Как этодва императора?воскликнул самодержец.
И всё это было сделано при большом стечении народа, во дворце. Собравшиеся ликовали.
Но это невозможно!
Это бунт, ваше величество! Разрешите временно принять всё командование на себя, чтобы подавить его?
Хорошо-хорошо, я не против,растерянно пробормотал Клавдий.
Вернувшись вечером в Рим, Нарцисс не повёз императора во дворец, опасаясь наёмных убийц, а приказал слугам нести его в лагерь гвардейцев. Перепуганный правитель не смел возражать. Заявившись к гвардейцам, советник в присутствии государя объявил: в Риме раскрыт заговор против самодержца, и командование гвардейцами он возложил на него. Клавдий подтвердил. Советник поместил государя в одну из преторианских казарм, поставив двойную охрану. Однако, несмотря на испуг и страхи, нагоняемые на него советником, властитель захотел тотчас же переговорить с женой.
Я бы осмелился предложить вам, ваша величество, перенести этот важный разговор на завтрашнее утро,заюлил советник.Она находится вне дворца, в материнском доме, мы специально там её спрятали, ибо, возможно, какие-то враждебные нам силы решили воспользоваться именем императрицы, дабы совершить этот переворот. А почувствовав, что их умысел может быть раскрыт, они постараются убить Валерию Мессалину. Есть в том большая опасность, и меня беспокоит прежде всего жизнь государыни.
Правитель задумался, хотя по его лицу было заметно, что эти слова советника его не очень обрадовали.
Возьмите гвардейцев и под их охраной привезите её сюда. Здесь ей будет лучше.
Есть ещё одно щекотливое обстоятельство, ваше величество. Императрица, увы, участвовала в этом гнусном короновании Гая Силия, и надобно хотя бы сделать вид, что вы на неё за это рассердились,добавил Нарцисс.
Вот Силия и надо наказать!стоял на своём властитель.
Накажем. Но без её согласия, и больше тогоинициативы, он бы и шагу не ступил, ваше величество. Вы же, государь, осенённый мудростью, понимаете, что муж прежде всего отец для жены своей, а отец велик тем, что добр и строг одновременно. Ваша доброта непомерна, но теперь супруга ваша, как нарушившая запрет богов, должна почувствовать монаршую строгость.Грек поклонился.Исполните свой долг, ваше величество.
Ну хорошо-хорошо, я согласен,с досадой смирился император.Но чтобы утром она была здесь!
Нарцисс вернулся во дворец в сопровождении Гнея Хереи, прошёл в кабинет императора, где когда-то часто бывал. Центурион прибыл в полном боевом облачении и был готов исполнить любое задание советника. Об устранении Мессалины они говорили ещё раньше, до поездки Клавдия в Остию. Гней, зная распутный нрав властительницы, питал к ней ярую ненависть. Полгода назад он застал свою молодую жену у себя в спальне с темнокожим рабом и, пытаясь понять мотивы её измены, попробовал поговорить с супругой, но та грубо ему выкрикнула: «Почему императрице можно целые ночи проводить в лупанарии и на глазах всего Рима жить во дворце с любовником, а мне нельзя?! Мессалина для меня зеркало жизни!» И Гней, сын прославленного трибуна, воспитанный на строгих нравственных максимах, ничего не смог сказать ей в ответ. С той поры, потеряв любимую жену, он и задумал искоренить зло, родившееся в императорском дворце.
Она сейчас в доме своей матери. Ты выведешь её под предлогом сопровождения во дворец к мужуи убьёшь там же в саду. Только не промахнись!напутствовал грек воина.Все граждане Рима, любящие своего императора, чьё достоинство попирает эта грязная блудница, будут смотреть на тебя в этот час!
Не промахнусь!твёрдо сказал Гней.
Проводив центуриона, советник, несмотря на поздний час, отправился к Сардаку. Грек нашёл его в пыточной. Начальник тайной полиции с наслаждением ел копчёную курицу. Рядом за столом сидел избитый, в кровоподтёках Гай Силий и дрожащей рукой что-то писал.
Едва Нарцисс вошёл, как Сардак набросился на него. Главного таинника волновала прежде всего угроза Мессалины. Клавдий её простит, тут и гадать не надо, и она, ожесточившись, потребует их голов.
И добьётся! Добьётся своего!брызгая слюной, вне себя кричал Сардак.
Успокойся, ничего она не добьётся,огрызнулся советник.
