Пока добрался до Остии, Метелл промок до нитки. С трудом нашёл дом, где остановился первый советник, разбудил его.
У вас найдётся немного вина, ваша милость, у меня зуб на зуб не попадает...
Нарцисс поморщился, точно от боли, взглянул в сторону двери, за которой шумел дождь, потом на капли, стекающие с плаща вошедшего, и поднял слугу, повелев ему принести вина, сыра, зелени и лепёшек. Ум советника в таких ситуациях брал верх.
До утра нельзя было подождать?спросил он.
Было бы желательно взять мальчишку нынешним утром, когда он сам того не ожидает.
А что он натворил?
Они сегодня справляли во дворце свадьбу.
Вот как...
Это известие наконец взбодрило советника. Расторопный и молчаливый слуга принёс вина и еды, растопил камин. Советник наполнил чаши, кивнул, и Анней выпил свою до дна и лишь после этого снял плащ. Ему нужно было согреться.
Левий, принеси сухую одежду!крикнул грек.
Слуга принёс несколько тёплых рубах, старую плотную тогу и грубую пенулу из овечьей шкуры.
Переоденься,сказал таиннику грек и снова наполнил чашу,выпей ещё вина и расскажи всё по порядку.
Анней переоделся, выпил вина, чувствуя, как тепло постепенно разливается по телу, вытесняя озноб. Таинник отломил себе сыра, кусок лепёшки и стал рассказывать. Без всяких подробностей, скупо, описывая лишь события прошедшего дня и вечера. Нарцисс спросил о гостях, и Метелл их перечислил.
Это походило на глупый фарс, разыгранный любителями площадных зрелищ. Нимфы, сатиры, ряженый Юпитер, вопли, танцы, подогреваемые виноградным соком и вином. Так веселятся дети, когда родители оставили их на время одних,усмехнулся Метелл.Гай Силий хоть и пыжился изображать жениха, но явно трусил. Его стоит припугнуть, и он даст деру из дворца и впредь станет за три версты его обходить. Ну а если заупрямится, то можно будет и выслать для острастки. Я берусь с ним поговорить, и, думаю, мне удастся убедить его кое в чём.
Нарцисс не проронил ни слова. Аннею не понравилась столь долгая пауза. Снова вошёл слуга, вытер лужу на полу, оставшуюся от мокрого плаща, подкинул дров в камин, взглянул на хозяина, но тот не подал никакого знака, и Левий удалился. «Неужели грек так вымуштровал служку! Обычно они все ленивые и ворчливые, а тут подняли среди ночи, и ходит как шёлковый!восхитился в душе таинник.Чудо, да и только!»
Они оба слишком молоды и легкомысленны, чтобы отдавать себе отчёт в том, что творят,улыбнувшись, продолжил Метелл.Наша с вами задача, как вы когда-то изволили выразиться, предотвратить худшее, а значит, благо заключено в том, дабы разделить эту парочку, и как можно скорее. Императрица скоро перебесится и станет примерной супругой, так со всеми случается...
Советник еле заметно покивал головой, что можно было принять за согласие со словами таинника. Анней успокоился, допил вино, съел ещё кусок сыра с зеленью.
Возможно, и так, только я вижу у этой парочки твёрдое стремление добраться до власти. Британику семь лет, он весьма смышлён и вполне может быть провозглашён императором, но тогда больше десяти лет империей будет править Мессалина со своим дурачком. Она превратит её в один огромный лупанарий. Когда я это себе представляю, мороз подирает по коже. Ты по доброте душевной опять возразишь, скажешь: щёлкнем по носу обоихони разбегутся и забудут о своих коварных планах. Вряд ли. Слишком сладка, заманчива эта мечта, слишком она легко достижима. Они затаятся, а затем всё провернут так ловко, что мы однажды проснёмся под рёв гвардейцев, провозглашающих Британика и её мать. Слишком много уже недовольных Клавдием. Меня она уничтожит в тот же день, та же участь ожидает и тебя, мой друг, ибо ты их предал сегодня, а такое не прощается. Поэтому ради спасения собственных шкур мы обязаны предотвратить любую возможность переворота. Я логично рассуждаю?Нарцисс прищурил глаза, ожидая ответа.
В принципе да.
Вот уже хорошо.Усмешка скользнула по усталому лицу советника.А что же не даёт твоей душе, Анней, разделить мои убеждения полностью?
