Еще раз оглядевшись по сторонам, он продолжил свой путь, держа на всякий случай посох перед собой и, как оказалось, не напрасно. Сергей не прошел и полсотни шагов, как вдруг на его пути прямо посреди небольшой полянки возник настоящий дракон. Ростом в холке метра четыре, с изумрудной кожей и красиво изогнутой шеей, заканчивавшейся рогатой головой, перепончатыми крыльями размахом не менее шести метров, он раскрыл огромную пасть и дохнул в направлении Сергея огненно-дымной струей, превратившей на своем пути зеленую траву в широкую обугленную дорожку. Силовая защита сработала и в этот раз, отразив поток пламени назад, а обозлившийся Матросов выпустил в нападавшего монстра крупный заряд жидкого гелия, отчего тот превратился в ледяную статую. Везде, куда попали брызги гелия, трава и кусты покрылись ледяной коркой, а затем мгновенно почернели, словно обуглившись. Дракон тоже резко потемнел, замерцал и вдруг исчез, а трава на земле и листья на деревьях вновь зазеленели, словно минуту назад не подвергались действию пламени и холода близкому к абсолютному нулю.
-Это наведенная галлюцинация,- решил сбитый с толку Сергей.- Скелеты, дракон существуют лишь в моем воображении, а на самом деле ничего этого нет. Видимо, какой-то сильный маг создает на моем пути эти тульпы.
Запоздало вспомнив, что компьютер фиксирует все происходящее в своей электронной памяти, он присел на пенек и попросил его показать, что происходило несколько минут назад. Компьютер подал изображение прямо на сетчатку его глаз и Сергей едва не застонал от досады, увидев повторение сцены битвы с драконом.
-Ты понимаешь, что происходит?- поинтересовался он у компьютера на всякий случай и получил сухой ответ:
-Недостаточно информации для анализа.
-Это я и без тебя знаю,- буркнул Сергей, вставая с пенька и направляясь в сторону дороги.
Глава третья.
1.
Дорога, ведущая к мосту, а далее к городским воротам оказалась брусчаткой, камни которой, ровные и одинаковые, были тщательно подогнаны друг к другу, так что издали создавалось впечатление не обыкновенной проселочной дороги, а не очень широкой взлетно-посадочной полосы. Обочины ее с обеих сторон были посыпаны желтым речным песком. Уже по привычке Сергей, присел и стал разглядывать брусчатую мостовую, потрогал несколько камней, достал кинжал из ножен на поясе и попытался выковырять один из них, но у него ничего не получилось. При внимательном осмотре выяснилось , что камни не прилегали друг к другу, но составляли одну сплошную ленту, в которую и были как бы вдавлены. Да и не камни это были на самом деле, а какой-то полимерный материал.
-Глория преподносит все новые и новые загадки,- подумал Матросов,- и мне они все больше и больше не нравятся.
Движения по мостовой не было ни во встречном, ни в попутном направлении и он направился к видневшемуся невдалеке мосту, ступая по камням, которые, казалось, слегка пружинили под его ногами.
У моста стояли два стражника в кирасах с алебардами в руках. Они о чем-то увлеченно беседовали между собой и на Сергея не обратили никакого внимания. Проходя мимо них, он отдал команду компьютеру и десятка два невидимых глазу "жучков" устремились к стражникам, ловко взбираясь по их одежде к головам. Сергей рассчитывал с их помощью подслушать о чем те разговаривают между собой, но, отойдя на полсотни шагов с удивлением обнаружил, что часовые на мосту вдруг умолкли. "Жучки", внедрившиеся в глаза каждого из них, транслировали одну и ту же картину: стражники стояли молча и неподвижно, словно куклы,тупо уставившись друг на друга.
Он решил провести эксперимент и, повернувшись, пошел в обратном направлении. Когда до стражников оставалось шагов двадцать, они вдруг словно ожили и стали обмениваться между собой ничего не значащими фразами. Сергей вновь направился к городским воротам и едва прошел несколько шагов, как стражники опять умолкли.
-Понятно,-подумал он,-они активируются лишь при моем приближении, а затем, словно, выключаются. Но что тогда все это означает? Еще одна загадка Глории!
