Ветка сломалась где-то на полпути, и Макрон в мгновение ока вскочил на ноги с обнаженным мечом, пока его глаза искали тени в поисках каких-либо признаков опасности. Что-то пошевелилось, и он пригнулся, мышцы напряглись и были готовы броситься в атаку. Затем олень осторожно пересек край поляны, остановился и посмотрел прямо на него, прежде чем скрыться из виду. Макрон глубоко вздохнул и вложил свой меч в ножны.
- Я определенно старею для этого...
На следующее утро они возобновили путь, преследуя обозный поезд. Маршрут вел по склону в конце долины, когда из железно-серых облаков пошел мелкий дождь. Здесь они наткнулись на троих солдат, которые ремонтировали фургон со сломанной осью. Сплошные колеса были сняты и лежали на обочине пути, где были сложены разгруженные сети с кормом и мешки с зерном. Группа волов жевала траву, растущую на склоне, и спокойно смотрела вверх на звук приближающихся всадников. Задняя часть вагона опиралась на деревянные пни, и на место была поставлена новая ось. Когда Макрон подъезжал, люди поднимали одно из колес, готовые заменить его. Они остановили свою работу, и коренастый погонщик поднял руку в знак приветствия.
- Тебя оставили позади, чтобы разобраться с этим? - спросил Макрон.
- Все, верно. - Погонщик говорил с резким акцентом римской Субурры. - Префект сказал нам разобраться и наверстать их в пути, насколько это возможно.
- Немного рискованно, делать это на территории повстанцев.
- Это то, что я сказал ему, господин. - «Оставьте нам достаточно людей, чтобы мы были в безопасности», - сказал я. - Но он просто уехал и оставил нас на обочине дороги. Ублюдочные сопливые офицеры... не хотел вас оскорбить, господин.
- Никаких обид. Я честно поднялся из рядовых по служебной лестнице. Хорошо, давай разберемся с тобой.
Макрон приказал своим людям спешиться, и часть ауксиллариев помогла заменить колеса и поднять телегу, в то время как погонщик забивал стержни. Когда фургон перезагружали, он спросил: - Как давно вас тут бросили?
Погонщик расслабил живот и потер спину. - О, это было вчера около полудня. Трудно сказать точно из-за долбанных облаков. Но примерно тогда.
Макрон быстро подсчитал. - Если мы будем усердно скакать, мы должны догнать их до наступления темноты.
- Что ж, звучит неплохо для вас, - сказал погонщик с ноткой горечи. - Для меня и двух моих парней это займет больше времени. И мы будем легкой добычей для любых повстанцев.
- Без сомнения. - Макрон повернулся к Спатосу. - Декурион, пусть десять человек будут сопровождать фургон. С остальными мы поедем дальше. Вперед. В путь!
Погонщик встал между Макроном и его лошадью и взял его за руку. - Спасибо, господин.
Макрон ответил коротким кивком. - Просто верни свой фургон к остальному обозному поезду как можно быстрее, а?
- Мы сделаем все, что в наших силах, господин. Да благословят тебя боги.
Макрон почувствовал легкое замешательство от назойливой благодарности мужчины.Ну все, хватит такого рода вещей.
Он поднял руку и подошел, чтобы взобраться на лошадь, прежде чем устроиться в седле и взяться за поводья. - Отряд! Вперед!
Перейдя на легкую рысь, он двинулся по дороге, и за короткое время они поднялись намного дальше фургона, который, казалось, полз. Изрезанная колеями дорога вскоре превратилась в не более чем колею, выходя на плато. Вдалеке, примерно в двух милях впереди, Макрон мог разглядеть еще одно доказательство того, что обозный поезд шел именно этим путем. Горстка отдельных солдат пробивалась по дороге.
- Отставшие? - предположил декурион Спатос.
- Похоже на то, - ответил Макрон. Если они были людьми из сирийской когорты, то это было плохим показателем, если они отстали от когорты, пройдя лишь до сюда, прежде чем отвалиться от темпа марша. «Префект Орфит не должен был этого терпеть», - подумал он. Он бы точно не стал.
