Лара ГрэйДама в белом
Каждый день после полуночи в замке что-то случается
Катерина понимала, что ее жизнь висит на волоске. Одной рукой она прихватила юбку, чтобы подол не мешал бежать, вторую руку вытянула вперед, чтобы не врезаться головой в стену. Наконец-то дверь! Девушка резко открыла ее и выбежала из коридора. Преследователь не отставал: его шаги были слышны все четче. Он мог догнать Катерину в любой момент!
На помощь! На помощь! кричала девушка. Кто-нибудь! Помогите!
Она споткнулась о камень и больно ударилась, упав на пол. Катерина отползла в сторону и затаилась. На счастье, было темно, и преследователь пробежал мимо, не заметив ее. Катерина осмотрелась: она лежала в темной комнате без окон, без света, ничего разглядеть не получилось
Гроза разразилась внезапно. Казалось, что непогода нарочно преследует девушку в белом «Фольксвагене» и, улучив момент, специально пугает ее громом и молнией. Катерина Баслер из последних усилий пыталась сконцентрироваться на дороге, но как только ей это удалось, прямо перед машиной вновь сверкнула ярко-белая молния. Девушка едва вписалась в поворот и чудом не грохнулась в пропасть, вдоль которой тянулось узкой полосой шоссе. Катерина дала по тормозам. Отдышавшись, она продолжила движение, на этот раз медленно и осторожно.
Вновь сверкнула молния, еще ярче прежней, ослепительная на фоне иссиня-черного неба. До замка, куда ехала Катерина, осталось уже совсем недалеко.
Что там виднеется вдалеке? «Замок? Так близко к дороге? Этого не может быть, подумала девушка. Может, я заблудилась?» Однако она знала, что в этом районе австрийских Альп был только один замок. Она ехала верной дорогой.
Вновь ослепительная вспышка! Своим сверканием молния осветила салон маленькой машины так, будто разом включили десяток лампочек. Когда вновь стало темно, Катерина пригляделась: вокруг замка не было ничего примечательного. Девушка закурила.
Щелкнув зажигалкой, Катерина вдруг увидела пушистый комочек, неподвижно сидевший на дороге. От неожиданности она так резко нажала на тормоз, что чуть не ударилась головой о лобовое стекло.
Машина остановилась, но животное так и не сдвинулось с места. Это была кошка с толстым пушистым хвостом. Черная как смоль, лишь маленькое белое пятнышко немного выше носа.
Тупая кошка! громко выругалась Катерина. Что ты делаешь на дороге, дура!
Девушка со злостью надавила на клаксон, но животное даже не шелохнулось. Это было уже слишком! Катерина вышла из машины, чтобы прогнать кошку, но той уже не было на дороге. «Странно, пробормотала Катерина, могу поклясться, она секунду назад была здесь».
В следующее мгновение она краем глаза заметила, что на нее на огромной скорости летит автомобиль. Катерина едва успела отпрыгнуть в сторону. Машина проехала в считанных сантиметрах, и поток ветра растрепал девушке волосы. Страх на несколько секунд парализовал Катерину. Автомобиль резко остановился, дверь открылась, и водитель возмущенно закричал:
Жить надоело? Я чуть вас не сбил!
Извините. Я Там была кошка ответила Катерина, видя, как высокий и немного неуклюжий мужчина выходит из машины. Она сидела на дороге и не двигалась. Я сама едва не сбила ее.
Ну и где же ваша кошка? сердито проворчал мужчина.
Только что была здесь, Катерина недоуменно пожала плечами. Она не двигалась с места. Что мне еще было делать?
Ладно. Садитесь в свою машину и езжайте, куда ехали. А то еще собьют нас обоих, уже спокойнее сказал водитель, выдавив некое подобие улыбки.
Не успел он закончить фразу, как из-за поворота выскочил экипаж, запряженный четырьмя огромными лошадьми, он мчался прямо на Катерину. Мужчина схватил девушку за руку и отдернул в сторону. Лошади промчались так близко, что Катерина даже почувствовала их тяжелое дыхание. Она зажмурила глаза и крепко прижалась к незнакомцу. Сердце ее билось со страшной силой.
Когда Катерина вновь открыла глаза, она увидела лишь яркие фары двух автомобилейее «Фольксвагена» и «Мерседеса» мужчины. Только бледное лицо незнакомца, уже отпустившего ее руку, говорило о том, что здесь произошло что-то необычное.
