По пути он просит водителя заехать в офис.
Мы ненадолго. Я приготовил для тебя сюрприз, Аля. Обещаю, ты будешь в восторге.
Мне не хочется сюрпризов. Вечер встречи и свидание выпили мои силы, и хочется вернуться домой и забыть обо всем. Особенно о Никите.
Но он настаивает, почти умоляет, и любопытство берет верх.
Мы подъезжаем к невысокому зданию, окруженному кирпичным забором с глазками камер видеонаблюдения. Во дворе тихо, рабочий день давно закончился. Никита проводит меня через пустующее здание прямиком в кабинет отца. Громадное помещение, не меньше восьмидесяти квадратных метров, обставлено с подавляющей роскошью. Бар, мраморный письменный стол, кожаные диваны и кресла, даже скульптуры по углам. Броское изобилие.
Пап, это Аля! Никита представляет меня так, словно мы встречаемся уже несколько месяцев и он наконец решил познакомить меня с родными.
Королев-старший изучает меня внимательным, долгим взглядом. Он заметно постарел за пять лет, пополнел, сгорбился. Землистый цвет лица выдает плохое здоровье и усталость. В школе он ни разу не пропустил концерты и постановки, даже в субботниках участвовал. Образцовый отец благополучной семьи.
Королев! представляется, протягивая руку. Я узнал вас, Аля, добавляет чуть мягче и улыбается. Я вижу одобрение в его глазах. Я помню вас со школьных лет. Вы хвостиком ходили за моим сыном, уж простите за откровенность.
У них много общего с Никитойот их откровенности хочется заползти под ковер. Ладно, пусть смеются над моим прошлым, я и сама от него не в восторге.
Если не ошибаюсь, однажды вы засмотрелись на Ника и уронили поднос с едой, добавляет Королев, с интересом дожидаясь моей реакции. Я не отвожу взгляда, смотрю прямо и спокойно. Пусть я не в восторге от прошлого, но стыдиться его не стану.
Отстань, пап, не смущай девушку! Лучше скажи, ты дозвонился до Виты?
Королев медленно кивает, не сводя с меня глаз.
Никита довольно потирает руки.
Я обещал тебе сюрприз, да? Так вототец хорошо знаком с Витой, владелицей «Афродиты».
Я перевожу непонимающий взгляд с одного мужчины на другого.
«Афродиты»! повторяет Никита, расширив глаза для пущего эффекта. Помнишь, я разговаривал с отцом во время ужина? Я попросил его позвонить Вите и сделать так, чтобы она взяла тебя на работу.
Королев-старший молчит, оценивая мою реакцию. До меня медленно доходит смысл сказанного.
Большое спасибо, но у меня есть работа. Я даже вымучиваю улыбку из уважения к пожилому мужчине.
Но это же «Афродита»! Элитный салон, туда записываются за несколько месяцев. Даже если ты работаешь в лучшем салоне в своей тьмутаракани, «Афродита» в сотни раз престижней. Плюс ты останешься в городе, а у этого есть свои преимущества. Никита поигрывает бровями, намекая на возможность продолжения наших отношений.
Меня вполне устраивает салон, в котором я работаю. Я говорю спокойно, подавляя бурю внутри.
Никита всегда был шумным, взбалмошным и слишком активным, но сейчас его поведение походит на фарс, возможно из-за выпитых вина и пива. Он злится, фыркает и всячески выражает свое «фи» из-за моей неблагодарности. Устраивать сцену перед его отцом не хочется, да и бессмысленно, потому что я уезжаю. Меня ждет такси. Я хочу домой, поэтому собираю волю в кулак и рассыпаюсь в благодарностях. Даже обнимаю Никиту за плечи, успокаиваю его, хвалю за добрый поступок.
Так успокаивают ребенка.
Он улыбается и кивает, принимая мои слова как должное.
Отец Никиты следит за нами с интересом, потом, не сводя с меня взгляда, говорит:
Ник, ты забыл подписать контракт с подрядчиками. Секретарь ждала тебя до восьми вечера. Он разговаривает с сыном резким, командным голосом и, кажется, предпочитает на него не смотреть.
Она на то и секретарь, чтобы ждать, бурчит тот.
Будь добр, не тяни, займись контрактом, а я пока развлеку твою гостью. Нам есть о чем поговорить.
Расскажи ей про Виту! Оставив уговоры отцу, Никита выходит в коридор.
