Сийог вытер лоб рукавом пиджака. Бролен слегка надавил на него, чтобы сделать его податливее. Сийог не был сильной личностью и не обладал стальным характером, это читалось в каждом его движении.
Мистер Сийог, решительно обратился к нему Бролен, а не проводите ли вы нас на ту поляну? Мы попросим лесников сопровождать нас.
Я? Сейчас?
Вместо ответа Бролен вложил в его карман клочок бумаги.
Это мои координаты. Вести дело буду я.
Но это ведь несчастный Я хочу сказать, это ведь не такое дело, которым стоит заниматься полиции или частному детективу.
Бролен наклонился к Сийогу, положил руку ему на плечо и шепнул на ухо:
Скажите это его семье.
Когда мужчины удалились, Сидни Фольстом налила себе стакан воды.
Она чувствовала, что стала липкой от жары.
Все эти люди в ее кабинете, эти запутанные жизни Она очень устала.
Где-то вдали хлопнула дверь, и Сидни достала папку, которую долго откладывала в сторону.
Пришло время ею заняться.
6
Бролену, наконец, удалось убедить Ларри вернуться к Долли. Взамен он пообещал сделать все, чтобы пролить свет на смерть Флетчера.
«Мустанг» мчался по нити цивилизации, трассе, извивающейся среди огромных, поросших лесом холмов. За ним на небольшом расстоянии следовал автомобиль Трэна Сийога.
Они миновали Санди, последний жилой квартал, за которым начиналось величественное царство леса. На востоке белым пятном возвышалась Тора Худ. Нависший над местностью вулкан напоминал восседающего на троне монстра.
Санди считался штаб-квартирой лесников Национального заповедника «Гора Худ», и там к Бролену и Сийогу присоединился Адриен Арк, обнаруживший тело Салиндро. Адриен согласился провести их к поляне Игл-Крик Семь, и джип стремительно понес троих мужчин на север.
Адриен старался выглядеть спокойным, хотя никак не мог забыть выражение ужаса, застывшее на лице Флетчера Салиндро. Этой ночью он не сомкнул глаз. Когда Бролен сказал ему, что причина смерти по-прежнему не установлена, Адриен не поверил. Чтобы побороть тревогу, он стал рассказывать о регионе:
Знаете, там, куда мы направляемся, нет дороги. Туда ведет тропинка, достаточно большая, чтобы по ней мог проехать джипи все!
Бролен, сидевший рядом с ним на переднем сиденье, спросил:
Там много народу гуляет?
Все зависит от того, где именно. На юге людей больше, но туда, куда мы едем, почти никто не заходит. Разве что редкие любители пеших прогулок. Местность очень холмистая, с глубокими ущельями, водопадами и очень густой растительностью. Встречаются и пещеры, но их немного. Повторяю: людей в этом районе мало. Там даже обитают виды, еще не известные науке! И легенда о Бигфуте происходит именно отсюда! Честное слово!
Сийог, до этого момента поглощенный разглядыванием горизонта, наклонился вперед:
Это не более чем пустые разговоры.
Адриен пожал плечами:
Может быть, но от гипотезы о неизвестных видах нельзя просто так отмахнуться. Знаете, лес горы Худ, за которым мы следим, это всего лишь «крошечная» порция гигантского массива. Это полоса густой растительности, которая пересекает весь Орегон с севера на юг и продолжается даже в Калифорнии. Она поднимается на север, в штат Вашингтон и вплоть до Канады. Это тысячи и тысячи километров в длину. В самых узких местах ее ширина составляет всего тридцать километров, что уже немало, но местами достигает пятисот километров. Это один из самых крупных лесов в мире. В нем растут самые высокие деревья на планете (некоторые достигают ста десяти метров), и самые старые: нередко можно встретить секвойи, возраст которых более двух тысяч лет! Только представьтеони были там во времена Иисуса!
Едва ли, пробормотал Бролен, глядя на череду приземистых гор, которые находились именно в том месте, которое их интересовало.
Вы родом не отсюда? спросил Адриен.
Отсюда. Только я не бывал здесь, с тех пор как был мальчишкой, сказал Бролен, глядя на обступившие их со всех сторон горы.
Скоро вы поймете: это место забыть невозможно.
