придется вступить в бой. Нерон не будет удовлетворен, если не будет великой победы, чтобы отпраздновать её в Риме.
Макрон кивнул, а затем указал на Луция. Ребенок сидел, расставив тонкие ножки, с деревянным солдатом в каждой руке, бормоча возбужденным низким тоном, он столкнул их вместе в воображаемом бою. - Что насчет них? Луций и Петронелла? Что будет с ними, когда начнется кампания?
- Они могут остаться здесь. Я позабочусь, чтобы наш хозяин, Юсеф получил достаточно денег наперед в уплату за жилье, что бы он остался довольным. Он порядочный человек. Я уверен, что он позаботится о них, когда мы уйдем. И будет беречь их, пока мы не вернемся. Если мы вернемся. - Катон был рад, что он оставил свое завещание адвокату в Риме до того, как они отправились в путь. По крайней мере, будущее Луция было в безопасности, даже если его собственное не было.
- Если? Тьфу! - Макрон покачал головой. - Всегда твой кувшин наполовину пуст. Кстати, об этом. - Он наполнил их чаши до краев. - Мы будем в порядке. Как только мы дадим этим парфянам приличную оплеуху, они с радостью вернут нам Армению и вернутся обратно в пустыню, или откуда они там родом.
Катон сделал печальное выражение лица. - Именно вот это меня и беспокоит, недостаток здравого смысла, который может привести к непоправимым последствиям, это должно так же волновать и командующего.
Макрон бросил на него мрачный взгляд, прежде чем Катон покачал головой. - Я говорю о военной разведке, а не о тебе.
- Вполне справедливо.
- Мы почти ничего не знаем о местности на другом берегу Евфрата, - продолжил Катон. - Где переправы через реки? Если уж на то пошло, а где же сами реки? И горные тропы, укрепления, города, поселения и так далее. Мы не имеем представления о количестве врагов, их намерениях или расстановке сил. Нам понадобятся проводники, чтобы вести наши армии по самым безопасным маршрутам, и все же, как мы узнаем, что можем им доверять? В конце концов, это было предательство проводников, которое привело Красса к катастрофе.
Катон сделал глоток и задумался.
- Я ходил в императорскую библиотеку, прежде чем мы покинули Рим, чтобы посмотреть, какие письменные источники о Парфии и Армении я смогу найти.
- О, да. Книги. Ты сможешь решить любую проблему, читая книги, - криво усмехнулся Макрон. - Где-то там должен быть ответ.
- Смейся над ними, как хочешь, но кое-какая полезная информация все же была. Не так уж много... Там был маршрут, оставшийся от кампании Антония. Для хорошего чтения мало годится. Я понятия не имел о масштабе Парфии, пока этот человек не преодолел расстояния между городами и мелкими поселками, которые он встречал. И согласно источнику этого человека, который составил маршрут, он оставил запись о том, что наши легионы едва ли проникли на треть пути в их империю. Он также описывает огромные пространства пустыни и многие дни между возможностями набрать воды для людей и корм для лошадей. А потом появился враг. Они редко вступали в открытый бой, предпочитая преследовать и изводить наши колонны и убивать патрули и отставших.
- Тогда давай помолимся богам, чтобы Корбулон не пошел в Парфию, а сосредоточил свое внимание на Армении и выполнял приказы императора.
Катон сделал глоток и посмотрел в свою чашу, мягко взбалтывая содержимое. - Он не будет первым римским полководцем, искушаемым перспективой завоевания славы на востоке.
- И я уверен, что он будет не последним. Но мы мало что можем с этим поделать, парень. Я всего лишь центурион, а ты трибун, командующий его охранным эскортом. Мы здесь, чтобы подчиняться приказам командующего, а не цитировать советы из пыльных свитков в Риме. Сомневаюсь, что Корбулон отнесется к этому очень доброжелательно.
- Ну да. Вполне. Что бы ни случилось, я подозреваю, что наша новая кампания не будет короткой.
- Я могу жить с этим. - Макрон осушил свою чашу и вытер губы тыльной стороной волосатой руки. - Эта часть мира теплая и комфортная по большей части. Вино дешевое, а пироги еще дешевле. - Он посмотрел на дверь, ведущую в следующую комнату. - Эх, не то чтобы я в поисках такого рода вещей.
Катон ухмыльнулся. - Центурион Макрон, что с тобой случилось? Петронелла превратила тебя в нового человека. Я едва узнаю тебя.