Не теряя ни секунды, Королев-старший закрывает за сыном дверь и поворачивается ко мне. Сосредоточенный, напряженный, он словно готовится к атаке.
Не волнуйтесь, Аля, я не звонил Вите, говорит без преамбул. Мой сын крайне импульсивен, и у меня нет привычки выполнять его капризы без предварительной проверки. Как видите, я оказался прав.
От удивления я не знаю, что сказать.
Сглатываю вязкую слюну, хмурюсь. Что за семья? Никита жалуется на отца, а тот на Никиту, и все это постороннему человеку.
Ник пригласил вас на благотворительный вечер?
Да.
Вы отказались?
Я снова сглатываю. От давящего взгляда Королева во рту сухо, в висках стучит напряжение. С Никитой мне проще, а его отец затеял непонятную игру, и не хочется в ней участвовать.
Он кивает, приняв мое молчание за положительный ответ.
Могу ли я поинтересоваться, какие у вас планы? Он разговаривает со мной вежливо, доброжелательно, его не в чем упрекнуть.
Я собираюсь вернуться домой. В другой город. Почему-то не хочется называть адрес.
Королев-старший изучает меня, что-то просчитывая и решая.
Я смотрю на дверь. Два шага, и я окажусь в коридоре, потом в лифтеи все. Свобода. Страха я не ощущаю, только неловкость. Я попала в самое сердце семьи, где все отнюдь не просто и не благополучно, и хочу как можно скорее выбраться наружу. Не запачкавшись.
Мысленно я уже попрощалась с Никитой, осталось только отвязаться от его отца.
Могу ли я говорить с вами напрямую? спрашивает он, и что-то в его голосе привлекает мое внимание. Что-то личное, глубокое.
Очень хочется отказаться. Я еле пережила Никитино «напрямую», и второй дозы от его отца мне не надо.
Однако Королев-старший не ждет моего разрешения.
У меня к вам деловое предложение, очень выгодное. Он скользит взглядом по моему дешевому платью и сумочке.
Если вы собираетесь откупиться от меня, чтобы я не встречалась с вашим сыном, то не стоит беспокоиться. Я сама вам охотно заплачу, только отпустите меня домой. Я с вызовом приподнимаю бровь и нажимаю на дверную ручку, наслаждаясь скрипом свободы.
Это грубо, но честно. Во мне зудит потребность провести жирную черту между мною и Королевыми.
Переварив мой ответ, отец Никиты громко и искренне смеется. Его объемный живот дергается над широким ремнем джинсов.
Что вы, дорогая Аля, все совсем наоборот! Я заплачу вам за то, чтобы вы пошли с Ником на благотворительный вечер.
Его слова застают меня врасплох.
За зачем?
Я навел справки и услышал много интересного о вчерашнем вечере встречи. Вы не только красивы, но и умеете подать себя. Я не удивлен, что мой сын вас разочаровал, он и меня разочаровывает. Ник неуправляем, он распущен и ведет себя отвратительно, особенно когда выпьет
Простите, но это не моя проблема.
Я растеряна. Удивлена, изумлена даже, настолько была уверена, что Королев-отец захочет вытолкнуть оборвашку из жизни сына. Но это не меняет моего намерения убраться отсюда как можно скорее. Я пытаюсь открыть дверь, но рядом возникает массивная фигура Королева-старшего. Он протягивает руку, не позволяя мне выйти. Трогать меня не решается, что разумно, иначе бы не только оглох от моего крика, но и пострадал. Я часто езжу к клиенткам на дом и чего только не ношу в сумочке с целью самозащиты.
Аля, не спешите! Я не стану ни к чему вас принуждать. То, что я сказал о Нике, не секрет, вы и сами видите, какой он. Поверьте, наша сделка будет взаимовыгодной. Хотя бы выслушайте меня, прошу вас!
Я неохотно киваю, позволяя ему продолжить. Одной рукой держусь за прохладное дерево двери, готовая уйти в любой момент.
Благотворительный вечер крайне важен для нашей семьи. Там соберутся самые влиятельные люди города, и это лучшая возможность наладить связи и развить бизнес. Мне необходимо убедить их, что Ник повзрослел и одумался и у меня есть достойный наследник. К сожалению, я не молодею, да и со здоровьем возникли проблемы а других детей у меня нет. Прошу вас, помогите Нику произвести должное впечатление. Иначе он притащит с собой очередную раскрашенную мартышку, которой хочется заклеить рот липкой лентой. Он опозорил меня в прошлом году, оскорбил важных людей, подрался. Учредители фонда вызвали полицию, и еле удалось замять дело. Пришлось очень постараться, чтобы нас пригласили в этом году. Если Ник упустит этот шанс, его репутацию будет не склеить и наша семья и бизнес пострадают. Я не прошу вас ни о чем предосудительном, только об одном вечере в компании Ника Переступив с ноги на ногу, он потер виски кончиками пальцев.
