Чем больше я говорил, тем сильнее внутри меня все клокотало от злости и ярости, я не желал идти по пути, уготованному мне. Все было обманом, из меня готовили жертвенного агнца, вот только боги просчитались, я больше не их орудие! Черный меч, чувствующий мое настроение, довольно зарычал, словно поддерживал каждую мысль, что набатом звучала в моей голове. Кажется, мои далекие предки, чьи души навеки заточены в этом клинке, полностью солидарны со мной и готовы помочь, если потребуется.
Если все, как ты говоришь, все лишь в твоих руках, мрачно усмехнулся Дрейк, опуская свое оружия. Его глаза были полны понимания и некой обреченности. Ты должен добровольно принести себя в жертву, заставить тебя я не смогу при всем желании. Да и не благородно это!
Мы не можем позволить ему уйти к королеве, Кассандра чуть не рыдала, она надеялась, что маг молний станет её союзником и поможет в её деле, но все оказалось совсем не так.
А что ты предлагаешь? Убить его или связать? И чем это нам поможет? воин раздраженно взмахнул секирой и в комнате тут же заплясали десятки молний. На удивление, ни одна из них не попала ни в меня, ни в магичку, взвизгнувшую от страха.
Я не знаю девушка упала на колени, казалось, у нее просто не осталось сил стоять. Плечи поникли, взгляд потускнел, а сама она побледнела. Если этого не случится, мы все умрем Эта жертва, единственное, что спасет нас всех Он не может уйтиего судьба слиться с черным клинком, такова воля богов.
Я не собираюсь мириться с такой судьбой. Не хочу! мне хотелось подойти к Кассандре, утешить её, сказать, что все будет хорошо, но я понимал, что это глупое желание. Я и сам не знал, что будет дальше, даже уверенности в том, что смогу спасти Минори и Райнера, у меня не было.
Ты действительно не герой, Дрейк смотрел на меня со странной смесью презрения и понимания. Готов спорить, если бы ему предложили принести себя в жертву ради мира, он сделал бы это. Это ведь так благородно. Ха. Вот только я не такой глупец.
Я никогда не утверждал обратное, все это не мое, я лишь хочу защитить свою семью, мне плевать на остальной мир и будущее. Несправедливо лишать меня всего, ради других Что люди сделали для меня? Зачем мне их спасать? Да и спасенье ли это? Нет, пусть все идет своим чередом, и мир наконец очистится. Все эти жертвы, что боги приносят с завидной регулярностью, лишь оттягивают неизбежное, и я положу этому конец.
Еще минуту назад я сомневался в своем решении, все еще не был уверен, что готов пойти против судьбы и богов, но сейчас я точно знал, что делать дальше. Для меня остался единственный путьпринять предложение Арлин, только она была относительно честна со мной, только она может помочь вытащить Минори и Райнера из лап врагов, лишь поглотительница дарует мне отмщение, которого я так жажду. Хватит думать о других! В конце концов, ни один я поступаю эгоистично в этом мире.
Может ты и прав, пожал плечами Дрейк, явно не знающий, что делать. Воин впервые оказался в ситуации, когда смерть врага может лишь приблизить гибель мира. Но что теперь будет с нами?
Я принял свое решение, а вы принимайте своеможете присоединиться ко мне, а можете вернуться к своим хозяевам. Я не стану думать за вас Мне и своих проблем хватает.
Глава 14. Очищающий огонь
Я покинул тайную комнату, оставляя своих спутников наедине с их мыслями и страхами. Мне нелегко далось это решение, и я не хотел, чтобы Кассандра и Дрейк дали мне повод для сомнений. Игра, что затеяли боги, наверное, тысячи лет назад была слишком сложна для меня, и я уже не понимал, что правильно, а чтонет. Да и не хотел я этого, все, что мне было нужно, это спокойная жизнь и возможность заниматься любимым деломубийствами. Это я умею, а геройство и самопожертвованиене мое.
Сейчас, стоя перед тронами в бальном зале, я размышлял о том, что же мне делать дальше. Для начала не помешает избавиться от проклятья Тьмы, но вот сможет ли с этим справиться Арлин? Или мне стоит дождаться установленного срока и надеяться на то, что оно развеется само. Несмотря на то, какое решение я принял, боги все еще нуждаются во мне и этим нужно воспользоваться. Да. Так и нужно поступить, слишком долго я был простой пешкой, разменной фигурой, что должна пожертвовать собой ради более значимых фигур. Настало время все это изменить!
