Об этом не может быть и речи. Добро пожаловать в мой дом. Я провожу тебя в комнату для гостей.
Когда она заговорила об отъезде, Бролен понял, насколько неуверенно чувствовала себя молодая женщина, как сомневалась и боялась, что окажется не нужна. Он почти ощутил, как бьется ее сердце, а грусть, которую испытывала Аннабель, подступила и к его горлу.
Это напомнило ему о том, как сильно он по ней скучал последние пять месяцев.
* * *
Джордж Лайфилд почесал кончик носа.
Не может быть, пробормотал он. Куда подевался пульт?
Шестидесятилетний мужчина положил газету и покинул уютный диван, чтобы отправиться на поиски устройства.
Дорогая, ты не видела пульт?
Из кухни донесся приглушенный голос Нормы.
Нет. Добавить в суп сыр?
Джордж молча выругался. Он сыт по горло постоянными поисками этого чертова пульта. А еще они называют это прогрессом! Придумали телевизоры, которые без пульта яйца выеденного не стоят!
Раздраженный, он расстался с мыслью посмотреть новости и направился к лестнице.
Я пойду в душ.
В спальне он разделся, аккуратно сложил вещи и надел халат, который привез прошлой зимой из Лас-Вегаса. Он не заметил маленькое хитиновое тельце, выползшее из-под кровати за его спиной. Существо мягко скользило по полу на восьми лапах. Бурый паук-отшельник, знаменитый своим ядом, остановился посреди комнаты, образовав на белом ковре каштановое пятно.
Джордж сложил брюки и подошел к зеркалу. Его босая ступня оказалась в нескольких сантиметрах от паука. Насекомое не шевелилось, только подняло вверх две передние лапки.
Старик копался в шкафу в поисках чистого белья. Его нога переместилась на десять сантиметров, и он едва не раздавил паука.
Лапка насекомого осторожно коснулась кожи.
Продолжая поиск белья, Джордж поднял ногу и почесал щиколотку. Крошечные глазки паука внимательно следили за его движениями.
Ах, вот оно.
Джордж взял то, что искал, и направился в ванную.
Душ вернул Джорджу Лайфилду хорошее настроение, и, надевая халат и причесываясь перед зеркалом, он стал насвистывать веселую мелодию. Дверь в ванную была открыта и выходила в спальню, пол в которой был застлан белым ковром. Паука на нем больше не было.
Насвистывая песенку Джерри Ли Льюиса, Джордж принялся искать тапочки.
Не может быть! Это заговор какой-то!
Сначала пульт, теперь тапки. Встав на пороге спальни, он крикнул:
Дорогая! Ты не видела мои тапочки?
Норма по-прежнему орудовала на кухне.
Посмотри под кроватью! ответила она.
Недовольно сморщившись, Джордж нагнулся и заглянул под кровать. Тапки стояли там.
Ну, конечно
Положив голову на ковер, он потянулся к тапкам и коснулся пальцами фетровой материи.
Норма, какого черта ты закидываешь их так далеко? Неужели нельзя просто поставить их рядом с кроватью? пробурчал он.
Указательный палец наткнулся на что-то мягкое. Это что-то сидело внутри тапки.
Что за
На первом этаже Норма поставила тарелки с супом в микроволновую печь. Сейчас она его подогреет и приступит к приготовлению настоящего чили кон карне для всей семьи, которая соберется здесь в воскресенье. Следовало заняться фасолью заранее, замочить ее с щепоткой соды, чтобы придать особый аромат.
Когда со второго этажа донесся вопль мужа, она выронила из рук кастрюлю, и красная фасоль высыпалась на кафельный пол.
В отделении педиатрии больницы Меридиан Парк доктор Вордински вошел в лифт. Очередной рабочий день подошел к концу. Он сильно устал и очень хотел домой. В кабине лифта, держа палец на кнопке, стоял Марк Доннер. Он выглядел так, будто куда-то очень спешил.
Привет, Марк! Что-то случилось?
Срочный вызов. Привезли старика. Сердечный приступ.
Вордински сочувственно наклонил голову.
Судя по всему, его укусил паук, продолжал доктор Доннер. Не думаю, что всему виной яд, скорее страх. Наверное, он боится пауков, это самая распространенная в мире фобия.
