И заливается смехом, потому что это правда так нелепо.
Ее подруги обмениваются быстрыми взглядами.
С другой стороны, продолжает Кэндис, стараясь заполнить неловкую тишину, думаю, можно смело утверждать, что в этом году список составляла Линетт Уилкокс. Загадка решена!
Линетт Уилкокс пользуется собакой-поводырем, чтобы ходить по коридорам. Она родилась слепой, ее глаза белые, как молоко, и очень влажные.
Так что это шутка. Разумеется.
Только никто из подруг не смеется. Все молчат.
Пока одна из них не шепчет:
Ого!
И это сердит Кэндис. «Ого» абсолютное преуменьшение года. Она расправляет листок и просматривает другие имена, выискивая ошибку, которая могла бы объяснить, что здесь происходит. Сара Сингер несомненно самая уродливая одиннадцатиклассница. При взгляде на имя Бриджит Ханикат припоминается довольно невзрачная девушка, поэтому Кэндис не уверена, что думает именно о том человеке. Все в школе уверены, что Марго Гейбл красивая, так что неудивительно, что ее назвали самой красивой выпускницей. И конечно же Дженнифер Бриггис явный кандидат для самой уродливой двенадцатиклассницы. И если бы вместо нее написали имя какой-нибудь другой девушки, то все бы поняли, что это обман. Имена девятиклассниц из списка незнакомы Кэндис, и немудрено, ведь она не обращает внимания на мелюзгу.
Но было еще одно имя, которого Кэндис не знала. Что очень странно, ведь это была ее противница. Самая красивая ученица против самой уродливой.
Кэндис тычет пальцем в листок, отчего раздается щелчок.
Кто такая Лорен Финн? спрашивает она раздраженно.
Девушка, которая училась на дому, объясняет одна из ее подруг.
Что за девушку? Кэндис морщит нос.
Оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, одна из девушек шепчет:
Конский волос.
Глаза Кэндис округляются.
Лорен Финн это Конский волос?
Она придумала это прозвище на прошлой неделе, когда они совершали двухкилометровый забег по спортзалу, из-за того, что светлый хвостик новенькой все время метался из стороны в сторону. Обогнав Лорен, Кэндис обсмеяла ее, потому что иметь волосы такой длины ужасно. Если, конечно, они не подстрижены лесенкой. Но у Лорен была другая стрижка. Ровно обрезанные волосы у поясницы. Вероятно, ее подстригала мама парой тупых ножниц.
Ну Думаю, Лорен красивая, виновато пожимая плечами, подает голос одна из подруг Кэндис.
И кто-то поддакивает ей:
Естественно, ей бы не мешало подстричься, но согласна, Лорен определенно красивая.
Кэндис огорченно вздыхает:
Я не говорю, что Конский волос некрасивая.
Хотя она никогда не вглядывалась в лицо Лорен.
Да и зачем ей это? Сейчас все должны обсуждать Кэндис, а не ее.
В голове не укладывается, что меня назвали самой уродливой десятиклассницей.
Кэндис переводит взгляд с подруг на одноклассников, бредущих по коридору. И за несколько секунд отмечает нескольких девушек, которые могли оказаться в списке. Уродливых девчонок, которые заслуживают этого.
В смысле, ну, ребята! Это же полная чушь! Кэндис подначивает подруг, чтобы те встали на ее сторону, хоть и чувствует себя немного жалкой, ведь ей приходится выпраш ивать у них слова поддержки. Красивые девочки не должны оказываться в списке уродливых! Это не по правилам.
Ну, там же не написано, что ты уродливая, осторожно бросает одна из девушек.
Это правда, добавляет другая. Самые уродливые действительно уродины. В списке написано, что ты уродлива внутри.
Не таких слов поддержки Кэндис ожидала. Но когда она осознает, что именно подруги сказали, то медленно кивает, позволяя новому чувству расцвести внутри. Разве это важно, что люди считают, будто она уродлива внутри? Конечно же ее подруги не верят в это, иначе не дружили бы с ней! Лишь красота снаружи имеет значение. Ведь ее видят все.
Одна из девушек робко произносит:
Так Может, обсудим, что мы будем делать для «Каравана по поднятию духа»?
