Это не он, а она.
Ты не ответил на мой вопрос.
Из приюта для животных прислали людей, чтобы забрать туда оставшихся кошек. Во всяком случае, большую их часть. Там, под домом, оказались маленькие котята, и среди них был этот щенок, ответил Лукас.
И ты принес ее домой, потому что
Он подошел к нам и сел на корточки рядом с женщиной, и теперь меня касались уже два человеческих существа!
Потому что взгляни на нее. Кто-то бросил ее на произвол судьбы, и она каким-то образом попала в тот подпол и могла умереть там от голода.
Но ты не можешь держать у себя собаку, Лукас.
Страх, который испытывал до этого мужчина, вмиг прошел, и я смутно поняла, что теперь в нем поднимается какое-то другое чувство. Его тело напряглось еще больше, лицо стало жестким.
Я так и знал, что ты это скажешь.
Конечно, скажу. Мы и так едва сводим концы с концами, Лукас. А тебе известно, как дорого обходится содержание собаки? Все эти счета от ветеринара и расходы на собачий корм очень скоро набежит весьма кругленькая сумма.
Я прошел еще одно собеседование в Администрации по делам ветеранов, и мне сказали, что доктор Ганн непременно одобрит мою кандидатуру, ведь я теперь всех там знаю. Так что у меня будет работа и появится достаточно денег.
Его руки гладили меня, и я почувствовала, что расслабляюсь и скоро задремлю.
Вопрос не только в деньгах. Мы с тобой уже говорили на эту тему. Я просто хочу, чтобы ты полностью сосредоточился на своем поступлении на медицинский факультет.
Я и так много занимаюсь! Его голос зазвучал резко, и я сразу же забыла обо всей своей усталости. Может быть, тебя не устраивают мои оценки? Если дело в этом, давай обсудим.
Конечно же, дело не в этом. При чем тут твои оценки? То, что ты можешь нести на своих плечах такое бремя и все равно неизменно получать четыре балла из четырех возможных по-моему, это просто поразительно.
Тогда в чем же дело: в том, что ты не желаешь, чтобы я завел собаку, или в том, что тебе не хочется, чтобы я принял такое важное решение сам?
Меня встревожил его тон. Я ткнулась носом в его руку, надеясь, что он поиграет со мной и забудет о том, что его расстроило.
Последовала долгая пауза.
Ну хорошо. Знаешь, я просто все время забываю, что тебе уже двадцать четыре года. И слишком легко возвращаюсь к тем отношениям между матерью и сыном, которые у нас были всегда.
Вот именно были всегда. Его голос прозвучал как-то безжизненно, почти не выражал никаких эмоций.
Последовала еще одна пауза.
Да, если не считать большей части твоих детских лет. Ты прав, грустно сказала она.
Прости. Не знаю, почему я об этом вспомнил. Я не хотел тебя обидеть.
Нет, нет, ты совершенно прав. И мы можем говорить об этом так часто, как тебе будет нужно, и я всегда буду с тобой соглашаться, потому что за свою жизнь я приняла уйму неверных решений и многие из них были связаны с тем, что я оставила тебя и уехала. Но теперь я стараюсь загладить свою вину.
Я знаю, мамуля.
Ты прав насчет щенка. Просто моим первым побуждением было отнестись к этому так, словно ты все еще подросток, а не взрослый мужчина. Но давай подумаем об этом вместе, Лукас. По условиям договора аренды нашей квартиры в доме нельзя держать никаких животных.
А кто об этом узнает? Наверное, единственное преимущество того, что мы живем в квартире, которую все в нашем доме считают самой паршивой, это то, что ее дверь выходит на улицу, а не во двор. Я стану выносить щенка на улицу на руках, и к тому времени, когда я буду ставить ее на землю, никто из нашего жилого комплекса уже не сможет определить, где я живу. Я никогда не буду выпускать ее во двор, и она все время будет на поводке. Мужчина перевернул меня на спинку и поцеловал в животик.
Но у тебя еще никогда не было собственной собаки. Это большая ответственность.
Мужчина ничего не ответил, а просто продолжил тыкаться носом в мой животик. И тогда женщина рассмеялась, весело, беззаботно.
Пожалуй, в чем ты совершенно не нуждаешься, так это в моих нравоучениях о том, как быть ответственным.
* * *
За следующие несколько дней я приспособилась к моей новой чудесной жизни. Женщину, как я скоро узнала, звали Мамуля, а мужчину Лукас. Хочешь лакомство, Белла? Лакомство?
