Я провожу вас, доктор, сказал Энтони. Вышел вместе с ним. Вы можете объяснить это неожиданное воскресение?
Я думаю, что это фокус, ответил тот. Мэрил преуспела в этом жанре. Думаю, ей бы позавидовал сам Гудини.
Кто это? нахмурился Энтони.
Великий фокусник, сотню раз умиравший и воскресавший на глазах изумленной публики, ответил доктор.
Ясно, проговорил Энтони. Надеюсь, тетя не за него замуж выходит.
Нет, Гудини давно покинул этот мир, но его наследники вполне могли бы претендовать на ваш дом и руку вашей тетушки, сказал доктор с долей иронии.
Если мы обречены, то нам все равно, кому достанется этот дом и рука нашей Мэрил, ответил Энтони с не меньшей иронией в голосе.
Не падайте духом, я постараюсь что-нибудь придумать, сказал доктор, пожав Энтони руку.
Скажите, Форц, а этот яд в самом деле себя никак не проявляет? спросил Энтони.
Никак, ответил тот. В этом-то и заключается его коварство.
Зачем же вы его носите с собой, если он такой опасный? воскликнул Энтони.
У этого яда есть и лечебные свойства, ответил доктор. Мы иногда даем его смертельно больным пациентам.
Таким, как Мэрил?
Да, ответил доктор, побледнев. Теперь вы начнете думать, что я намеренно убиваю Мэрил, что охочусь за наследством.
А разве это не так? Энтони сжал кулаки.
Не так, ответил доктор. При желании, я давно мог его получить. Мэрил несколько раз предлагала мне стать ее мужем.
Что же вас остановило? Энтони прищурился. Он был готов в любой момент схватить доктора за грудки и вытрясти из него правду.
Совесть, ответил доктор. Я женат, у меня прекрасная семья. У меня много состоятельных пациентов. Мэрил в этом списке занимает предпоследнюю строчку. Поэтому не думайте, что мне нужен ваш дом. Я прихожу сюда лишь потому, что любил господина Моргана, вашего деда. Ради его светлого имени, я попытаюсь что-то сделать для вас. Честь имею.
Он ушел. Энтони еще долго стоял на крыльце, вдыхал сырой осенний воздух. Когда он вернулся в гостиную, тетушка и Беатрис о чем-то мирно беседовали.
Мы обсуждаем список гостей, сказала Мэрил. Присоединяйся.
Простите, но я в этом ничего не понимаю, сказал Энтони. Я лучше почитаю газету, если ты не против.
Я всегда за, когда люди занимаются делом, сказала Мэрил. Читай, дорогой. А потом перескажешь нам последние сплетни.
С радостью, усаживаясь в кресло, сказал Энтони.
Но читать он не стал. Он сидел и смотрел на дождь, который вновь затянул свою песню.
Энтони не любил осень. Она всегда навевала на него грусть. Ему казалось, что жизнь, его жизнь утекает куда-то вместе со струями дождя. И вот теперь, это в самом деле так. Их с Беатрис жизни утекают. Каждый прожитый день, каждый час приближает финальный аккорд. Энтони силится представить, каким он будет. Возможно, он будет похож на гром, но вполне вероятно, что он будет похож на затишье перед бурей. Главное, чтобы в этот момент рядом с ним была Бет Беатрис.
Энтони смотрит на струи дождя и пытается отыскать в своей душе черные пятна. Зачем он это делает? Неожиданная потребность в покаянии заставляет его сдирать с себя кожу. Как ни странно, это доставляет ему удовольствие.
Быть человеком без кожи забавно, думает Энтони. Мои оголенные нервы похожи на электрические провода. От малейшего прикосновения проскакивает искра. Еще миг и произойдет короткое замыкание, и тогда Тогда о всепрощении придется забыть. Но может ли нам помочь вера во всепрощение? Почему вообще стало возможным такое вопиющее безобразие? Почему никто не остановил тетушку? Какое наказание ждет ее за это преднамеренное убийство?
Энтони посмотрел на разрумянившуюся тетушку, подумал:
Неужели, все мерзавцы выглядят такими же счастливыми после совершенной подлости? Если так, то конец света уже наступил.
Встал, распахнул окно. В комнату ворвался ветер. Его холодное дыхание успокоило Энтони и перепугало Мэрил.
Закрой немедленно окно, закричала она. Мне нельзя дышать осенним воздухом, это
Она побледнела, закатила глаза, упала в обморок. Беатрис побежала за лекарствами, а Энтони распахнул окно еще сильнее.