Кэндис планировала обговорить все этим утром. Сам «Караван» будет проходить в субботу перед футбольной игрой. Это импровизированный парад, во время которого ученики Старшей школы Маунт-Вашингтона ездят на украшенных машинах по городу и громко гудят, зазывая жителей на игру. Так как Кэндис и некоторые из ее подруг этим летом получили права, то в этом году они впервые сами сядут за руль. Поэтому Кэндис уже все расписала в своем блокноте например, на чьей машине они поедут (естественно, на мамином кабриолете), как ее украсить (бумажные гирлянды, консервные банки и рисунки мыльной пеной на лобовом стекле), а также во что оденутся (короткие шорты, гольфы и куртки с логотипом Маунт-Вашингтона). И все равно Кэндис смотрит на подруг открыв рот.
Не сказала бы, что прямо сейчас меня переполняет любовь к школе, бурчит она. Тот факт, что подруги не понимают этого, начинает ее раздражать. Давайте отложим это до завтра, хорошо?
Одна из девушек пожимает плечами:
Но мы должны все решить до субботы.
И не станем откладывать это на последнюю минуту. Нам надо определиться с концепцией. Мы уже десятиклассницы. И должны сделать что-то особенное, добавляет другая.
Концепция? Серьезно? Кэндис закатывает глаза. Но, увидев, что подруги соглашаются с этим высказыванием, понимает, что они собрались обязательно обсудить «Караван» с ней или без нее. И от этого Кэндис охватывает какое-то странное чувство, и оно даже еще более странное, чем то, что появляется, когда тебя именуют самой уродливой.
Поэтому Кэндис быстро меняет стратегию и вырывает листок с идеями из блокнота.
Хорошо, говорит она, протягивая его подругам. Вот что делаю я. Выясните, кто едет со мной, потому что в маминой машине уместится только пять человек.
Кэндис быстро пересчитывает подружек по головам. У ее шкафчика стоят десять девушек.
Может, и шесть, если вы потеснитесь, добавляет она.
Кэндис открывает дверцу шкафчика и в отверстие между металлическими пластинами видит, как подруги удаляются в сторону классной комнаты. А затем переводит взгляд на зеркало, удерживаемое магнитом на двери. Ее лицо кажется отрешенным, несимметричным. И лишь через несколько секунд тщательного осмотра она понимает, что забыла накрасить левый глаз карандашом.
Почему никто из подруг не сказал ей об этом?
Порывшись в косметичке, Кэндис наклоняется вперед так, что кончик носа почти касается зеркала. Она аккуратно оттягивает уголок левого глаза к уху и прорисовывает на веке полоску темно-коричневым карандашом, одним из пробников, что дала ей мама. Затем отпускает кожу, которая быстро возвращается на место, и моргает несколько раз.
По мнению Кэндис, глаза ее главное достоинство. Светло-голубые, будто две капли пищевого красителя добавили в ведро ледяной воды. Люди всегда хвалят ее глаза, и хоть Кэндис раздражает эта предсказуемость, конечно же она наслаждается вниманием. Например, когда продавщица вдруг поднимает взгляд от кассы и произносит: «Ого, у тебя потрясающие глаза!» Или что даже лучше когда так говорит какой-нибудь парень. К тому же на глаза Кэндис обращают внимания больше, чем на грудь. Даже при том, что у нее третий размер груди без каких-либо нелепых вставок, которые, по ее мнению, лишь обманывают окружающих.
Кэндис слегка расслабляется. В списке она или нет, но Кэндис Кинкейд красавица. Она это знает. Все это знают.
А это важнее всего.
Глава 4
Лорен Финн с мамой дружно решили, что машина до сих пор пахнет умершим дедушкой Лорен в салоне стоял затхлый запах табака, старых газет и аптечного лосьона после бритья, поэтому они едут в Старшую школу Маунт-Вашингтона с открытыми окнами.
Лорен кладет локти на раму окна, упирается подбородком в перекрестие рук и пытается прийти в себя под потоками свежего воздуха.
Утро понедельника всегда тяжелое, потому что ночь воскресенья каждый раз проходит ужасно. С волнением ожидая начала недели, Лорен заводится и долго не может успокоиться. Она чувствует каждую выпуклость старого матраса, слышит каждый скрип и вздох старого дома, в который они недавно переехали.
Прошло уже три недели новой жизни, но Лорен до сих пор не в своей тарелке. И это не стало для нее сюрпризом.