В его голосе звучали бесконечная усталость и разочарование, и это сработало лучше приказов и денег. Внутри меня дрогнуло сочувствие. Этот пожилой, больной человек мечтал о достойном наследнике, но его мечта оказалась гнилой внутри. Как и моя.
Я нежеланный ребенок, разочаровавшийся в родителях, а Королев-старшийотец, отчаявшийся добиться толка от единственного сына и наследника.
Наверняка у Никиты есть оправдания и его отец далеко не идеален. Но он вынужден просить помощи у посторонней женщины, потому что сам не может справиться с сыном.
Сочувствие стучит в груди вторым сердцем. Немало бед начинаются с желания помочь, особенно когда решения проблемы как такового нет. Никиту не изменишь. Только если пересадкой личности.
Вы меня совсем не знаете. Я понятия не имею, как помочь, и наверняка сделаю только хуже.
Вы производите сногсшибательное первое впечатление. Красотой никого не удивишь, но у вас есть два редких дарастиль и умение себя вести. Полагаю, что профессия научила вас общаться с клиентами. Но даже это не главное. Вы только что справились с Ником так, как и мне не всегда удается, не говоря уж о его пассиях. Всего один вечер, Аля! Взамен просите что угодно в разумных пределах. Рекомендации, знакомства, деньги
Я не хожу на свидания за деньги. Отвечаю сухо, строго, но при этом не обижаюсь, потому что голос пожилого мужчины полон отчаяния.
Не отказывайтесь! Иметь меня в должниках очень выгодно. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Более того, я познакомлю вас с влиятельными людьми, включая Виту. Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы открыть собственный салон? Если знаете нужных людей, то нет ничего невозможного.
Королев-старший проводит ладонью по волнистым седым волосам, его пальцы подрагивают. Один из самых богатых и влиятельных людей города, он не боится ничего, кроме собственного сына. Его предложение абсурдно, но запасных вариантов у него нет.
Мы с женой тоже будем на вечере и поможем, если что
Перед глазами мелькает странная фантазия, как мы втроем выводим Никиту из зала в смирительной рубашке.
Я смотрю на постаревшее лицо Королева-старшего и ищу в себе силы согласиться. Не из-за денег, нет, мне просто его жаль. Остаться в городе не проблема, у меня двухнедельный отпуск, впервые за долгое время. Я люблю свою работу за возможность делать людей счастливыми и получать быстрый и заметный результат. Для собственного салона мне как до Луны, но не скрою, предложение Королева манит будущими возможностями.
Однако Никита я надеялась больше его не видеть. И дело не только в этом. Как бы он ни был со мной жесток, как бы прошлое ни жгло память, одно дело высказаться ему в лицо, и совсем другоесговориться с отцом за его спиной.
Королев-старший догадался о моих терзаниях и покачал головой:
Я не прошу вас ни о чем особенном. Ник приглашает вас на вечер, сходите с ним, вот и все.
Когда мы выходим к ожидающему такси, Никита берет меня за руку:
Скажу тебе честно
Нет-нет, не надо! Я аж отпрянула. Этот вечер побил все рекорды откровений, и больше я не выдержу.
Я знаю, что ты обиделась. Иногда я веду себя как последний идиот, но прошу тебя, дай мне шанс! Не уезжай домой, останься хотя бы ненадолго. Благотворительный вечерэто невероятное действо, там собираются сливки общества. Насчет Изабеллы не волнуйся, они с родителями в отъезде, да она бы ко мне и не сунулась. Тебе понравится вечер. Мы развлечемся, встретим интересных людей
Всю дорогу он уговаривал меня, а я притворялась, что слушаю. Лучше уж эта тема, чем любая другая.
Я не рассказала Никите о предложении отца, о заговоре за его спиной.
Мне неприятна ложь, но сегодня я услышала слишком много правды.
На прощание Никита поцеловал мою руку и улыбнулся.