Я выведу тебя на чистую воду, разберусь с твоими фокусами, тетушка Гудини, пробубнил он, расстегивая воротничок на ее платье.
Энтони, почему ты не закрыл окно? воскликнула вбежавшая в комнату Беатрис. Неужели ты хочешь, чтобы Мэрил простудилась.
Он не двинулся с места. Беатрис сама закрыла окно. Отругала его:
Как тебе не совестно, ты
Погоди, Бет, смотри, что это? он показал на черный шнурок на шее Мэрил.
Не знаю, проговорила она, разглядывая странное украшение. Думаю, его нужно немедленно снять.
Она попыталась найти застежку или узелок, но оказалось, что шнурок это цельное упругое кольцо, которое сдавливает шею тети Мэрил, усложняя ее дыхание.
Это шагреневая кожа, проговорила Беатрис, побледнев. Нам нужно немедленно ее разрезать. Подай мне ножницы.
Энтони открыл шкатулку с тетиным рукодельем, достал ножницы, протянул Беатрис. Она щелкнула ими раз, другой, третий. Но шнурок был слишком прочным. Тогда Энтони взялся за дело. Но и он смог разрезать шнурок только с пятой попытки.
Шнурок лопнул с таким треском, словно разрубили деревянное полено. Мэрил застонала, открыла глаза.
Что вы такое уронили? спросила она. Почему я лежу на полу?
Ты упала в обморок, ответила Беатрис, помогая ей подняться. Думаю, тебе нужно лечь в постель. Пойдем, я провожу тебя.
Да, Бет, сделай милость, проводи меня, я смертельно устала, проговорила Мэрил, оперлась на ее руку, пошла к себе, шаркая ногами.
Энтони положил ножницы на место, посмотрел на странный шнурок, поежился. Ему показалось, что из шнурка вытекла какая-то жидкость.
Надеюсь, мы не лишили тетушку дыхательного аппарата? проговорил он, заворачивая шнурок в платок. Завтра покажу его доктору, пусть объяснит, что это такое.
Тетя приняла лекарство и уснула, сказала вошедшая в комнату Беатрис. Что будем делать?
Пойдем погуляем, предложил Энтони.
Да, прогулка нам поможет успокоиться, сказала она.
Тебя не смущает дождь? спросил Энтони.
Нет. Я люблю гулять в дождь. Ты идешь под зонтом, а капли барабанят, барабанят сверху, словно хотят тебе передать важно сообщение, ответила Беатрис.
Они спешат тебе сказать, что жизнь утекает, жизнь утекает, жизнь подходит к концу, побарабанив пальцами по столу, проговорил Энтони.
Нет, они говорят по-другому, Беатрис улыбнулась, постучала пальцами по столу, пропела:
Надо жить, надо жить и любить, любить, любить
Ты неисправимый оптимист, Бет, Энтони не смог сдержать улыбку. Даже на грани света и тьмы ты ставишь любовь на первое место. Почему?
Сама не знаю, соврала она. Может, наша прогулка под дождем поможет найти ответ. Идемте, господин Энтони Эштон.
Они оделись, взяли зонты, пошли в сад.
Помнишь, какими мы были счастливыми? спросила Беатрис, когда они остановились под самой старой яблоней. Энтони кивнул. Беатрис сорвала яблоко, протянула ему.
Хочешь?
Нет. Я не люблю антоновку. Она очень кислая.
А мне нравится этот сорт, сказала Беатрис. Мне нравится вдыхать этот запах и вспоминать наше детство. Ты хочешь на время вернуться в прошлое, Эн?
На время, да, ответил он. Было бы здорово на время забыть о том, что ты никогда не станешь моей, и
Энтони порывисто обнял Беатрис, попытался поцеловать ее в губы. Она вырвалась, уронила зонт, побежала прочь.
Бет, прости, я не нарочно, крикнул он ей в спину. Вернись, я больше не буду. Бет Беатрис
Дождь усилился. Энтони поднял зонт Беатрис, пошел домой, мысленно ругая себя:
Ну, что я за болван. Зачем я заставляю ее страдать? Господи, кто поможет мне победить вожделение?
Он вошел в дом, поднялся в свою комнату, посмотрел на себя в зеркало, покачал головой, сказал:
Ты ужасно выглядишь, Эн. Наверно потому, что ты понимаешь, бороться с собой нелепейшее занятие. Никому еще не удалось победить все свои недостатки. Никому. Люди только говорят, что сражаются с ними, на самом же деле это просто слова. Просто пустые слова. Попытка оправдать себя, отвернулся от зеркала. Ах, Бет, какая же это пытка знать, что ты принадлежишь другому. И я даже рад, что Мэрии нас отравила. Скоро все наши муки закончатся.