Между тем загадки продолжались. Стражники у городских ворот вели себя точно также, как и их коллеги на мосту. При приближении к ним Сергей явственно слышал их разговор между собой, но стоило ему удалиться на шагов тридцать, как стражники превращались в безмолвные статуи. Та же картина повторилась и в городе: приближаясь к группам людей, Сергей слышал их разговоры между собой, до него долетали обрывки фраз, но стоило ему отойти, как те умолкали и просто стояли без движения. Его миниатюрные роботы -разведчики буквально наводнили город, но абсолютно никакой информации им получить не удавалось. Если при появлении Сергея горожан вступали между собой в разговор и даже отрывисто и односложно отвечали на его вопросы, то в его отсутствие они превращались в безжизненных манекенов.
Подходя к центральной площади, за которой возвышался виденный им с горного кряжа городской замок, Матросов оказался перед двухэтажным зданием с криво висящей у входа вывеской с надписью "Таверна". Ниже более мелким шрифтом было написано ее название "Жизнерадостный дельфин" на фоне голубовато-зеленой морской волны с выпрыгивающим из нее каким-то животным, то ли китом, то ли касаткой, а,может, и вправду дельфином. Разглядывая вывеску Сергей с известной долей раздражения почувствовал, что устал и проголодался. Солнце уже стояло высоко в зените, жара усилилась и в его одеянии ему было совсем не прохладно. Да и в любом случае следовало уже подумать о ночлеге, не оставаться же на ночь под открытым небом. Он распахнул дверь таверны и вошел внутрь, где царил прохладный полумрак. Зал таверны оказался довольно обширным, в нем находилось около двух десятков столов, но посетителей было не очень много. Они сидели несколькими группами, прихлебывая из кружек какой-то напиток наподобие эля или пива и ведя о чем-то неторопливую беседу. Не обращая на них внимания, Сергей прошел прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны, человек лет сорока на вид, с заметно округлившимся брюшком и умными проницательными глазами на круглом безволосом лице, сам чем-то смахивающий на дельфина.
-Могу ли я здесь выпить кружку- другую холодного пива?- осведомился Матросов.
-Если у вас есть звонкая монета, вы можете здесь даже и пообедать, кухня у нас замечательная, пальчики оближите!- ответил хозяин таверны, вытирая руки о фартук.
-Этого хватит?- спросил Сергей небрежно выкладывая на стол золотую монету.
Его собеседник ловко схватил ее, попробовал на зуб и, понизив голос, сказал:
-Вам следует осторожнее показывать свои деньги. Здесь в таверне есть люди, которые и за меньшую сумму, не задумываясь воткнут вам нож в спину. Вон они сидят за тем дальним столом.
С этими словами он кивнул в сторону стола за которым сидели три человека неопределенного рода занятий. Один из них внимательно смотрел в их сторону.
-Спасибо за совет,-ответил Сергей,- но все же как насчет пива? И я, пожалуй, закажу еще вареную баранью ногу с сыром и зеленью.
-Отличный выбор!- воскликнул хозяин.-А не желаете ли еще заказать и рыбное блюдо? Как вы смотрите на шашлык из осетра? У нас в реке возле города водятся замечательные осетры, один из них был пойман всего час назад.
Матросов на секунду задумался. Когда-то давно в его прошлой жизни, в одной из командировок в Астрахань ему довелось попробовать шашлык из осетрины и он долго потом вспоминал незабываемый вкус изжаренной на угольях рыбы.
-Пожалуй, можно,- сказал он,- а как насчет черной икры?
-Никаких проблем! Подождите минуту, я только сменю скатерть за вашим столом.
Закончив обед, Сергей с удовольствием потягивал из кружки холодное пиво. Хозяин таверны, которого, как выяснилось, звали Иохерис, не соврал, предложенные яства оказались отменно вкусными. После плотного и сытного обеда Сергея стало клонить ко сну, сказался и стресс от пережитых утром приключений, да и дорога в город была не близкой. Он поманил к себе Иохериса и, когда тот подошел, осведомившись чего еще желает такой уважаемый посетитель, ответил, что желал бы снять комнату на ночь.
