В ложной скромности не было смысла, поэтому Катон кивнул. - Римские солдаты упорно сражаются, мой повелитель. Вот почему их опасаются во всем известном мире.
Хаграр ненадолго подумал, прежде чем согласиться. - Верно сказано. Жаль, что ими так часто плохо командуют.
Катон начал было хихикать, затем болезненно поморщился.
- Вы ранены, трибун?
- Несколько синяков, вот и все, мой повелитель.
Он понял, что все еще держит меч, и что его люди все еще вооружены. Он перевернул оружие, схватил его за плоскость лезвия и протянул рукоять парфянскому дворянину. - Вы видимо захотите получить это обратно.
Хаграр на мгновение взглянул на меч, прежде чем покачал головой. - Вы и ваши люди можете оставить себе оружие. Я в долгу перед вами. При условии, что вы дадите мне слово, что не будете использовать их, пока я не дам команду.
- Вполне справедливо, - согласился Катон. Он поменял хватку обеими руками и позволил мечу опуститься лезвием вниз. - В конце концов, кто знает, какие дальнейшие опасности ждут нас впереди?
Хаграр пристально смотрел на него, ответив.Хм, действительно кто?
*************
Глава XVIII
Когда они достигли гребня хребта, выходящего на дорогу, ведущую непосредственно к мосту, Макрон остановился и осмотрел окрестности. Большинство людей, прикомандированных к инженерному отряду, были заняты забиванием свежих свай в русло реки недалеко вверх по реке. К столбам были прикреплены прочные экраны, похожие на наконечники стрел, и они были расположены в виде перекрывающегося шеврона, чтобы отводить бревна от моста к берегу, откуда их можно было вытащить. Еще больше легионеров было переброшено в фуражные отряды, вырубая сосны на склонах по обе стороны моста. Горстка солдат стояла на страже самого моста. Не было никаких следов ни фургонов из обозного поезда, ни сирийских ауксиллариев. Макрон наполовину надеялся, что Орфит, возможно, отказался от своего независимого наступления и вернулся к мосту, тем самым избавив его от бремени выслеживания.
Его внимание переключилось на сам мост. Одну из эстакад заменили, а второй все еще не было, а щель в среднем пролете перекрыли лишь узкой полосой досок с поручнями с обеих сторон. Может быть, достаточно широкой для человека или лошади, но определенно не способной выдержать вес повозки. Он вздохнул, когда понял, что пройдет много дней, прежде чем мост будет отремонтирован, и через него потекут припасы, чтобы достичь колонны, осаждающей Тапсис.
Он щелкнул языком и подпнул пятками лошадь, заставляя ее двинуться вперед, затем махнул рукой вперед, давая знак декуриону Спатосу и его кавалерийскому отряду следовать за ним. Опцион Фокий двинулся вперед, чтобы ехать рядом с ним, пока они спускались по дороге к мосту.
- Думаю, нам понадобится два или три дня, чтобы догнать префекта Орфита, господин.
- Я так себе представляю, - ответил Макрон. - Если предположить, что мы сможем переправить лошадей в целости и сохранности.
Фокий уставился на узкую дорожку, тянувшуюся через поток, несущийся под мостом. - Это будет нелегко.
- Ты думаешь? - скривился Макрон. - Спасибо, что указал мне на это, опцион.
- Простите, господин.
Когда склон выровнялся, и они приблизились к мосту, их встретил центурион, командовавший отрядом. Он отвернулся от походного стола, где он сложил восковые таблички со своими планами и расчетами.
- Центурион Макрон, не так ли?
- Все так. - Макрон перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю, потирая ягодицы. - Как дела, Муний? Похоже, здесь ты не добился большого прогресса.
Улыбка исчезла, когда другой мужчина почесал затылок. - Возможно нет. Но эти ублюдки-мятежники делают все, чтобы нас замедлить.
- Да ну? И как же?
- Они все еще сплавляют бревна вниз по реке. Не все время. Проходит день или два, и тогда они обрушивают на нас поток. Я предполагаю, что у них есть небольшая группа, которая работает над рубкой бревен, до тех пор пока они не срубят достаточно древесины, чтобы сплавить весь груз сразу. Тем не менее, мы использовали перерывы, чтобы установить экраны и отвести бревна от моста. Как только эта работа будет завершена, мы сможем работать на эстакадах и заделать зазор в центральным пролете. - Муний быстро мысленно подсчитал. - Через четыре-пять дней это должно быть сделано. При условии, конечно, что рейдов больше не будет.
