Пегая поигралась с малышом, а затем решила его покормить. Поэтому она отбежала от Антошки и стала манить его за собой. Собака прыгала пару раз в сторону ребенка, припадала на передние лапки и замирала, тем самым вызывая у него интерес, а затем отскакивала назад. Антошка то тянулся ручонкой к Пегой, то потихоньку полз за ней. Причем собака аккуратно провела его мимо подпола, также она помогла ему миновать опасные грабли. Наконец Антошка добрался до лежанки Пегой и сел на пол, устав от долгого пути.
Пешка тоже села и, повиливая хвостом, уставилась на ребенка. Она высунула язык и тяжело дышала от активной игры. Малыш тоже с интересном разглядывал собаку. Они оба утомились. Наконец Пегая решила угостить Антошку своим молоком. Перед уходом Катя налила ей свежего молока в блюдце, которое часто тщательно промывала. Несмотря на то что к собакам в деревне относились с презрением, Катя ухаживала за своей питомицей. Ведь Пегая осталась одна на целом свете, как и ее хозяйка.
Пешка подошла к своей миске и тихо поскулила, словно подзывая Антошку к еде. Ребенок не понимал, чего от него хотят, поэтому решил подразнить собаку и тоже начал издавать звуки, скорее похожие на плач. Пешка села рядом и миской и удивленно воззрилась на маленького человека. Люди были добры по отношению к ней, но они всегда так странно себя вели. Вот и в этот раз маленький не понимает, что она предлагает ему поесть. Поскольку Антошка сидел и то мычал, то визжал, а потом смеялся, Пегая один раз тихо гавкнула и, когда Антошка замолчал и посмотрел на него, подтолкнула носом блюдце в его сторону. Ребенок снова не понял, что от него хотят, и начал тянуть ручки к Пегой и плакать. Нет, собака вовсе не напугала его своим лаем. Пегая знала, что нельзя громко лаять при малыше, иначе он начинал плакать, чем мешал Кате спать. Хозяйка объяснила это собаке, укачивая ребенка и прикладывая палец к губам. Тихий звук «ш-шш» от Кати оказался понятен Пегой, и с тех пор она никогда не лаяла громче, чем нужно.
Тогда Пегая подошла к Антошке и лизнула его в нос. Ребенок сразу же перестал плакать, потому что очень удивился. Собака стала тихонько о него тереться, так, чтобы не толкнуть слишком сильно. Антошка погладил Пегую и вскоре снова начал смеяться.
Именно за этим занятием и застала своего сына вернувшаяся с ворохом бумаг и пачкой тканей Катя. Она охнула, моментально бросила все заказы на пол и кинулась к Антошке. Девушка не ругалась на собакуона видела, что та не сделала ребенку ничего плохого. Наоборот, Пегая отвлекала его от возможных опасностей. Катя испугалась лишь того, что ее сын мог ушибиться от падения из кроватки. Она схватила его на руки и стала всего оглядывать, каждую секунду целуя и приговаривая:
Прости, маленький, мама вернулась, мама рядом, мама больше так не уйдет от тебя.
Удостоверившись, что с ребенком все в порядке, Катя хотела посадить его обратно в кроватку, но Антошка вдруг заплакал и потянул руки к собаке. Катя немного удивилась и глянула на Пегую. Та тоже заволновалась, словно почувствовала печаль ребенка, и переминалась с лапы на лапу, тихо поскуливая.
Ах вот вы какие, сдружились тут без меня, улыбнулась Катя и решила оставить маленького Антона поиграть с Пегой. Смотри, Пешка, не обижай Антошеньку. Катя играючи погрозила собаке пальцем.
Ребенок снова начал гладить пса, заливаясь смехом, а Пегая с удовольствием подставляла ему то один бок, то другой. Катя же тем временем начала собирать с пола брошенные заказы на вышивку. Она бегала по всей комнате и вдруг замерла перед печкой.
Ну какая же я дуреха! сказала она то ли себе, то ли обращаясь к Пегой, которая всегда с интересом слушала свою хозяйку. Как я могла печку-то не закрыть? Катя положила бумаги и ткань стопкой на стол и кинулась собирать угли и складывать их в ведерко с золой. Затем она закрыла печное отверстие на засовчик и обернулась к собаке и сыну:Хорошо, что пожар не начался. Катя перекрестилась и стала оглядываться по сторонам, уперев руки в бока. Так, вроде все прибрано, ничего не забыла.
