Що нам робити далі? Запитав Руднєва Базима. Раптом дезертири німців наведуть? Лінія фронту. Скрізь повно фашистів.
Не наведуть, заспокоїв його Руднєв. Не ті вони люди. Побояться, що і з ними розправляться.
Не вірю жодному слову Клопікова, впевнено промовив Пятишкін.
Руднєв докурив цигарку. Викинув її. Сказав:
Завтра Жору Гроздовського і Радика в місто пошлемо. Нехай дізнаються про обстановку.
На наступний день підготували хлопців. Переодягли, придумали версію, звідки вони і куди йдуть. Старшим призначили Гроздовського. Попередили, щоб були пильними і обережними. Не затримувалися в місті. Їх там добре знають.
Семен Васильович додав хлопцям особисте завдання: дізнатися, де знаходяться Домна Данилівна і Юра.
Хлопці повернулися пізно ввечері. Вони доповіли, що Домна Данилівна з сином покинули місто в невідомому напрямку. Після того, як повісили на телеграфному стовпі голову райвиконкому. Його залишили для підпільної роботи. Але хтось із місцевих видав. Голова намагався втекти. Отримав поранення. Його нелегально розмістили в лікарні. Там він і потрапив у руки до німців.
Георгія, другого секретаря райкому комсомолу, дуже здивували зміни, які відбулися в місті. Будівля комендатури знаходилося в райкомі партії. Посередині замість портрета Сталіна красувався великий портрет Гітлера. Його обрамляли з двох сторін вивішені на стінах червоні знамена. Тільки замість зірки, серпа і молота на них красувалася чорна свастика. Нижче портрета висіло гасло українською мовою: «Німеччину не переможе ніхто: ні час, ні сила зброї. Адольф Гітлер».
А мені здалося, що нічого не змінилося, заперечив йому Радик. Всі ті ж гасла, портрети, червоні прапори.
Ти не на форму дивись, а на зміст, відповів йому Гроздовський і продовжив. Люди налякані. Бояться розмовляти з незнайомцями. Біля будівлі колишнього райкому стояли німецькі машини і кінні повозки. Поліцаї спілкувалися з німецькими солдатами.
Нам все-таки треба змінити місце стоянки, занепокоївся Базима. Все може трапитися.
Завтра підемо до генерала Чеснова. Передамо розвіддані, підлікуємо хворих, заспокоїв його Семен Васильович.
Відправилися в Тьоткине вночі. Рухалися через болото, самими глухими місцями. Старалися ставати на купини, триматися один за одного. Обходили канави колишніх торфорозробок. На світанку вирішили відпочити. До Тьоткіного залишалося кілька кілометрів.
Семен Васильович думав, як утримати людей. Як утриматися самим? Все довоєнне валилося. Нова влада наводила нові порядки. Командира загону турбувало, що багато людей її прихильно сприймали. У цих умовах боротьба в тилу ворога значно ускладнювалася і могла прийняти особливо небезпечні форми.
Незабаром загін потрапив у розташування радянських військ. Партизанам виділили великий будинок, нагодували досхочу. Руднєв, Базима і Жора Гроздовський зустрілися з генералом Чесновим. Начальник політвідділу дивізії Мангушев розповів загону про становище на фронтах. Червона армія відступала. Ставка Верховного головного командування не мала реальних даних про бойові дії. Замість організації оборони посилала директиви про наступ і видворення ворога за територію країни.
Через кілька днів партизани знову повернулися в район Новослобідського лісу. Але на одному місці вони вже не затримувалися. Рухалися з одного лісового масиву в інший, збирали для себе і для армії дані про сили противника. Знищували невеликі гарнізони. В розпорядженні партизан вже було кілька підвід. Люди повеселішали. У них з'явилася надія.
Мені здається: найстрашніше вже позаду, обмінювався думками з Руднєвим Григорій Якович. Бійці повірили в себе.
У нас з'явився маленький досвід збройної боротьби з ворогом, підтримав його Семен Васильович. Ми вже не ті, що були кілька днів тому.
Незабаром Червона Армія відступила на територію Курської області. Ворог рвався до Москви.
Перші дні перебування в тилу привели Семена Васильовича до невтішного висновку: не можна боротися дрібними групами з добре озброєним противником. Своїми думками він поділився з начальником штабу:
Це не боротьба, а мишача метушня. Потрібно організовувати великі партизанські загони і з'єднання. Тільки так ми зможемо громити гарнізони противника і успішно вести оборонні бої.
