Он поднял свой жезл центуриона, покрепче обхватив шишковатую рукоять, и оглядел стражников. Всего их было пятеро, из них трое с боками и брыльями; видно, завсегдатаи столичных таверн. Небось и по улицам бродят, чтобы под сурдинку вымогать себе деньги на дармовую выпивку. Хоть что-нибудь из себя представлял разве что один из них, поджарый, с пегими от проседи волосами. Нос перебит, уши раздуты, а плечи бугрятся мышцами. Возможно, что кулачный боец.
Тебе с твоим другом лучше убраться отсюда подобру-поздорову, процедил он.
Чтобы оставить вам паренька на расправу? Ну уж нет. Убирайтесь-ка лучше вы, пока не накликали лиха.
Макрон, ты уверен, что это удачная мысль? хладнокровно спросил Катон. А впрочем, я все равно остаюсь с тобой, какой бы она ни была.
Макрон кивнул, не сводя глаз с пятерки, стоящей перед ними на расстоянии двух мечей. Сжимая рукоятку жезла, он чуть согнул для остойчивости ноги. Кулачник пришел в движение первым, размахиваясь для удара. Но сделать этого не успел: Макрон рванулся вперед и саданул ему рукояткой под ребра. Тот пошатнулся, вмиг потеряв дыхание. От мгновенного удара снизу челюсти у него клацнули, а голова откинулась назад. Он тяжело рухнул. Второй крепыш неуклюже замахнулся палкой, целя Макрону в голову.
А ну-ка, рыкнул Катон и пнул его сбоку в колено. Оно внятно хрустнуло, а атакующий, взвыв от боли, повалился. Третьего Макрон угостил жезлом по предплечью; рука нападающего обвисла плетью, а палка из нее выпала. Двое оставшихся торопливо попятились, держа палки на весу, но уже явно не желая кидаться в драку. Макрон ощерился на них улыбкой.
Ну, что встали, молодцы? Чего ждемСатурналий? Или вы храбрецы лишь тогда, когда перед вами малолетки?
Он сделал к ним грозный шаг, но тут вмешался Катон:
Хватит, Макрон. Ты их убедил. А вам двоим лучше оттащить ваших дружков отсюда в караульню. Действуйте.
Уговаривать стражников не пришлось. Они подняли своего обезножившего товарища и бесчувственного начальника; кулачник взделся на ноги сам, тряхнув головой в попытке ее прочистить. Под настороженным взглядом офицеров они понуро побрели по улице. Восторгу мальца не было предела. Презрительно пукнув губами вслед своим обидчикам, он с громким смехом швырнул себе под ноги щетку.
И тут его за ухо ухватил Макрон.
А ты чего разыгрался, пострел? Притеснителей я, может, и не люблю, зато люблю порядок. А разве это порядокпачкать стены нашего прекрасного города? Да еще похабщиной, где император пихает невесть что в зад своей собственной мамаше!.. Это непорядок. Ты меня понял?
Мальчуган жалобно скульнул и кивнул, насколько то позволяла хватка Макрона.
Тогда заканчивай с этим делом. В следующий раз мы к тебе на выручку не поспеем. А потому смотри, чтобы следующего раза не было. Уяснил?
Да, господин солдат!
Макрон отцепился от уха и легонько пихнул мальца.
Тогда брысь отсюда.
Мальчишка засеменил прочь и унырнул в первый же проулок, от глаз подальше, пока спасители не раздумали его отпускать. Все выглядело так комично, что Макрон расхохотался. Однако Катон был невесел.
Чего ты? спросил его Макрон. Мне кажется, они получили вполне по заслугам.
Несомненно да. Только я не уверен, что нам следует привлекать к себе внимание. Ты же слышал, что сказал нам Ганник.
Ай, да брось ты Все это не более чем безобидное веселье.
Да? Попробуй-ка втолковать это командиру вояк из городских когорт. Он вряд ли обрадуется, услышав, что одному из его патрулей досталось от двоих преторианцев. К тому же они видели, что мы офицеры. Не надо быть гением, чтобы нас отследить. Может и до дворца дойти
Да ведь мыгерои Рима! Кто посмеет на нас дернуться?
На нас? Я знаю как минимум нескольких, задумчиво рассудил Катон.
Макрон между тем, хмыкнув, обернулся к изображению и с полминуты его разглядывал, с видом знатока накренив голову.