Когда они догнали мужчин, пейзаж изменился. Деревьев было немного, а ровный пейзаж в основном был усыпан кустарником и камнями. Прохладный ветер подул на плато, когда пошел сильный дождь, жгучие капли почти горизонтально попадали на обнаженную плоть, под плащами и за гривами лошадей. Макрон не стал останавливаться из-за отставших из сирийской когорты, но, проезжая мимо, бросил на них иссушающе презрительный взгляд, игнорируя тех, кто умолял о помощи. Некоторые, как он заметил, уже отказались от части своего снаряжения, и им будет преподан отрезвляющий урок, когда они догонят свою когорту и им будут предъявлены соответствующие обвинения. Макрон решил, что поговорит с Орфитом наедине по этому поводу, когда доберется до обозного поезда. Это было неприемлемо. Даже во вспомогательном подразделении.
Когда они достигли дальнего конца плато, Макрон увидел, что тропа спускается в другую долину, плавно изгибаясь на несколько км в направлении реки, прежде чем исчезнуть за краем нескольких скал. И там, через полтора километра вниз по склону, он увидел обозный поезд, остановившийся у развилки дороги. Маршрут налево проходил через брешь в гребне, которая шла вдоль края долины, и, насколько Макрон мог сообразить на основании его воспоминаний о местности, казалась наиболее прямым путем к реке и, предположительно, к броду. Об этом сообщил Орфит. Так почему же остановился обоз? Еще более загадочным было то, что не было никаких признаков сирийской когорты, кроме двух полуцентурий, охранявших каждый конец вереницы повозок, а также горстки отставших, которые видимо изо всех сил старались догнать когорту. - Во имя Плутона, где остальные сирийцы? - поинтересовался Макрон.
- Я думал, что он должен был найти самый быстрый способ перебраться через реку, - сказал Спатос.
- Должен был, - ответил Макрон, прежде чем наброситься на опциона Фокия. - Это то, что он сказал тебе, верно?
- Да, господин.
- Тогда почему, во имя Дискордии, он не идет к долбанной реке?
Фокий беспомощно покачал головой. - Понятия не имею, господин.
Макрон фыркнул от разочарования. - Мне нужно разобраться в этом, прежде чем какой-нибудь дурак причинит еще больше вреда.
Когда всадники спустились в долину, ветер стих, и дождь прекратился. Деревья густо росли по обеим сторонам, и состояние трассы неуклонно улучшалось. Макрон почувствовал, как его настроение начало падать, пока они неслись вниз. Он был рад, что обнаружил обозный поезд целым и невредимым, но был уверен, что что-то не так. Ему нужно было как можно быстрее выследить Орфита.
Он увеличил темп до галопа, продолжая скакать по дороге во главе своих людей. Когда они добрались до сирийцев, стоявших на страже позади багажного поезда, он остановился и повернулся к Фокию.
- Как зовут ответственного опциона?
Фокий взглянул на ауксиллариев, которых едва было тридцать, выстроившихся в линию через дорогу. - Лецин, господин.
Макрон подвел лошадь к человеку, о котором шла речь.Опцион Лецин?
- Да, господин, - ответил младший офицер со свежим лицом.
- Почему остановился обозный поезд?
- Приказ префекта, господин.
- А где сам префект Орфит?с нетерпением спросил Макрон. - Где остальная когорта?
Опцион повернулся и указал на скалы. - Он повел остальных парней в том направлении, господин.
- Почему?
- Дальше в долине есть лагерь повстанцев. Орфит хочет атаковать его.
Макрон застонал. - Вот дерьмо.
Он закрыл рот и сжал губы в тонкую линию, быстро подумав. «Орфиту не следовало оставлять обоз так плохо защищенным, как бы ни было соблазнительно нанести неожиданный удар по врагу. Его единственной обязанностью было выполнить приказ, который Корбулон оставил ему, когда основная часть колонны двинулась на Тапсис». Он вытянул шею и оглядел долину. Именно тогда он увидел их, группу всадников на горизонте, наблюдающих за ними. Отвратительный страх наполнил его внутренности, и он быстро повернулся к Лецину.
- Мы должны переправить фургоны через реку.
- Но приказ префекта был таким ...
- К черту префекта, теперь командую я. По приказу Корбулона. Я хочу, чтобы фургоны развернулись и двинулись по дороге, ведущей к реке. Начни с ближайшего из них. Фокий!
- Господин?
- Ты поедешь по колонне и прикажешь каждому погонщику повернуть свою повозку и поехать по другой развилке. Выполнять!
Он натянул поводья, чтобы направить свою лошадь к Спатосу и его оставшимся людям.Сбросить седельные сумки и приготовить оружие, парни. Нам предстоит драка!
