Скелету повезло как утопленнику.
Солнце уже почти садилось, когда мальчишки двинулись к шоссе, оставив меня лежать на песке.
Спасибо, что почистил за меня рыбу, бросил мне напоследок Карл, и они ушли. Их резкий смех эхом отдавался в наступающих сумерках.
Мне удалось сесть и как следует ощупать места побоев. Мне подумалось даже, может, ни нос, ни ребра все-таки не сломаны? Но у меня болело все тело, и я не мог сделать с этим ничего, кроме как обвить руками голову и надеяться на лучшее. Бороться дальше было бесполезно. Мои слезы высыхали, изо рта и носа почти перестала течь кровь. Я задумался, как я выгляжу, когда из полумрака вдруг раздался мужской голос:
Да уж, досталось тебе на орехи.
Я поднял глаза, но последние яркие лучи уходящего солнца вспыхнули за спиной говорившего, не дав мне разглядеть его как следует. Я прищурился, чтобы сияние было не таким резким; распухший глаз тоже мешал видеть.
Что? я расслышал его слова, но не знал, что еще ответить.
Я говорю досталось тебе на орехи.
Их было семеро.
Я знаю. Я видел.
Мне понадобилось полминуты, чтобы осознать, что взрослый человек смотрел, как меня били, и не вступился, даже не сказал ни слова. Это ведь была нечестная драка.
Почему вы им не помешали? спросил я.
Ну, во-первых, это не мое дело, но в основном потому, что семеро крепких, здоровых мальчишек, напавших на парня младше них, без труда справились бы и с таким стариком, как я.
Отлично, подумал я, ещё один трус.
Кто вы такой?
Мистер Питтман. Генри Питтман. Я живу в старом автобусе.
Это немного прояснило ситуацию. Я знал, кто он такой. У причала, недалеко от того места, где земля резко поднималась к шоссе, всегда, сколько я себя помню, стоял ветхий школьный автобус. Все шины были спущены, двигатель не работал. На окнах висели шторы, которые всегда были закрыты, даже в летнюю жару. Хозяином автобуса был человек, похожий на актера Берла Айвза. Я думал, он уже пожилой, хотя потом выяснилось, что ему было всего пятьдесят три. У него была чёрно-серая козлиная бородка и усы, редеющие волосы, и половина его веса явно ушла в живот. Я часто видел его пьющим пиво в баре «Кирби», где работал мой отец.
Думая над его словами, я решил, что пусть он и трус, но он прав. Если бы он вмешался, Томми и другие мальчишки просто не обращали бы на него внимания, пока им не осталось бы другого выхода, кроме как переключиться на него.
Ну а ты кто такой? спросил он.
Джек.
А фамилия у тебя есть, Джек?
Тернер.
Он смотрел на меня, понемногу узнавая.
Ты же Повара мальчонка, да?
Ага. Мой папа работает в «Кирби», сказал я, поскольку ничего лучше не придумал.
Я знаю. Иногда захожу туда выпить пива.
Ага. Я вас там видел.
Ну, тогда и я тебя видел. Может, зайдешь ко мне на минутку, перевяжу тебя? предложил он, указывая на автобус с таким видом, будто это была отмеченная множеством наград больница.
Все в порядке, ответил я, не желая проводить вечер в компании старика. Не так уж и сильно мне досталось.
Ну, хоть смоешь кровь с лица. Сейчас ты похож на героя фильма ужасов, хохотнул он. Можно было бы назвать его «Как я был боксерской грушей».
Оставив без внимания его попытку пошутить, я подумал, что он прав. Нельзя идти домой в таком виде. Я встал, стряхнул с себя грязь и песок и потащился к нему. Его большое тело закрыло солнце и позволило мне наконец разглядеть его как следует. Он улыбался мне так, будто давно меня ждал. Это была дружелюбная улыбка, от которой его голубые, как лед, глаза становились теплее.
В его взгляде не было жалости, лишь понимание. Меня он никогда не интересовал подумаешь, сумасшедший старикан, живущий в сломанном автобусе.
Мы подошли к его жилищу, и я вслед за ним полез в автобус, даже не задумавшись, что старик может быть опасен. Наверное, тогда было другое время. Интересно, как часто сегодня напрасные страхи мешают разглядеть хороших людей?
Садись за стол, сказал он, указывая на маленький столик, накрытый куском ткани, и два стула, стоявших вдоль стены автобуса. Я сел, он поплелся в хвост.