Ветер развевает длинные светлые волосы Лорен, похожие на бурлящий океан, от потускневшей серебристой заколки до самых кончиков.
Она нашла заколку прошлым вечером, после того как час проворочалась в той же спальне и на той же кровати, что принадлежали ее маме в пятнадцатилетнем возрасте. Тонкая пластина торчала, как расшатавшийся гвоздь, в углу между полом и стеной, а стразы с прожилками мерцали при лунном свете.
Затем Лорен медленно прошлась по коридору в пижаме. Мамина лампа для чтения отбрасывала теплое свечение в щель приоткрытой двери. После переезда в Маунт-Вашингтон им обеим не удавалось выспаться.
Лорен ногой приоткрыла дверь пошире. Со спиралей металлического каркаса кровати свисало несколько пар светло-коричневых дешевых колготок, которые мама развесила, чтобы просушить после стирки в раковине. Они напоминали Лорен змеиную кожу, сброшенную в теплых дюнах, и ассоциировались с прежней квартирой на западе. С прежней жизнью.
Миссис Финн оторвалась от толстого справочника налогового законодательства. Лорен обошла все еще запакованные коробки и запрыгнула на кровать. Затем раскрыла руки.
Миссис Финн улыбнулась и со смущенным видом покачала головой:
Я умоляла твою бабушку купить мне ее, когда пошла в старшую школу. Она взяла заколку и осмотрела допотопную вещь, принадлежавшую ей в молодости. Не знаю, чувствовала ли ты когда-нибудь что-то подобное, Лорен, но иногда, приобретая что-то новое, начинаешь убеждать себя, что эта вещь способна изменить в тебе все. Уголки рта миссис Финн приподнялись, улыбка стала натянутой и жалкой. Я слишком многого хотела от простой заколки, ты так не считаешь? вздохнув, спросила она.
Затем миссис Финн закрепила ею прядь над ухом дочери и откинула одеяло, чтобы та могла лечь рядом.
Лорен никогда не испытывала описанное мамой чувство, но познала что-то более пугающее. Как в случае с Рэнди Калпеппером, который на уроке английского сидел через парту от нее.
В ее первый учебный день в Старшей школе Маунт-Вашингтона Лорен заметила, что от Рэнди странно пахло. Сначала она распознала в запахе древесные нотки и затхлость, а потом в коридоре услышала, что Рэнди приторговывал травкой и каждое утро перед школой выкуривал в своей машине косячок.
И хотела Лорен того или нет, но в ее жизни уже произошли изменения, например, она узнала как пахнет запрещенное вещество.
Она умолчала об этом, как и о многом другом, потому что знала это разобьет маме сердце. А еще ей не хотелось признаваться, что в новой школе все было так же плохо, как ей рассказывали.
Если не хуже.
Через какое-то время, когда миссис Финн закончила читать и выключила свет, Лорен уставилась в потолок, задумавшись о маминых словах. Несмотря на эти изменения, она останется прежней.
Засыпая, Лорен провела рукой по заколке, ее символу надежды.
Точно так же она прикасается к ней, пока мама паркует седан на свободном месте у обочине.
Как я выгляжу? Ты бы захотела взять такого бухгалтера на работу? Миссис Финн поворачивает зеркало заднего вида к себе и с недовольством рассматривает свое отражение. Давно я не ходила на собеседования. С момента твоего рождения. Да и кому я вообще нужна? Им подавай какую-нибудь красивую молодую штучку.
Лорен старается не обращать внимания на пятна от пота на маминой блузке в районе подмышек и небольшую стрелку на колготках, под которой отчетливо видно ее бледную кожу. Бледнее ее только волосы миссис Финн, светлые как у Лорен, но тронутые сединой.
Помни, о чем мы говорили, мам. Упирай на имеющийся опыт, а не на то, что ты давненько не работала.
Прошлым вечером, когда Лорен выполнила и перепроверила домашнюю работу, они разыграли сценку с собеседованием. Она никогда не видела маму такой неуверенной в себе, такой несчастной. Миссис Финн не хочется работать. Ей хочется учить Лорен, как и раньше.