В гости к Кате должна была заглянуть та самая старушка, которая и посоветовала ей заняться вышиванием. Мария Семеновна часто подсказывала Кате, как правильно оформлять тот или иной рисунок. Катя могла бы и не справиться с этой работой, если бы старушка не передавала ей свои умения, постоянно подсказывая и показывая. Марии Семеновне некому было демонстрировать свои творения, ведь ее дети, как и у большинства стариков Агаповки, давно уехали без возврата от престарелых родителей.
Катя едва успела разложить будущие заказы на столе, как в дверь постучали. Девушка немедленно открыла и пригласила в дом Марию Семеновну. Старушка пришла с образцом вышивки. Она носила старые-старые очки с толстыми стеклами. Дужки очков крепились проволочкой, а на затылке были завязаны на резиночку. Бедная старушка даже не могла купить себе новые очки, так бедна она была. Именно поэтому Катя часть своей выручки давала ей, но тайно. Принося оплату от заказчиков, Катя прибавляла к сумме немного от своей выручки. Как тяжело бы ни было девушке, она всегда старалась позаботиться о тех, кто был добр к ней.
Мария Семеновна прошла и села за стол на любезно выдвинутый Катей стул. Женщины немного поговорили о деревенских делах, а затем Мария Семеновна начала показывать Кате, как нужно двигать иголкой для рисунка и подсказывать, нитки какого цвета лучше подойдут для передачи оттенка с картинки. Когда Катя склонилась над тканью, внимательно вглядываясь в стежки, сделанные в качестве образца Марией Семеновной, у старушки появилось время оглядеть бедное жилище своей ученицы.
Пожилая женщина с удовольствием отметила, что в доме у Кати был полный порядоквсе вещи лежали на своих местах, посуда составлена в шкаф, садовый инвентарь аккуратно размещался в углу, полы были чисто выметены и вымыты. Но вдруг взгляд старушки остановился на двух копошащихся в углу пятнах. Оттуда раздавалось пыхтение и чавканье.
Кать, что это у тебя там делается? поинтересовалась Мария Семеновна, так и не сумевшая разглядеть, что происходит в углу. Крысы, что ли?
Катя подняла голову от вышивок и посмотрела туда, куда указывала пальцем старушка.
Да нет, это Антошка мой с собакой играет, улыбнулась Катя, тоже не сразу вглядевшаяся в веселую парочку.
А чего они молча играют? удивилась Мария Семеновна.
Катя стала чуть серьезнее. Она отложила в сторону свою работу и пошла в угол посмотреть, что же там делает с собакой маленький Антошка. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Пегой все же удалось угостить своего маленького друга молоком. Сначала Антошка аккуратно опускал свою маленькую ручку в блюдце с молоком и облизывал пальцы, в результате испачкав все личико и всю свою одежду. Потом, после демонстрации Пегой, что молоко надо пить прямо из блюдца, он припал губами к жидкости, активно дуя в молоко. Оно пузырилось и расплескивалось на пол, а Антошка радовался и смеялся. Пегая начала слизывать разлитое молоко.
Мария Семеновна и Катя молча смотрели на эту картину пару минут, причем Катя сдерживала смех, а вот старушка явно была удивлена.
И часто он у тебя так делает? спросила она наконец Катю.
Первый раз такое вижу, со смехом ответила молодая мать. Иди ко мне, сынок! Катя взяла перепачканного Антошку на руки. Что же ты делаешь? Ты ведь мальчик, а не песик, чтобы с пола молоко пить. Катя качала ребенка на руках и улыбалась.
И ты еще смеешься? еще больше удивилась Мария Семеновна. Да как же ты такое допускаешь, чтобы он с собакой из одной миски ел? Старушка всплеснула руками.
А что такого? удивилась в свою очередь Катя. Он ведь не с пола ел, просто руки облизал. Ничего страшного в этом не вижу. Полы в доме у меня чистые, блюдце я тоже постоянно мою, да и собака у нас здоровая.
Нет, ты, наверное, с ума сошла! Старушка не унималась. Да что же ты за мать такая? Я так со своими детьми не поступала, я за ними следила
То-то они и сбежали в город, тихо сказала Катя в сторону, Мария Семеновна ее не слышала.
Пожилая женщина еще долго возмущалась увиденной картиной. Правда, она даже помогла Кате налить теплую воду из ведра в миску, чтобы обмыть испачкавшегося ребенка. Катя же мыла Антошку и думала о том, что старушка теперь всем в деревне расскажет, как она своего ребенка кормит вместе с собакой, и люди снова будут настороженно к ней относиться. Катя уже давно привыкла к осуждению.