Макрон уставился на него. - Рейдов?
Инженер кивнул и указал на открытый участок земли в сотне шагов от реки. Большая часть земли была покрыта почерневшей массой обугленного дерева. Поодаль некоторое количество бревен и пиломатериалов было сложено на небольшом расстоянии. Несколько легионеров стояли на страже неповрежденных материалов.
- Что случилось?
- Они спустились с гребня три ночи назад, сразу после того, как Орфит вывел обозный поезд и взял с собой свою когорту. Мятежники перебили часовых, зажгли бревна и скрылись в ночи. У них были лучники на склоне, чтобы убрать людей, которых я послал тушить костры. После того, как мы потеряли первых двух человек, я отозвал остальных, и нам пришлось позволить всему запасу сгореть. Нам потребовалось два дня, чтобы распилить достаточно новой древесины, чтобы продолжить работу. Я послал несколько патрулей за повстанцами с первыми лучами солнца, но они хорошо знают горы и имеют легкую экипировку, так что они довольно легко ускользнули от нас. Но теперь, когда ты привел к нам кавалерию, мы сможем преследовать ублюдков, если они снова попробуют сунуться.
- Нас послали сюда не для того, чтобы подкрепить вас. У меня приказ найти префекта Орфита. Мы выйдем, как только сможем перейти реку. - Макрон указал на узкую дорожку на мосту. - Я надеюсь, что она выдержит вес лошади. Как ты думаешь?
Муний нервно рассмеялся, а затем остановился, увидев, что Макрон не присоединился к нему. - Подожди, ты серьезно?
- Весьма серьезно. У меня нет времени тратить время на то, чтобы спускаться вниз по течению, чтобы найти этот брод. Кроме того, уровень воды поднялся, и я сомневаюсь, что брод все еще безопасен. Мы должны перейти здесь. Пойдем, взглянем на эту дорожку, ладно?
Макрон повернулся, чтобы приказать декуриону Спатосу спешить турму и приказать людям снять с лошадей все, кроме поводьев. Затем он вышел на первый пролет и подошел к краю пропасти, где он чуть не сорвался навстречу смерти, если бы командующий Корбулон не спас его. Он притормозил, достигнув конца дорожки, и осмотрел хрупкую на вид конструкцию. Доски были не более шага в поперечнике, с натянутой веревкой по обеим сторонам, служившей поручнем. Заглянув под них, он увидел, что они были подперты с обоих концов деревянными балками, но десять футов посередине не имели поддержки, пересекая бушующий поток внизу.
Он сделал глубокий вдох и шагнул вперед, проверяя свой вес. Раздался легкий скрип, но под его калигами не было никакого ощутимого треска. Он продолжил, проверяя поверхность каждый шаг. Как только он добрался до участка без опоры, он почувствовал, как доски медленно поднимаются и опускаются с каждым его шагом, и внезапно веревочные перила, вдруг, перестали давать ощущение безопасности. В середине он остановился и сбалансировал свой вес, согнув колени. Доски тревожно шевелились и скрипели, но держались. Дорожка должна была выдержать человека, переходящего в одиночку, или даже нескольких за раз, но Макрон вполне мог представить себе, как трудно будет уговорить лошадь пересечь узкий пролет.
«Хм», - подумал он, повернувшись и возвращаясь туда, где ждал Муний.- Сойдет.
Они вернулись к македонцам, ожидающим возле лошадей. Седла, сумки и снаряжение каждого всадника были сложены поодаль. Макрон кивнул через плечо, обращаясь к ним.
- Ну ладно, ребята, вот и путь через реку. И вот как мы его пройдем. Первый человек поведет свою лошадь, а второй потом несет его экипировку. Потом второй человек возвращается за своей лошадью, а следующий несет его снаряжение и так далее. Я проверил дорожку, все в порядке. Просто убедитесь, что вы крепко держитесь за страховочные тросы, и делайте это медленно и осторожно. Вопросы?
Спатос покачал головой. - Это безумие, господин. Лошадям это не понравится. Если кто-нибудь из них запаникует, она свалится в реку и прихватит с собой всадника, если он не будет осторожен.
- Вот почему я сказал медленно и нежно и наденьте шоры на лошадей. Это поможет.
- Должен быть другой путь, господин, - возразил Спатос.
- Даже если он есть, мы не можем позволить себе тратить время на его поиски. - Макрон почувствовал, что дальнейшее обсуждение только расстроит людей. Гораздо лучше будет держать их в движении, чем давать им время подумать о риске. - Мы переходим здесь и делаем это сейчас. Я пойду первым.