Нарцисс говорил снисходительно, как, наверное, Ментор в отсутствие Одиссея наставлял его сына Телемаха, хотя Метелл был почти одних лет с греком. И таинник понимал, к чему ведёт первый советник. Он устал от яростной борьбы с Мессалиной, одолеть которую не смог, и теперь вот подвернулся удобный случай с нею расправиться, отомстить за все свои унижения. Но за этим мщением скрывалось и нечто унизительное, ибо, несмотря на все доказательства, зрелому мужчине было негоже пользоваться слабостью женщины, тем более молодой и ветреной. Первый советник и сам хорошо это понимал, потому и хотел найти в Аннее единомышленника.
Императрица молода и неопытна,снова вступился за неё Метелл.А разговаривая с Гаем, я вдруг понял: это он, а не Мессалина тихим кротом прокладывает эти ходы. Валерия же, воспалённая его жаром, на всё соглашается. И придумывать здесь заговор с умыслом было бы несправедливо. Так мне кажется...
Первый советник слабо улыбнулся. Он словно ожидал такого выпада. По холодку его взгляда Метелл догадался, какие недобрые чувства снова шевельнулись в душе грека, и умолк. Стоило бы вообще себя окоротить, пригнуть голову и держаться в тени, но ещё с малых лет отец Аннея любил повторять старую поговорку: «Малодушиележать, когда можешь подняться». Эта истина и не давала ему умолкнуть.
Я был бы счастлив, если б всё так и оказалось, но, увы, из того ребёнка, которого я знал когда-то, Мессалина давно превратилась в зрелую даму. Её острый ум и недюжинное упорство я ощутил на себе и чудом уцелел. Если ты думаешь, что это месть, то глубоко заблуждаешься. Повраждовав с Мессалиной, мы мирно разошлись в разные стороны. Кроме того, Валерия не просто женщинаона императрица, а это как клятва, которую нельзя нарушать.
Вы хотите лишить её жизни?
Нарцисс несколько секунд молчал, в упор разглядывая таинника, словно видел его впервые.
Я хочу её для начала арестовать, то есть посадить под домашний арест. А там...он выдержал паузу,император решит её судьбу.
Нарцисс явно лукавил. Клавдий никогда не даст в обиду свою супругу, и слова: «Там император решит её судьбу»не что иное, как отговорка и нежелание советника больше говорить на эту тему. Он поднялся, давая понять, что разговор закончен.
Я бы хотел понять, что мне делать дальше,поинтересовался Метелл.
Ты же сам объявил, что хотел бы взять обоих нынешним утром, когда они того не ожидают. Что ж, действуй! Извини, но придётся тебе снова промокнуть до нитки.
Но я говорил только о Гае Силии,заметил Анней.
Я помню. Однако придётся взять под арест обоих. Мальчишку отдашь Сардаку, пусть он вытянет из него всё, что тот знает, а императрицу отвезёшь в дом её матери. Пусть побудет там, отдохнёт. Но у меня есть единственное жёсткое условие: поставить охрану и никуда её не выпускать! Мессалина должна хотя бы на мгновение ощутить, сколь опасную игру она затеяла.
Метелл склонил голову в знак согласия.
Левий!кликнул советник слугу.
Тот мгновенно появился из соседней комнаты.
Собери Аннею в дорогу старого вина, сыра и лепёшек. Дождь льёт как из ведра.
Слуга поклонился и вышел.
Мы с государем приедем завтра к вечеру, не раньше, и сутки, проведённые в неведении, вне дворца, возможно, отрезвят императрицу,проговорил Нарцисс.
Через пять минут таинник отбыл, увозя грамоту, направленную Сардаку. К счастью, под утро дождь поутих, ветер ослаб. Лошадь сама взяла уверенную рысь, торопясь в родное стойло, а несколько глотков старого, крепкого вина, несмотря на промокший плащ и нижние рубахи, бодрили и придавали сил. Ночью, впотьмах, он добирался до Остии часа три, теперь хватит и двух. Пока покачивался в седле, волновало только одно: что задумал советник? Он явно пытался убедить Аннея, что Мессалина опасна и оставлять её в живых нельзя, но неожиданно приказал посадить её под домашний арест. Чем был вызван этот скачок мыслей? Он уловил в интонациях Метелла угрозу для своих тайных планов, а потому мгновенно всё переиграл, ускользнув от искреннего признания? «Там император решит её судьбу»... Но сам-то он всё уже решил. И за императора тоже. Только что и как? Аннею своего умысла он не доверил. А значит, часы его жизни тоже сочтены. Сначала он расправится с Мессалиной, а потом и с ним.