Несмотря на то что в мире давно наступил и царил двадцать первый век, в глухих деревнях Алтайского края, как в их Агаповке, все еще царили предрассудки. Девушка, родившая ребенка вне брака, до сих пор считалась посмешищем. Катя вспоминала своего отца, которого она видела довольно редко, а если и видела, то чаще всего пьяным, и думала, что же в этом хорошего. Да, он приносил деньги в семью, но в итоге в его ребенке на всю жизнь укоренился страх пьяных людей. Можно было подумать, что из Женьки получился бы хороший отец. У него ведь были жена и дочь в городе, а он от них гулял на стороне. Если бы его дочь узнала правду об отце, девочка вряд ли бы обрадовалась. Поэтому Катя и не понимала, что же такого плохого случится в жизни у Антошки от того, что у него нет отца. Не будет перед глазами сильной личности? Да Катя, которая, никому не жалуясь на жизнь, зарабатывает свои копейки, возделывает сад и огород, колет дрова, сама латает дом, может научить его всему необходимому в жизни и без мужчины рядом.
Катя слышала от деревенских укоры и в адрес своего доброго отношения к собаке. Все удивлялись, что она позволяет псу заходить в дом. А уж когда Катя на глазах односельчан на словах укоряла свою Пегую вместо того, чтобы дать ей пинка или огреть поленом, как делали остальные, деревенские жители открывали рты от изумления. Возможно, они даже думали, что Катя на самом деле ведьма, ведь собака ее слушалась, никогда не брехала на ветер и даже помогала носить сумки из магазина.
Теперь Кате стоило ждать новой волны недовольств от односельчан. Однако Мария Семеновна оказалась женщиной молчаливой и не стала передавать своим подругам то, что увидела. Она говорила, что Катя неплохая мать, и в целом так и было. У Кати не было помощников в деле ухода за ребенком, а ведь это самая трудная в мире профессиябыть мамой. Только собака Пегая и могла помочь ей и не допустить Антошку до опасных вещей и мест.
Шли годы, ребенок подрастал. Кате же все интереснее и приятнее было следить за тем, как он развивается, как учится чему-то новому. Она старалась удивить своего сына: зимой катала его на санках с горки и учила лепить снежную бабу, летом водила в поле за земляникой и красивыми ароматными цветами.
Однажды летом случилось событие, которое могло стоить Антошке жизни, если бы не Пегая. Катя решила познакомить своего сына с русской природой и взять его с собой в лес. Рядом с Агаповкой раскинулись широкие леса, богатые грибами, ягодами и орехами. Катя иногда выбиралась на прогулки под сенью деревьев и приносила домой полезную природную пищу. Антошке было четыре года, когда Катя повела его с собой в лес на целый день.
Это было увлекательное путешествие. Каждую минуту маленькому мальчику на глаза попадалось что-то интересноето необычный цветок, то красивая, но несъедобная ягода, то паук в паутинке, поймавший муху, то ящерка, греющаяся на камне под солнцем. Мама рассказывала ему обо всем, что он видел, и ее рассказы были увлекательны и напоминали сказки.
Катя знала этот лес с детства и поэтому без страха взяла с собой ребенка. Иногда он отходил чуть дальше, чем следовало бы, но мать знала, что впереди нет никакой опасности. Она вела его по ровным тропинкам, на которых не было упавших веток или проросших корней, здесь не водились дикие животные и не росли опасные ядовитые растения. Сзади за хозяевами бежала и Пегая. Умная собака не отходила от людей далеко и не бросалась в погоню за птицами, как делают некоторые глупые собаки. Пегая иногда отвлекалась только на мышей, которых она ловила в качестве подножного корма. Когда Антошка отходил далеко от матери, собака готова была броситься за ним, но успокаивающий взгляд Кати ее останавливал.
Утомившись за целый день хождений по лесу на свежем воздухе, Катя решила присесть и отдохнуть. Она расстелила на полянке покрывало, которое захватила с собой, и подозвала к себе сынишку. Вместе они уселись и стали кушать свежие собранные ягоды и молоко с хлебом, которые захватила из дома Катя. После обеда девушка прилегла на покрывале, положив одну руку за голову, а второй приобняв прилегшего к ней сына.
Катя стала отвечать на вопросы, которыми засыпал ее Антошка. «Почему небо синее? Почему одни ягоды есть можно, а другие нет? А кто придумал названия всем деревьям?» и тому подобное интересовало маленького мальчика. В меру своих познаний, Катя пыталась поинтереснее растолковать малышу тайны мира, в котором он жил.