Он указал на ближайшего ауксиллария. - Ты несешь мое седло и снаряжение. Подожди, пока я перейду, прежде чем идти самому дальше. Ясно? Спатос, надень шоры на мою лошадь.
В то время как декурион делал то, что ему было приказано, Макрон снял свой шлем, портупею с фалерами, кольчужный доспех и оружие, так что на нем остались только туника и калиги. Если он упадет и ему посчастливится не разбиться вдребезги о камни, он надеялся, что сможет пережить падение и доплыть до берега.
Когда шоры были надеты, Спатос передал поводья Макрону.
- Фортуна, да сохранит тебя, господин.
- Она всегда так делает, парень. Она ко мне неровно дышит. - Макрон подмигнул, а затем занял позицию рядом с головой лошади, удерживая ее на коротком поводе. Он нежно погладил кобылу по щеке и заговорил вполголоса. - Давай, девочка моя. Давай покажем этим испуганным мочепускателям, как это делается.
Он шагнул вперед, чтобы кобыла могла видеть его, но не более того, а затем щелкнул языком.Иди, вперед.
Он медленно, неторопливо прошел через первый пролет в сторону пропасти и, не колеблясь, ступил на дорожку, удерживая лошадь как можно ближе к центру. Звук бурлящей воды заставил уши кобылы насторожиться, слегка подергиваясь, и Макрон успокаивающе заговорил.Спокойно, девочка. Все хорошо.
Они продолжали идти ровно, копыта лошади громко цокали о деревянные доски. Достигнув самого слабого участка в середине, Макрон почувствовал, как сильно бьется его сердце, и немного заколебался, прежде чем заставил себя продолжить. Кобыла последовала за ним, раздувая ноздри, и Макрон крепко вцепился в поводья, чтобы животное не оглядывалось по сторонам. Доски зловеще скрипели под ними и опускались с каждым шагом к центру дорожки, а затем они миновали самую опасную точку, и обшивка стала более прочной. Затем, когда Макрон поставил ногу в последнем шаге на спасительную землю в дальнем конце дорожки, лошадь испуганно взвизгнула и слегка отошла в сторону, так что веревка прижалась к ее боку. Макрон крепче сжал поводья и осторожно потянул.
- Никаких глупостей, девочка. Давай же.
На мгновение лошадь замерла, а затем снова шагнула вперед, свернув с конца дорожки и спустившись по пролету к дальнему берегу. Макрон глубоко вздохнул, остановился и потянулся, чтобы снять шоры. - Спасибо.
Передав поводья одному из легионеров, он вернулся на мостик и поманил ауксиллария, который стоял с его седлом и снаряжением. - Твоя очередь!
Ауксилларий поднял седло на плечо, а другой рукой поднял связку седельных сумок. Как оказалось, он не мог нести еще и доспехи с оружием, поэтому Макрон решил отправить его за этим, как только он выполнит свое первое задание. Он видел, как остальная часть турмы пристально наблюдала, как их товарищ поднялся по дорожке и начал переходить дорогу. Когда он приблизился к центру, и доски начали изгибаться под ним, помощник заколебался и посмотрел вниз, но прежде чем Макрон смог вдохнуть, чтобы крикнуть ему, чтобы он двигался дальше, он внезапно ускорил шаг и поспешно прошел вперед последние несколько шагов.
- Ну вот, - ухмыльнулся Макрон. - Легко как пальцы обоссать, а?
Ауксилларий смущенно улыбнулся. - Если вы так говорите, господин.
- А так и есть. А теперь отложи эту партию и вернись за остальной частью моего снаряжения. Давай, парень.
Одна за другой по узкой дорожке проходили тридцать лошадей, за ними следовал один из груженых всадников турмы, прежде чем тот возвращался за своим конем. Лошади, обученные выдерживать шум битвы, были спокойны. Была только одна, более пугливая, чем остальные, которая отказалась переходить мостик, вскочив на дыбы и взбрыкнув передними копытами, когда всадник попытался подвести ее ближе. Макрон увидел, что зверь, скорее всего, потерпит поражение, и приказал ауксилларию отвести ее в тыл и попытаться снова, когда все остальные перейдут на другую сторону. Тем не менее животное отказывалось, и Макрон неохотно приказал человеку остаться с центурионом Мунием и его людьми. Остальная часть турмы и опцион Фокий вновь запрягли животных и нагрузили свое снаряжение в готовности следовать маршрутом, которым проследовал Орфит и обозный поезд.