Метелл остановился на лесной опушке, неторопливо перекусил, дав отдохнуть коню. Сидя под раскидистым дубом, таинник смотрел на опавшую листву, разноцветным ковром покрывшую землю, на притихшую в ожидании зимних холодов природу, и ему вдруг захотелось здесь остаться. «Даже умирая, природа излучает не злобу, а доброту»,подумалось ему.
Он застал новобрачных в спальне. Два дюжих таинника схватили Гая Силия и потащили к выходу. Мессалина попробовала вступиться за возлюбленного, но Сардак, присутствовавший при аресте, посоветовал ей остаться на месте.
Вы что, и меня собираетесь арестовать?!удивилась императрица.
И вас, ваша светлость,набравшись отваги, вымолвил начальник тайной полиции.
В чём же меня обвиняют?
В попытке осуществить государственный заговор, сместить императора и захватить власть. Я уже не говорю о вашей свадьбе с этим ничтожеством и том оскорблении, которое было нанесено его величеству!
Это была шутливая свадьба.
Мы во всём разберёмся.
Приказ о моём аресте отдал император?
Сардак не ответил.
Мой супруг знает о том, что вы творите?!выкрикнула Валерия.Где Луций Вителлий? Я требую, чтобы он немедленно появился и объяснил мне, что происходит?!
Луций Вителлий, узнав о предписании Нарцисса, заколебался и во дворец не поехал, считая, что надо дождаться императора, который всё сам разрешит. Отправку Мессалины в дом матери под домашний арест он посчитал мерой незаконной, потому вопросы властительницы быстро пригасили пыл начальника тайной полиции, и он бросил вопросительный взгляд на Метелла.
Его известит господин первый советник, это он принял решение о том, что вы пока побудете у матери под домашним арестом. Его величество вернётся и сам примет решение о вашей судьбе,вежливо доложил Метелл.
Когда он вернётся, ни Сардака, ни Нарцисса, ни тебя, подлый Анней Метелл, в живых не будет! Уж я об этом позабочусь!в ярости пообещала Валерия.
Отвезите госпожу Мессалину в дом матери,помрачнев, распорядился Сардак.
Таинники попробовали взять властительницу за руки, но она, оттолкнув их и гордо подняв голову, вышла из спальни. Сардак скривил губы, точно у него разболелся зуб.
Кажется, нам стоит посочувствовать,пробормотал Анней.
О чём думал твой Нарцисс, отдавая приказ? Надо было сначала заручиться поддержкой императора. А он что, ему не доложил?
Таинник кивнул. Сардак шумно вздохнул, сел на скамью.
Это мы с тобой произвели переворот, арестовав императрицу! Ты понимаешь?!вскричал вдруг начальник тайной полиции.Всё так и повернётся! А эта твоя бумажка лишь для того, чтобы к двум дуракам пришить третьего!Он помахал указом советника перед носом Аннея.
Можно остановить арест, извиниться и вернуть императрицу в свои покои,предложил Метелл.
А этого слизняка тоже вернуть?поморщился Сардак.Она же тотчас этого потребует. Тогда уж расставляйте столы и продолжим свадебный пир, коли так! Две недели назад я просился в отставку. Как чувствовал, что пора уходить...
Нарцисс с императором, прислугой и охраной выехали из Остии в полдень. Погода разгулялась, дождь кончился, и даже выглянуло солнце. Клавдия несли в паланкине, он не любил ездить на лошадях, и путь в Рим занял почти пять часов.
Император был доволен размахом строительства гавани, которая через полгода должна была вступить в строй. Его принимали пышно, с почётом, устроили большой обед, в течение которого говорились хвалебные речи, и Клавдий даже раскраснелся от похвал. Потому и возвращался он в благодушном настроении, и Нарцисс не знал, как подступиться к правителю с неприятным разговором об императрице и её любовнике, да ещё о своём самовольном приказе на арест Мессалины. Первый советник слез с коня и пошёл пешком рядом с паланкином императора, дав сигнал слугам нести государя помедленнее.
Ваше величество, осмелюсь нарушить ваше уединение для срочного сообщения,нервно заговорил Нарцисс.
Слушаю тебя, дружок,жуя финики и выплёвывая косточки, беззаботно ответил властитель.