Черт возьми, что это было? пробормотал он и вытер пот со лба. Карета и лошади на шоссе? Бред какой-то Вы заметили кучера или пассажиров? Мне показалось, что в экипаже никого не было.
Я вообще ничего не видела, ответила Катерина, я просто закрыла глаза.
Опасное место! Вы куда направлялись?
В Хоэнфельс.
Незнакомец усмехнулся:
И мне туда же. Поедем вместе, так безопаснее. Следуйте за мной.
Гроза и не думала прекращаться: когда они продолжили путь, небо опять несколько раз вспыхнуло. Освещенный белым светом молний, возвышающийся замок теперь был виден, как на ладони. Катерина невольно перевела взгляд с дороги на величественный дом и чуть не выпустила руль: на самом верху одной из башен стояла высокая белая фигура в капюшоне. Одна рука была угрожающе поднята вверх ладонью вперед, словно женщина в белом преграждала кому-то путь. В следующую секунду вновь воцарилась кромешная тьма.
Гром не стихал. Катерина подала сигнал, но звук буквально утонул в шуме стихии. Девушка вновь нажала на клаксон и не отпускала кнопку до тех пор, пока водитель ехавшего впереди «Мерседеса» не услышал гудок и не остановился. Водитель вновь вышел из своей машины и подошел к «Фольксвагену».
Ну что опять? недовольно спросил он. Так мы до утра не доедем.
Девушка опустила боковое стекло. Ее лицо было смертельно бледным, руки тряслись.
Вы видели замок? спросила она дрожащим голосом. Сейчас была молния и
Какой замок? перебил мужчина. Вы бредите?
Но это невозможно! закричала Катерина. Он же совсем близко! Когда сверкает молния, его очень хорошо видно! Она уже не в первый раз освещает замок. А вот человека на крышев первый раз!
Человека? На крыше замка? В такую-то погоду? Вы в своем уме! незнакомец не сдержался и захохотал. Я не верю в призраков!
Катерине же было не до смеха.
Это все неспроста, нервно пробормотала она, гроза, кошка, потом вы меня чуть не сбили, потом еще эта карета
Совпадение и плод вашей фантазии, усмехнулся мужчина. Ладно, давайте уже поедем. Но на этот раз вы езжайте впереди, чтобы я вас все время видел. Вперед! Поехали!
Я так рада, что не одна! Спасибо вам, пробормотала Катерина.
Не за что! ответил мужчина. Ладно, давайте вперед.
Машины медленно ехали по уходящей все дальше в горы узкой извилистой дороге. Через десять минут водители увидели дома, мягко освещаемые проглядывающей из-за грозовых облаков луной. Вид был потрясающий: у подножия высоких, мощных Альп в небольшой долине лежала крохотная австрийская деревушка. Свет горел только в одном доме, в самом конце деревни. Катерина остановилась около этого дома и подождала, пока незнакомец не припаркуется рядом.
Ну вот мы и на месте, сообщила Катерина, опустив стекло, но в деревне, видимо, все уже давно спят. Свет только в этом доме. Может, здесь кого-то ждут?
Едва ли, пробурчал мужчина, доставая мобильный телефон. Не думаю я, что это отель «Хоэнфельс». Отель должен быть больше.
Ого! Так и вам тоже нужен отель «Хоэнфельс»?
Да, насколько я понимаю, других тут нет.
Наверное, вы правы, кивнула Катерина. Может, спросим у хозяев дорогу?
Они подошли к двери и постучались. Дверь открылась через секунду, будто бы кто-то стоял под ней, дожидаясь прихода гостей. В проеме стояла дряхлая старуха в шерстяном платке и с палкой в руке.
Кто вы? спросила она писклявым голосом. Незнакомцы посреди ночи! Что вам нужно?
Старуха была глуховата, так что попутчику Катерины пришлось кричать ей прямо в ухо.
Нам нужно в отель «Хоэнфельс»! его голос был столь мощен, что в соседнем доме даже зажгли свет. Вы не подскажете, как туда проехать?
Значит, Хоэнфельс? переспросила старушка настолько тихо, что ее слова едва можно было разобрать. И что вам нужно там в такое время?
Едем по делам! крикнул вновь мужчина. Скажете, где этот отель, или нет?
Старушка подняла вверх трясущуюся руку и указала в сторону вершины:
Там Хоэнфельс. Там, наверху. Но вам там делать нечего.