Пока он возился там, я как следует осмотрелся, ища ответы на вопросы, которые порой себе задавал. Как можно жить в автобусе? Где здесь кровать? Я увидел ее во всяком случае, то, что выполняло ее функцию, почти у самого хвоста, зажатую между маленьким комодом и чем-то вроде серванта. В прикрытом тощим матрасом хлипком каркасике я узнал армейскую раскладушку. В ногах на этой кровати лежало аккуратно свернутое потертое одеяло. Пожелтевшая наволочка в тон грязным простыням прикрывала бесформенную подушку. Ближе к передней части автобуса, футах в трех от комода, стоявшего перпендикулярно стене, располагался столик, за которым я сидел столик с хромированными ножками, какие часто стоят в дешевых закусочных. Стул, который мне достался, тоже был хромированным, обивкой ему служил тонкий красный пластик. Местами он был порван, и из-под него пучками торчала подкладка, напоминавшая редкие седые волосы. Еще один обшарпанный стул стоял напротив меня, между столом и шкафом, как рефери.
За шкафом во всю ширину автобуса тянулась занавеска. Я предположил, что там ванная, потому что однажды, проходя мимо автобуса, обратил внимание на трубы, соединявшие его низ с чем-то под землей, видимо, с системой очистки стоков.
Старик вернулся, притащил маленькую аптечку с бинтами и перекисью водорода.
Мистер Питтман, я
Зови меня Хэнк, перебил он, роясь в аптечке. Все мои друзья зовут меня Хэнк.
Хэнк, я впервые в жизни назвал взрослого по имени, со мной все хорошо, правда. Не надо со мной возиться.
Это меньшее, что я могу для тебя сделать, раз уж не смог помочь.
Отобрав нужные материалы, он, как настоящий врач, приступил к работе. Я решил, что он мне нравится. Он был дружелюбным и легким на подъем. Еще говорил со мной не как с малышом, и я это оценил. Многие взрослые разговаривали с ребятами моего возраста так, будто наших мозгов с трудом хватало, чтобы ходить и дышать одновременно.
Бинтуя меня, он рассказывал о рыбалке, туристах, автобусе и рыбацких лодках, спрашивая, что я думаю по каждому вопросу, как будто у меня на все было свое законное мнение. Никто из взрослых еще не говорил со мной так, будто я имею значение.
Ну вот. Пойди посмотри на себя, сказал он, закончив и гордо улыбаясь. Я осмотрелся в поисках зеркала.
Куда?
Он рассмеялся.
Ах да, извини. Вон там, за занавеской, увидишь ванную. На маленьком столике, где стоит умывальник, лежит зеркало для бритья.
Я прошел за занавеску, за которой маленький фонарь на батарейках освещал место, где вряд ли бывал кто-то еще, кроме Хэнка.
На территории, занимавшей пять или шесть футов автобуса, разместились унитаз и маленький душ, оба отчаянно нуждавшиеся в чистке. Рядом громоздился совсем крошечный столик с грязной фарфоровой чашкой, по-видимому, заменявшей раковину. Край чашки стоял на одной из труб, ведущих под землю. К столику с чашкой было прикреплено маленькое круглое зеркало, подвешенное к ручке, которая могла сжиматься и разжиматься, как аккордеон, позволяя поднимать и опускать зеркало сообразно росту. Я опустил зеркало, осмотрел свои раны и результат манипуляций Хэнка.
В общем-то, он только смыл кровь и наложил пластыри на порезы. У меня был синяк под глазом, губа, разбитая изнутри. Нос напоминал маленькую розу в цвету. На левой щеке, аккурат под глазом, был порез, на правой еще один, прикрытый маленькой повязкой. Судя по всему, мне нужно было бы наложить пару швов, но я в жизни своей не был у врача, поскольку мои родители считали, что медицинская помощь требуется только тем, кто при смерти. Губа, по ощущениям весившая фунтов шесть, выглядела лучше, чем я думал. Она распухла, но не сильно. Мне понравилось, как Хэнк обработал мои раны, и понравился сам Хэнк. Он не переборщил с бинтами, наложив сколько нужно, и я подумал, что с ними у меня крутой вид.
Повернувшись, чтобы уйти, я увидел на стене несколько черно-белых фотографий. На нескольких я узнал Хэнка в гораздо более молодом возрасте, но кто на остальных, понять не мог. На одной он был с женщиной я решил, что это его жена или подружка. Они улыбались, и по ним было видно, что они друг другу нравятся. На другой были Хэнк и маленький мальчик, а из-за их спин выглядывала девочка еще младше. Я подумал вдруг это его сын и дочь? Но мне показалось нелепым, что у этого мужчины, живущего в автобусе, где-то есть дети. И еще было фото Хэнка в военной форме, молодого, лет двадцати или, может, тридцати с небольшим. На груди у него висело множество медалей и лент. Одну медаль я узнал «Пурпурное сердце». Ее вручали только тяжелораненым, и я задумался, куда ранен Хэнк.