Катя очень уставала на работе, к тому же ей приходилось выполнять много дел по дому и постоянно следить за маленьким ребенком. Неудивительно, что она вскоре замолчала и заснула. Даже Пегая устала бегать по лесу и легла рядом с хозяевами, свернувшись калачиком и уткнув нос в хвост. Антошке же было скучно лежать просто так, в нем кипела неугомонная детская энергия. Будить маму он тоже не хотел, потому что жалел ее. Поэтому Антошка тихо выбрался из-под Катиной руки, стараясь не потревожить сна матери, а затем бодро зашагал вперед по лесу, свернув с тропинки. Пегая не слышала, как он ушел, ведь малыш не трещал ветками и не топал громко. Собака уснула, и ей снились какие-то ее особые собачьи сны, во время которых она дрыгала задними лапами и слегка поскуливала.
Видимо, собачий сон был неспокойным неспростаона словно чувствовала приближающуюся беду. Пегая еще раз резко дернулась во сне, а затем проснулась и вскочила, гавкнув пару раз на невидимую угрозу, которая таяла вместе со сном. От этих звуков проснулась и Катя, машинально начав шарить возле себя рукой, чтобы проверить, как ее Антошка. Ребенка рядом не было.
Катя сразу же запаниковала и начала звать сына. Антошка не откликался. Она немедленно вскочила, бросив все вещи, и собралась бежать, но куда? Неизвестно, в каком направлении он пошел. Если мальчик зашагал вперед по тропинке, то с ним ничего не случится, и Катя сможет его быстро догнать. Если он пошел по тропинке назад, то рано или поздно он выйдет в деревню. Но что делать, если он свернул в сторону и отправился в чащу леса? Катя знала, что там, в глубине лесного массива, скрывается глубокий овраг. Она специально вела своего ребенка только по тропинке, чтобы у него не было соблазна заглядеться на опасный обрыв. Катя металась по тропинке, не решаясь выбрать правильное направление. Пегая тоже не могла спокойно сидеть на месте и пристально смотрела на хозяйку, переминаясь с лапы на лапу и тихо поскуливая. Собака понимала, что стряслась какая-то беда, но не знала, чем помочь. Она ведь не могла спросить Катю.
Девушка же кричала во весь голос, а затем прислушивалась, не отзывается ли ей маленький Антошка. Ответом была только тишина, даже певшие раньше птицы примолкли, словно сопереживая несчастной матери. Внезапно Катю осенилонадо, чтобы Пегая унюхала след мальчика. Катя бросилась к покрывалу и резко дернула его вверх с земли, роняя корзинку, стоявшую на покрывале.
Пешка, милая моя, поди сюда. Катя встала на колени, держа в руках тряпку, и стала подзывать собаку. Пегая немедленно подбежала к хозяйке. Нюхай, милая, ищи Антошку, ищи хозяина, причитала Катя, тыкая собаке в нос вещь, к которой прикасался малыш.
Пегая поняла, чего хочет от нее хозяйка. Она принюхалась к покрывалу. Конечно, Пешка знала, как пахнет маленький Антошка, но запахи леса перебивали его аромат. Собака усердно водила носом рядом с покрывалом. Вот приятный запах свежепостиранной одежды Антошки, с ним смешивался запах молока и ароматного хлеба, который тот ел вместе с мамой. Пожалуй, на них и надо ориентироваться. Пегая резко убрала морду от покрывала и стала жадно нюхать воздух.
Сначала она кинулась в одну сторону, но тут же остановиласьзапахи обрывались здесь же, на полянке, где сидели ее хозяева. Наверное, их отнесло сюда ветром. Пегая пошла в противоположную сторону по тропинке и не обнаружила здесь ничего похожего на запах Антошки. Катя со слезами на глазах смотрела за собакой, прижимая покрывало к лицу. «Ну же, Пешенька, милая, найди его, умоляю», рыдала девушка. Собака взглянула на хозяйку и снова принялась за поиски.
Покружив рядом с местом, откуда пропал Антошка, Пегая все же сумела вычленить среди запахов сырой земли, прелой хвои, душистых цветов и гнилой коры тонкий запах молока и хлеба. Тявкнув, тем самым призывая хозяйку следовать за ней, Пегая устремилась в глубь леса, в сторону оврага. Сердце Кати сжалось от ужаса, ведь самые страшные ее опасения подтвердились. Пегая устремилась на запах что есть мочи, Катя тоже бежала за собакой, не останавливаясь. Ветки хлестали ее по лицу, она спотыкалась о торчащие корни и упавшие ветки, но, несмотря на боль, продолжала бежать. Пару раз Катя зацеплялась рукавом за сучок, кажется, она даже порвала платье и оцарапала руку, но она не обращала на это внимания. Как можно думать о себе, когда сын где-то в глубине леса, совсем один.