Элеонора вспомнила, как настойчиво тетка сватала ее за графа Ростоцкого. А вчера она упомянула какой-то нежелательный брак. Если она имела в виду брак Элеоноры с Ланским, то она могла уже поговорить об этом с самим Алексеем Владимировичем и намекнуть, что в случае сватовства к Элеоноре ему будет отказано Но она не приняла во внимание желания самой Элеоноры. А у Элеоноры хватит силы его отстоять!
Бродя по чисто выметенным дорожкам Таврического сада, девушка вынашивала план действий.
Итак, после признания в любви в квартире Воронцовых Ланской не показывался. Значит, что-то останавливало его. Правда, Титова говорила, что некоторые мужчины расточают любовные клятвы направо и налево, но, при всем уважении к Александре Ивановне, старшей операционной сестре Клинического института, Элеонора не могла уважать ее женский статус. Все-таки Титова была любовницей барона Шварцвальда и, что самое ужасное, растила двух незаконнорожденных детей.
Чтобы избежать двусмысленности, Элеонора просто обязана требовать у Алексея Владимировича объяснений. Раз он не появляется у Архангельских, она поедет к нему сама.
Адрес Ланского она хитростью выяснила через профессора Крестовоздвиженского. Следующим шагом былоотпроситься у Александры Ивановны на первую половину дня, поскольку вечерний визит к мужчине казался ей уж совсем немыслимым.
* * *
Квартира Ланского находилась на Третьей линии Васильевского острова, во втором этаже. Около одиннадцати часов Элеонора решительно дернула за шнурок звонка.
Дверь открыл сам Ланской, он был в халате и посмотрел на нее с изумлением.
Элеонора? Вы? Он сделал шаг назад, пропуская ее в квартиру. Извините, я сейчас оденусь. Не изволите ли пока пройти в столовую?
Судя по роялю и мягким креслам, эта комната служила Алексею Владимировичу не только столовой, но и гостиной. До прихода Элеоноры Ланской пил чайна столе она увидела тонкую фарфоровую чашку и такой же сливочник.
Вскоре Алексей Владимирович вошел в комнату, он был уже одет. Подойдя к сидевшей в кресле Элеоноре, он вежливо склонил голову.
Не желаете ли чаю, сударыня? Я прикажу подать
Нет-нет, остановила его Элеонора. Пожалуйста, не нужно.
Тогда я готов выслушать вас. Что послужило причиной столь неожиданного визита? Он взял руку Элеоноры и, церемонно подержав ее в своей, поднес к губам.
Мягко, но решительно она освободила руку.
Я должна поговорить с вами, Алексей. Она назвала его просто по имени, поскольку обращение по имени-отчеству еще больше подчеркнуло бы странность ситуации: княжна Львова крадучись наносит визит молодому мужчине. Поговорить о нашем будущем. Произнеся эти слова, она заставила себя поднять взгляд на Ланского.
Тот заметно смутился.
Правда ли то, что вы любите меня? спросила она.
Да, это правда, тихо сказал он.
Я тоже люблю вас, Алексей
Упав перед ней на колени, он вновь взял ее руку, и на этот раз она не отняла ее.
О, как я счастлив это слышать, бормотал он, покрывая руку страстными поцелуями. Элеонора, радость моя
Потом Ланской попытался обнять ее, но Элеонора твердо помнила, зачем пришла сюда. Помнила она и о том, что до грехопадения ей остался всего один шаг.
Она решительно освободилась от настойчивых рук Ланского и поднялась с кресла.
Алексей, прошу вас, избавьте меня от неопределенности! Не мучьте меня более! Я жду решения своей судьбы. Выговорив эти слова, Элеонора похолодела от ужаса.
Ланской молчал. Эти минуты показались ей тягостно-бесконечными.
Какого же решения вы ждете от меня? наконец спросил он. Вы, невеста графа Ростоцкого?
Вы ошибаетесь, Алексей, я отказала графу.
Отказали? Я не могу поверить в это растерянно проговорил он.
Отчего же не можете? счастливо улыбнулась Элеонора, объяснив растерянность Ланского его радостью. Отчего же вы не можете поверить, если я говорю, что отказала? Знайте, Алексей: я готова связать свою жизнь только с вами, торжественно сказала она.