- При всем моем уважении, командир, не пошел бы ты в одно место.- Макрон откинулся назад и сложил мощные руки на груди. - Я тот же солдат, что и раньше. Никаких изменений. Только немного седины вокруг висков, и еще ... немного мучают боли в суставах. Но я готов к последней кампании. Если она продлится столько, насколько верны твои опасения.
- Последняя кампания? - Катон приподнял бровь. Он знал, что Макрон служит в легионах более двадцати шести лет. Он имел право на увольнение и денежное вознаграждение, которое положено ему. Если он, конечно, этого хотел. Но Макрон откладывал с уходом со словами, что время еще не пришло. Нет, пока ему еще оставалось несколько лет хорошей военной службы. И Катон был этому рад. У него была почти суеверная потребность иметь Макрона рядом с собой, когда он отправлялся на войну, и он боялся того дня, когда его друг,
наконец, демобилизуется и уйдет в отставку в какое-нибудь сонное захолустье, пока Катон в одиночестве продолжит свою карьеру. - Он заставил себя переключить свои мысли.
- Интересно, что об этом скажет Петронелла? Если эта кампания состоится на самом деле, она не будет рада разлуке с тобой.
Макрон пожал плечами.
- Это то, что она должна принять, раз уж она решила связаться с солдатом.
- Должен сказать, ты очень учтив.
- Так уж повелось. Она это знает и понимает.
- Тогда она действительно хорошая женщина.
- Да, так оно и есть.- Макрон налил остатки вина в их чаши.- И когда я, наконец, уйду из армии, я буду гордиться, что она станет моей женой.
Катон широко улыбнулся. - Интересно, а вы об этом думаете вместе?
- Мы уже все обсудили. Не могу жениться, пока я еще служу. Но самое меньшее, что я могу сделать, это гарантировать ей все необходимое, если со мной что-нибудь случится. Я составил завещание. Просто нужен свидетель, если ты не возражаешь, господин?
- Возражаю? Я с удовольствием это сделаю,- Катон поднял свою чашу. - За долгую и счастливую совместную жизнь. Конечно, с учетом требований военной службы.
Макрон изобразил хмурое выражение лица. - Да иди ты!
Затем он поднял свою чашу и стукнул по чаше Катона. - И вам долгой и счастливой жизни. Тебе и Луцию, обоим.
Они повернулись к ребенку и увидели, что он упал вперед, положив голову на сложенные руки, с закрытыми глазами и глубоко и ровно дышал.
- Спит на дежурстве? - Макрон втянул в себя воздух.- Какое наказание за это? Тогда никаких катаний по двору или пикников с дядей Макроном сегодня вечером.
Катон покачал головой. - Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты жестокий ублюдок, Макрон?
- Нет, я мягкий как ягненок. Можешь спросить парней из моей центурии.
Они рассмеялись и осушили свои чаши. Вино, полуденная теплота, дружеское общение с давним другом и мирный сон его сына в совокупности дали Катону необъятное ощущение благополучия, и он молился, чтобы проконсул Квадрат воздержался от прибытия на встречу с командующим еще на несколько дней.
Затем он услышал звук подбитых гвоздями армейских калиг в конце коридора, а через мгновение раздался резкий стук в
дверь.
- Входите!
С мягким скрипом петель дверь распахнулась, вошел преторианец и отдал римский салют двум офицерам.
- Прошу прощения, трибун, но полководец хочет, чтобы вы были в штабе.
- В чем дело?- спросил Макрон.
- Трирема наместника Квадрата была замечена, господин. Должна прибыть в порт в течение пары часов. Командующий вызывает когорту, чтобы составить почетный караул.
- Дерьмо, - вздохнул Макрон. Он поднялся на ноги и посмотрел на мальчика, все еще крепко спящего. - Как я и сказал. Сегодня пикника не будет.
*************
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Когорта сформирована для проверки, господин.
Обменявшись приветствиями с Катоном, Макрон прищурившись посмотрел на полуденное солнце, в то время как Катон закончил закреплять завязки своего шлема и поправил его так, чтобы он сидел прямо на голове.
- Очень хорошо, центурион. Есть, кто отсутствует?