З ким об'єднуватися? Запитав Григорій Якович. Райком і органи держбезпеки планували створити партизанські загони мало не в кожній партійній організації. Де вони?! Їх немає.
Радик і Жора говорили, що в місті ходять чутки про партизанський загін Ковпака, який розташувався в Спадщанському лісі,сказав Руднєв.
Може перейдемо туди? Вловив думку командира Базима.
У нас завжди так виходить. Планували багато. А дійшло до справинема нікого, підтримав їх Пятишкін.
Може, Ковпак хоч якось ворушиться? Висловив надію Базима.
У них повинно вийти. І бази капітальні заклали в Спадщанському лісі,додав Пятишкін.
Уточнимо інформацію і вперед, в Спадщанський ліс, підсумував розмову Руднєв.
Так партизанський загін на чолі з Руднєвим опинився в Спадщанському лісі.
5
З перших же днів перебування в Спадщанському лісі Руднєв почав ставити питання про об'єднання партизанських загонів інших районів. Нечисленні групи не в змозі боротися з переважаючими силами противника.
До боротьби в тилу ворога в районі готувалися кілька місяців. Підбирали людей, закладали бази. Але на перевірку вийшло, що всі плани залишилися на папері. В районі діяли тільки два загони: Ковпака і Руднєва. У всіх інших не вийшло, групи були малими, не вели активних дій.
Відразу ж після прибуття в Спадщанський ліс загони Руднєва і Ковпака об'єдналися в один Путивльський партизанський загін.
Коли нарада з цього приводу закінчилася, Базима запитав сусіда:
Чому ти не погодився очолити загін? Більшість схилялася до твоєї кандидатури. Освіта, досвід, здоров'я. Ти в розквіті сил. Не те, що Артемович.
Все це так, Григорій Якович. Однак, у мене є інша думка. Ковпак старше, займав положення в місті вище. Не Ковпак прийшов до нас, а ми до нього.
Ну і що? Ти кадровий офіцер. Закінчив академію.
У мене є більш вагомі причини. Намагався нікому не говорити про це. Але, бачу, не вийде. Я майже два роки просидів у Хабарівській тюрмі, в камері попереднього ув'язнення. Хотіли засудити по 58-й статті кримінального кодексу.
По політичній будь-кого можна запроторити.
Можна всіх. Згоден з тобою. А я реально сидів у в'язниці. І це тавро на мені на все життя.
Війна все розставила на свої місця. Ти не виявився хворим, не евакуювався «при документах» в тил, не відправив туди родичів.
Не маю морального права займати перші посади. Політично неблагонадійний.
У нас партизанська вольниця. Можна сказати, народна війна. Ми б'ємося з ворогом за своїм розумінням.
Не вмовляй. Рано чи пізно чекісти дізнаються мою таємницю. Не хочу зайвих пояснень.
Все одно виходить якось несправедливо, не здавався Григорій Якович.
Я прийшов у ліс не за чинами, званнями та нагородами, а захищати Батьківщину. Був і буду комісаром. В кращому розумінні цього слова.
В цей час з будиночка лісника вийшов Ковпак. Потиснув руки комісару і начальнику штабу. сказав:
Об'єднання загонів треба обмити. Йдемо в хату. Там у мене є.
Зайшли в будиночок лісника. Сіли за стіл. Після кількох випитих чарок Руднєв сказав:
Давайте домовимося так. До кінця війни керувати загоном разом. Не виносити сміття з хати. Всі питання вирішувати втрьох. Утрьох вносити пропозиції. Кожному відстоювати їх. Але коли приймається рішення, воно має бути спільним. Семен киває на Сидора, а Сидір на Григорія. Такі схеми не для нас. Ми повинні діяти, як єдине ціле. Тоді нам повірять люди.
Нехай буде гречка, погодився з комісаром командир.
Руднєв поклав на стіл свою руку. Григорій Якович стиснув її зверху своєю долонею. Ковпак подумав трохи. Нічого не сказав. Накрив грубою долонею з двома негнучкими пальцями руки своїх побратимів.
Семен Васильович рідко бував абсолютно відвертим. Всі негаразди і тяготи він переживав у собі. Дозволяв іноді вихлюпувати, що у нього на душі, тільки на своїх близьких. Не те, що боявся оприлюднити конфіденційну інформацію. Він вважав, що не повинен кричати всім зустрічним про свої проблеми. Не хотів зайвих питань і пояснень. Але люди, з якими він збирався разом воювати, повинні знати про нього всю правду. Щоб не було зайвих непорозумінь.