Опять твоя самоуверенность!прорычал главный таинник.А у меня шея ноет! Да-да, ноет шея!
Успокойся, Мессалины больше нет.
Какнет?!
И Гай Силий, и Сардак от удивления раскрыли рты. Нарцисс поморщился: точно злой дух за язык потянул. Он усмехнулся, взглянув на главного таинника.
Точнее, больше не будет. Я приказал Гнею Херее убить её. Другого выхода у нас нет.
Сардак заёрзал, бросил взгляд на Силия, потом на советника, сердясь на него за откровенную болтовню.
Что ты несёшь? Какого выхода у нас нет?Он притворился непонимающим.
Такого! Либо наши головы полетят, либо их! И я свою уберёг!жёстко проговорил Нарцисс.А ты сбереги свою, ибо этот сопляк нам тоже не нужен.
Гай Силий на мгновение оцепенел, но через минуту до него дошёл смысл сказанного, и он подскочил.
Вы меня не убьёте, я же ничего не сделал!завопил он.
Тебя не убьём, успокойся, напиши только всё подробно.
Я уже написал!
Советник взял его дощечки, пробежал их глазами, удовлетворённо кивнул.
А где слова об убийстве Клавдия?спросил Нарцисс.
Мы не собирались его убивать! Мессалина говорила: он старенький и скоро сам умрёт. Она не хотела убивать мужа и отца своих детей, и я тоже.
Сардак метнул на советника гневный взгляд.
Ты мне говорил совсем другое!взревел он.
Не хотела сегодня, захотела бы завтра!бешено сверкнув глазами и стукнув кулаком по столу, отрезал Нарцисс.Поздно роптать. Делай своё дело!
...Мессалина вышла из дома, огляделась и, не увидев паланкин со слугами, обеспокоилась.
Он там, у ворот, ваше величество,побледнев, объяснил Херея. Понимал, что всё может рухнуть в одно мгновение. Ещё слуги толпились рядом, провожая её, и Валерия была в безопасности. Она застыла, не решаясь спуститься в сад, через который извилистая дорожка вела к воротам. Их не было видно за густыми ветвями деревьев, и это спасало центуриона.
Он мог выхватить кинжал и броситься на властительницу, нанести ей удар, но второй ему сделать не дали бы, а первый мог не причинить распутнице вреда.
За деревьями паланкина не видно,сказал центурион, пытаясь унять озноб, и Валерия бросила на гвардейца кокетливый взгляд: ей понравилось его парадное облачение, мужественный и неустрашимый взгляд.
Ну что же, под вашей защитой я ничего не боюсь!улыбнулась она и направилась в сад. Гней подал ей руку, и она опёрлась на неё.
Они прошли несколько метров, и кусты орешника скрыли их фигуры. Можно было приступать к казни, но, держа её руку в своей, Херея вдруг ощутил, что его душа наполнилась странным волнением и жадное влечение поползло по телу. Он отдёрнул руку, и Мессалина в недоумении пожала плечами и сделала несколько шагов, выбираясь из тесной аллейки, и только потом обернулась, осветив Гнея сиянием своих чёрных глаз. Но этой короткой паузы оказалось достаточно, чтобы её власть над ним оборвалась. Он выхватил кинжал и, точно прицелившись, ударил в сердце Мессалины. Однако в следующую секунду он взревел, как раненый бык, проклиная себя, ослеплённый светом её глаз, и жалея о содеянном. Центурион подхватил её на руки и осторожно опустил на землю.
Тебе больно?прошептал он.
Зачем ты это сделал? Я не хочу...прошептала она.
Воин прижал к себе Валерию, чувствуя, как холодеет её тело. Через мгновение она была мертва. Гней вытащил из её груди кинжал, помедлил, не зная, на что решиться. Нарцисс приказал ему вернуться назад, доложить об исполнении, пообещал, что сразу же переправит его в Сирию под другим именем. Там ему найдут неплохую работу, а когда всё успокоится, он сможет вернуться в Рим. Но Херея никуда не хотел бежать и уж тем более скрываться. Отец умер год назад, жену он потерял, и его ничто не связывало с этим миром. Херея не хотел, чтоб имя его отца покрылось позором из-за трусливого сына. Убийство же императрицы многие римляне встретят с одобрением: жена императора не должна бросать и тени на мужа. Потому Херее ничего больше не оставалось, как позаботиться о собственной чести.