Она сделала два шага назад и захлопнула дверь прямо перед носом у Катерины и ее попутчикаони не успели больше ничего спросить. Хозяйка заперла дверь на ключ и выключила свет в доме.
Не очень-то приветливы местные жители, усмехнулся мужчина.
Он посмотрел сначала на Катерину, а потом в ту сторону, куда указала старуха. Девушка тоже перевела взгляд на гору, и взгляд ее застыл: на высокой, освещаемой белым светом луны скале возвышался тот самый замок с острыми зубцами. Загадочной дамы в белом капюшоне на этот раз не было. Катерина протерла глаза, ожидая, что замок исчезнет, но этого не произошло.
А вот и ваш замок! обрадовался спутник. Надо же, он действительно рядом. Как же я его раньше не заметил? Просто удивительно!
Катерина молча кивнула.
Поехали? спросил мужчина. Я вижу какой-то дорожный указатель.
«Не надо мне туда ехать, подумала девушка, двигаясь по извилистой дороге за «Мерседесом». Лучше бы развернулась и поехала назад».
* * *
Замок находился на вершине крутой скалы. Наверху, вблизи он показался ей таким огромным, что Катерина невольно вздрогнула. Башни и зубцы стен устремлялись в ночное небо. Густая туманная завеса, окружавшая замок, служила дополнительной защитой: она делала его невидимым для приближающихся людей и на них наводила страх и ужас. Перед замком широко раскинули свои ветви вековые дубы. Деревья выглядели так, словно хотели загородить проход Катерине и ее спутнику.
Они пошли по деревянному подъемному мосту к входным воротам. Доски страшно заскрипели под их тяжестью.
Видите, вот и вывеска. На ней написано «Замок Хоэнфельс, отель», прочитала Катерина. Не понимаю, почему мне не сказали, что гостиница находится в старом замке, когда я бронировала номер.
Мужчина ничего не ответил. Мост скрипнул, треснул, и вдруг одна из досок под его ногами провалилась и полетела вниз. Незнакомец не успел отпрыгнуть в сторону, но, к счастью, умудрился схватиться за соседнюю доску. Катерина от неожиданности остолбенела и в ужасе смотрела на бледное лицо мужчины, висевшего над зияющей пустотой.
Господи! Да помогите же мне! прохрипел он. Я же разобьюсь!
Девушка легла на мост, чтобы равномерно распределить вес, и схватила попутчика за руку.
Давайте! Я тяну! крикнула Катерина и потянула мужчину вверх изо всех сил.
Она тащила его за руку, за куртку и штаны, и вот он, наконец, уже сам смог выбраться из дыры, в которую провалился.
Боже мой! бормотал он, когда опасность миновала. Боже мой, чуть не сорвался!
«А ведь мог бы сейчас лежать на дне пропасти», подумала Катерина, но вслух этого не сказала. Мужчина и без того выглядел жалким. От его уверенности не осталось и следа.
Теперь я понимаю совет старухи, промолвил мужчина. С этим замком точно что-то не так. И люди в деревне это наверняка знают.
Катерина хотела что-то ответить, но вдруг потеряла равновесие и чуть не упала самауспела вовремя схватиться за поручень. Мимо них очень низко, едва не задев головы, пролетела какая-то темная птица, похожая на сову. Она издала странный высокий и протяжный звук, от которого по коже Катерины побежали мурашки. Девушка проводила птицу взглядом, но чуть было не потеряла равновесие во второй раз: на вершине самой высокой башни снова стояла белая женская фигура в развевающихся одеждах и смотрела на путников.
В ту же секунду часы на башне пробили один разчас ночи. И в этот же момент загадочная дама в белом пропала из виду. Серые облака тумана быстро развеялись, как будто их никогда и не существовало. Катерина крепко зажмурила глаза.
Может, женская фигураплод ее воображения? Или это облако тумана приняло такие причудливые очертания? События последних часов дали повод разыграться фантазии. Катерина повернулась к мужчине, все еще тяжело дышащему. Тот смотрел в противоположную от замка сторонуразглядывал местность.
Если бы я не устал, немедленно поехал бы обратно, пробормотал он. Но мне все же хочется пообщаться с владельцем отеля. Он должен, по меньшей мере, объясниться, почему мост в таком жутком состоянии!