Пробыв в ванной сколько нужно, я вышел к Хэнку, убиравшему средства первой помощи обратно в аптечку. Мне захотелось спросить у него насчет фотографий, но не хотелось заводить долгий разговор. Я поблагодарил его и уже хотел прощаться, но он попросил меня остаться еще ненадолго.
У меня редко бывают гости. И ты не рассказал мне, почему тебе так нужны деньги, что ты решился нарваться на неприятности со стороны этих мальчишек, устроив торги. Оказывается, он слышал больше, чем я думал. Этот парень, Томми настоящий головорез, и нужно иметь много мужества, чтобы пойти ему наперекор.
Мне стало интересно, поймет ли меня Хэнк, и я решил дать ему шанс меня понять. Я рассказал, как нашел Скелета и как мой отец разрешил его оставить только в том случае, если я сам буду его обеспечивать. Когда я выложил все, Хэнк, сощурившись, посмотрел на меня:
Так, значит, ты на все это пошел ради голодающей собаки?
Он таращился на меня так долго, что мне стало не по себе, а потом спросил: И что ты теперь будешь делать? Ты же не можешь чистить рыбу после всего, что случилось?
Я пожал плечами, смутно представляя себе ответ на его вопрос.
Ну, наверно, буду ходить по домам, спрашивать, не найдется ли у кого работа. Могу косить газон тем, у кого есть газонокосилка. У меня своей нет. Могу по магазинам ходить, еще что-нибудь делать. В общем, придумаю. Нельзя же постоянно скармливать Скелету наши объедки, так меня скоро поймают.
Тут мне внезапно пришла идея, и я сказал, что могу разносить газеты!
У тебя есть велосипед? судя по тону Хэнка, он уже знал ответ.
Я могу пешком, уверенно ответил я. Он покачал головой.
Слишком долго. Люди будут обращаться с жалобами в редакцию.
Да, пробормотал я, наверное, вы правы.
Он сунул руку в карман, достал кошелек и выудил оттуда два доллара.
На, купи собаке еды. Как поступишь с остальными, твое дело.
Милостыни я не беру, ответил я без обиды. Мне и раньше предлагали просто дать денег, но я не брал.
Это не милостыня, подчеркнул Хэнк. Я взглянул на него. Он протягивал деньги и как-то странно на меня смотрел. Мне показалось он что-то задумал и решил втянуть в это меня. Возможно, я раньше времени составил о нем слишком уж хорошее мнение. Он положил купюры на стол. Ты же хочешь поработать, верно?
Конечно, что это он собрался провернуть?
Приходи завтра утром, дам тебе работу. Это аванс.
Какую работу?
Начнем с уборки здесь. Я уже не так молод, чтобы все это прибрать, и мне нужен помощник.
Ну а потом что? Вы же не можете все время мне платить. Уж извините, я обвел глазами автобус и его скудную обстановку, но я не думаю, что у вас много лишних денег.
Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:
Ты прав, немного. Но эти два доллара и еще три таких же у меня есть. А что будет дальше, выясним.
Он, видимо, понял, о чем я думаю, и добавил:
Нет, тебе не придется делать ничегохмм, неприятного. Я не такой.
В конце концов я взял деньги и запихнул поглубже в карман. Сразу же направился в «Грейсон Маркет» за едой для Скелета и колой для себя. Купил две банки самых дешевых собачьих консервов, полагая, что Скелет привередничать не станет. После всего этого у меня остались один доллар и сорок один цент. Вернувшись домой, я скормил Скелету обе банки, доллар отдал маме, а сорок один цент положил в банку, которую хранил у себя в комнате под шатавшейся половицей. Я решил, что это будут мои сбережения на поход к ветеринару и, возможно, на побег когда-нибудь.
Мама, конечно, увидела мое лицо и спросила, что случилось. Я объяснил, что подрался и что видела бы она второго мальчишку. Она не стала разглядывать раны, не поинтересовалась, кто меня перевязал, а сам я не захотел рассказывать. Она вернулась к дивану, телевизору и пиву. Большинство ребят на моем месте расстроились бы, но я уже привык. Думаю, они с папой любили меня. Просто алкоголь они любили больше.