А знаешь, у этого парня есть талант. Да, нарисовано грубовато, но если вглядеться, то есть определенное сходство. Ишь как наяривает Надеюсь, молодой Нерон все же не так нахрапист. Как-никак, а она ему мать.
Катон укоризненно покачал головой.
Друг мой, иногда
Да ладно тебе, Макрон хлопнул его по плечу. Пошутить нельзя Пойдем, однако. Ты, наверное, ждешь не дождешься встречи с сыном.
Катон кивнул. Последний раз своего Луция он видел несколько месяцев назад, и то недолго: по возвращении из Британии их скоро послали в Испанию. Но сейчас-то он рассчитывал задержаться возле своего малютки сына подольше. После смерти своей жены Юлии, раздав наделанные ею долги, Катон был вынужден продать свой дом, а Луция с няней отправил жить к тестю. Места в доме сенатора было хоть отбавляй, к тому же Семпронию было по душе заниматься воспитанием внука.
Дом Семпрония стоял на Виминальском холме, и Катону с Макроном пришлось вначале пересечь почти пустой Форум, а затем подниматься по склону с задней стороны, пробираясь узкими улицами между ветшающими муравейниками дешевых многоквартирных домов-инсул, на смену которым наконец пришли более зажиточные дома Виминала. Стоял уже поздний вечер, когда друзья наконец повернули на улицу, где жил сенатор. Впереди виднелась какая-то процессия; отдаленно поблескивала цепочка факелов вдоль небольшой колонны преторианцев, эскортом сопровождающей два паланкина.
Друзья отошли с улицы и встали под арочный свод таверны, пропуская мимо себя солдат и носилки. Замыкающие гвардейцы несли на плечах какие-то продолговатые сверткикак оказалось, завернутые в плащи тела. За спиной у одного гвардейца меж двумя тощими, синевато-белыми руками бесчувственно болталась седая голова. Другой нес женщину, тоже немолодого возраста. Оба были добротно одеты; более того, у мужчины на тоге виднелась красная полоса сенаторского чина. Занавеси задних носилок были раздернуты, и в свете факела Катон разглядел Палласа, который с ублаженным видом сидел, опершись на подушку и заложив руки за голову.
Катон отступил в тень, утянув с собой и Макрона.
Что такое? спросил тот.
Чшш. Тихо.
Процессия прошла мимо, и улица возле таверны снова опустела. Катон выждал, когда колонна отдалится на добрую полсотню шагов, и лишь тогда выглянул на улицу.
Ты видел, кто это был?
Ну а как же, свистящим шепотом ответил Макрон. Паллас. Скользкий змей.
Именно. Я вот думаю, что он здесь делал, на Виминале? Да еще на этой улице И кто сидел в первом паланкине. И что за тела здесь пронесли.
Макрон озадаченно посмотрел на друга.
Уж не сенатора ли Семпрония?
Да нет. Этот по виду гораздо старше. Ну да мы скоро узнаем это. Идем.
Вдвоем они заспешили вдоль улицы к дому Катонова тестя, и Катон громко постучал в дверь. Отперли почти сразу. На пороге стоял номенклатор Кротон, который в силу своей обязанности встречать гостей внимательно оглядел пришедших.
О! Господин Катон, центурион Макрон Мы слышали, экспедиционный легион только сегодня возвратился в Остию? Как вы вовремя Сенатор будет очень рад вас видеть.
Кротон посторонился, давая им войти. В передней они застали нескольких гостей; облачаясь в плащи, те готовились в сопровождении своих рабов отправиться по домам через небезопасные улицы столицы.
Я вижу, у сенатора было гуляние? поделился наблюдением Макрон.
Верно. Только уже закончилось.
Эхх вздохнул центурион. А вкусного, часом, ничего не осталось?
Осталось, причем даже в чрезмерном количестве. Так уж, увы, нынче обернулось.
Макрон с ухмылкой указал на покидающих дом гостей.
Кому-то увы, а кому-то и в радость.
Кротон повел гостей-офицеров через дом. На подходе к саду они неожиданно для себя увидели знакомое лицо.
Клянусь Юпитером! радушно воскликнул Веспасиан. Уж не юный ли это Катон с нестареющим Макроном?
Он бодрым шагом подошел поприветствовать вновь прибывших.
Рад снова встретиться, почтительно склонил голову префект.