Глава 3Благотворительный вечер
Хорошие предложения мне делают редко, а вот неприличныепостоянно. Мужья и сыновья клиенток, соседи по подъезду, таксисты, незнакомцы на улице. Я стараюсь хорошо выглядеть, чтобы соответствовать профессии, и для мужчин это как магнит. А вот с предложениями работы сложнее. Я попала в хорошее место по чистой случайности, когда опытная кандидатка отказалась, а салону срочно требовалась помощь. Меня взяли на временную должность, и я не только работала не покладая рук, но и отвечала на звонки, наводила порядок, делала кофе. Прижилась на удивление быстро, и вскоре меня приняли в коллектив. Посчитали своей, даже стали подбрасывать подработки на дому. Так и начала набирать клиентуру.
Я верю в то, что повороты судьбы неслучайны. Люди появляются в твоей жизни тогда, когда надо, и каждая встреча несет особый смысл. Тем не менее, мне не хотелось идти на благотворительный вечер, и я старалась не думать о предложении Королева-старшего, каким бы выгодным оно ни было. Однако я согласилась. Прежде всего, из сочувствия, немного из любопытства и еще немногопотому что на этом настояла тетя. Дескать, пропускать такую возможность глупо, потом буду жалеть.
Королев-старший предлагал прислать денег для покупки платья для вечера, но я категорически отказалась. В элитном магазине среди отказных вещей ничего подходящего не нашлось, однако платье мне достали. Шелковое, изумрудно-зеленое, красиво облегающее фигуру. Полностью закрытое спереди, вплоть до воротника-стойки, но с открытой спиной. Очень волнующий эффект.
Вот я и стала настоящей Золушкой. Приехала в музей, похожий на дворец, с мраморными лестницами, расписанными куполами и до блеска начищенным паркетом в залах. Некоторые из экспонатов временно убрали, но большая часть осталась на месте, и я бродила по залам, не веря, что нас пустили в святая святых. Здесь все похоже на сказку, подвел только принц, с которым я пришла на вечер, но его присутствие в моей жизни временно, и я надеюсь, что музей вытеснит из памяти мысли о провальном свидании.
Королев-старший прибыл вскоре после нас и, дождавшись, когда мы остались наедине, напомнил о нашей договоренности.
Я представлю вас нужным людям. Постарайтесь произвести впечатление и сдерживайте Ника. Не давайте ему пить. Сын достаточно заинтересован в вас, чтобы вести себя прилично, но учтите, он крайне импульсивен. Вы заинтриговали его своей недоступностью, но если позволите лишнее, он потеряет интерес и переметнется к другой женщине.
Очень трудно сдержать смех. Эта семейка меня умиляет.
Лишнее? Заверяю вас, в мои планы не входит позволять вашему сыну «лишнее», даже если от этого будет зависеть репутация всего города.
Многие так говорят, а потом меняют свое мнение.
Поверьте, я не многие.
Поморщившись, Королев-старший отворачивается. Сегодня он выглядит хуже, чем в прошлую встречу. Расслабив узел галстука, он расстегивает верхнюю пуговицу рубашки, но его дыхание остается хриплым и частым.
Аля, заранее меня простите, но я должен кое-что сказать на случай, если вы измените отношение к моему сыну. Вопрос женитьбы Ника давно решен. Он об этом знает, и его все устраивает. Ник женится по расчету, а не по велению основного инстинкта, и для этой цели вы нам не подходите.
Наверное, я должна обидеться, но смех щекочет углы рта, выбивается наружу.
Торжественно клянусь не претендовать на вашего сына! обещаю весело.
Королев-старший снова морщится и после долгого многозначительного взгляда уходит.
А я отправляюсь искать Никиту. Если сначала я волновалась, что почувствую себя работницей эскорта, то теперь утвердилась в роли детсадовской нянечки.
Найти Никиту оказалось слишком просто: его голос слышен издалека. Окруженный другими гостями, он что-то вещает и жестикулирует с бокалом пива в руке. Пенная жидкость выплескивается через край, сползая по его пальцам. Красивым, сильным пальцам очень привлекательного мужчины.
Я так и сказал отцу. Я не идиот, чтобы участвовать в аукционе. На кой мне круиз? Мне что, девяносто лет? И ящик шампанского тоже не нужен, я не пью дешевую бурду. Пусть старики меряются кошельками Заметив меня, Никита улыбается, почти сияет. О, детка, я тебя заждался! оставляет смачный пенный поцелуй на моей щеке. Прошу любить и жаловать, это моя Аля! говорит гордо, приподнимая меня для всеобщего рассмотрения.