Адриен не ошибся. Леса в этом краю поражали своим богатством. Помимо вереницы деревьев, грозной стеной возвышавшейся вдоль дороги, здесь были роскошные водопады, сбрасывавшие свои воды с таких высоких уступов, что казалось, будто человеку до них ни за что не добраться. Джип скользил вдоль оврагов и темных расщелин, по дну которых струилась ледяная, кристально чистая вода.
Автомобиль трясся, следуя по разбитой колее и то взбираясь на небольшие пригорки, то съезжая с них. Через час они были на поляне Игл-Крик Семь. То, что служило им дорогой, привело к просвету с относительно редкими деревьями, который Адриен назвал парковкой. Здесь они смогли размять ноги.
Перед ними простиралась Игл-Крик Семь.
Бролен вышел из-под деревьев и шагнул в высокую траву. День клонился к вечеру, но над землей висел удушающий зной.
Он повернулся к оставшимся на опушке Адриену и Трэну Сийогу. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке.
Где вы нашли тело Флетчера? спросил он.
Адриен надвинул на глаза шляпу лесника и подошел к нему:
Там, немного выше. Идемте, я покажу.
Они обошли старый пень и стали подниматься по ровному склону поляны.
Старайтесь не касаться травы руками, предостерег его Адриен.
Думаете, здесь так много пауков?
Кто знает? Самое большее сюда приходит пятьдесять человек в месяц, и за последние три месяца четверых из них укусил паук. С учетом размеров поляны это страшная статистика! Должно быть, здесь полно пауков! Мы наверняка раздавили уже с десяток.
Адриен содрогнулся от ужаса.
Они остановились в месте, где трава была примята больше всего.
Думаю, это здесь.
Бролен встал на колени и пальцем коснулся земли.
Вы осмотрели окрестности? спросил он лесника.
Нет. Обнаружив труп, я сообщил об этом коллегам и попросил прислать подкрепление. Я знал, что карета скорой помощи сюда не доберется. Тело перевезли в Санди на джипе.
Бролен стал осматриваться. Несколько раз он останавливался, подходил к заинтересовавшему его месту, затем продолжал изучать все по кругу. Его лоб прорезала глубокая морщина. Он поднялся на цыпочки и раздвинул траву.
Здесь было какое-то движение.
Меньше чем в трех метрах от них несколько цветов были сломаны и теперь сохли на солнце. Бролен поднял один цветок и потрогал стебель.
Смотрите, сказал он Адриену, их не вырвали с корнем, а сломали. Как и траву.
Может, это сделал Флетчер Салиндро, когда искал в траве пауков.
Сомневаюсь. Посмотрите, как шли мы. Мы не ломали траву, а просто раздвигали. Сломанная трава свидетельствует о борьбе.
Бролен внимательно изучил землю. Дождя не было уже несколько дней, и на сухой земле не осталось ни следа.
Думаете, он сопротивлялся? То есть его убили, да?
Бролен промолчал и продолжил внимательно изучать Игл-Крик. Из-за солнца, все еще яркого в этот час, его глаза превратились в темную полоску.
Его поразил контраст между поляной и обрамлявшими ее деревьями. Свет и тьма.
Вы нашли то, что искали? спросил лесник.
Поляна Игл-Крик Семь на протяжении почти пятисот метров поднималась вверх, после чего справа образовывала полумесяц, всю верхнюю часть которого скрывали деревья. В центре этой кривой из земли поднимался достаточно высокий пень. Скорее всего, оттуда просматривалась вся поляна.
Мне хотелось бы взглянуть на окрестности сверху.
Адриен с досадой сказал:
Не думаю, что это хорошая идея. А если на стволе полно черных вдов?
Я все же рискну.
Бролен и Адриен пошли за Трэном Сийогом. Сотрудник Агентства стоял там, где его оставилина опушке леса. Казалось, он был не готов присоединиться к Адриену и Бролену, но все же поплелся за ними.
Когда они подошли к сухому пню, Бролен спросил:
Вы говорили, что поблизости есть водопад, но я не слышу звука воды.
Водопад в трехстах или четырехстах метрах отсюда, но растительность настолько густая, что почти не пропускает шум. Уверяю вас, это место очень уединенное.
Бролен готов был с этим согласиться. Он продолжал разглядывать темную стену деревьев вокруг поляны. Каждые тридцать секунд ему казалось, что там что-то подозрительно шевелится.