Но пробормотал он. Элеонора
Я слушаю вас. Она вновь улыбнулась, чтобы подбодрить его, чтобы помочь ему произнести те слова, которых она ждала так долго.
Но его растерянность только усилилась. Он молчал, не глядя на Элеонору. В душе девушки начала подниматься паника.
Прошу вас, не молчите, попросила Элеонора. Я пришла к вам, чтобы узнать ваши намерения Я пренебрегла правилами приличия
Если вы хотите узнать, готов ли я на вас жениться, словно через силу проговорил Ланской, по-прежнему не глядя на нее, то знайте: я не готов. Хотя именно этого я хотел бы больше всего на свете. Вы, Элеонора, должны понять меня
Но я не понимаю! с отчаянием воскликнула она. Вы же сами сказали, что любите!
Да, я люблю вас. Но я не могу жениться. Я не могу взять на себя ответственность за вашу судьбу
Почему?
Элеонора из последних сил сдерживалась, чтобы не зарыдать в голос. Уже было понятно, что все ее надежды рухнули окончательно и надо немедленно покинуть квартиру Ланского Но она должна была знать, за что наказана так жестоко.
Мне горько признаваться в этом, Элеонора. Состояние моих родителей полностью расстроено. По сути, я нищий У меня нет другого выхода, кроме как отправиться на фронт, где меня, быть может, убьют. Кем бы я был, если бы в таких обстоятельствах посмел предложить вам свою руку и сердце?
Ну как, как объяснить ему, что ее не пугают ни бедность, ни даже возможная разлука? Но если она не станет его женой, ее жизнь кончена. Кончена!..
Я нисколько не боюсь бедности, Алексей. Элеонора старалась, чтобы в ее голосе не звучали слезы, готовые вот-вот вырваться наружу. Скоро я окончу курсы, поступлю на службу и начну зарабатывать достаточно денег, чтобы прокормиться самостоятельно. Вы отправляетесь на фронт? Но сейчас война, и многие мужчины оторваны от семей. Разве это мешает им продолжать любить своих жен, а женаммолиться об их счастливом возвращении?
Ох, Элеонора! Схватившись за голову, Ланской заходил по комнате. Вы так юны, вы совсем не знаете жизни. Вы говорите о самостоятельности, но что вам известно о ней, вам, которую всегда опекали заботливые родственники? Я хотел бы взять на себя заботы о вас, но я не могу, Элеонора!
Собрав последние силы, она улыбнулась:
Уверяю вас, что я не умру от голода, пока вы будете на фронте. У одной из наших операционных сестер муж служит уже полтора года. Она живет на то, что зарабатывает сама, и содержит ребенка. Так живут многие и многие.
Вы княжна, Элеонора. В голосе Ланского отчетливо прозвучало раздражение. Зачем вам сравнивать себя с какой-то пролетаркой?
Хорошо, сказала она, немного помолчав. Вы убедили меня, что сейчас нам нельзя пожениться. Тогда давайте объявим о нашей помолвке.
О помолвке? Зачем?
Вы спрашиваетезачем? А зачем вы говорили, что любите меня?
Я не отказываюсь от своих слов, тихо сказал Ланской. Но объявлять о помолвке, связывать себя обещаниями Элеонора, никто не знает, когда кончится война и что меня ждет. А вас ждет светская жизнь, балы и поклонники. Сезон скоро начинается, и наверняка ваша тетушка намерена вас вывозить.
Да помните ли вы, что я целыми днями занята в Клиническом институте? засмеялась Элеонора. О каких балах и поклонниках вы говорите?
Я уверен, что все это будет: и балы, и поклонники, грустно улыбнулся Ланской. Но если вы сохраните память обо мне если я останусь жив Разве стану я мечтать о другой невесте?
Не в силах более сдерживать слезы, Элеонора подскочила к нему и обвила его шею руками. Но когда их губы встретились, она, помня данное себе обещание, отстранилась и выбежала из комнаты.
* * *
Через неделю Элеонора проводила Ланского. Он не разрешил ей прийти на вокзал, но вечер накануне отъезда они провели вдвоем в его квартире. Конечно, они целовались Ах, если бы Алексей позволил ей больше участвовать в его жизни!.. Пусть им нельзя сейчас пожениться, хотя в душе Элеонора так и не смогла с этим смириться, пусть необходимо сохранять в тайне их отношения, но почему ей нельзя попрощаться с ним на вокзале? Однако Ланской был непреклонен.