Это, как и сложившаяся ситуация, огорчает Лорен. В прошлом году, когда они еще жили на западе, дела у них шли не очень хорошо. Оставленные отцом Лорен деньги заканчивались, и мама сократила количество любимых ими выездных занятий, на которые они отправлялись, чтобы не сидеть в кухонной академии так они называли уголок для приема пищи в период с восьми до четырех часов. Лорен даже не знала, что мама перестала платить арендную плату за их квартиру. Поэтому смерть ее дедушки и оставленный им дом обернулись для них благом.
Лорен, обещай, что попросишь у учителя английского список для чтения. Мне не нравится, что ты будешь скучать в классе весь год, потому что мы уже прочитали и обсудили все книги. Если боишься
Лорен качает головой:
Я попрошу. Сегодня. Обещаю.
Миссис Финн похлопывает Лорен по ноге:
У нас все хорошо, правда?
Лорен не раздумывает над ответом, а сразу же говорит:
Да, все хорошо.
Увидимся в три. Надеюсь, время пролетит быстро.
Лорен тянется и крепко обнимает маму. Она тоже на это надеется.
Люблю тебя, мам. Удачи! улыбается девушка.
Лорен заходит в школу, с трудом протискиваясь сквозь толпу учеников, которые идут ей навстречу. В классной комнате пусто. Здесь никого не было после выходных, поэтому до сих пор не зажгли свет, а ножки перевернутых стульев торчат вверх, словно четырехконечные звезды, окружая ее, как огромная колючая проволока. Она переворачивает один из них и садится.
В школе ужасно одиноко.
Конечно, с Лорен общались некоторые одноклассники. Большей частью парни, которые подстрекали друг друга задавать ей дурацкие вопросы об обучении на дому, будто она принадлежала к религиозной секте. Лорен ожидала подобного ее двоюродные братья были такими же глупыми и беспардонными.
Но и с девушками было немногим лучше. Некоторые улыбались Лорен или вежливо рассказывали, куда поставить грязный поднос после ланча. Но никто не относился к ней по-дружески. Казалось, никому не хотелось узнать ее получше, и это лишний раз подтверждало, что Лорен была странной девочкой девочкой, которая обучалась дома.
Лорен это не должно удивлять. Ее же предупреждали об этом.
Она прижимает подбородок к грудной клетке. И притворяется, что читает записи в тетради, лежащей перед ней на парте. Но на самом деле она украдкой наблюдает за девушками, заходящими в класс и занимающими свои места. Она научилась этому у Рэнди Калпеппера, который проспал в этой позе весь второй урок, и никто этого не заметил.
Но рядом с девушками нет их лидера, красивой девушки со светлыми глазами глазами цвета льда, большая редкость.
Девушки взволнованно перешептываются. То и дело раздаются приглушенные хихиканья и смешки. Они полностью погружены в свои сплетни. Пока одна из них не замечает, что взгляд Лорен направлен на них.
И хоть та и отводит взгляд, но делает это недостаточно быстро.
О господи, Лорен! Тебе так повезло! Ты хоть представляешь, как тебе повезло?
Девушка расплывается в широкой улыбке. Скорее даже огромной. Она подбегает на цыпочках к парте Лорен.
Лорен поднимает голову:
Прости?
Девушка чинно кладет листок на открытую тетрадь Лорен:
Это традиция Старшей школы Маунт-Вашингтона. Тебя назвали самой красивой девочкой в нашем классе.
Она говорит медленно, будто Лорен общается на другом языке или до нее все плохо доходит.
Лорен изучает список. И видит свое имя. Но совершенно ничего не понимает. А затем чувствует, как ее по спине похлопывает другая девушка.
Попытайся выглядеть чуть более счастливой, ласково шепчет она таким тоном, будто сообщает Лорен о расстегнутой молнии или застрявшей между зубами еде. А то подумают, что с тобой что-то не так.
Эти невзначай оброненные слова удивляют Лорен еще сильнее, потому что полностью противоречат тому, что, как ей казалось, о ней думают другие.
Глава 5
Сара Сингер планирует расстаться с ним быстро и безо всяких сцен. Она не станет ничего объяснять и приукрашивать. От этого станет лишь хуже. Она просто скажет что-то типа: «С меня хватит, Майло. Нашей дружбе, или как там, черт возьми, ты это называешь, пришел конец. Так что вперед, делай что хочешь. Живи своей жизнью! Стань лучшим друганом капитана футбольной команды. Лапай капитана чирлидерш, хотя все знают, что Марго Гейбл мало кому отказывает. Я не стану тебя осуждать».