было, ваше высочество?
- Лилера! - повелительно позвала старуха. - Мне некогда слушать ваши распри! Надо что-то делать с колодцем силы, пока нас здесь три ведьмы!
И опять Карина захлопала глазами: старая ведьма не только владеет громадным замком, но и может позволить себе командовать принцессой?
Доругиваться принцесса и голубоглазый охотник (в злом диалоге Карина услышала его имя - Бриартак) пошли, поднимаясь к старухе.
Тихонечко, будто боясь привлечь к себе ненужное внимание, вернулся широкоплечий мужчина. Он присел перед юным всадником и быстро похлопал его по щекам. Поскольку теперь все светильники горели ровно, не считая время от времени мягких порывов от сквозняков, то Карина увидела, как мутные глаза юноши прояснели, и он с недоумением уставился на сидящих перед ним людей. Правда, широкоплечий мужчина испытующе заглянул ему в лицо и тут же поспешно ушёл. По впечатлению удивлённой Карины - удрал от него подальше. А следом поспешила сбежать и тощая Лиадейн. Впрочем, у обоих был свой резон: они подошли к своим детям, чтобы справиться, все ли здоровы. Те, вместе с племянниками Ниссы, уверили их, что они переживут любую непогоду.
И, наконец-то, кое-кто вспомнил о своих обязанностях хозяина!
Пока Карина сидела на корточках рядом с юношей, не зная, с чего начать с ним разговор, она услышала шорох и оглянулась. Ноги. Сапоги. Тот самый - в чёрном.
- Помочь встать? - жёстко спросил он.
- Спасибо, сама.
Карина обернулась к юноше. Тот смотрел вверх, на этого чёрного Индара, и медленно, но верно открывал рот.
- Подожди немного, - попросила его женщина и встала на ноги. - Меня зовут Карина, - назвалась она, ожидая, что подошедший тоже представится. Хоть и знала, как его зовут, но ведь этикет! Обычная вежливость - в конце концов!
Но он помедлил немного - и сейчас она разглядела что-то странное в его лице. Первая мысль: они что тут, в замке, маскарад устраивали? Почему на его глазах тёмная полумаска? Потом мужчина чуть поморщился - видимо, оттого что она смотрела неприлично долго на эту полумаску, и Карина сообразила, что это не предмет маскарада, а кожа такая. Немедленно вспомнилось, как однажды жарким летом она носила солнцезащитные очки, лицо загорело - в то время как кожа вокруг глаз осталась беловатой. Он - что? Наоборот, носил какую-нибудь маску, оставив глаза без защиты от солнца? Но пауза затягивалась, и Карина перешла в наступление:
- Ну ладно - представляться вы не хотите. Но помогите хотя бы найти помещение, где мы можем если не переодеться, так хотя бы немножко согреться!
- Госпожа, вы кто? - наконец заговорил он с недоумением и потрогал рукав её куртки, словно проверяя материал или удивляясь ему.
- Здесь - не знаю, кто! - отрезала Карина, которая отчётливо чувствовала подступающий зябкий холод. - Может, всё-таки сначала вы дадите нам возможность погреться, а уже потом выясните, кто я?! Пожалуйста!
То ли в её крике появилось отчаяние, которое она ощущала, боясь получить воспаление лёгких, то ли до него дошло, что он и в самом деле ведёт себя недостойно, но этот странный мужчина оглянулся на старую ведьму, а потом снова посмотрел на Карину и кивнул:
- Идите за мной!
- Лиадейн! - окликнула Карина подругу по несчастью. - Нам дадут комнату, чтобы посушиться и обогреться! Берите своих детишек и идём! Лукас, Ита, возьмите меня за руки, чтобы не отставать!
Она снова обернулась к Индару и подняла брови. Мужчина смотрел на неё несколько обескураженно, как будто не ожидал, что она... позовёт остальных за собой? Но как поднять ослабевшего после падения юношу, который уже возился на полу, смущённый из-за своей слабости? Карина кивнула широкоплечему мужчине, мужу Лиадейн, а потом кивнула на юного всадника. Мужчина сообразил, в чём дело, и подбежал к ней, осторожно посматривая на Индара. Но тот ничего не сказал и даже помог ему поднять юношу. После чего муж Лиадейн закинул руку всадника себе на плечо и, усмехнувшись чему-то, повёл его, еле переступающего, следом за Кариной.