Приезжая сюда, вы работаете один?
Адриен улыбнулся:
Да, один. Иногда мне бывает жутковато, если вы это имеете в виду. Я лесник, но это не значит, что я не боюсь леса. Думаю, даже самые опытные мои коллеги, приезжая сюда, не чувствуют себя в безопасности. В этом лесу есть что-то первобытное, враждебное, будто здешняя природа таит в себе какую-то тайну. Множество тайн.
Внезапный крик сокола заставил их вздрогнуть.
Адриен тотчас же вспомнил о птице и о том, какую роль она сыграла в обнаружении трупа. Птица плавно планировала над пихтами, высматривая добычу.
Они подошли к высокому пню. Адриен достал платок и протер намокший лоб, а Бролен обошел вокруг ствола. Дерево сломалось в трех метрах от основания. Возможно, в него ударила молния. Зрелище было впечатляющее. Ствол как будто взорвался. С другой стороны ствола частный детектив нашел естественную лестницу, состоявшую из огромного гриба и двух мертвых веток, по которым он забрался на вершину.
С этой высоты перспектива полностью изменилась. Опушка леса казалась уже не приветливой, а грозной. Зато теперь он видел всю поляну и заметил, что ее верхняя часть усыпана желтыми и сиреневыми цветами. Поляна Игл-Крик Семь растянула свой полумесяц на склоне горы высотой примерно в километр, вершина которой была в часе ходьбы от места, где они находились.
Взгляд Бролена упал на крайнюю северную часть поляны и выхватил из зелени прямоугольный объект. Каким бы невероятным ни казался этот факт, но в лесу стояло здание.
Адриен, вы не знаете, что это за здание?
Лесник проследил взглядам в направлении, указанном Броленом.
Наверное, это государственное строение.
Что?
О, ничего особенного, здание давно заброшено. Когда-то оно принадлежало армии, но его закрыли четыре или пять лет назад. Сейчас оно пустует.
Почему никто об этом не упомянул?
Здания нет на карте. А поскольку к нему нет официального подъезда, немногие знают о его существовании. Думаю, дорогу, по которой туда можно было добраться, закрыли.
Чем там раньше занимались?
Мой коллега говорит, что это был сверхсекретный центр военной подготовки. Для элитных войск. Но точно ничего не известно.
Бролен посмотрел на кусок бетона, выпирающий из зеленого моря листвы. Присутствие армии в этом месте было неудивительно. Если что-то требовалось сохранить в тайне, лучшего места было не найти.
В этот момент он осознал, что сидит на верхушке пня, такой ровной, что на ней можно было спокойно провести час или два.
Что такое? спросил Адриен.
Бролен наклонился и внимательно посмотрел на самодельное сиденье.
По краям верхушки виднелись высеченные лезвием зарубки. Кто-то соорудил себе наблюдательный пост. Кто-то, кто бывал здесь часто. Очень часто.
Вы здесь часто бываете? спросил Бролен.
Три-четыре раза в год. А что?
В окрестностях живет какой-нибудь отшельник? Лесоруб или кто-нибудь в этом роде?
Нет, никого. Я же сказал: здесь почти никого не бывает.
Бролен погладил гладкое дерево.
Сначала следы борьбы. Теперь зарубки. Сидя на этом пне, было очень удобно следить за всей поляной, ведь с него открывался великолепный обзор.
Бролен тихо вздохнул.
Подозрение превратилось в уверенность.
Флетчер Салиндро умер не естественной смертью.
Подул летний бриз, и высокие травы затрепетали.
Это место стало свидетелем чего-то очень странного.
Странного и ужасного.
7
Бролен встал под горячую струю душа. Ванная комната наполнилась клубами пара.
Он думал о смерти Флетчера Салиндро.
Джошуа пытался разобраться в происходящем, нащупать сюжет огромной головоломки, от которой у него в руках было лишь несколько фрагментов.
Какая связь могла существовать между черными вдовами на поляне и отравлением человека? Ведь чем больше он об этом думал, тем четче проступал зловещий призрак убийства. В существование «паука-гиганта» он не верил, эта была полнейшая чушь. В месте, где нашли тело, имелись следы борьбы. Бролен чувствовал, что не стоит упускать из виду и наблюдательный пост на дереве. В этом месте никто не жил, но кто-то туда часто приходил. С какой целью?