Макрон сверился со своей восковой табличкой и прошелся по очереди, перечисляя все шесть центурий, включая собственную и те, которыми командовали Игнаций, Николис, Петиллий, Плацин и Порцин, прежде чем он дал свой отчет: - Трое преторианцев освобождены от обязанностей по медицинским показаниям. Восемь человек дежурят в штабе. Еще двое охраняют сундук с жалованием. Шесть ушли в самоволку, последний раз их видели в одной из гостиниц позади форума. Я послал опциона Марцелла, чтобы найти их и устроить им хорошую взбучку. Позже я буду формировать списки с их ежемесячными выплатами и обмундированием, и, если ты согласен, я лишу их месячного жалованья.
- Очень хорошо. - Катон кивнул. - Давай разберемся с этим всем до того, как корабль наместника пришвартуется.
Они оба посмотрели на набережную, туда, где трирема проплывала через конец сторожевой башни, весла поднимались, проносясь вперед, и с плеском опускались, словно военный корабль скользил по спокойным водам реки Циднус. Площадь, ведущая от причала, была очищена от мусора и гражданских лиц, когорта были построена вдоль трех сторон, обращенных к набережной, по две центурии с каждой стороны, стоявших в четыре ряда по стойке смирно.
Их щиты на данный момент были опущены на землю, в то время как они сжимали древки своих копий в правой руке. Полированные пластинчатые доспехи блестели поверх их грязно-белых туник. В задней части площади находилась платформа, обращенная к храму божественного Августа, где полководец Корбулон и его штабные офицеры стояли в ожидании перед штандартом когорты, который держал Рутилий, крепкий ветеран, удостоенный этой чести.
Встреча наместника Сирии была очень торжественной. «Довольно впечатляющее зрелище» - подумал Катон, но как бы усердно солдаты ни старались привести в порядок и начистить свое оружие и снаряжение, оно никогда не будет достаточно идеальным для орлиного взора Макрона.
Оба офицера подошли к первой центурии, которой командовал Макрон, и Катон замедлил ход, периодически останавливаясь, чтобы разглядеть каждого преторианца. - Этот ремень болтается
Макрон отметил имя человека своей центурии и его проступок несколькими ловкими движениями своего стилуса по вощеной поверхности таблички.
- Грязь на ножнах этого человекаИ ржавчина
Таким образом, он продолжал идти по рядам когорты, записи делались каждым центурионом по очереди, пока их командир не закончил проверку. Катон повернулся к Макрону и глубоко вздохнул, чтобы его было слышно на другой стороне площади.
- В целом, прекрасное состояние подразделения, центурион. Эти люди украсили бы встречу самого императора. Отлично сработано. Продолжай в том же духе!
- Да, господин.
Катон понизил голос и обратился к Макрону. - Хорошо, представление скоро начнется. Возвращайся к своим людям. Я буду с командующим для официального приветствия.
Они отсалютовали друг другу, и Макрон, развернувшись, прошел через площадь к первой центурии, а Катон поднялся по ступенькам на площадку перед храмом и приблизился к Корбулону. - Когорта готова, господин.
Полководец кратко посмотрел на аккуратные ряды преторианцев и кивнул. - Так, что же я вижу. У тебя там прекрасные на вид солдаты, трибун Катон.
- Да, господин. Благодарю вас, господин.
- И из донесений, которые я слышал, они хорошо зарекомендовали себя в Испании под твоим командованием. Не говоря уже о том несчастном деле, недавно случившемся в Риме.
Катон ничего не сказал, он решил промолчать. Это правда, что его люди сыграли важную роль в подавлении заговора против Нерона с целью заменить его младшим сводным братом, Британником. А это включало битву на улицах самой столицы, а также штурм острова Капри, где заговорщики заняли свою последнюю оборонительную позицию и дали свой последний бой.
После захвата и отравления Британника были предприняты согласованные усилия, чтобы замять весь инцидент, что означало, что когорта не получила боевых наград или какой-либо другой официальной награды за свои действия.
Корбулон похлопал его по плечу. - Расслабься, Катон. Мы далеко от Рима и политиков, информаторов и заговорщиков. Мы здесь всего лишь солдаты. Выполняй свой долг и больше ни о чем не беспокойся, хорошо?
- Да господин.
- Ну вот. Посмотрим, что скажет наместник Квадрат сам за себя.
Офицеры, стоявшие на платформе, смотрели на противоположную сторону площади, на набережную, туда, где трирема грациозно поворачивалась, показывая свой борт, когда гребцы торопливо сушили свои весла. На палубе матросы стояли наготове с мотками канатов и швырнули их в сторону докеров, ждущих на пристани. Они торопливо обвивали веревки вокруг швартовочных столбов и тащили канаты военного корабля до тех пор, пока борт мягко не ударился о пробковые крылья, а затем связали швартовые канаты.