-К сожалению,- сокрушенно покачал головой хозяин таверны,- у меня осталась лишь одна небольшая угловая комната, она вам вряд ли подойдет.
-В ней есть кровать? - спросил Сергей.-Найдется ли у тебя горячая вода, чтобы помыться с дороги?
-Конечно,-кивнул головой Иохерис,- только комната уж больно маленькая.
-Веди, показывай,-лаконично сказал Сергей, вставая из-за стола.
Они поднялись на второй этаж и, пройдя по довольно широкому коридору, в котором Матросов насчитал пять дверей, остановились у последней. Иохерис открыл ее своим ключом и они вошли внутрь.
-Конечно, это далеко не президентский люкс,- заметил Сергей, оглядев маленькую комнатушку, в которой едва помещалась одноместная кровать,- но, как говорят, на безрыбье и рак рыба. А , кстати, кто у тебя в люксе-то живет?
Как именно коммуникатор перевел его вопрос он не знал, но хозяин его отлично понял. -Какая-то группа из четырех человек. По виду путешественники. Они у меня остановились несколько недель назад, но в таверне бывают редко, кажется, сегодня к вечеру должны появиться.
-Что это за люди, каков род их занятий? -словно невзначай поинтересовался Матросов.
-Доподлинно сказать не могу,- ответил Иохерис.-Среди них двое мужчин и две женщины, точнее девушки. Один из парней здоровяк, похож на профессионального воина, да и одевается в латную броню, вооружен широким мечом и копьем. Второй похож на охотника, ходит в кожаной одежде и вооружение у него какое-то чудное, ружье, не ружье, но что-то в этом роде, какая-то длинная и громоздкая штуковина. Одна девушка по виду лучница, не расстается с длинным луком, но стрелы в ее колчане уж больно чудные. И, наконец, последняя похожа на монахиню, одета в какой-то длинный балахон и посох у нее, как у тебя, только поизящней будет.
-Интересно,- оживился Сергей,- но все же, где они пропадают все это время, если в таверне появляются редко.
Иохерис пожал плечами:
-То мне не ведомо, знаю лишь, что они что-то ищут здесь в окрестных лесах под горой. Когда я их обслуживал, до меня долетали отрывочные фразы их разговора об этом, но больше я ничего не знаю.
-А почему ты думаешь, что они должны появиться сегодня?
-Просто их давно не было. Сегодня или, в крайнем случае, завтра непременно должны появиться.
-Послушай,- сказал Сергей сунув в руку Иохериса еще одну золотую монету,-не сочти за труд, если они появятся, дай мне знать.
-Нет проблем,-ответил тот, вертя в пальцах монету,- но это слишком щедрый подарок,
-Ничего, я думаю, что мне тут придется задержаться на несколько дней. Считай, что это плата за комнату.
-За это золото вы можете жить здесь не один месяц,-хмыкнул Иохерис,- вы пока раздевайтесь, сейчас служанки принесут лохань и горячую воду, а заодно и помогут вам , как следует вымыться с дороги.
Он хитро улыбнулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
2.
Предупрежденный Иохерисом о прибытии постояльцев "люкса", хорошо отдохнувший за ночь Сергей рано утром вышел к завтраку, расположившись у того же стола, за которым накануне обедал. Ожидать ему пришлось довольно долго, он успел уже плотно позавтракать, выпить кружку пива и приступил ко второй, когда, наконец, в зал спустились те, кого он ждал. Действительно, группа выглядела довольно живописно, а, главное, Сергей не понял, какой общий интерес мог объединить столь разных людей. Воин со свирепой внешностью конкистадора, он же по-видимому, лидер группы, был детиной двухметрового роста, почти полностью закованный в стальные доспехи, которые абсолютно не сковывали его движений. За спиной у него висел широкий двуручный меч в металлических ножнах, но копье, о котором говорил Иохерис, видимо, оставалось в комнате. Забрало его шлема было откинуто и широко посаженые темно-карие глаза на скуластом лице скользнули по фигуре Сергея с презрительным безразличием. За ним шел худощавый, белокурый парень, ниже лидера на целую голову, за спиной которого Матросов с удивлением увидел странного вида громоздкое оружие, наподобие того, что часто фигурирует в земных фантастических боевиках. Парень был одет в плотно облегавший его ладную фигуру кожаный костюм и обут в нечто напоминающее мокасины. Девушка со стройной и гибкой фигурой, одетая в зеленую куртку и такие же узкие брюки, заправленные в короткие сапоги, шла следующей. Волосы цвета пряного эля тяжелыми кудрями струились по ее плечам, а взгляд ослепительно синих глаз на какую-то долю секунды с любопытством задержался на Сергее. За спиной у нее были футляр, из которого выглядывал короткий лук, и колчан со стрелами. Замыкала шествие хрупкого вида девушка в длиной мантии до пола и с посохом в руке, при виде которой Сергей поспешил отвести глаза в сторону, чтобы не встретиться с ней взглядом. "Какой черт монахиня?- подумал он, вспомнив слова Иохериса.-От нее же за версту разит колдовством!"