*************
Глава XIX
Прищелкнув пятками лошадь вперед, Макрон свернул с дороги и поскакал вдоль обозного поезда слева от него, в то время как стволы деревьев проносились примерно в двадцати футах справа от него. Когда он скакал, он заметил, что фургоны с припасами все еще находились в тылу колонны и что осадные орудия были загружены в передние фургоны. Он также видел, как возницы фургонов и их команды наблюдают за проносящимися мимо лошадьми, и задавался вопросом, знают ли они, в какой опасности они могут оказаться. Несомненно, они верили, что карательная экспедиция в Тапсис быстро закончится, и они получат неплохую прибыль от их контрактов на обеспечение солдат Корбулона. Вместо этого они сидели без дела в течение многих дней, а теперь были ужасно уязвимы для нападения повстанцев. Он не мог не задаться вопросом, были ли они больше озабочены перспективой остаться ни с чем, чем угрозой, исходящей от врага.
Остаток центурии, оставленный Орфитом, шел в передней части обоза, и Макрон снова остановил турму, чтобы расспросить ее командира.
- Твое имя?
- Центурион Мардоний, шестая центурия, Четвертая сирийская вспом
- Мардоний, - перебил его Макрон. - Что тут происходит? Твой опцион говорит, что префект повел остальную когорту атаковать лагерь повстанцев.
- Да, господин. - Мардоний повернулся и указал на скалы, где дорога сворачивала из поля зрения. - Недалеко отсюда, господин. По словам Термона, шесть километров или около того.
- Термон? Кто это?
- Проводник, господин. Это он рассказал префекту о броде. Он вел разведку вверх по течению, когда увидел группу повстанцев и последовал за ними достаточно далеко, чтобы увидеть их лагерь. Затем он доложил Орфиту, а тот приказал когорте продвигаться и уничтожить.
- Полагаю, префект просто поверил ему на слово, - категорично сказал Макрон. - Так почему же обозный поезд не свернул на брод? Что делает Орфит?
- Термон доложил о вражеском лагере, прежде чем мы добрались до развилки, господин. Он также сказал, что сразу за ним есть еще один брод. Более безопасный переход, учитывая недавние дожди. Он сказал, что использовать упомянутый им переход может быть опасно. Поэтому префект приказал, чтобы обоз оставался на той же дороге, а затем остановил его, прежде чем мы достигли скал, пока он увел остальную когорту вперед, - объяснил Мардоний. - Он сказал, что отдаст приказ продолжить наступление, как только лагерь повстанцев будет взят штурмом.
- Он доверчивый человек, ваш префект.
- Кажется, не было никаких причин не доверять проводнику, господин. Он один из нас.
- Что ты имеешь в виду?
- Ветеран. Легионер в отставке.
- И вы ему поверили?
- Не было причин не делать этого, господин. Вы можете забрать человека из армии, но, как говорится, вы не можете забрать армию из человека.
- Я займусь этим Термоном позже, - сказал Макрон. - А пока разворачивай фургоны и направляйся к первоначальному броду.
Мардоний нахмурился. - Это не то, что приказал префект, господин.
- Неважно, что он тебе сказал. Командующий Корбулон поставил меня командовать обозом.
Мардоний сомневался.
- Ради всех богов, - прорычал Макрон, открывая сумку и вынимая полномочия Корбулона, сунув его другому офицеру. - Прочитай это.
Мардоний шагнул вперед и осмотрел восковую табличку и печать.
- Выглядит достаточно достоверно. Я поверну фургоны.
- Другое дело! Как только они начнут двигаться, жестко гони их и как можно быстрее доберись до брода и реки.
- Да, господин - Мардоний хотел отвернуться, но Макрон остановил его.
- Еще кое-что. Приготовь своих людей прикрыть заднюю часть багажного поезда.
Мардоний приподнял бровь. - Ты думаешь, что кто-то планирует напасть на нас?
- Лучше перестраховаться, чем облажаться по-полной, - ответил Макрон. - Пошевеливайся.