Я смотрела на Лукаса, чувствуя, что он чего-то от меня ждет, но не понимала, чего именно. Тогда он вынул руку из кармана, дал мне маленький кусочек мяса, и на мой язык обрушилась целая лавина восхитительных ощущений.
Лакомство! Скоро это стало моим самым любимым словом.
Я спала вместе с Лукасом среди мягких одеял, которые я немного порвала, прежде чем понять, как это его огорчает. Лежать рядом с ним было еще приятнее, чем под боком у Мамы-Кошки. Иногда я осторожно брала его пальцы в рот, когда он спал, не для того, чтобы укусить, а для нежного-нежного прикусывания, исполненного такой любви, что у меня даже начинала слегка ныть нижняя челюсть.
Он называл меня Белла. Несколько раз в день Лукас брал в руки поводок, как он называл ту штуку, которая со щелчком пристегивалась к «ошейнику». Он использовал этот поводок, чтобы тащить меня на нем в ту сторону, куда ему хотелось идти. Поначалу я ненавидела эту штуку, потому что никак не могла уразуметь, почему меня тянут за шею в одну сторону в то время, когда я чую запахи множества чудесных вещей, идущие с другой. Но потом я поняла, что когда Лукас снимает поводок с крючка рядом с дверью, это значит, что мы с ним сейчас пойдем «гулять», а мне это так нравилось! А еще я очень любила, когда мы возвращались домой и дома была Мамуля, я бежала к ней, чтобы она меня потискала, любила, когда Лукас наполнял мою миску кормом, садился, чтобы я могла поиграть с его ногами.
Еще я любила бороться с ним и то, как он сажал меня к себе на колени. Я любила его самого. Лукас был центром моего мира, и всегда, когда мои глаза были открыты, а нос ощущал запахи, я стремилась к нему. И каждый день приносил мне новые радости, и я училась новым играм с моим Лукасом, моим человеком.
Белла, ты самый лучший щенок на свете, часто говорил он мне, целуя.
Мое имя было Белла, и скоро я стала мысленно называть себя именно так: Белла.
По крайней мере, один раз в день мы ходили к моему прежнему логову. Там было несколько стоящих в ряд домов, в которых не было людей, но только в одном из них обитали кошки. Дома были обнесены забором из проволочной сетки, но Лукас всякий раз оттягивал сетку от столба, к которой она была прикреплена, и мы подходили к логову.
Оттуда по-прежнему шел сильный запах Мамы-Кошки, но запахи ее котят постепенно становились все слабее. Я знала также, и что туда вернулись некоторые из живших там прежде котов. Лукас приносил им всем еду и воду, но мне не разрешалось есть этот корм. И еще мне нельзя было входить в логово, чтобы проведать мою маму.
Ты ее видишь? Видишь ту киску? Она совсем рядом и наблюдает за нами, Белла. Ее можно разглядеть, хотя она и прячется в темноте, тихо говорил мне Лукас.
Я любила слушать звук моего имени. Я чувствовала, что в голосе Лукаса звучит какой-то вопрос, но этот вопрос не приводил к получению новых лакомств. Пусть я не понимала смысла его слов, но я была рядом с Лукасом, так что все остальное было неважно.
Однажды днем я лежала на ноге Лукаса, на которую я свалилась от усталости после особенно ожесточенной игры в «атаку на тапки». Мне было неудобно так лежать, но я была слишком утомлена, чтобы шевелиться, так что моя голова находилась намного ниже остального тела.
Вдруг я услышала громкое урчание, оно становилось все громче, и в конце концов Лукас пошевелился, так что я поняла он тоже его услышал.
Белла, что это?
Я с трудом встала на лапы. Гулять? Лакомство? Лукас подошел к окну и посмотрел на улицу.
Мамуля! тревожно крикнул он.
Женщина вышла из своей комнаты.
В чем дело?
Они привезли экскаватор! Они собираются снести тот дом, а там все еще живут кошки! Мамуля подошла к окну, а Лукас подошел к столу и торопливо выдвинул ящик. Вот, смотри. Это карточка с телефоном приюта, который спасает бродячих животных. Позови Одри, а если ее не будет, просто скажи, что застройщик сейчас снесет дом и все кошки погибнут!
Лукас снял поводок с крючка и пристегнул его к моему ошейнику, и, пока он делал это, я ясно чувствовала, как от него исходит страх. Я встряхнулась и полностью проснулась.