В тот же миг сходни были сброшены, и группа морских пехотинцев выскочила на берег, выстроившись в две шеренги с каждой стороны и остановившись по стойке «смирно». Группа солдат и офицеров в тогах стояла в ожидании у кормы триремы. Мгновение спустя человек в искусно украшенном шлеме и посеребренной броне появился из маленькой каюты на корме корабля и повел своих спутников по сходням на набережную. Там он остановился и быстро оглядел выстроившихся перед ним преторианцев, прежде чем повернуться и отдать приказ одному из своих подчиненных. Восемь мужчин, неся фасции, обмотанные лентой, побежали вперед и выстроились перед проконсулом.
- Ликторы?- пробормотал один из штабных офицеров Корбулона.Немного он переборщил с церемонией в этой заднице Империи, не так ли?
- Действительно. - Полководец усмехнулся. - В любом случае, в соревновании у кого струя сильнее и дальше, у меня есть важное преимущество. Целая когорта преторианцев в любой момент может побить кучку ликторов. Особенно здесь, в моей новой сфере командования в заднице Империи, как ты любезно выразился.
У офицера отвисла челюсть, потом он собрался было что-то ответить, но задумался и сжал губы, его лицо залилось краской смущения.
Наступила долгая пауза, Квадрат стоял неподвижно, ожидая, когда полководец спустится и поприветствует его. Но Корбулон не сдвинулся с места, стоя так же неподвижно, как и преторианцы, выстроившиеся на площади. Наконец Квадрат сдался и махнул своей группе двигаться вперед. Катон улыбнулся, мысленно подумав: «Первый раунд за командующим».
Когда отряд наместника подошел к ступеням, Квадрат жестом остановил остальных и начал подниматься в одиночку. Катон увидел, что черты Квадрата были гораздо более морщинистыми с момента их последней встречи. Ответственность и напряженность его службы взяли свое. Он явно не привык к доспехам и тяжело дышал, когда поднялся на площадку и протянул руку.
- Гней Домиций Корбулон, добро пожаловать!
- Я должен приветствовать тебя, Квадрат, с тех пор как я послал за вами. -
Прежде чем проконсул успел отреагировать на колкое приветствие, Корбулон шагнул вперед, улыбнулся, сжал предплечье и быстро встряхнул его, прежде чем продолжить. - Я так понимаю, вы получили известие из Рима относительно моей цели здесь?
- Да, мне сказали, что вы придете. И что вам поручено вернуть Армению под контроль Рима. Но мне не сообщили точный объем ваших полномочий в этом регионе.
- Нет? Я нахожу это чем-то вроде сюрприза. Но ничего страшного, все будет ясно, как только у нас будет возможность обсудить ситуацию в моей штаб-квартире. Я приготовил еду и напитки для вас и вашей свиты. И, конечно же, жилье. Трибун Катон! Распусти своих людей, и сопроводи отряд наместника в штаб.
- Да, господин!
Корбулон кивнул и затем повернулся к проконсулу. - Проходите. Без дальнейших слов он указал на узкую лестницу в конце площади, ведущую вниз к главной улице, которая шла от набережной до форума, где находился дом богатого торговца, который служил штаб-квартирой командующего, доминируя над рынками, расположенными вокруг форума.
Штабные офицеры и писцы Корбулона поспешили за ним, а Катон вернулся на площадь и приложил ладонь ко рту. - Центурион Макрон! Распусти когорту!
-Да, господин! - Макрон повернулся, призвал людей к вниманию и отдал приказ: - Вольно! Разойтись! - И в одно мгновение аккуратно выстроенные ряды разбились на группы людей, взваливших копья на плечи и неторопливо пересекавших форум.
Катон повернулся к наместнику. Позади ликторов стояла группа офицеров и солдат в тогах вместе с горсткой мужчин в развевающихся одеждах. Один был на голову выше своих товарищей. Мощно сложенный со светло-каштановой бородой и темными волосами, он стоял, скрестив руки на груди, расставив ноги в стороны, и проницательным взглядом наблюдал за уходящими преторианцами.
- Я трибун Квинт Лициний Катон, командир эскорта командующего.
Один из одетых в тогу мужчин вышел вперед и склонил голову достаточно, чтобы быть вежливым, но не настолько, чтобы подразумевать, что он считает Катона равным. - Гай Амаций Пинто, квестор.