Мне всегда нравились твои мысли, раздался за моей спиной тихий обволакивающий голос королевы.
Неужели? я не оборачивался. Почему? Сам не знаю, но мне неприятно было видеть лицо сестры и понимать, что это не она, осознавать, что по моей вине Минори в опасности. Да, она стала сильной, да и Райнер рядом с ней, но справятся ли они с новым испытанием, если боги решат отвернуться от них и лишить магической силы?
Те, кто приходили до тебя, были другими, продолжала говорить Поглотительница, решая поведать мне о моих предках, чьи душе запечатаны в черном клинкеопасном оружии, с которым я был не в силах расстаться.
Какими же?
Они были истинными героями хотя я бы назвала их тупыми баранами, которые сами желали стать жертвами, презрительно бросила женщина. Я услышал, как зашуршало её пышное платье, а сама Арлин начала двигаться. Только без обид. Ничего другого о человеке, что готов расстаться с собственной жизнью и считающим, что это его предназначение, я сказать не могу.
Да, какие уж тут обиды, я и сам такого же мнения, мрачно усмехнулся я, все же поворачиваясь к королеве. Сейчас она вновь предстала передо мной в несколько ином образе, чем раньше. И дело было не только в том, что королева снова сменила наряд и теперь была в бархатном платье глубокого темно-синего цвета, делающим её более спокойной и какой-то домашней. Дело было во взглядеуставшем, мудром и злом. Сейчас в полной мере я осознал, что значит холодная ярость. Арлин ненавидела богов, тех, кто лишил ей единственного человека, которого она любила, того, ради кого готова была измениться и боролась сама с собой. Но эта ненависть не выплескивалась, не крушила все вокруг себя Нет. Поглотительница контролировала себя, готовясь нанести сокрушающий удар своим врагам.
Они словно были и не живыми вовсе, королева пристально посмотрела на меня, заставляя вздрогнуть от неприятного чувства. Казалось, что к моей душе кто-то прикоснулся. Отважные смелые сильные они могли жить иначе, стать полководцами, великими бойцами, войти в историю или просто жить счастливой семейной жизнью Не нет, стоило им обзавестись потомством, они отправлялись в Проклятые земли, чтобы сгинуть здесь. В отличии от тебя, твои предки знали, что их ждет. С раннего детства им вдалбливали в головы, какая это великая честь: уничтожить меня и спасти мир. И знаешь, что самое ужасное?
Они не имели собственного мнения на сей счет, я прекрасно понимал, что имеет в виду Арлин, но так же я осознавал, что у моих предков не было выбора. В отличии от меня, они были настоящими марионетками, которые не могли действовать по собственной воле. Печально. Смерть моей матери и то, что сломало мою жизнь, по сути, спасло меня, оборвав веревочки, за которые дергали свои игрушки боги.
Да готова спорить, существуя сотни лет внутри черного клинка, они его обрели, вот только уже поздно, рассмеялась женщина, не испытывая ни капли жалости к героям, что пали, чтобы сдержать её силу, способную разрушить целый мир.
Мне был неприятен этот разговор, я и так уже понял, кем должен был стать. Убеждать меня дальше присоединиться в себе не было никакого смысла, а потому я решил сменить тему на более важную для меня в данный момент.
Мне нужно избавиться от проклятья Тьмы.
Знаю на некоторое время Арлин замолчала, словно размышляя над тем, что можно предпринять в этой ситуации. Я не в силах что-то изменить, но вот мой союзник сможет помочь.
Огонь? догадался я. Не зря же пироманты так скоро обосновались в столице и охраняют её всеми силами.
Да его всепоглощающее пламя может очистить тебя от скверны если, конечно, ты не испугаешься подняться на костер, серые глаза женщины безумно сверкнули. На мгновение мне даже показалось, что она издевается надо мной, заманивает в ловушку. Но я отбросил эти мыслинельзя сомневаться в принятом решении, я не могу метаться вечно.
Костер, так костер, усмехнулся я, подавляя страх, поселившийся в душе. Но скажи мне вот что, прекрасная королева, почему Огонь помогает тебе? Почему отвернулся от других богов и пошел против них?