Когда центурион подбежал к ведущим фургонам, чтобы отдать приказ развернуться, Макрон повернул свою лошадь к скалам и пустил ее в галоп, приказав Спатосу и его людям следовать за ним. Он взглянул на гребень, где вдалеке увидел всадников, но они исчезли, и это усиливало его растущее беспокойство. Следуя по изгибу дороги, проходящей у подножия скал, ему пришло в голову, что если обозный поезд собирался попасть в засаду где-нибудь, то именно здесь он был бы наиболее уязвим. Горстка людей на высотах могла бы безнаказанно скатывать с них валуны или стрелять огненными стрелами. К счастью, префект остановил повозки еще до того, как они дошли до точки потенциальной бойни.
Далее за скалами долина начинала переходить в холмистую местность, поросшую кедровыми рощами и выступами других скал, через которые вилась дорога. С небольшой высоты Макрон смог разглядеть сирийскую вспомогательную когорту, марширующую чуть более чем на полтора километра впереди, и не более чем на 800 метров дальше располагался лагерь повстанцев. Он ожидал увидеть обычное импровизированное оборонительное сооружение, построенное нерегулярными бойцами, и был удивлен, увидев укрепленную позицию на гребне небольшого холма. Лагерь окружал частокол, за которым было построено около двадцати круглых хижин. Он даже мог различить фигуры защитников, которых было слишком мало, чтобы устоять против Орфита и его ауксиллариев. «Возможно, я неправильно оценил ситуацию», - подумал Макро. «Возможно, перспектива быть ответственным за обозный поезд заставляла меня излишне беспокоиться».
Он продолжил путь галопом, стремясь догнать сирийцев и разрешить ожидаемую конфронтацию с Орфитом. Вскоре он потерял из виду когорту и вражеский лагерь, и после этого видел их лишь мельком сквозь деревья, и когда дорога проходила по возвышенности. Затем, когда он выезжал из густой полосы кедровых деревьев, ему открылся более четкий вид на сцену всего происходящего в четырехстах метрах, когда когорта выстроилась в линию прямо за пределами досягаемости выстрела из лагеря. Повстанцы что-то дерзко улюлюкали и размахивали оружием из-за частокола. Макрон подсчитал, что их было не больше двадцати. Они не могли надеяться долго держаться против вспомогательных войск, и вскоре должны были расплатиться за свое неповиновение своими жизнями.
Префект Орфит сидел на своей лошади рядом со штабной группой, руководя приготовлениями к атаке, а Макрон повел своих людей по открытой местности к нему. Когда они узнали о приближении всадников, Орфит и его центурионы повернулись, чтобы посмотреть, как и некоторые из солдат, пока их опционы не прикрикнули на них смотреть лицом вперед.
- Да ведь это же центурион Макрон, - кивком приветствовал его Орфит. -Что, черт возьми, привело тебя сюда? Как оказалось, ты как раз успел вовремя стать свидетелем разрушения этого гнезда повстанцев. Надеюсь, тебе понравится зрелище, и Корбулону тоже, когда ты ему доложишь.
Макрон оглядел мужчин вокруг префекта. - Кто из вас Термон?
- Его здесь нет, - ответил Орфит. - Он ведет разведку дальше на местности, на случай, если там прячется еще какой-нибудь враг, у которого может возникнуть соблазн вмешаться в нашу атаку на их лагерь.
- Разведку? Надеюсь, ты прав, господин. Но я не уверен, что мы снова увидимся с Термоном.
- Почему? - на лице префекта промелькнуло подозрение. - Что ты имеешь в виду?
Макрон не хотел отвлекаться на этот вопрос. Позже будет время заняться проводником. Не было простого способа объявить цель своего присутствия, поэтому он просто вытащил свои полномочия и передал их. - От полководца, господин.
Орфит открыл восковую табличку и быстро прочитал содержимое, затем снова в более размеренном темпе, пока его лицо не застыло в хмуром изваянии. Он закрыл ее и посмотрел на Макрона, возвращая тому документ.
- Тебя ставят во главе моей когорты? Тебя?
- Да, господин.
- Но ты же долбанный центурион. Такого не может быть.
- Тем не менее, таковы приказы командующего, господин. Это может подтвердить опцион Фокий.
Орфит взглянул на опциона. - Это правда?
- Да, господин, - неловко ответил Фокий. - Он лично попросил меня подтвердить.
- Это сраное позорище, - покачал головой Орфит. - Я протестую. Я сообщу об этом самому императору.
- Сделай это, если желаешь, господин, но тем временем мы оба служим под командованием полководца Корбулона и обязаны подчиняться его приказам. Поэтому я беру когорту под свое командование.