Ваша жена готовила заговор, чтобы, устранив вас, возвести на престол Британика, а поскольку он не достиг ещё совершеннолетия, управлять империей она решила вместе со своим новым дружком Гаем Силием. Вчера, во время вашего отсутствия во дворце, они сыграли свадьбу, и я, оберегая вашу безопасность, отдал приказ об аресте этого мальчишки и вашей супруги...
Правитель, выслушав эти новости, помрачнел и перестал жевать, но, едва услышал об аресте жены, он тут же встрепенулся, и глаза его округлились.
Как об аресте?! Вы что себе позволяете?!рассердился он.
Я не арестовал вашу жену, я отправил её в дом к матери, чтобы она призадумалась о том, что хотела совершить. Ведь речь шла о вашем убийстве. Мессалина хотела убить вас, государь, и я не мог равнодушно взирать на это!повысил голос Нарцисс.Не мог, ваше величество!
Клавдий не ответил, нахмурился, отодвинул от себя поднос со сладостями, закутался в меховую шкуру.
Это он её подучил, она не виновата,проговорил, не глядя на советника, император.
Я бы не стал так утверждать,произнёс грек.
Император бросил на него резкий, преисполненный обиды взгляд.
У тебя есть доказательства?
У меня есть изложение разговоров вашей супруги с этим мальчишкой, где она обещает ему, что он, став её мужем, будет вместе с ней управлять империей и сам выберет себе любую должность. Этот разговор слышала Кальпурния, и она первая обеспокоилась за вашу судьбу, ваше величество. В словах Мессалины ей послышался явный заговор. И я, внедрив в окружение этого мальчишки своего человека, убедился, что так оно и есть. Я давно знал об этом, но не решался что-либо предпринять, не хотел причинять вам боль. Вчера же, когда ваша жена устроила пышную свадьбу во дворце со своим красавчиком, я не выдержал и взорвался от обиды за вас, потому что вы для меня как отец. Больше, чем отец. И ещё забота о вашей безопасности заставила меня принять столь суровые меры.Первый советник прослезился, выдержал паузу и с обидой добавил:Если я поступил неправильно, то готов хоть сегодня уйти со своего поста.
Он замолчал, и Клавдий запыхтел, как бы возражая последним словам грека. Тот намеренно выставил этот последний козырь, зная, как самодержец заинтересован в его работе.
Ни к чему выговаривать мне эти обиды, Нарцисс, мы много раз беседовали с тобой на эту тему... Но сейчас я тебе верю...Голос правителя неожиданно дрогнул.Да, мне больно, мне очень больно. Я ведь люблю её...
Он засопел и расплакался. Слёзы градом брызнули из глаз, и Клавдий, не найдя платка, стал вытирать их ладонями, размазывая по щекам. Нарцисс, не в силах это видеть, отвернулся. Он злился на императора за его слабость к Мессалине. «Ну что, что он в ней нашёл, в этой поганой шлюхе, которая отдавалась в лупанарии даже чёрным рабам, а теперь готова умертвить своего благодетеля ради вертлявого мальчишки,возмущался в душе первый советник,и как только боги всё это терпят?!»
Слегка успокоившись, Клавдий снова стал всхлипывать, заревел, слуги стали оглядываться, но грек дал им знак, чтобы они продолжали движение. Паланкин покачивало, и властитель, вдоволь наплакавшись, неожиданно заснул.
«Теперь проспит до самого Рима,с облегчением подумал Нарцисс.И такой исход неплох. Он одобрил мои действия, а это главное!»
Он вскочил на лошадь, достал сыр и стал жадно есть на ходу, запивая терпким красным вином. Поймал себя на мысли, что, общаясь с Клавдием, потихоньку стал перенимать его привычки, теперь вот и ест на ходу. Затем растолстеет, как и он. А что потом?
На середине пути их перехватил гонец: Сардак докладывал, что Гай Силий схвачен и находится у него, а Мессалина отправлена к матери под домашний арест, что Луций Вителлий отказался участвовать в этой акции, больше того, даже воспротивился и требует вернуть императрицу во дворец.
Советник задумался. Луций человек влиятельный, и он принял сторону императрицы, значит, решил убрать его, Нарцисса, чтобы иметь безраздельное влияние на правителя. Тогда их с Сардаком ждёт плаха или ссылка на один из безлюдных островов в Тирренском море. Грек разбудил властителя.
Сардак прислал мне донесение, пишет, что во время свадьбы Мессалина объявила Гая Силия императором и возложила на него корону, ваша светлость. Теперь в империи два императора.