Почему? взгляд Арлин вновь смягчился и стал почти таким, какой бывает у человеческих женщин. Разве может брат оставить свою сестру? Разве может он перестать защищать её?
Смотря, какой брат, я все понял, мне не нужны были другие слова. Кем же была Поглотительница раньше? Каково истинное имя сестры Изначального пламени?
Огонь всегда был на моей стороне, но, увы, не мог спасти Все, что в его силахоберегать меня сейчас и помогать всем, чем может. Он очистит тебя, и тогда ты присоединишься ко мне в моей борьбе за гибель этого мира.
Нет не за гибель, а за то, чтобы моя семья могла жить иначе, чем сейчас. Старый мир падет, но это не значит, что люди не смогут построить новый.
Мудрые слова, Александр Де Фур, я знала, что не ошиблась в тебе, Королева протянула мне руку. Следуй за мной И не стоит опасаться за своих спутников, я их не трону. Их жизни мне не нужны.
* * *
Впервые за долгое время я чувствовал себя действительно расслабленно и спокойно. Приняв решение, пусть и неправильное, по мнению многих, я стал увереннее в себе и завтрашнем дне. К тому же Арлин была весьма великодушна и выделила мне шикарную комнату, в которой я мог отдохнуть и собраться с мыслями. Теперь я чувствовал себя важным гостем, для которого создадут все условия. Такая забота была прията, даже более того.
Сейчас, лежа в мягкой кровати и смотря в разрисованный неизвестным художником потолок, я размышлял о предстоящем мне сегодня ритуале очищения от Тьмы. Неужели я действительно добровольно взойду на костер? Безумие! А что, если Арлин таким образом хочет избавиться от угрозы в моем лице?
Нет зачем все эти сложности, она уже раз десять могла меня убить, пробормотал я, поворачиваясь на бок. Совладать с собственным страхом было непросто, но иного пути избавиться от дара Тьмы не было, ведь рассчитывать на то, что Черный шут снимет свое проклятье после того, как я переметнулся в стан врага, не приходилось. Надеюсь, он хотя бы поможет Кассандре и Дрейку. Честно, мне было их жаль, но поступить иначе я просто не мог. Мне стоит думать о себе и своей семье, а не обо всем человечестве в целом.
Прикрыв глаза, я попытался уснуть, чтобы набраться сил, но ничего не выходило. В голове то и дело возникали странные образы, пугающие картины и роились весьма неприятные мысли. Это не трусость, нет просто инстинкт самосохранения, все-таки я не приромант и не фанатичный огнепоклонник, чтобы бездумно играть с пламенем.
Не спится? раздался смешок у меня над ухом. Я понимаю, я бы тоже не смогла уснуть, если бы была на твоем месте.
И поэтому ты решила составить мне компанию, чтобы я не заскучал? мне было лениво открывать глаза, ведь я и без этого знал, что меня посетил дух королевы. Интересно, как она собирается обрести реальное тело, неужели нашла новый сосуд?
А почему бы нет, брат занят, он редко навещает меня в этом дворце, а его подручные тупы и неинтересны тяжело вздохнула Арлин, словно была живым, страдающим человеком. Знаешь, что самое ужасное в моем заточении?
Одиночество, не задумываясь, ответил я, прекрасно понимая, что Поглотительнице действительно не с кем поговорить. Долгие столетия в тишинеэто любого бы свело с ума.
Да поначалу было не так страшно, я строила планы, упивалась собственной ненавистью, потом начала читать книги, свитки даже пыталась научиться рисовать. Но на второй сотне лет мне все наскучило. Создание монстров уже не сильно меня развлекало я устала слонялась по дворцу без дела и сходила с ума. Медленно, мучительно, без всякой надежды на то, что когда-нибудь это закончится За все эти столетия, я соскучилась по чужим голосам и звукам, ведь мой дворец обходили стороной все, кроме твоих предков.
А им было не до разговоров.
Именно так, рассмеялась королева, вот только смех получился совсем не веселый. Они не желали меня слушать С тобой все было иначе, но ты все же испортил мои планы.
Я все-таки открыл глаза и взглянул усталым взглядом на свою собеседницу, которую должен был заточить в этом дворце еще на пару сотен лет. Сейчас мне снова стало жаль эту женщину, хотя себя все же жалко было намного больше. Арлин в этой ситуации была игроком, а вот яжалкая пешка, хотя в этом случае даже не знаю, кому из нас хуже.