Мессалина через полчаса нашла тела центуриона и Камиллы, своей домашней служанки, очень похожей на неё. Мать Валерии, Лепида, поэтому и оставила у себя в доме Камиллу, чтобы та своей фигурой и обликом напоминала ей дочь. Предчувствуя расправу, Валерия, оказавшись в материнском доме, поменялась платьями со служанкой, и сердце её не обмануло. Спустя час после гибели Камиллы императрица, не оповестив мать, покинула родительский кров, держа в руках скромный узелок с одной сменой белья и тугим кошельком. Этого хватит, чтобы нанять судно и покинуть берега империи, начать новую жизнь свободной простолюдинки, ищущей только любви и счастья. В Остии она встретила бегущих из Рима последователей Христа и согласилась ехать с ними в Палестину.
Отплывая на ветхом судёнышке, она в последний раз бросила взгляд на две большие статуи, свою и Клавдия, украшавшие новый причал, и слёзы покатились из её глаз. Спутница Мессалины, христианка Рубрия, обняла её за плечи.
Не плачь, Камилла,шепнула она.Ты, хоть и похожа красотой на императрицу, но душой и помыслами богаче её! Наш Бог, если ты поверишь в него, одарит тебя истинным счастьем. Только скажи: «Верую в тебя, Иисус»,и всё сбудется!
Верую в тебя, Иисус,еле слышно отозвалась Мессалина.
ЭПИЛОГ
Клавдий узнал о смерти Мессалины ранним утром следующего дня. Лепида в слезах сама привезла во дворец это известие. Слуги, обходя сад, наткнулись на тело императрицы. Властитель несколько мгновений сидел в оцепенении, потом разрыдался, как ребёнок, и только прибежавшая на его крики Кальпурния сумела успокоить правителя.
Нарцисс всю ночь не мог сомкнуть глаз. Гней Херея так и не появился. А это означает, ему по каким-то причинам не удалось убить Мессалину. А может быть, в последний момент он передумал, явился с раскаянием к Аррецине, и тот ждёт не дождётся утра, чтобы доложить обо всём императору и арестовать советника. От этой мысли грека бросило в дрожь. Первым побуждением было бежать. В Грецию, на острова, где его могли спрятать, или в Сирию. Но Сардак или другой начальник тайной полиции всё равно найдёт его. Да и не стоит пока паниковать, коли ничего неизвестно. Он еле дождался девяти часов и отправился во дворец. Там ему обо всём рассказали. Императора ещё утешала Кальпурния, и они с Сардаком толклись в приёмной. У последнего жёлтые круги лежали под глазами.
Вы всё сделали?спросил первый советник.
Начальник тайной полиции кивнул. Выждав, когда в приёмной никого не останется, главный таинник поинтересовался:
Как ты заставил центуриона убить себя?
Я его об этом не просил, но он человек чести, такого я и подыскивал,важно ответил Нарцисс, заметив восхищение во взгляде Сардака.
Но императору всё равно нужна супруга. Хотя бы для соблюдения внешних обрядов.
Подыщем, но только целомудренную и покладистую.
Через час его принял Клавдий, и, едва советник вошёл, правитель подбежал к нему и упал на грудь.
Найди тех, кто подослал убийцу!обливаясь слезами, шептал он.Найди! Я хочу увидеть, как негодяям станут рубить головы!
Я всё сделаю, государь!
Как ты думаешь, кто хотел её смерти?
Мне надо кое-что поведать вам, ваше величество,пробормотал Нарцисс, уходя от поставленного вопроса. Он до сих пор не рассказывал властителю о ночных похождениях Мессалины в лупанарий, боясь навлечь на себя гнев царственной супруги. Теперь это время настало.Однако я думаю, сегодня и завтра мне этого делать не стоит, нам надо похоронить императрицу.
Нет, я хочу знать обо всём немедленно!потребовал Клавдий.
Нарцисс рассказал о посещении Мессалиной лупанария, о проведённых там ею ночах. Клавдий отказывался верить его словам, и советник вызвал Розалинду. Служанка всё подтвердила. Император был потрясён. Он и не ведал о таком размахе распутства его супруги.
Но почему, чего ей не хватало?Губы его дрожали, он выглядел обиженным ребёнком.