Розповів Ковпаку, що його протримали два роки в камері попереднього ув'язнення. Обвинувачували в зрадництві по страшній 58-й статті. Катували, били, навіть знущалися. Але він витримав. Зрештою суд його виправдав.
Комісар хвилювався, як командир відреагує на його одкровення. Сидір Артемович спокійно вимовив:
Мене тоже хотіли заарештувати. Свої люди попередили. Відсидівся у куми в Спадщанському лісі.
З тієї пори тема арештів військових стала відкритою в середовищі трьох перших командирів загону. Вони говорили відкрито про Тухачевського і Блюхера та багатьох інших постраждалих від НКВС видатних військових діячів.
Руднєв вважав успіхом об'єднання загонів. В глибині душі він переживав, що добровільно відмовився від посади командира і можливості бути першим у загоні. Задавати тон всьому колективу. Для цього у нього були багатий досвід, освіта і бачення того, як можна найбільш ефективно боротися з противником.
Але всьому заважало тавро. Він не мав морального права займати першу керівну посаду. Зараз вони воювали за своєю ініціативою і за своїм баченням цієї війни. Незважаючи на багаторазові спроби, їм не вдалося встановити зв'язок з Москвою. Однак, Семен Васильович не сумнівався, що цей зв'язок буде встановлено. Органи перевірять його досконально. Близько двох років у в'язниці за політичною статтею не сховаєш. Хоча офіційно до нього не може пред'явити ніхто ніяких претензій. Адже суд його виправдав. Його не просто так випустили з в'язниці Хабаровського управління НКВС.
«Може, я дійсно все близько приймаю до серця, думав Руднєв. Ковпак б послав всіх подалі. І на цьому все закінчилося. Про те, що його хотіли заарештувати, він говорив без зайвої скромності, вважаючи, що ні в чому не винен».
Руднєв розумів, що з Ковпаком воювати буде важко. Характер у ньогоне цукерка горошок або подушечка, яку можна спокійно покласти під язик. Він грубий, різкий, норовливий, неосвічений. Незважаючи на те, що довгий час служив в армії, у стратегію та тактику не вникає. З перших днів утворення з'єднання розробку планів загону спокійно передав йому і Базимі. Але у командира є щире бажання воювати з ворогом. Його не лякають ніякі труднощі. Всі питання вирішуються в обстановці відвертості і довіри один до одного.
Руднєв доклав чималих зусиль, щоб встановити зв'язки з партизанськими загонами сусідніх районів. Їх теж було небагато: Конотопський і Шалигинський. Та ще вдалося об'єднати групи партизан Харківської області.
Дев'ятнадцятого жовтня вирішили провести нараду з керівниками діючих в тилу партизанських загонів. Спеціально для цього готували обід. Зварили навіть холодець і винесли на вулицю, щоб він охолов.
Нарада почалася з запізненням, в будиночку лісника. Невелика, крита соломою дерев'яна будівля знаходилося на лісовій галявині недалеко від болота.
Нараду на правах господаря відкрив Сидір Артемович:
Саме життя вчить нас, що так боротися проти загарбників не можна. Фашисти рвуться на Москву, а ми отсижуємся в лісах, кожен у своєму.
Ковпак запропонував боротися спільними зусиллями. Семен Васильович доповнив і конкретизував виступ командира. Нарада була в розпалі. Але осінню тишу дрімучого лісу порушив потужний гул двигунів.
Танки! Почулося з вулиці.
Першим вискочив з приміщення Руднєв. Біля будиночка лісника зібралося з десяток бійців. Решта перебували в засідках.
Приготуватися до бою! Скомандував Семен Васильович. За мною!
Він повів за собою жменьку бійців, розуміючи, що наступив момент, від якого залежить доля загону.
Дорогою рухалися в напрямку будиночка лісника великий і середній танки. Наблизитися до них партизани не могли. Не дозволяв рідкій ліс. Руднєв наказав стріляти по щілинах. Швидше за все, для того, щоб підняти дух розгублених бійців.
У відповідь на них обрушився сильний кулеметний і артилерійський вогонь. Танки впевнено йшли до своєї мети. Видно, їх вела людина, яка добре знала місцевість і розташування загону. Вона знала, що сьогодні кілька десятків пенсіонерів проводять нараду і порадила гітлерівцям їх розігнати.