Я вижу, легата Веспасиана по-прежнему удерживают в Риме, отметил Макрон. Такого командира легиона морят без дела Его бы на поле битвы. Смею заметить: наши беды в Британии давно бы уж закончились, если б начальствовать в провинции поставили такого военачальника.
Веспасиан позволил себе улыбнуться похвале.
Может, у меня бы там что-то и получилось, но только при наличии таких вот офицеров, какими у меня во Втором Августовом были вы. Прекрасный был легион.
Я бы сказал, один из лучших, уточнил Макрон.
Ну, а здесь вы что поделываете? Последнее, что я слышал, это что вы в Испании.
Мы как раз сейчас оттуда, сказал Катон. Сегодня вернулись.
Рядом с мужем расположилась Домиция; она взяла его за руку, с улыбкой принимая приветствия префекта и центуриона.
Я так понимаю, за вами уже следуют преторианские когорты?
Точно так, госпожа, ответил Катон. Наш корабль прибыл одним из первых. Остальные сразу по прибытии распределятся по казармам.
Вот и хорошо. Риму нужны солдаты, на которых он может положиться в не столь отдаленном будущем.
Веспасиан глянул на жену, чуть нахмурив брови.
Рим может положиться на всех своих солдат. Все они верно ему служат. И давай не будем отягощать наших гостей материями, которые не должны их волновать.
Домиция вымученно улыбнулась и легонько стиснула ему руку.
Как пожелаешь, любовь моя.
Лицо Веспасиана вдруг сделалось усталым.
Надо бы нам, друзья, повидаться снова, чтоб было время поговорить Может, как-нибудь на днях заглянете ко мне в дом отужинать?
С удовольствием сделаем это, господин легат, за двоих ответил Катон.
Ну вот и хорошо. О времени я сообщу. Веспасиан похлопал префекта по плечу, коротко кивнул центуриону и повел жену к выходу. Идем, дорогая.
Катон проводил своего бывшего командира взглядом.
Странно О чем это все?
Что именно?
Ну, это ее замечание о не столь отдаленном будущем.
Макрон пожал плечами и причмокнул.
Меня, честно признаться, больше занимает, что нам сейчас подадут на стол. Ну, а о том, что интересует тебя, ответы отыщутся за званым ужином. Так что спешки нет.
Будем на это надеяться.
Вслед за Кротоном они продолжили свой путь к саду.
Там вокруг главного стола оставалась лишь горстка гостей, занятая, судя по всему, разговором о чем-то серьезном. Заслышав шорох подошв по гравию, все обернулись, глядя на двоих подступающих офицеров в плащах преторианской гвардии.
Навстречу им, раскрыв руки для объятия, шагнул Семпроний.
Хвала богам, ты жив и здоров, приветствовал он Катона. И ты, Макрон
Катона тронула теплота приема, однако обеспокоенность на лицах гостей вызывала невольную тревогу. И тут его взгляд упал на Британника, с заплаканным лицом сгорбившегося на ложе.
Катон поглядел на Макрона, который тихо присвистнул.
О боги, да что ж тут такое стряслось?
Глава 5
С уходом последних гостей Семпроний отрядил шестерых рабов, дабы те проводили Британника к дому, унаследованному принцепсом от его матери (риска все-таки поменьше, чем возвращаться в императорский дворец). Попытку телохранителя отнести своего господина в паланкин на руках Британник отверг и самостоятельно тронулся к выходу на негнущихся ногах, застыв лицом в усилии скрыть боль от повреждений, нанесенных ему сводным братом.
Возвратившись за головной стол, сенатор с утомленным вздохом опустился на ложе рядом с Катоном и Макроном. Последний в отсутствие хозяина успел дать отпор убирающим посуду рабам и собрал перед собой на столе персональный пир на нескольких блюдах. На момент возвращения Семпрония он рвал зубами с вертела куски говядины со специями.
М-м-м Хорошие порции, сенатор, смачно жуя, одобрил он.
Вот и хорошо, что хоть кому-то они по вкусу. Катон, а тебе что-нибудь подать?
Может быть, позже, ответил тот, занятый сейчас более насущными вопросами. Как там мой сын?