Я вышел на улицу, чтобы немного пообщаться со Скелетом. Он был слишком слаб, чтобы играть, но ему нравилось быть со мной рядом. Я сидел и гладил его, глядя, как на небе загораются звезды.
Когда я поднялся и побрел обратно в дом, он спал, шумно дыша во сне. Я скормил ему две банки настоящий пир! Хоть на них значилось, что нужно давать одну в день, я решил, что ему не помешает как следует отъесться.
Я обещал Хэнку, что приду к нему в восемь утра, так что лег спать пораньше, но еще долго не мог уснуть из-за боли и далеких вспышек молнии, отбрасывающих яркий свет на тонкие занавески моей спальни. Я подумал интересно, боится ли Скелет грома или это сущая ерунда по сравнению с тем, что он уже пережил.
День выдался насыщенным, и мысли о нем тоже мешали спать. Но в своих мыслях я в одиночку расправлялся с мальчишками, даже защищал от них Хэнка, которого они тоже собирались ограбить. Конечно, я понимал, что ничего подобного на самом деле не было, но это было неважно. Мое воображение действовало на меня так же, как пиво на мать и виски на отца. Оно помогало думать, будто реальность лучше, чем на самом деле.
3
На следующее утро я проснулся позже, чем хотел, но все-таки вовремя, чтобы к восьми быть у Хэнка. Из-за шторма вырубило электричество, будильник не сработал, так что я быстро оделся и пошел посмотреть, как там Скелет, прежде чем двинуться навстречу своему первому рабочему дню.
Дождь все еще шел, а дождевика у меня не было. На мне были только обрезанные джинсы и футболка. По дороге к гавани я остановился, чтобы посмотреть на залитые дождевой водой дороги. По бокам моей улицы протекали две речки, и для меня они были частной игровой площадкой. Я любил бросать веточки в воду и смотреть, как она уносит их в место, известное только ей. Я провожал ветки взглядом, пока они не вязли в куче мусора или не смывались в канализацию, чтобы унестись в Мексиканский залив, а потом еще дальше.
Поскольку я остановился по пути, чтобы бросить несколько веток и понаблюдать за их путешествием, я опоздал к Хэнку. Придя, постучал в двери автобуса, которые тут же распахнулись.
Иди сюда! закричал Хэнк. Разве ты не слышал предупреждения о торнадо?
Заглянув внутрь автобуса, я подумал, что внутри не сильно безопаснее, чем снаружи. Торнадо, даже небольшой, мог отшвырнуть в сторону импровизированный дом Хэнка так же легко, как я бросить спичечный коробок. Я стоял в нерешительности, пока Хэнк не сказал:
Ну?
Я наконец вошел и встал на ступеньке. С меня стекала вода.
Надо тебя как следует вытереть, сказал Хэнк и побрел к шкафу. Я и не ждал тебя сегодня, учитывая, какая погода, он протянул мне полотенце.
Если бы я не пришел, я остался бы должен вам два доллара, а я уже потратил их на Скелета и заплатил за съем.
За съем? удивился он. Эту часть истории я ему не рассказал.
Да, тут такое дело. Папа сказал, если я зарабатываю деньги, я должен платить за съем.
Хэнк посмотрел на меня и покачал головой. Не знаю, о чем он думал, но вид у него сделался удрученный. Я передал ему слова отца: если я вообразил, что все деньги, которые я заработаю, мои, то я неправильно вообразил.
Так сказал тебе твой папа? изумился Хэнк. Я кивнул. И сколько ты отдал ему с тех двух долларов?
Один. Вчера отдал маме.
И что она с ним сделала?
Я пожал плечами.
Не знаю. Это уже не мое дело, деньги-то ее.
Джек, сказал он со вздохом, никто не платит за аренду половину заработка, особенно если сумма аренды зависит от суммы заработка.
Я сконфуженно посмотрел на него.
И сколько же я должен платить? У меня еще остался сорок один цент. Я гордился своим планом. Папа сказал, что не пойдет на Скелета пойдет за съем, но я еще хочу скопить на ветеринара.
О своем намерении убежать из дома я рассказывать не стал. Хэнк был добрым, но взрослые обычно плохо относятся к таким заявлениям, и неважно, какова причина.
Если бы ты подписал заявку на получение жилищного кредита, ты платил бы за него треть своего дохода, если бы не имел других счетов.
Я задумался, откуда он все это знает. Здесь-то у него был так себе дом, мой был гораздо лучше. Но этот аргумент я приводить не стал.
Хотите сказать, я должен платить родителям только треть заработка? спросил я вместо этого.