Я им позвоню. А что собираешься делать ты? спросила Мамуля.
Я должен их остановить!
Лукас!
Я должен их остановить!
И мы вместе выбежали на улицу.
Глава 3
Лукас выбежал из дома, таща меня за собой, и мы бросились на другую сторону улицы. Забор был частично разобран. Вокруг логова толпилась группа мужчин, и здесь же стояла огромная рычащая машина. Она производила на удивление низкий и громкий шум. Я присела, чтобы пописать, и один из мужчин отделился от группы и пошел к нам. От его ботинок исходили интереснейшие острые запахи масел и еще какие-то резкие ароматы, которые мне еще никогда не встречались.
Под этим домом все еще обитают кошки, сказал Лукас, когда мужчина подошел к нам. Лукас тяжело дышал, и его сердце билось гулко-гулко я услышала это, когда он поднял меня и прижал к груди.
О чем вы говорите? спросил мужчина, хмурясь.
Там кошки. Они обитают в подполе этого дома. Вы не можете его снести это их убьет. Вы можете заняться другими домами, но в этом есть животные.
Мужчина пожевал свою нижнюю губу. Он взглянул на своих друзей, потом посмотрел на меня.
Славный щенок. Его рука была шершавой я почувствовала это, когда он потрепал меня по голове, и еще я ощутила исходящие от нее запахи химикатов и различных почв, резкие и в то же время слабые.
Лукас сделал глубокий вдох и выдох и поставил меня на землю.
Спасибо, сказал он.
Она помесь дога с мастифом, да?
Кто?
Твой щенок. У моего приятеля есть такой пес, и, когда он был маленьким, он выглядел так же. Я люблю собак.
Это здорово. Может быть, она и в самом деле помесь дога и мастифа. Я просто не знаю, какой она породы. Собственно говоря, ее спасли, достав из подпола того дома, который вы сейчас готовитесь снести. Там обитала уйма разных кошек, и многие из них все еще там. Это я и пытаюсь вам объяснить не всех животных удалось поймать. А по закону вы не можете снести дом, под которым обитают одичавшие кошки.
Из ведущей в логово дыры до меня доносился запах Мамы-Кошки, и я чувствовала, что она осторожно приблизилась к краю дыры. Я заерзала, желая пойти и проведать ее, но рука Лукаса остановила меня. Мне ужасно нравилось, когда меня держали на руках люди, но иногда я испытывала из-за этого досаду, когда мне хотелось поиграть.
По закону, задумчиво повторил мужчина. Но у меня есть разрешение на снос, вот оно, видите? Так что все будет по закону. Я не имею ничего против кошек, разве что считаю, что у моей подружки их слишком много. Но мне надо сделать свою работу. Вы меня понимаете? В этом нет ничего личного.
Это дело очень даже личное. Оно личное для этих кошек. И личное для меня, твердо сказал Лукас. Они совершенно одиноки в этом мире. Их бросили на произвол судьбы. Я это все, что у них есть.
Я не стану участвовать в этом споре.
Мы вызвали службу по спасению животных.
Это не моя забота. Мы не можем ждать, когда они приедут.
Нет! Лукас подошел к большой машине и встал перед ней, и я тут же последовала за ним, так что поводок нисколечко не натянулся. Вы не можете это сделать.
Я уставилась на эту огромную машину, не понимая, что происходит.
Ты начинаешь раздражать меня, приятель. А ну, отойди. Ты нарушаешь границы частных владений.
Я не сдвинусь с места. Лукас опять поднял меня и прижал к груди. Мужчина подошел к нам совсем близко и уставился на Лукаса. Они были одного роста, и их глаза находились на одном уровне. Мы с Лукасом тоже вперились в мужчину. Я завиляла хвостом.
Ты и правда хочешь встрять в это дело? тихо спросил мужчина.
Вы не против, если я сначала поставлю на землю мою собаку?
Мужчина брезгливо отвернулся.
Моя мамаша предупреждала меня, что у меня в жизни будут и такие дни, пробормотал он.
Эй, Дейл! крикнул один из остальных мужчин. Я только что говорил с Гантером. Он сказал, что скоро будет.
Ну, и хорошо. В таком случае он сможет сам разобраться с этим защитником прав животных. Мужчина повернулся и отошел обратно к своим друзьям. Интересно, они подойдут к нам, чтобы погладить меня? Мне бы это было приятно.