Когда последний из кавалеристов закончил свои приготовления, Макрон отвел Муния в сторону, чтобы их не подслушивали.
- Корбулон и ребята под Тапсисом и так на скудном пайке. Если линия снабжения с Тарсом не будет установлена в ближайшее время, все станет намного хуже. Особенно с приближением зимы. Когда пойдут дожди, а затем снег, у нас будут проблемы с доставкой припасов и подкреплений, - он ненадолго повернулся к мосту. - Смею предположить, что реки тоже раздуваются. Так что тебе лучше убедиться, что ремонт проводится максимально качественно, пока уровень воды еще низкий.
- Мы делаем качественную работу, - настаивал Муний. - И мы делаем это своевременно, учитывая обстоятельства.
- Я уверен, что это так. Но Корбулон может смотреть на вещи иначе. Он суровый любитель приказов и не потерпит никаких промедлений и оправданий в их исполнении. На твоем месте я бы сделал свою работу. Просто говорю тебе, мой друг.
Макрон вернулся к своей лошади и взобрался в седло. Оглянувшись, чтобы убедиться, что остальные люди, сопровождавшие его, были готовы, он поднял руку и махнул ею вперед, и они выехали из лагеря инженерного отряда на дорогу, которая шла вверх по течению реки в том направлении, в котором свернул Орфит.
Макрон стремился как можно быстрее догнать обозный поезд, и он вел турму изо всех сил, чередуя устойчивый галоп с часом или около того, пока люди выпасывали лошадей, чтобы те немного могли отдохнуть. Тропа шла недалеко от берега на несколько километров, прежде чем река вошла в ущелье, и маршрут резко повернул в сторону, следуя по дну долины, поднимающейся в горы. К ночи они прошли не менее 16 км по подсчетам Макрона, свернули с дороги и вышли на опушку леса на ночь на случай, если враг наблюдал за дорогой с высоты. Он не разрешал разводить огонь, и мужчины съели твердый хлеб и соленую баранину, прежде чем срубить с деревьев ветки для своего ночлега и накрыться сагумами, чтобы заснуть. Лошади были привязаны на небольшой поляне, достаточно большой, чтобы можно было пастись. С наступлением темноты Макрон первым принял деружство, охраняя лошадей, в то время как один из ауксиллариев забрался на дерево, наблюдая за дорогой.
Он все еще беспокоился по поводу роли, которую отводил ему командующий. Орфит скорее всего будет возражать, даже если он ничего и не мог поделать с полномочиями Макрона над ним, и перспектива командовать обозом, имея дело с обиженным вышестоящим подчиненным, беспокоила его. Что еще хуже, как только обоз снова присоединится к основной колонне, Орфит восстановит полномочия своего более старшего звания и вполне может воспользоваться этим, чтобы отомстить за свое унижение. Возможно, не только во время этой кампании, но и всякий раз, когда их пути будут пересекаться в будущем.
- Черт, - Макрон плотнее накинул плащ на плечи. Это была холодная ночь, и стальной отблеск лунного света только усиливал холод. Ему очень хотелось снова оказаться в теплой постели, прижатым к телу Петронеллы, и он обнаружил, что тоскует по тому дню, когда он уволится из армии, чтобы провести с ней остаток своей жизни.
- О чем, черт возьми, я думаю? - пробормотал он про себя. - Я долбанный солдат, а не какой-то старый пердун, проводящий дни в безделии и догадках о том, сколько ему еще осталось на этом свете.
Но он не мог избавиться от этого желания комфорта и женского присутствия, ожидавшихся с началом новой жизни с его новоиспеченной женой. Конечно, у него было много друзей в армии, многие из которых были почти как семья, насколько это было возможно, но почти все они были уже мертвы или давно на пенсии. Он достаточно хорошо ладил с другими центурионами преторианской когорты, но только Катон остался с прежних времен из Второго легиона на границе с Германией и вторжения в Британию. Возможно, этот интересный факт был доказательством того, что Макрон достаточно долго уже испытывал судьбу. Даже Фортуне он мог, наконец, надоесть настолько, чтобы она позволила ему погибнуть на поле битвы, или истощиться от болезни, или просто получить удар в спину на какой-нибудь темной улице в Тарсе или Риме. Он почувствовал на себе холодную руку смерти и понял, что еще больше хочет жить и провести эту жизнь с Петронеллой.