Наблизившись до партизанського штабу, танки вистрілили по ньому термітними снарядами. Спалахнув солом'яний дах, вогонь перекинувся на дерев'яні стіни.
Не зупиняючись, металеві чудовиська продовжували рух у напрямку баз загону, які знаходились у землянках.
Партизани кинулися до палаючої будівлі рятувати боєприпаси, продукти харчування, особисті речі. Запланованого обіду не вийшло.
Група бійців на чолі з комісаром і начальником штабу продовжувала переслідувати танки. Семен Васильович розумів, що з гвинтівками і автоматами вони їм нічого не зроблять. Шукав можливість наблизитися до них, щоб кинути гранати або пляшки з запальною сумішшю.
В цей час Ковпак послав мінерів на чолі з заступником начальника штабу Курсом дізнатися, чому ворогові вдалося минути встановлені ними міни.
Комісар сподівався, що це теж дасть свій результат. Але зараз належало боротися з ворогом в умовах, що створилися. Гул танків затих. Стрільба теж. Бійці густим чагарником непомітно наближалися до них.
Танки стояли на галявині поряд з болотом упритул один до одного. На одному з них був відкритий люк, офіцер у бінокль оглядав місцевість. Біля іншого танка вовтузилося кілька людей. Руднєв влучним пострілом убив спостерігача. Той звалився в машину. Прозвучали постріли гвинтівок, в сторону танків полетіли гранати і пляшки із запальною сумішшю. Комісара і начальника штабу, які першими їх кинули, підтримали бійці. Німці сховалися в справному танку і втекли.
Підбитим танком відразу оволоділи партизани. Гучне «ура» прокотилося лісом.
Але радіти рано. Всіх турбувала доля другого танка. Не хотілося, щоб він утік. Командування знало, що на зворотній дорозі його чекають мінери Курса. Група оглянула місцевість, де заклали міни. Виявилося, що танки об'їхали їх стороною. Міни поставили на свіжий гусеничний слід і замаскували.
Чекати довелося довго. Партизани почали хвилюватися, що вороги виїдуть іншою дорогою. Але ось почувся знайомий гул потужного двигуна. На великій швидкості з-за дерев вискочив танк. Він рухався по своїх слідах.
Пролунав гучний вибух. Танк перекинувся. Один з німців намагався вискочити через люк. Його відразу застрелили. Інші залишилися навічно в палаючій металевій труні.
Їх долю розділив і агроном земвідділу району, який вирішив вислужитися перед фашистами. Якби він знав, чим закінчиться для нього і нових господарів ця поїздка!
Партизани раділи. Це була перемога, яка визначила славне майбутнє загону. Люди з честю витримали бойове хрещення.
Не такий страшний чорт, як його малюють, говорив Колька Мудрий, який крокував разом з Радиком Руднєвим, Паніним і Гроздовським.
Твій батько молодець, сказав синові комісара Жора. Спритно він спостерігача звалив. А потім першим кинув в танки гранату.
Радик посміхнувся.
Кажуть, Бога немає. А мені здається, що він з небес спостерігав за нами, продовжував Колька. Якби не злетіла гусениця, невідомо, чим би все закінчилося.
Мінери все одно завалили б танки, вимовив впевнено Жора Гроздовський.
* * *
Група Руднєва відшукала порожню землянку на найвіддаленішій ділянці. У ній стояла вода. Тому бійці Ковпака відмовлялися ночувати. Але прибулим зі Новослобідських лісів партизанам діватися нікуди. Будиночок лісника, де вони тимчасово розташувалися, згорів дотла.
Втомлені хлопці питання з водою вирішили просто. Вони накидали на підлогу гілок і так збиралися спати.
Жора Гроздовський звернувся до Базими:
Якщо пообідати не вдалося, давайте хоч повечеряємо. Ми сьогодні заслужили.
Григорій Якович не знав, що сказати. За боєм їжа у нього відійшла на другий план.
Зараз знайдемо, що поїсти, втрутився в розмову Руднєв.
Ідіть до нас! Кликав до себе колишній завідувач оргвідділлом Путивльського райкому партії Яша Панін. Ми з Радиком холодцю принесли.
А у мене є шматок ковбаси, ділився з товаришами Георгій Гроздовський.
А у мене літрова банка повидла, рився в мішку Радик.
В землянці було холодно, волого. Швидко розпалили багаття біля неї. Поївши, партизани забули про все і завалилися спати богатирським сном.