Идем, все уже готово, королева поднялась с кровати и легкой плавной походкой направилась к дверям. Раз тебе не спится, проведем ритуал очищения сейчас.
Я сдавленно застонал. Не хочу! Не хочу никуда идти и что-то делать, уж лучше вечно проваляться в мягкой кровати, рассматривая нарисованные облака. Вот только это ни к чему хорошему меня не приведет. Нужно взять себя в руки.
Не бойся, убивать тебя в мои планы не входит, усмехнулась Поглотительница, проходя сквозь закрытые двери. Все-таки у того, чтобы быть бестелесным духом, есть свои преимущества.
От этой мысли гореть мне будет не легче, буркнул я, все-таки поднимаясь на ноги и идя следом за Арлин. Я сам выбрал этот путь, и сбегать было уже поздно, да и некуда.
* * *
Я стоял на верхних ступенях лестницы, ведущей к главному входу в королевский дворец, и с содроганием сердца наблюдал за тем, как площадь перед ней заполняют сотни пиромантов. Каждый из них принес с собой зажженный факел, от чего казалось, внизу движется настоящая огненная река. Огнепоклонники в унисон пели странную гудящую песнь, готов поклясться, что тот звук, что они издавали сейчас, вполне можно потрогать. Неприязненно поморщившись, я перевел взгляд на большой костер, потрескивающий в центре площади. С высоты алое пламя казалось мягким и пушистым, мне даже захотелось прикоснуться к нему, чтобы убедиться в том, что это действительно так. Безумная идея, но мне ведь все равно придется взойти на костер. Волна нервной дрожи пробежала вдоль спины, заставляя поежиться, словно от холода.
Ты знаешь, что делать, раздался успокаивающий голос Арлин, подталкивающий меня к костру.
Да знаю, в этот момент все чувства внутри меня умерли, я ничего не ощущал и просто шел к огню, что манил меня. Кто знает, может быть, это магия, но это уже не имеет значениязавороженный пением пиромантов и теплым свечением алого пламени, я шел к огню, что должно было поглотить мое тело и душу и очистить от проклятья, что медленно убивало меня. Шаг за шагом, я неумолимо приближался к новой жизни и новому себе.
Стоя у костра и смотря на танцующие языки пламени, я ощущал нереальный жар, исходящий от огня. Сейчас мой разум не просто говорил со мной, он кричал об опасности, требуя отступить и сбежать. Я отказался приносить себя в жертву, но неужели все это лишь для того, чтобы по собственной воле взойти на костер, в жалкой надежде на спасение? Я не маг, не героймне не выжить, я просто сгорю заживо! Не знаю, как мне удавалось оставаться на месте, ведь желание сбежать было практически непреодолимым. И все же, я продолжал стоять на месте, не в силах сделать ни одного шага: ни вперед, ни назад.
Тебе не стоит бояться, нет ничего лучше, чем оказаться в объятиях жаркого пламени, раздался вкрадчивый шепот, исходящий от потрескивающего костра. Казалось, что сам Огонь зовет меня к себе, протягивает ко мне свои руки. Я нервно сглотнул, отшатываясь назад, кажется, страх начинает одерживать надо мной верх.
Вот только я не приромант, мрачно усмехнулся я, сжимая кулаки. Нужно решиться и сделать этот опасный шаг. Настало время выяснить, правильно ли я поступил, доверившись королеве Арлин. Сердце болезненно сжалось и замерло, кажется, я даже перестал дышать. Всего один шаг и я взойду на костер
Решайся, Александр де Фур, раздался ласковый шепот поглотительницы, такой нежный и завораживающий, что на сердце сразу стало легче. У тебя есть выбор, ты не обязан пылать заживо, ты можешь отступить и покорно ждать решения Тьмы.
Не очень-то у меня обширный выбор, усмехнулся я, радуясь тому, что он у меня вообще есть. Раньше такая роскошь мне была не положена. Так или иначе, но королева правая должен решиться.
Зажмурив глаза, чтобы не видеть губительный для всего живого огонь, я сделал шаг вперед, затем еще один и еще. В следующее мгновение я уже пылал, пламя мгновенно охватило меня, причиняя жгучую боль.