С Луцием все в полном порядке. Растет не по дням, а по часам. Роста он, видно, будет высокого, в отца. Но и от матери в нем определенно кое-что есть, добавил Семпроний с грустной задумчивостью, прежде чем поднять глаза на Катона. Извини. Ты, видимо, все еще уязвлен тем, что, возможно, думаешь о ее проступках. Но она была моя дочь, и я скорблю по ней. И кровь ее течет в жилах Луцияточно так же, как твоя.
При воспоминании о неверности покойной жены сердце Катону вновь кольнули боль и гнев. Но уже слабее, чем прежде. Время, как видно, врачует любые раны. Прежде чем всех нас в итоге умертвить. И никак ни забыть, ни тем более простить всего того, что было. Хотя ее поступки не были виной Семпрония, к которому он по-прежнему относился с уважением и приязнью. А потому стопориться сейчас на этой теме Катон не стал.
Спасибо тебе за твое участие.
О чем ты говоришь! Ведь он мне кровная родня. Как мне еще было поступать К тому же заботиться о нем мне в удовольствие.
Катон кивнул.
Все равно спасибо. Как только сие будет мне по средствам, я займусь поиском нового дома. Перспективы у меня неплохие, во всяком случае, пока я состою в преторианской гвардии. Особенно при нынешнем императоре, который стремится расположить к себе солдат, охраняющих его жизнь и безопасность Через несколько лет, думаю, мы с Луцием обзаведемся своим уютом.
Ну, это если предположить, что власть Нерона будет прочной, осторожно заметил Семпроний. А с этим, не ровен час, все еще может измениться. Так что делать на него ставку я бы поостерегся. Особенно в свете того, что произошло здесь сегодня вечером.
Он вкратце поведал о вторжении Нерона на пир и мерзком надругательстве, учиненном им над Британником. Когда Семпроний закончил, Макрон тыльной стороной ладони отер себе губы и покачал головой.
Да он больной на всю голову. Это что ж за человек такой?
В самом деле, что он за человек? И какой из него получится император? Это вопрос, который терзает сейчас Рим. И тем временем, пока ясного ответа на него нет, многие, очень многие теряются в догадках, способен ли Нерон управлять империей. Кто-то в открытую предлагает заменить его Британником. Есть и такиеи их немало, кто втайне плетет нити заговора. А потому кто знает, к чему все это приведет
На пути сюда до нас доносились слухи, сказал Катон. Но похоже, все обстоит куда хуже, чем я себе представлял. Ты думаешь, Британник сможет обеспечить себя поддержкой достаточной, чтобы в полной мере претендовать на трон?
Семпроний ответил лишь после задумчивой паузы:
Сложно сказать. Сенат в этом вопросе разобщен, и лишь немногие придерживаются четкой позиции. В наши дни это самый короткий путь на кладбище. Большинство присматривается, выжидает, прежде чем занять ту или иную сторону. Хотя большинство сената предпочло бы не избирать ни того ни другого. Особой привлекательностью не отличается ни один из них. Но это единственный выбор, который у нас есть. А иначе придется объявлять конец имперскому наследию и возвращаться к республике. Тут опять же свои препоны: об этом и слышать не желает преторианская гвардия. Им что? Они устроились неплохо. Кто же добровольно откажется от привилегий и почетного звания императорских телохранителей? Но и в гвардии среди офицеров и солдат наметился раскол. Не случайно подавлять восстание в Испании послали именно те подразделения, что подозреваются в симпатии Британнику. Их и услали подальше от Рима, пока Клавдию не унаследовал Нерон. Кто знает, как теперь все обернется с их возвращением Если Британник сможет заручиться достаточной поддержкой в Риме и провинциях, то он, глядишь, еще может свергнуть своего соперника. Или же начать гражданскую войну. То, чего нам удавалось избегать без малого сотню лет.
Семпроний сложил ладони и с усталым смирением оперся о них подбородком.
Возможно, ты прав, поразмыслив над словами сенатора, произнес Катон. Что, если противостояние пожаром займется по всей империи? Я, например, знаю, что легионы в Британии предпочли бы видеть своим императором Британника. Есть и другие части, настроенные примерно так же, а также те, чьих командиров можно склонить подкупом.
Макрон хапнул со стола пирожок и надкусил.
А может, рассудил он, народ просто попривыкнет к новому императору и все пойдет как прежде, пусть даже он дурно обращается со своим братцем Это я так, к слову, смущенно уточнил он.
Нам остается лишь уповать на благополучный исход, безрадостно и неопределенно отозвался Семпроний.