Скоро к нам подъехала большая темная машина, и из нее вылез еще один мужчина. Он подошел к группе рабочих, стоявших у дома, и поговорил с ними. Все они смотрели на меня, потому что я была здесь единственной собакой. Потом мужчина из машины направился к нам, чтобы взглянуть на меня. Он был выше Лукаса и крупнее. Когда он подошел ближе, я почуяла исходящие от него запахи дыма и нескольких видов мяса, а от его дыхания и одежды пахло чем-то сладким.
Ну, так в чем дело? спросил он Лукаса.
Под домом все еще обитает несколько кошек. Я уверен, вам бы не хотелось причинить им вред, ответил Лукас.
Мужчина покачал головой.
Там нет никаких кошек. Мы их всех переловили.
Нет, не всех. Там, под домом, еще остается несколько кошек. Их, по меньшей мере, три.
Да нет, вы ошибаетесь, к тому же у меня на все это нет времени. Мы и так отстали от графика из-за этих чертовых кошек, и я не собираюсь терять больше ни дня. Мне надо строить квартиры.
Что вы с ними сделали? Со всеми теми кошками, которые здесь обитали? Среди них были и совсем маленькие котята!
Это не ваше дело. Вся эта история не ваше дело.
Напротив, это мое дело. Я живу в доме напротив и вижу, как все эти кошки входят и выходят.
Ну, и молодец. Как вас зовут?
Лукас. Лукас Рэй.
А я Гантер Бекенбауэр. Мужчина на мгновение сжал руку Лукаса, потом отпустил ее. Когда рука Лукаса снова обхватила меня, от его кожи пахло мясом и дымом. Я осторожно принюхалась.
Это вы проделывали дыру в моем заборе? Я уже три раза посылал людей, чтобы починить его.
Лукас ничего не ответил. Я по-прежнему лежала у него на руках и чувствовала, что меня вот-вот сморит сон.
Значит, это вы кормите этих кошек, это ясно, как божий день. А это, как вы и сами понимаете, только осложняет дело.
Вы хотите сказать, что предпочли бы, чтобы они голодали?
Это же кошки. Они убивают птичек и мышей, или вы этого не знали? Так что они вовсе не голодают.
Вы не правы. Они плодятся слишком быстро. Если их не изловить и не стерилизовать, они произведут на свет многочисленное потомство, и большинство котят погибнут от голода или от болезней, вызванных недостатком корма.
И, по-вашему, в этом виноват я?
Нет. Послушайте, я прошу у вас только одного дайте людям время, чтобы решить эту проблему гуманно. Существуют организации, занимающиеся спасением тех животных, которые отнюдь не по своей вине брошены на произвол судьбы и ведут жизнь, полную опасностей. Мы позвонили в одну из этих организаций, и они уже едут сюда. Дайте им сделать свою работу, и тогда вы сможете выполнить и вашу.
Мужчина, от которого пахло дымом и мясом, выслушал то, что сказал Лукас, но все так же продолжал качать головой.
Похоже, вы сейчас просто цитируете какой-то интернетовский сайт, но речь сейчас не об этом. Вы хоть представляете себе, как сейчас трудно что-либо построить, Лукас? Приходится все согласовывать с добрым десятком разных служб. Я потратил на получение разрешения на снос этих домов целый год. Год! Так что сейчас мне надо наконец начинать работу. Прямо сейчас.
Я не сдвинусь с этого места ни на шаг.
Вы действительно собираетесь встать на пути экскаватора, который сносит дом? Вы же можете погибнуть.
Ну и пусть.
Знаете что? Я собирался договориться с вами по-хорошему, но вы не оставили мне выбора. Я сейчас вызову полицию.
Вызывайте.
Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты упрямый маленький ублюдок?
Возможно, мне и говорили, что я упрям, ответил Лукас. Но никто никогда не говорил мне в лицо, что я ублюдок.
Ха! Ну, ты и фрукт!
Мужчина отошел от нас, так меня и не погладив, что было необычно. Мы с Лукасом долго стояли неподвижно. Большая машина смолкла, и, когда она перестала громко рычать, я почувствовала себя совсем по-другому, как будто до этого что-то сдавливало мое тело, а теперь перестало. Лукас опять поставил меня на землю, и я стала внимательно обнюхивать землю. Мне хотелось поиграть, но Лукас хотел просто стоять, а из-за поводка я не могла далеко от него отбежать, чтобы порезвиться вокруг.