Он решил попросить у Беатрис прощения, подошел к ее двери, постучал. Она не отозвалась. Он стукнул еще раз, сказал:
Прости, Бет. Прости и спи спокойно. Я буду хорошим мальчиком. Таким, каким ты желаешь меня видеть.
Ушел, нарочно громко топая. Закрылся в своей комнате, налил полный бокал вина, выпил залпом, улегся в кровать и моментально заснул
Убежав от Энтони, Беатрис не пошла домой. Она бы не смогла находиться в четырех стенах после ужасной выходки кузена. Ей нужно было побродить под дождем. Нужно было вымокнуть до нитки, чтобы смыть с себя весь этот позор, которому подверг ее Энтони.
В какой-то миг Беатрис поняла, что сердится больше на себя, чем на него. Она затеяла разговор о прошлом, потому что ей самой хотелось поцеловать Энтони. И это было ужаснее всего. Поэтому она сейчас смывает свой позор, просит прощения за свое грехопадение и не знает, достойна ли она прощения. Потому что к мыслям об Энтони еще примешиваются мысли об учителе, к которому она испытывает нежную привязанность. Этот молодой человек ее тайная страсть, которую она тщательно скрывает.
Учитель застенчивый юноша, с хорошими манерами и совершенно обыкновенной внешностью. Он не из тех красавцев, по которым сходят с ума. Но он настолько обаятелен и добр, что не влюбиться в него невозможно.
Беатрис попала в поле его обаяния. Они подолгу сидели за чаем, беседуя на разные темы. Но главной темой их бесед, конечно же, был сын Беатрис Алан. Учитель восхищался мальчиком, хвалил его, давал дельные советы. Беатрис слушала его и улыбалась. И он и она прекрасно знали, что ни один из советов выполнен не будет. Просто им нравилось сидеть вместе, пить чай и говорить о чем-то отвлеченном.
Вдруг, он догадался о моих чувствах? запоздало подумала Беатрис. Краска стыда залила ее щеки. Хорошо, что все это в прошлом. У нашей истории нет продолжения. Господи, прости меня. Прости, если Ты можешь простить такую порочную женщину, как я.
Беатрис остановилась, подняла голову. Дождевые капли больно ударили ее по щекам. Она улыбнулась.
Так тебе и надо. Так и надо
Когда Беатрис вернулась, прислуга долго ворчала, что ей приходится открывать дверь тогда, когда все в доме должны спать. Беатрис рассердилась.
Вы на то и поставлены здесь, чтобы прислуживать нам, а не указывать, что и когда мы должны делать, сказала она резко. Высушите мое пальто.
Служанка что-то пробурчала. Беатрис оставила без внимания ее слова. Негативных эмоций на сегодня было достаточно.
Она пошла к себе, приняла горячую ванну, легла в постель, но заснуть не смогла. Так и пролежала до утра с открытыми глазами.
Эта бессонная ночь заставила Беатрис принять неожиданное решение
За завтраком Энтони был сдержанным, почти не смотрел на Беатрис. Она первой нарушила молчание.
Знаешь, Энтони, что нам нужно? он покачал головой. Нам нужно быть детьми. Помнишь, какими мы были беззаботными, когда гостили в этом доме? Как мы веселились, когда тетушка показывала нам фокусы, рассказывала смешные истории?
Все изменилось, Бет, сказал он. Мы не сможем снова стать детьми. Мы никогда не вернем прошлое.
Я знаю, знаю, но давай хотя бы попробуем, попытаемся изменить она замолчала, увидев, как передернулось лицо Энтони.
Прошлое доставляет мне боль, сказал он, пристально глядя на Беатрис. Неужели ты не почувствовала никаких изменений? Неужели ты не поняла, что все рухнуло в пропасть, когда тетя застала нас на чердаке? Мы тогда целовались, помнишь? подался вперед, глаза заблестели каким-то болезненным блеском. Мы целовались так страстно, словно были любовниками. И, если бы Мэрил не пришла, то он встал. Я не могу отделаться от этих воспоминаний. Они не дают мне покоя. Это был мой первый в жизни поцелуй. Я никогда больше не испытывал ничего подобного. Никогда, посмотрел на растерянную Беатрис. Ты предлагаешь мне снова стать юнцом. Так? она кивнула. Значит ли это, что ты тоже хочешь вернуться в то лето, испытать те же чувства?
Нет, прошептала она. Я думала о другом. Прости. Я не хотела причинять тебе боль.