А какая тоска скрутила ее после отъезда любимого! Раньше она и не подозревала, что можно так страдать, но теперь на собственном опыте постигла, что означает расхожее выражение «сердце разрывается от горя».
Она не стала хуже работать, но ее труд уже не казался ей интересным и важным. Теперь это было только средство убивать время в ожидании Ланского. Но сколько еще его впереди, этого времени? Элеонора решила, что, получив должность, будет откладывать большую часть жалованья, чтобы они могли пожениться сразу же по возвращении Алексея с фронта.
Изменения в ее настроении не ускользнули от бдительного ока Александры Ивановны. И, страдая от невозможности выговориться, в конце концов Элеонора рассказала ей все.
Господи, какая же ты дурочка! разволновалась Титова, выслушав сбивчивое повествование Элеоноры. Почему ты раньше не посоветовалась со мной? Да и я хороша, могла бы и раньше поинтересоваться, что с тобой происходит. Но ведь я была уверена, что у тебя роман с Воиновым, и не хотела лезть тебе в душу
При чем тут Воинов? раздраженно спросила Элеонора. Мы с ним друзья, и не больше!
Ну ладно, не злись. Но вы так страстно обнимались с ним в нашем садике на глазах у всего института, вот мы и подумали Да и лучше было тебе закрутить с ним, чем с этим твоим Ланским.
Как вы можете так говорить! воскликнула Элеонора. Ланскойблагородный человек. Отказываясь сейчас жениться на мне, он поступил честно. Он заботится обо мне.
Может быть, может быть вздохнула Титова. Но я-то думаю, тут дело совсем не в благородстве. И не в заботе о тебе. Просто Ланской не хочет жениться на бесприданнице, вот и все. Зря ты ходила к нему
Элеонора посмотрела на Александру Ивановну безумными глазами. Она не верила своим ушам
Это был самый неразумный поступок, какой только можно себе вообразить, продолжала та. Если ты нужна мужчине, то он из-под земли тебя достанет. Преодолеет любые препятствия, из кожи вон вылезет. А если он тебя не слишком сильно любит, твоя навязчивость только все испортит. Не зря говорят, что мужчинаохотник, а женщинадичь.
Элеонора вскочила с дивана и, покраснев, подбежала к окну. Она злилась и не хотела, чтобы Титова видела сейчас ее лицо. Ей было неприятно слушать Александру Ивановну. Да как она смеет, рассуждая об отношениях Элеоноры с Ланским, говорить эти ужасные пошлости про дичь и охотника? Что она знает о любви, любовница барона Шварцвальда, мать двоих рожденных вне брака детей?!
Но, словно не замечая реакции девушки, Титова продолжала спокойно говорить:
Вдумайся, Элеонора, насколько это верно. Дичь убегает, охотник ее преследует. И чем усерднее она бежит, тем в большие дебри он забирается. При этом он испытывает азарт и восторг. А теперь представь, что дичь, ну лось, допустим, вдруг поворачивается и бежит на охотника. Какие тут восторги? Охотник понесется прочь так, что только пятки засверкают! И будет чувствовать лишь страх. Понятно?
Понятно. Только мы с Алексеем тут ни при чем. Во-первых, я не бегала за ним
Но ты же приходила к нему домой.
Да, и не жалею об этом! Ведь я выяснила наконец, что у Алексея благородные намерения.
Титова тяжело вздохнула и закурила.
Радость моя, я сейчас скажу тебе кое-что. Пусть даже ты возненавидишь меня за это, но я должна сказать. Дай Бог, чтобы я ошибалась, я всем сердцем желаю тебе счастья Элеонора, Ланской не собирается жениться на тебе. Но он боится сказать об этом прямо, вот и придумывает разные причины.
Элеонора чуть не застонала.
Это абсурд, абсурд!.. Он же объяснялся мне, целовал! Разумеется, он любит меня. И то, что я пошла к нему все выяснить, это совершенно естественно.
А где была твоя женская гордость? возмущенно воскликнула Титова, но, заметив недобрый взгляд Элеоноры, тут же осеклась. Ну хорошо, извини, не мне тебя упрекать. Но все же Ты ведь сама позволяла ему целовать тебя. Слушай, получается, будто бы у тебя попросили денег, ты дала, а потом заявила в суде, что их у тебя украли.