Боги, словно в наказание, наделили её такой страстью, ослепили ею,проговорил Нарцисс.Впрочем, многие матроны в Риме этому подвержены. Жена Гнея Хереи, следуя примеру Валерии, стала любовницей темнокожего раба, а когда центурион застал их в спальне, та сослалась на императрицу: мол, та ей указывает, как надобно жить, и центурион воспылал ненавистью к Мессалине. Вот, собственно, причины убийства, и все об этом знали, Херея не скрывал своих намерений, он искал лишь случая, чтобы осуществить свою месть.
Я больше не хочу жениться,твёрдо выговорил Клавдий.
Надо, ваше величество. А то все в империи решат, что государь указывает им новый образ жизни, римляне первыми побросают своих жён и заживут бобылями. И во что тогда превратится наша империя?
Император впервые за всё это время слабо улыбнулся, представив себе эту империю.
Новой женой Клавдия стала Агриппина, родная сестра Калигулы. Они прожили шесть лет. Агриппина сделала всё, чтобы наследником Клавдия стал её сын Нерон. Как только это произошло, Клавдий был ей уже не нужен. Агриппина продолжала дружить со знаменитой составительницей ядов в Риме Лукустой. Замысел простой и бесхитростный. Клавдий очень любил жареные белые грибы. Однажды повар принёс их императору на серебряном блюде. Клавдий вмиг съел их и, жмурясь от удовольствия, стал облизывать пухлые пальцы, он всегда так делал в подобных случаях. Вдруг его горло перехватили спазмы, он захрипел и с выпученными глазами повалился на бок. Белая пена выступила на губах. Через несколько мгновений старик был мёртв.
Шёл октябрь 54 года нашей эры, четвёртый римский император недавно отметил своё шестидесятитрёхлетие. Несчастных поваров, не ведавших ни о чём, тут же схватили и через несколько часов казнили. Новый префект гвардии Афраний Бурр без промедления вывел Нерона к преторианцам, разговор с ними накануне был уже проведён, и гвардия громогласно провозгласила сына Агриппины пятым римским императором. Родной сын Клавдия и Мессалины, Британии, был к тому времени уже мёртв.
Дабы прекратить разом сплетни о причинах внезапной смерти Клавдия, которые, подобно заразе, распространялись в Риме, Агриппина внесла в сенат законопроект о том, чтобы почитать Клавдия как бога. Из римских владык столь высокой чести до этого удостоились лишь Цезарь и Август. Сенаторы торжественно утвердили это предложение. Правда, величию сего акта изрядно повредил Сенека, которого Агриппина сразу же после смерти Мессалины вызволила из ссылки. В угоду Нерону, чьим воспитателем он оставался, философ состряпал злой пасквиль, назвав его «Отыквление божественного Клавдия», намекая тем самым на слабоумие бывшего императора.
Одновременно сенат издал указ об уничтожении повсеместно всех изображений Мессалиныбарельефов, статуй и бюстов, стёрты были любые упоминания о ней. Указ исполнили быстро, в несколько дней, за чем Агриппина сама строго проследила. До сегодняшних дней дошла лишь единственная камея восемнадцатого года, на которой была изображена жена Клавдия, но можно ли всерьёз доверять ей?
Беспощадная императрица Агриппина теперь получила возможность потешить своё самолюбие. Претор Силан, влиятельнейший человек в империи, когда-то сватался к Октавии и чуть не перешёл дорогу её сыночку. Ни к чему оставлять ему жизнь. За Силаном-старшим ушёл и его брат Юний, проконсул, командовавший армией и обладавший огромной популярностью в Риме. Агриппина даже прогнала из дворца безобидную Кальпурнию, никому не причинявшую вреда.
Настал черёд расправы и над Нарциссом. Императрица, обычно брезгливая к пыткам и крови, сама присутствовала при его мучениях, приказав не убивать грека сразу. Почти сутки его истязали, и советник, испытывая невероятные муки, держался, моля о смерти. Лишь насладившись страданием своего врага, Агриппина разрешила его умертвить.
Что же касается Мессалины, то о ней больше никто не слышал. Все историки уверены, что никакой подмены попросту не было, и Валерия умерла в сорок восьмом году нашей эры, прожив всего двадцать три года. Хотя современные исследователи Древнего Рима утверждают, что она была гораздо старше. «Что есть истина?»вопрошал ещё Понтий Пилат, вторя философам своего времени. Бесспорно лишь одно: Мессалина пережила века, оставшись в памяти сотен поколений великой блудницей. Но таков был Рим той поры, и ей в полной мере удалось его выразить.