Дойдя до ворот, путники позвонили в колокол, висевший прямо у вывески. Прошло несколько минут, прежде чем в воротах открылось окошко, какой-то старик скрипучим голосом спросил:
Кто там? Что вам нужно?
Здесь находится отель, черт возьми?! разъяренно спросил попутчик Катерины. Я забронировал номер! Хотелось бы в него попасть!
Окошко быстро закрылось, и Катерина было подумала, что старик ушел, но тут ворота со скрипом отворились. Маленький дед ростом с десятилетнего мальчика вышел навстречу путникам. Старик выглядел странно: мятые брюки, на ногах сапоги для верховой езды, на голове ночной колпак с кисточкой. Он поклонился и добавил уже более приветливо:
Господин не один?
Нет, как видите, раздраженно заметил спутник. Несмотря на все злоключения, мы все-таки добрались сюда!
А почему же вы оставили свои машины там? спросил старик, заметив два автомобиля, стоящие поодаль, вы можете заехать во двор замка.
Вы издеваетесь? вскричал мужчина. Я чуть не упал в пропасть с вашего трухлявого моста, а вы еще хотите, чтобы я заехал на него на машине?!
Катерина заметила, что старик аж затрясся:
Да вы что! Мост служит исправно уже сотню лет и ни разу не ломался. Проходите же скорее!
Сотню лет! Ну что же, тогда самое время его отремонтировать, усмехнулся мужчина.
Старик ничего не ответил. Он повел гостей через мощенный булыжником двор замка ко вторым воротам, выполненным в готическом стиле. Ворота находились в стене толщиной в метр. За ними была дверь. В нее и зашел старик. Все трое шли друг за другом вдоль выложенных камнем стен и, наконец, добрались до узкой лестницы, поворачивающей направо.
Лестница привела их в высокий зал с красивыми мраморными колоннами. Пол тоже был мраморный, а стены украшены разноцветными фресками, изображавшими сцены охоты и рыцарских турниров. В огромном камине, перед которым лежала медвежья шкура, горел огонь. У кресел лежала афганская борзая черного цвета, пристально смотревшая на вновь прибывших гостей.
Здесь гораздо уютнее, обрадовался попутчик. Кстати, не представился. Пайпер. Эберхард Пайпер.
Катерина Баслер, улыбнулась девушка.
Из кресла с высокой спинкой около камина поднялась худая женщина. Ее волосы заблестели в свете пламени, осветилось лицоазиатские черты, крупные скулы, узкие глаза. Катерина заметила, что на лице дамы не дрогнул ни один мускул при виде гостей.
Надеюсь, вы добрались без проблем?
Ну как сказать Добрались, в общем, ответил мужчина. Надеюсь, вы нас быстро поселите? Я бронировал. Фамилия Пайпер.
Дама, улыбнувшись, поклонилась.
Конечно, мы вас ждем. Дама вместе с вами?
Нет, быстро ответила Катерина, меня зовут Катерина Баслер. Я частный детектив, которого вы наняли.
Ах, вот оно что! холодно усмехнулась женщина. Частный детектив!
Эберхард подошел к Катерине и пристально на нее посмотрел. В глазах его читалось неподдельное удивление:
Кто бы мог подумать? Боюсь, Катерина, это не совсем подходящая для вас работа
Почему вы так решили? покраснела она.
Почему? Я вспоминаю нашу с вами встречу и дорогу, засмеялся мужчина, вы были так напуганы!
Катерина еще больше покраснела, но не от смущения, а оттого, что азиатка слышала их разговор.
У вас есть багаж? спросила женщина.
Да, в машине, ответил Пайпер. Но я за ним не пойду. Во всяком случае, сейчас. Упасть в пропастьне самое большое удовольствие.
Простите, что вы имеете в виду?
Эберхард рассказал ей о случившемся. Та содрогнулась от его слов, а ее румяные щеки стали мертвенно бледными.
Ваш багаж заберут, пробормотала она, подав старику знак рукой, а потом попросила Пайпера проследовать за ней.
Через некоторое время она вернулась и села снова в свое глубокое кресло у камина.
Очень хотелось бы увидеть ваше удостоверение, холодно попросила она, разглядывая Катерину своими узкими глазами, а заодно и паспорт.
Конечно, слегка обиженно ответила Катерина, протягивая женщине оба документа.
Та внимательно изучила их и вернула Катерине.
Что ж, похоже, с документами все в порядке. Я думала, вы старше.