Не извиняйся, Бет, сказал он со вздохом, сел. Я сам загоняю себя в тупик, сам над собой издеваюсь. Я понимаю это, но, увы, ничего не могу с собой поделать. Раз за разом, я поднимаюсь на этот чердак и целую тебя, целую встал так резко, что свалил стул. Пойду проветрю голову.
Он ушел. Беатрис допила свой чай, пошла к тете. Та выглядела ужасно. Ее лицо было таким же белым, как подушка, на которой она лежала.
Я умираю, Бет, проговорила она дрожащим голосом. На глазах блеснули слезы. Это так страшно осознавать. Так она закашлялась, закрыла глаза.
Беатрис присела на кровать, взяла тетину руку, поцеловала, попросила нежно:
Не плачь, Мэрил. Смерть это неизбежное завершение нашего пути. Мы все покинем этот мир. Мы здесь временные гости. Всем нам предстоит вернуться в страну вечной любви, в страну покоя и счастья.
Только это меня и утешает, сказала Мэрил. Только это посмотрела на Беатрис. Как там на улице?
Дождливо и холодно, ответила Беатрис. Осень нынче какая-то недобрая.
Осень нынче злая, как тетя Мэрил, сказала Мэрил, приподнявшись на кровати. Приоткрой окно. Я люблю осень. Люблю дождь и ветер. Люблю летящие под ноги листья, и лужи, в которых отражается серое небо. Иногда в лужах можно увидеть просвет и понять, что всепроходит, все не вечно.
Ты будешь сегодня вставать? спросила Беатрис.
Нет. Поберегу силы, ответила Мэрил. Я вчера перестаралась с фокусами. Да, ты не знаешь, куда делся мой черный шнурок?
Мы с Энтони сняли его, ответила Беатрис. Он тебе нужен?
Нет. Он мне ужасно надоел, но мне самой было не под силу с ним справиться. Спасибо, что избавили меня от него, сказала Мэрил.
Откуда у тебя взялся этот амулет? спросила Беатрис.
Доктор Форц надел мне его на шею, чтобы остановить болезнь, ответила Мэрил. Вначале мне, в самом деле, стало лучше, но потом, амулет стал меня душить. Я сказала об этом доктору, но он отказался снимать шнурок, предложил подождать пару дней, улыбнулась. Вы избавили меня от амулета раньше. Спасибо.
Какие-то странные методы лечения у этого доктора, сказала Беатрис. Мне этот шнурок напомнил шагреневую кожу. Он напугал меня.
А я напугала вас, сказав про яд, Мэрил сжала руку Беатрис. Прости, что придумала такую злую шутку. Мне хотелось посмотреть, что будет делать доктор. Это известие его напугало.
Да, он переменился в лице, подтвердила Беатрис. Но скажи, зачем ему убивать тебя?
Он мне мстит, ответила Мэрил.
За что? удивилась Беатрис.
Это давняя история, проговорила Мэрил. Но я поведаю ее тебе. Ты должна знать правду. Только ты, Бет. Энтони не стоит посвящать в мою тайную страсть. У него слишком много своих тайных страстей. Он одержимый человек. Он одержим не только любовью к тебе, Бет. Он еще и азартный игрок. Ты не знала?
Впервые слышу об этом, призналась Беатрис.
Твое счастье, сказала Мэрил, закрыла глаза.
Несколько минут она лежала неподвижно и почти не дышала. А потом так резко открыла глаза, что Беатрис вздрогнула.
Ты что-то замышляешь? спросила Мэрил, пристально гладя на Беатрис.
Нет, ответила она, покраснев.
Да, Бет, не лги мне, голос Мэрил стал строгим. Я вижу тебя насквозь. Ты влюблена?
Не знаю, ответила Беатрис, опустив голову.
Все ты прекрасно знаешь, Бет, просто у тебя не хватает смелости в этом признаться, голос Мэрил смягчился. Не бойся, глупышка. Любовь прекрасное чувство. Самое прекрасное из всех, что есть у нас. Без любви мир бы погряз в хаосе, стал черным и необитаемым. Любовь помогает нам ценить свет. Любовь нас возвышает. Я говорю про настоящую, возвышенную любовь, а не про животные инстинкты, которые порой возникают у людей, вздохнула. Инстинктов так много, что не сразу разглядишь истинную любовь. Ты согласна?
Да.
Но нам не стоит думать, что возвышенной любви нет. Она есть. Она рядом, улыбнулась. Открой окно. Я хочу слушать шум дождя. И принеси мне кофе. Я, кажется, оживаю.
После того, как Беатрис выполнила все пожелания тетушки, она поведала ей историю доктора Форца