К счастью, колдунья не обратила на него внимания и проследовала вслед за остальными в дальний конец зала, куда немедленно устремился Иохерис принимать заказ.
Между тем, миниатюрные роботы-разведчики, которых Матросов рассыпал целую горсть на лестнице и в зале, уже приступили к своей работе, транслируя изображение прямо на сетчатку его глаз. Впрочем, пока что ничего интересного не происходило. Завтракая, все четверо хранили молчание или же обменивались короткими фразами, вроде "передай, пожалуйста, соль". К удивлению Сергея, ничего из спиртного они пить не стали, а наполнили кружки каким-то соком из объемистого кувшина, принесенного Иохерисом.
Матросов уже собирался подняться в свою комнату, не рассчитывая услышать какую-то полезную информацию, когда вдруг лидер произнес приглушенным густым басом, обращаясь к человеку в кожаной одежде:
-Давай еще раз уточним ситуацию, Скейт. Я хочу, чтобы все внимательно посмотрели на карту и запомнили, где именно находится тайник , который мы ищем уже почти месяц. На всякий случай, мало ли что может с кем-то из нас случиться...
-Да что с нами может случиться, Альт, на двадцатом уровне посвящения?-приглушенными серебряными колокольчиками рассмеялась лучница.-Сейчас мы практически бессмертны и неуязвимы даже для оружия полубогов.
-Осмотрительность и осторожность никогда не помешают, Гвендолин,-негромко заметил парень в кожаном, которого Альт назвал Скейтом, доставая из кармана куртки какой-то пергамент. Он развернул его на столе и Сергей понял, что это отпечатанная великолепным типографским способом так называемая "двухкилометровка", подробная карта местности, прилегающей к городу. За годы своей службы в армии подобных карт он насмотрелся немало, шли они за грифом "секретно" или "для служебного пользования". Карта, которую Скейт развернул на столе практически ничем от них не отличалась. Он узнал реку, мост через нее, брусчатую дорогу, место, где сражался с драконом и скелетами, горную гряду, в которой находился портал.
-Смотрите внимательно,- сказал хозяин карты,-наконец, нам удалось установить искомое место, я его отметил крестиком. Вот здесь в предгорье у подножия отвесной скалы должен быть тайный вход в пещеру. Открывается он нажатием на четыре выступа в скальной породе по часовой стрелке. Что ждет нас внутри пещеры и какие испытания нам еще предстоят, сказать трудно, но именно здесь спрятано то, что мы ищем-Корона Власти. Водрузив ее на голову, человек становится всемогущим, подобным богам!
Он почему-то хихикнул.
-И конец всему,- безучастно заметила девушка-колдунья,- а то мне все эти приключения порядком надели. Мы тут уже четыре седмицы, преодолели четыре локации, сражаясь с сотнями монстров, пока добрались сюда, и все впустую. Домой хочу! А тут еще тащись полдня к этому тайнику...
-Наберись терпения, Вилитта,- ободрила ее Гвендолин,-скоро все мы будем дома. Остался сущий пустяк-добыть Корону Власти! И мы будем править миром!
Она почему-то саркастически рассмеялась, остальные тоже иронически хмыкнули.
Скейт сложил карту и спрятал ее во внутренний карман куртки. Затем все четверо поднялись из-за стола и вышли из таверны.