Мне непонятны ваши аналогии, процедила Элеонора, в душу которой вползал могильный холод.
«А вдруг Титова права?»невольно думала она, почти убежденная логикой Александры Ивановны. Что она могла противопоставить этой логике? Только собственные чувства
Отчаяние отразилось на лице Элеоноры.
Милая моя. Титова подошла к девушке и обняла ее за плечи. Жизнь била меня очень сильно, поэтому не слушай меня, у тебя все будет иначе. Наверное, я чего-то не понимаю и Ланской действительно любит тебя. Потерпи, время покажет
* * *
Элеонора терпела, больше ей ничего не оставалось. Только после разговора с Титовой в ее груди поселилась каменная жаба, холодными лапами сжимающая сердце. Помимо страшной мысли о том, что Ланской, может быть, не любит ее, девушка не могла не думать о своем унижении. Да, теперь она была уверена, что унизила себя, явившись к Алексею для объяснений.
Надежда на счастливое соединение с Ланским потускнела, приобрела налет несбыточности. В глубине души девушка стала бояться встречи, которая когда-нибудь случится. Вдруг сейчас Алексей думает об Элеоноре не с любовью, а с презрением?
Словом, это была очень тяжелая осень.
Элеонора продолжала работать и заниматься на курсах. Приближались экзамены, после которых она могла получить диплом сестры милосердия и должность в госпитале. По привычке Элеонора старательно готовилась, чтобы сдать экзамены на «отлично». Она не должна оказаться хуже других. Но хлопоты Петра Ивановича о должности для нее девушка воспринимала равнодушно.
А еще давало знать о себе переутомление, ведь, если считать курсы, она работала по десятьдвенадцать часов в день. Больше половины этого времени приходилось проводить на ногах, и у нее стали болеть колени и поясница. Теперь она плохо спала по ночам, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей казалось, что в коленках у нее надуваются, а потом лопаются пузыри воздуха.
Получившая на курсах некоторые медицинские знания, Элеонора ставила себе разные диагнозы, самым невинным из которых был туберкулез костей. Она была почти уверена в том, что скоро умрет, и не хотела лечиться.
От Ланского не было никаких известий. А от Воинова на адрес Клинического института иногда приходили открытки. На мятых кусочках картона обычно было нацарапано несколько слов, которыми Константин Георгиевич уверял коллег в своем полном здравии. Вглядываясь в витиеватый, похожий на женский почерк Воинова, Элеонора раздраженно думала, что Ланской тоже мог бы прислать ей открытку, если уж у него нет времени на обстоятельное письмо.
Вернулась из заграничного свадебного путешествия еще больше похорошевшая Лиза и с подарками приехала навестить родителей. Ее муж не горел желанием общаться с новыми родственниками. Предоставив Лизе полную свободу, он целыми днями занимался своим бизнесом. Воронцовы планировали пробыть в Петрограде до лета. За это время Макс, считавший бизнес в России слишком рискованным из-за войны и народных волнений, собирался свернуть здесь все свои дела, после чего супруги намеревались окончательно перебраться в Париж.
Макс говорит, что теперь работать в Россиивсе равно что сидеть на пороховой бочке, так комментировала Элеоноре это решение новоиспеченная супруга миллионера. Призрак коммунизма, бесконечные разговоры о революции. Добром это не кончится. Макс считает, что все здравомыслящие люди должны уехать за границу, и чем скорее, тем лучше. Мы тут ни секунды лишней не останемся. Представляешь, он предложил родителям ехать с нами! Но они отказались. Отец, видите ли, русский патриот и не может жить вдали от родины.
Элеонора улыбнулась. Она не представляла, как мог бы профессор Архангельский, один из лучших хирургов России, бросить свою любимую работу здесь и начать заново жить в чужой стране. Хотя, конечно, его имя известно в Европе, к тому же, как говорит Лиза, там теперь много русских
Мне будет не хватать папы, с грустью призналась Лиза. Я бы и тебя хотела взять, но ты ведь тоже откажешься?
Да, я не могу ехать с тобой К тому же я не разделяю ваших опасений. Какие революции? Поговорят о них и перестанут. Сейчас, конечно, тяжелое время, потому что идет война, но ведь когда-нибудь она кончится, правда? И все опять будет хорошо.