Паук?
Да. Редкостная пакость.
Марк Доннер заметил, что лицо его коллеги вдруг приняло крайне озабоченное выражение.
Все в порядке?
Вордински посмотрел на него:
Дело в том, что Тебе лучше взять анализ на наличие яда. На этой неделе к нам уже поступали два человека, которых укусили пауки, чертовски ядовитые. И
Что?
Вордински вспомнил, о чем ему днем рассказывала медсестра.
Три подобных случая зарегистрированы в больнице Эммануэля, двав больнице Доброго Самаритянина. И все это за одну неделю.
Теперь беспокойство отразилось и на лице Марка Доннера. Речь шла о больницах, расположенных в самом центре города.
Не мог бы ты оказать мне услугу? спросил он. Прежде чем уйти, загляни в Департамент здоровья в здании городского муниципалитета. У меня впечатление, что творится нечто странное.
Лифт привычно скрипнул и открыл двери.
8
Когда Аннабель открыла глаза, стрелка часов уже перевалила за девять. Светило солнце, становилось жарко. Она надела длинную майку, прикрывавшую трусики, и остановилась, подумав, не стоит ли надеть что-нибудь еще, прежде чем спуститься вниз. Она смущалась, оказываясь в таком виде перед Броленом. Не дури. Зимой вы провели вместе целую ночь. Они целомудренно спали вместе, согревая друг друга своим теплом. И все же, теперь она у него дома, и
Она тихо выругалась и вышла на террасу.
Там сидел Бролен, одетый в костюм из бежевого льна. Наслаждаясь утренними лучами солнца, он держал в руке стакан холодного чая.
Доброе утро, поздоровалась Аннабель, собирая непослушные пряди в хвост.
Хорошо спала?
Да, ответила она. Мне понадобился час, чтобы привыкнуть к крикам животных, а потом я закрыла глаза и открыла их всего пять минут назад.
В этом и заключается волшебство моего дома. Топанье белок по крыше заменяет тиканье часов, вместо колыбельной здесь уханье сов, а звуки человеческой цивилизации сюда не доходят. Только жалобный вой ветра в листве.
Как мило! Ты готовил эту речь заранее? улыбаясь, спросила она.
Это любила повторять моя мама, когда я был мальчишкой.
Ты вырос здесь? удивилась Аннабель.
Нет. В маленьком домике среди полей и лесов на юго-востоке Портленда. Моя мама прожила там всю жизнь. Она сидела на веранде и рисовала.
Молодая женщина улыбнулась. Как-то не верилось, чтобы парнишка, воспитанный женщиной, которая писала картины и жила в деревне, мог стать сотрудником ФБР, потом инспектором полиции, а потом и частным детективом. А кроме того, превратиться в столь незаурядную личность, подумала она. Весьма необычный жизненный путь.
В холодильнике есть холодный чай и свежий апельсиновый сок. Чувствуй себя как дома.
Бролен поднес стакан к губам, но остановился.
Скоро приедет Ларри, предупредил он. Он позвонил рано утром, сказал, что хочет поговорить со мной о деле, которое может быть связано со смертью его брата. Он узнал что-то новое.
Ты уверен, что я тебе не мешаю? спросила Аннабель после недолгого колебания.
Мы это обсудили вчера вечером, У меня недоброе предчувствие по поводу этой истории с ядом. Есть вещи, которые я никак не могу понять, и я не хочу оставлять Ларри одного. Я проведу небольшое расследование, это займет день или два. А потом мы съездим на недельку на пляжи Астории.
Предыдущий вечер они провели на террасе, сидя в шезлонгах под усыпанным звездами небом. Бролен рассказал ей о сложившейся ситуации, а потом подробно описал свою жизнь за последние полгода.
Пойду приму душ, сказала она.
Ее ладонь схватила горячая рука. Хватка была осторожной, хотя и очень крепкой.
Аннабель, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь неуютно. Будь как дома. Даже в присутствии Ларри. Если он тебе все рассказал, это не проблема.
Она посмотрела ему прямо в глаза и направилась в дом.
Ларри Салиндро вошел в гостиную мрачнее тучи. Бролен сразу понял, что он принес плохие вести. На нем была форма офицера полиции. Он даже не взял отгул, чтобы прийти в себя.
Садись, сказал Бролен.
К ним спустилась Аннабель. На ней было длинное желтое платье, а на смуглой коже еще сверкали капельки воды.
Ларри встретил ее нежной улыбкой. Он старался казаться спокойным, но по его глазам было видно, чего ему это стоило.
Джошуа говорил, что выблагородная и чистая душа, но забыл упомянуть о вашем изяществе и красоте.
Аннабель смущенно опустила голову.
Мне очень жаль, что наше знакомство произошло при столь печальных обстоятельствах, добавил Ларри.
Она указала на террасу:
Я оставлю вас и
Нет, останьтесь, прервал ее Ларри. Мне нечего от вас скрывать, и вы здесь в некоторой степени из-за меня, так что останьтесь. И потом думаю, мой рассказ вас заинтересует, вы ведь тоже сыщик.
Он удобно расположился на маленьком диванчике и достал из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо.
Прибыв сегодня утром на центральный пост, я, как обычно, осведомился о ночных происшествиях.
Офицер Ларри Салиндро отвечал за связь и координацию разных подразделений полиции. Незавидная должность, которую он занял из-за проблем со здоровьем: она избавила его от изнурительного многочасового патрулирования.
Ночью случилось несколько происшествий, вполне обычных для этого времени суток. Однако, кроме них, на номер 911 поступили два звонка по поводу укуса ядовитым насекомым. В одном случае двое наших полицейских всю ночь искали в комнате паука, поскольку укус принадлежал именно пауку.
Они его нашли? спросил Бролен.
Они его раздавили. Думаю, на их месте я бы сделал то же самое. За неделю произошло девять подобных случаев. Девять человек попали в больницу после укуса насекомого. Двое погибли. Пожилой мужчина прошлой ночью и новорожденный.
Аннабель в ужасе закрыла рот рукой.
У меня пока нет подтверждения, но мне сказали, что речь идет о двух разных видах пауков. Жертвы жили в разных, удаленных друг от друга районах.
Ты связался с городским Департаментом здоровья? спросил Бролен.
Они-то и предоставили мне эту информацию. Ночью им позвонил врач. Они хотят, чтобы это пока оставалось в тайне. Они хотят проверить, не нашествие ли это.
Нашествие?
Так сказал тип, с которым я разговаривал.
Бролен покачал головой:
Чепуха. Никогда не слышал о нашествии ядовитых пауков, тем более в Портленде. Полиция этим уже занимается?
Я кратко изложил ситуацию капитану Чемберлену, и Ллойд Митс сейчас изучает досье.
Два старых знакомых Бролена. Их имена всколыхнули в нем море воспоминаний.
Это все? спросил он.
Очень грустно об этом говорить, но смерть постигла наиболее уязвимых людей, и никаких подозрений она не вызывает, сказал мне капитан. Тем более что паук, укусивший вчера старика, не относится к ядовитым, или бывает ядовитым крайне редко, и в данном случае не является непосредственной причиной смерти. Старик умер ночью после сердечного приступа У него было слабое сердце, и он сильно боялся пауков. Вот что он мне сказал.
Девять укусов за неделю? Учитывая то, что произошло с твоим братом?
Ларри помрачнел еще больше:
Именно из-за того, что это коснулось моего брата, Чемберлен попросил Ллойда Митса проверить, нет ли тут чего-нибудь подозрительного. Иначе наша добрая полиция и пальцем бы не пошевельнула. Ллойд изучит дело Флетчера.
Тебе удалось составить список пострадавших?
Ларри разложил перед ним лист бумаги.
Вот он. Здесь вся информация, какую я смог достать. Имена, фамилии, даты рождения, профессии
Бролен протянул руку к бумаге. Ларри смущенно посмотрел на него:
Спасибо, Джош Спасибо за то, что делаешь это для меня и
Довольно. Дай мне список.
Смущенно взглянув на Аннабель, Ларри передал ему бумагу.
Митс собирается опросить этих людей? спросил частный детектив, изучая изложенные на бумаге данные.
Не знаю.
Бролен замолчал и погрузился в чтение, потом резко поднялся и поспешил в кабинет. Ларри и Аннабель бросились за ним. Он стал рыться на полке в куче атласов и карт. Найдя нужную бумагу, он развернул ее и прикрепил к деревянной стене. Это была подробная карта Портленда и его ближайших пригородов. Сверяясь со списком Ларри, он разместил в разных частях плана красные булавки.
Вот места, где произошли нападения.
Они посмотрели на булавки, будто те могли послужить разгадкой скрытой пентаграммы. Никакого результата. Бролен продолжал размышлять вслух:
Один из пострадавшихплотник, другойбухгалтер, третьясоциальный работник, четвертыйврач на пенсии
Перечисляя пострадавших, Бролен каждый раз указывал на красные булавки на карте города.
Мистер и миссис Лернитц, мистер и миссис Кауфилд, мистер Минуточку Ларри, ты ничего не заметил? Все онисупружеские пары.
Да, я сразу заметил. Ничего особенного, я хочу сказать, они же взрослые люди Не считая тебя и меня, взрослые люди обычно живут в паре, не так ли?
Щека частного детектива едва заметно дернулась.
И тем не менее
Джош, я не могу говорить за всех этих людей, но что касается моего брата, то у него не было ни врагов, ни денег, ни завидной должности. Понимаешь? Если это убийство, а не несчастный случай, тогда почему именно он?
Это не было целенаправленным убийством. Боюсь, твой брат просто оказался не в том месте не в тот час.
Аннабель наклонилась вперед.
Почему ты так решил? спросила она.
На поляне есть наблюдательная вышка. Ею пользовались довольно часто, хотя в той местности никто не живет. Думаю, убийца Флетчера сидел на той вышке, Предвидеть заранее, что Флетчер туда приедет, было невозможно. Ничто не предвещало ни того, что Агентство по охране окружающей среды отправит туда своего сотрудника, ни того, что это будет именно Флетчер. Нет. Думаю, Флетчер оказался там, где был совсем не нужен.
Почему? Что особенного в этой поляне?
Она необычна тем, чем необычен уже почти весь город: большим количеством пауков.
Но зачем? удивилась Аннабель. Зачем кому-то играть с этими насекомыми? Нужно быть невероятно коварным, чтобы разработать такой план. Разбросать пауков по всему городу в надежде, что они убьют как можно больше людей! Кому могла прийти в голову такая мысльновому поколению террористов? И почему?
Понятия не имею, ответил Бролен. Думаю, именно с этого мы и начнем.
9
Сидя за письменным столом, Ллойд Митс, детектив отдела по расследованию уголовных преступлений и помощник капитана Чемберлена, перебирал документы. Он задумчиво погладил бороду с серебряными прожилками, ту самую, которую отрастил вопреки протестам жены и которую в скором времени собирался сбрить.
Недавно он разменял пятый десяток.
После того как дети ушли из дому, у них с Карлой как будто началась новая жизнь. Они много путешествовали: Мексика, Антильские острова Они шутили и смеялись, и даже их сексуальная жизнь приобрела остроту, которая, как они считали, давно растерялась в лабиринтах повседневной жизни.
Впервые за многие годы облегчение и радость ему стала приносить личная жизнь, а не работа.
В который раз перед ним лежит новое досье. Абсолютно свежее, датированное сегодняшним утром.
Мужчина заявил, что его жену похитили, пока он спал. Полиция не обнаружила никаких следов взлома, и единственное, что заставило сыщиков обратить внимание на этот случай, так это то, что жена ничего с собой не взяла. Ни одежду, ни сумку, ни водительские права, ни кредитную картуничего. Муж поднял тревогу в три часа ночи, и теперь полицейские опрашивали соседей.
Согласно правилам, взрослых, самостоятельных людей следовало объявлять в розыск спустя сутки после исчезновения.
Митс отложил досье в сторону. Муж, который впал в панику из-за того, что ночью в постели не оказалось жены? Таким делам на его столе не место. Если так и дальше пойдет, в скором времени их отдел станет заниматься пропажей домашних животных.
В проеме двери показалась голова капитана Чемберлена. Глядя на великана с седыми волосами и пышными черными усами, Митс позволил себе улыбнуться. Сыщики называли капитана Джеймсономв честь героя комиксов «Человек-паук». «Действительно, похож!»подумал Митс.
Что тебя так развеселило, Ллойд? Моя физиономия?
Детектив отрицательно покачал головой.