А что, если все это никак не связано? Ты слишком многое выдумываешь. На данный момент, у тебя нет ничего, так что просто упорядочи имеющиеся факты.
Он повернул кран и выключил воду. Как во сне, частный детектив вытерся полотенцем и, обернув его вокруг пояса, вышел на террасу. Она возвышалась над лесом, и с нее открывался великолепный вид на закат. Бролен скрутил сигарету с яблочным табаком, который успел полюбить за несколько месяцев, проведенных в Египте. Закурив, он с наслаждением вдохнул мягкий аромат. Ему тут же вспомнился мятный чай, кальян с яблочным табаком и отдаленное пение с минаретов.
Вечер был теплым, и его волосы быстро высохли.
Неожиданно раздался решительный стук в дверь.
Убедившись, что Сапфир рядом, Бролен вошел в гостиную, стараясь ступать как можно тише. На мгновение он подумал, не прихватить ли с собой оружие, но тотчас же одернул себя, Еще немного, и одиночество превратит его в параноика.
Он положил ладонь на ручку двери и слегка приоткрыл ее. Кто-то очень тяжелый наваливался на дверь с противоположной стороны, и, когда Бролен отпустил ее, дверь широко открылась.
На порог упало тело.
Должно быть, человек сидел, прислонившись спиной к двери, и, потеряв опору, упал назад.
Это была женщина.
Красивая. Ее смуглая кожа казалась такой мягкой, что к ней хотелось прикоснуться. У нее были пухлые, слегка подкрашенные губы, огромные глаза смотрели на Бролена снизу вверх. Лицо обрамляли длинные, торчавшие во все стороны кудри, выдававшие ее африканское происхождение.
Аннабель?!
Сапфир уткнулся влажным носом в лицо молодой женщины и громко фыркнул.
Добрый вечер, пробормотала она, глядя на завернутого в полотенце Бролена.
Он протянул ей руку и помог подняться. Она поправила длинную пеструю юбку и топ без бретелек. В этой одежде она была похожа на цыганку. Однако, несмотря на столь женственный наряд, Бролен обратил внимание на крепкое телосложение Аннабель ОДоннел, детектива из Бруклина.
Что Что ты здесь делаешь? спросил он, не веря своим глазам.
Аннабель еще ни разу к нему не приезжала. Для него она была женщиной из Нью-Йорка, истинной горожанкой.
Я Я послушалась твоего друга. Он сказал, что я тебе нужна.
Мой друг? Бролен все понял. Ларри? Он тебе звонил? Как он Откуда у него твой номер?
Он же сыщик. Если ты не давал ему мой номер телефона, это не значит, что у него его нет, потому что в прошлый раз пресса
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Я прилетела первым же самолетом. А четверть часа назад меня здесь высадило такси. Она повернулась к деревьям, окружавшим дом, и добавила:Я звонила, но ты не ответил. Мой мобильный разрядился. Я уже испугалась, что придется заночевать прямо здесь, на улице.
Я был в душе, сказал он, посмотрев на полотенце, обернутое вокруг пояса.
Она прикусила губу, уверенная, что сквозь ее смуглую кожу Бролен не разглядит румянец, и с трудом оторвала взгляд от обнаженного торса Бролена. Да что с тобой? Как будто в первый раз видишь обнаженного мужчину! Это же Джошуа, твой друг!
Он отошел в сторону, пропуская ее.
Входи.
Она подняла с пола аккуратный чемодан и вошла в логово частного детектива.
Ларри сказал, что ты очень устал, что он за тебя боится, что я должна приехать как можно скорее и «накостылять» тебе, так он сказал.
Когда он звонил?
Сегодня после обеда.
Бролен на мгновение закрыл глаза. Ларри, ты мне за это заплатишь! Должно быть, Ларри позвонил Аннабель после того, как они во второй раз приехали в морг и Бролен признался, что звонил Аннабель накануне вечером.
Мне не следовало приезжать? спросила молодая женщина, беспокойно глядя на него.
Нет, просто я удивлен. Ситуация очень сложная. У Ларри погиб брат, и я
Он мне сказал. Послушай, я не хочу тебе мешать. Если ты считаешь, что я должна уехать, я улечу завтра первым же рейсом, а если вызовешь мне такси, то уеду прямо сейчас
Бролен схватил ее чемодан: