-Мы приветствуем вас в нашем измерении,-торжественно произнес Хранитель,- и благодарим за то, что в трудный час вы протянули нам руку помощи. Знакомьтесь, это Армина, вы ее должны помнить, правда, под другим именем, которое она взяла для той Игры. Армина отправится с вами, будет на Титане вашим проводником и помощницей.
-Но мы так не договаривались,- недовольно сказал Сергей. - Я привык действовать один и напарники, даже такие замечательно красивые, мне будут только обузой. Да и в собственном Вергилии я не особенно нуждаюсь.
-Кто такой Вергилий?- удивился Хранитель.
- А забыл совсем, где я нахожусь, не обращайте внимания!- усмехнулся Матросов.-Я имел в виду, что мне не нужен гид или проводник.
-Поверьте, Армина не будет вам обузой,-мягко ответил Хранитель.- Она родилась и выросла на Титане, там она в своей стихие , там ей все знакомо. К тому же ее отец принимал самое деятельное участие в разработке преобразователя темпорального поля и она знает все ходы и выходы в НИИ темпоральных проблем. Здесь, на Земле она меньше года, так как сюда по работе перевели ее родителей На Титане остались наши люди, которым можно доверять, она их знает в лицо и снабжена соответствующими паролями для связи. Кроме того, Армина -маг не только в Игре. Пусть она значительно уступает уровню вашей подготовки, но помехой не станет, уж поверьте. Наконец, если вы придете к выводу, что сумеете обойтись без нее, можете отдать ей распоряжение и она покинет вас.
-Ладно, там видно будет,- все еще недовольно буркнул Матросов. Он терпеть не мог, когда его планы нарушались, но с другой стороны, присутствие рядом Армины могло существенно облегчить выполнение им его задачи.
-Тогда в путь и да сопутствует вам удача!- просто сказал Хранитель. - Код перехода имеется у Армины. И очень прошу вас постараться минимизировать людские потери, все-таки человеческая жизнь бесценна.
-А это уж как получится,-не скрывая раздражения ответил Матроосв.- Когда решается судьба двух измерений Земли с населением двадцать миллиардов человек, жизнь одного, десяти или даже миллиона людей на Титане не имеет значения. Если понадобится, я не задумываясь уничтожу и сам Титан и все его население. Жестоко? Может быть, но войну в белых перчатках не выигрывают. Если же вы такие человеколюбивые гуманисты, то не проще ли покориться Корбуту и признать его Верховным диктатором Вселенной?
Не дожидаясь ответа, он резко повернулся на каблуках и, сделав Армине знак следовать за собой, направился к ближайшему порталу.
Глава третья.
1
Хотя Хранитель был уверен, что никаких неожиданностей при трансгрессии их с Арминой на Титан не должно произойти, Матросов, как только девушка набрала код и портал засветился голубоватым сиянием, поднял одной рукой посох на уровень груди, а второй взял ее за руку и они вместе шагнули в бледно-синее марево. Спустя мгновение они оказались в таком же высоком мраморном зале с колоннами, из какого сюда телепортировались. Трансгрессия всегда в первые секунды вызывает что-то вроде головокружения, поэтому Сергей не уловил момент, когда на них бросилась группа людей, скрывавшихся до этого за одной из колонн.
Он лишь услышал отчаянный возглас Армины: "Засада!", и в то же мгновение защитное силовое поле окутало их обоих мерцающим экраном. Посох в его руках дернулся, выплеснув на нападавших, которые были одеты в обычные комбинезоны и шлемы, но без лицевой защиты, мощную струю дымящейся серной кислоты. Это решение принял ЭлеМ и Матросов не мог его не одобрить: дымящаяся серная кислота концентрацией восемьдесят процентов, попав на лица людей, устроивших засаду, почти мгновенно превратила их в бесформенную маску. Крик ужаса и отчаяния вырвался у них из груди, они выронили из рук свое оружие и, ничего не видя перед собой, забились в судорогах. Матросов прекратил их дальнейшие мучения, нажав на выступ в рукояти посоха. Струя раскаленной до звездных температур плазмы охватила всех пятерых корчившихся на полу нападавших и превратила их в обугленные головешки.
-Зачем ты это сделал? Они ведь уже не представляли опасности! - услышал он возмущенный крик Армины.
-Запомни, девочка, первое правило полевого агента: не оставлять у себя за спиной врагов и свидетелей,-холодно ответил он ей. - Убей ближнего врага, а если можешь и дальнего, ибо дальний приблизится, убьет тебя и возрадуется!
Он подошел к валявшимся на полу винтовкам и стал их внимательно осматривать. Четыре из них были одинаковыми, но пятая отличалась от остальных по форме, была заметно легче и выглядела изящнее.
-Эти -обычные лазерные винтовки, состоящие на вооружении у солдат Звездного Флота,- услышал он голос подошедшей сзади Армины. - А вот это оружие я вижу впервые, похоже, это какая-то последнюю разработку.
-Вот оно что,-- повертел Сергей в руках странное оружие. Приклад укорочен, центральная часть цилиндрообразной формы, ствол заканчивается раструбом. Вместо спускового крючка клавиша, типа гашетки. Следовательно, для прицельной стрельбы не предназначен, видимо бьет по площадям. Как огнемет или же...
Он не договорил фразу, еще раз повертел оружие в руках, затем засунул его к себе в рюкзак.
-Возьмем его себе, а потом разберемся, что это за штуковина. Ну, а теперь давай искать выход из этого зала. Как я понял, люди Корбута знали об этом портале и устроили засаду на всякий случай, но, похоже, рассчитывали лишь на появление здесь одного-двух разведчиков.
-Да,-согласилась Армина,- этот портал расположен в горной гряде далеко за городом. Отсюда в город день ходьбы.
- Гмм,- прикинул Сергей,- выходит, километров двадцать пять-тридцать. А, кстати, сколько здесь вообще городов или других населенных пунктов?
-Город здесь один и расположен он довольно компактно. Его основное предназначение обслуживать НИИ темпоральных проблем и завод по сборке звездолетов. Ну, и космодром, конечно. Вокруг города есть обширная сельскохозяйственная зона для снабжения горожан продуктами земледелия и скотоводства. Промышленные товары доставлялись раньше с Земли, сейчас не знаю.
-А как ты стала магом и много ли таких, как ты на Титане?
-Магические способности у меня обнаружились еще в раннем детстве, видимо, сказалось М-поле. Оно здесь мощное, сильнее, чем даже на Глории.
-Да, я чувствую его даже сквозь горную породу,-кивнул Матросов.
-А много ли таких, как я,- несколько смутилась Армина,- трудно сказать. Специальных учебных заведений, где бы преподавалась магия, на Титане нет. Все мы самоучки, практикуем в основном заклинания лечения, кое-кто использует стихийную магию, но, конечно, твоего уровня магов здесь не должно быть....
-Ладно,- поторопил ее Сергей,- давай выбираться отсюда,- потом поговорим.
Армина уверенно прошла между мраморных колонн, обходя обгоревшие трупы и стараясь на них не смотреть. "Да, девочка, это тебе не на Глории в Играх участвовать, здесь все по-настоящему", - усмехнулся Матросов, следуя за ней. Идти пришлось недолго, через десяток шагов они уперлись в стену. Армина нажала на ней несколько выступов и стена раздвинулась, обозначив тоннель, пробитый в горной породе. По нему можно было идти в полный рост,не сгибаясь, но , когда они прошли с десяток шагов, в мозгу Сергея раздался предупреждающий голос ЭлеМа:
-Впереди опасность!
-Какого рода?-спросил Матросов, останавливаясь. Шедшая немного позади Армина едва не налетела на него.
- В полу перед вами обнаружена большая разница в плотности породы, похоже, там внизу пустое пространство.
-В чем дело?- спросила девушка, не поняв , почему он остановился.
-Впереди ловушка, скорее всего пол проваливается, когда наступишь на него.
-Никогда раньше такого не было,-обескураженно произнесла Армина,- я в прошлом не раз пользовалась этим порталом и никаких ловушек в тоннеле не было.
-Раньше и засад здесь не было,- напомнил ей Сергей.-Ладно, обними меня покрепче сзади и не отпускай ни в коем случае.
Как только девушка прижалась к нему своим стройным телом, крепко обхватив руками за грудь, Сергей отдал ЭлеМу команду включить антиграв. Квант пространства, ответственный за гравитацию, был открыт лет двадцать назад ученым Леоновым, но Российская Академия Наук в то время проталкивала вслед за американцами теорию "бозона", и к открытию Леонова отнеслась с недоверием. Идея заглохла на корню, а сам ученый был объявлен шарлатаном. Но зато Семергла Серафимовна сразу сумела оценить все значение этого эпохального открытия и Техническое Управление МАГа уже давно постигло многие тайны гравитации, в частности, сумев увеличивать и уменьшать силу притяжения. Портативными антигравами снабжались все полевые агенты,а в снаряжении Матросова их было даже два: один вмонтирован в посох, уменьшая многократно его вес, а второй хранился в рюкзаке, где находился генератор, обеспечивающий оснащение Сергея энергией. Генератор, хотя и весил прилично, но принцип действия его был основан на сверхпроводимости, поэтому практически был он вечным и не нуждался в подзарядке. Энергии же, заключавшейся в нем, вполне хватило бы для того, чтобы, если бы она высвободилась, превратить в пыль и пар планету средней величины вроде Меркурия или Титана.
Как только заработал антиграв, Матросов перестал чувствовать вес и медленно поплыл в воздухе над полом вперед вместе с Арминой, крепко обхватившей его руками. Выйдя из опасной зоны, они вновь опустились на пол.
Осторожно освободившись от Армины, которая крепко вцепилась в него руками, Сергей отдал распоряжение ЭлеМу увеличить силу тяжести над ловушкой до двух титановых g. В то же мгновение изрядный участок пола с грохотом рухнул вниз. Подойдя к краю образовавшейся пропасти, Сергей попробовал заглянуть вниз, но дна ее рассмотреть не сумел .
-Итак, теперь наши враги будут считать, что мы погибли. И это хорошо. А вниз , чтобы убедиться в этом, вряд ли кто полезет,- сказал он Армине, направляясь дальше к выходу.
Постепенно проход стал сужаться и идти по нему приходилось наклоняясь.
-Еще немного и мы окажемся на поверхности. Там просто отверстие в скале, вокруг которого растет кустарник. Поэтому непосвященный никогда не догадается, что здесь находится вход в портал.
-Кстати,- вдруг поинтересовался Матросов,- много ли людей имели доступ к этому порталу?
-Трудно сказать,- задумалась девушка,-в основном руководящие работники Института да офицеры штаба Звездного Флота. Дело в том, что ученые нередко отправлялись в экспедиции подальше от города, чтобы здесь в горном массиве вести свои наблюдения без помех. Вот для быстрой связи с ними и был построен этот портал
-Понятно,- сказал Сергей и вдруг остановился. - А это еще что такое?
Дальнейший путь им преграждала какая-то стена из непонятного материала. "Металл, не металл, камень-не камень, вроде, полимер какой-то",- подумал Матросов, прикоснувшись к ней пальцами.
-Похоже, чтобы ее открыть, необходим специальный пульт управления,-предположила Армина.
-Да, по-видимому, здесь нужен какой-то код, передаваемый с помощью радиосигнала, - согласился Сергей. - Не пойму только, к чему столько предосторожностей?
-Дело в том, что это единственный оставшийся портал связи с Землей, остальные все уничтожены. Адмирал Корбут по какой-то причине не стал уничтожать и этот, но зато принял меры к тому, чтобы по нему никто не проник с Земли.
-Ладно, сейчас это не столь уж важно,- сказал Матросов, - гораздо важнее решить. как нам поступить. Уничтожить эту стену труда не составит, но мне бы хотелось, чтобы у наших врагов сложилось мнение, будто мы попали в подготовленную для таких, как мы, ловушку и разбились.
-Можно использовать эффект проницаемости,- вмешался ЭлеМ,- толщина стены всего полметра, а дальше свободное пространство.
-Да, видимо, это самый правильный вариант,-согласился Сергей.- Что ж, обнимай меня опять Армина, да держись покрепче, а то так и врастешь в камень или из чего там эта стена состоит.
Как только девушка обхватила его руками, плотно прижавшись к спине, сработал эффект проницаемости и Матросов смело шагнул в стену, почувствовав что-то вроде легкого дуновения ветерка. В следующую секунду он прошел сквозь стену и они с Арминой обрели свое прежнее состояние.
-Никогда раньше не приходилось проходить сквозь стены,- облегченно вздохнула девушка,- признаться, чувство не из приятных.
-А , что у вас эффект проницаемости не известен?- поинтересовался Сергей.
- Во всяком случае, никогда раньше не приходилось с ним сталкиваться.
За стеной, которую они оставили позади, им пришлось согнуться чуть ли не вдвое, так как тоннель превратился в узкий лаз, выход из которого был закрыт склонившимися над ним и густо переплетенными между собой ветками невысокого кустарника. Раздвинув их, оба путешественника оказались на невысоком горном склоне и у Матросова от неожиданности перехватило дыхание: высоко в прозрачном ослепительно- синем небе полыхало Солнце, точно такое же, как и на Земле.
-Но это невозможно!- изумленно воскликнул Сергей.- С Титана Солнце едва видно, да и то оно выглядит как большая звезда. Куда мы попали? Это явно не Титан!
-А, ты об этом?-спокойно ответила Армина, показывая на пылающее в зените светило.- Так ведь его создали, когда начали переделывать атмосферу Титана. Иначе откуда бы здесь появилась такая буйная растительность? Это искусственное солнце находится в тридцати тысячах километров от поверхности и постоянно освещает участок местности, где город. Тогда же немного дальше отсюда в этом горном массиве была активизирована цепь вулканов, с помощью которых удалось в гораздо более сжатые сроки, чем предполагалось, создать нужную атмосферу. С обратной стороны Титана царит полумрак, там нет растительности. Но все это не интересно, ты взгляни лучше сюда!
Сергей посмотрел в том направлении, куда показывала девушка и не мог сдержать крик восхищения, вырвавшийся у него из груди. Величественное зрелище открылось перед его глазами: занимая четверть прозрачно-голубого небосклона, над горизонтом повисла часть диска колец Сатурна и виднелась даже "макушка" самой планеты, одетая в газовую оболочку апельсинового цвета. Сергей знал, что у Сатурна не одно кольцо, а по меньшей мере их несколько сотен, но отсюда они все сливались в один сверкающий полукруг, который казалось неподвижно застыл в небе, хотя на самом деле вращался с бешеной скоростью вокруг планеты - гиганта. Сатурн, он же Кырт, он же Сатер, или Гела ( Гилтена) в представлениях древних славян считался богом Смерти, богом Подземного мира и подземного Огня, то есть вулканов. Созерцая это нерукотворное чудо Солнечной системы, Матросов вдруг ощутил нереальность происходящего, ведь всего каких-нибудь два месяца назад он побывал здесь же, на Титане, и не то , что колец Сатурна, но и на километр вперед ничего не мог разглядеть из-за его плотной атмосферы. Сейчас же перед ним открылась потрясающая картина величественного и прекрасного творения природы- планета-титан в окружении своего сверкающего бриллиантового пояса. Он поймал себя на мысли, что так можно стоять всю жизнь, ни о чем не думая, а лишь наслаждаясь переменчивым буйством красок в кольцах Сатурна, и не сразу понял, что Армина его о чем-то спрашивает.
-А, что ты хотела?- переспросил он ее, стряхивая с себя грезы, навеянные созерцанием прекраснейшего в мире зрелища.
-Я спрашиваю, долго ли мы будем здесь стоять? Место не очень удобное для того, чтобы здесь устроиться на ночлег, -сказала девушка.
-А разве на Титане есть смена дня и ночи?- удивился Сергей.
-Нет, но мы с тобой на ногах уже почти восемнадцать часов, не мешало бы и отдохнуть, да и кушать хочется.
"А ведь она права",-подумал Матросов, внезапно почувствовав, что он голоден и устал.
-Я думаю,-сказал он вслух,- нам надо перебраться повыше, найти там среди скал какую-нибудь уютную пещеру и в ней расположиться на ночлег. А утром будем думать о своих дальнейших действиях. Держись за меня опять, сейчас мы телепортируемся вон на то плато...