Солнце только начало подниматься над морем. День обещал выдаться без дождя. И уже это радовало.
Азовское морене Средиземное, и даже не Чёрное, с их величественной бескрайней гладью, окаймлённой причудливо изрезанной береговой линией. Оно более походит на озеро, чем на настоящее море. Степные берега, почти начисто лишённые растительности, не придают ему того романтического вида, коим славятся его большие собратья.
И вода в нём не голубая, не синяя, а какого-то молочно-грязного неопределённого цвета. Но даже Азов в это утро выглядел особенно.
Восходящее солнце сверкало в белых барашках набегающих волн. С моря дул свежий ветер. И ему вдруг стало сразу так легко и свободно, что захотелось петь. Тем более за углом, на площади, неожиданно заиграла флейта. Её звучание было столь призывным, столь чарующим, что ноги сами понесли императора туда. Вскоре добавилась частая барабанная дробь. И он понял, что происходит.
Свернув за угол, император остановился и, щурясь против солнца своими близорукими глазами, стремился рассмотреть происходящее.
Да, это была экзекуция. Между двух выстроившихся друг напротив друга рядов солдат с палками двигалась высокая фигура с белой спиной, кое-где уже рассечённой до крови.
Император присоединился к ранним зевакам, оказавшимся на площади, и смотрящим на исполнение наказания. Он достал из кармана шинели лорнет и пригляделся к несчастному.
«О Боже!»воскликнул он.
В какой-то момент ему показалось, что это он сам идёт с привязанными к штыку руками сквозь строй размахивающих палками солдат. Та же сутулая спина, та же плешь на голове. Он физически ощущал ту боль и страдания, какие испытывал сейчас его двойник.
Александр хотел выйти из толпы и остановить казнь, до того ему было невыносимо терпеть адскую боль, но и на это сил у него не осталось, и он быстро пошёл домой.
В его ушах ещё долго стоял барабанный бой и слышалось пение флейты.
Доктор Виллие прогуливался в саду после завтрака, радуясь неожиданному погожему деньку после долгих дождливых недель, когда его догнал уланский унтер-офицер Шервуд.
Господин доктор, запыхавшись от быстрой ходьбы, окрикнул он лейб-медика. У меня к вам огромная просьба.
Слушаю вас внимательно, молодой человек. Чем смогу, буду рад помочь.
Помните, вы говорили, что у вас имеется яд, который не только убивает, но и позволяет телу долгое время не разлагаться после смерти.
Виллие понял, куда этот красавчик клонит. Ему вдруг захотелось плюнуть на всё и нахамить этому наглецу, перед которым заискивали все придворные в Таганроге, прослышав о какой-то тайной миссии, возложенной на него государем. Но вспомнив об обещанных Александром Павловичем восьмидесяти тысячах рублей, ласково ответил:
Пойдёмте, голубчик, я дам вам то, что вы просите.
Тем временем император, откушав чаю с ещё не остывшими гренками, вновь решил прогуляться. А ноги сами понесли его в военный госпиталь.
Там его не ожидали, и все сразу засуетились. Прибежали главный врач, начальник Таганрогского гарнизона и генерал-адъютант Дибич.
Государь пожелал пройтись по палатам. Доктор и барон следовали за ним по пятам.
Уже во второй палате он нашёл того, кого искал. Струменский лежал ничком на кровати у окна и стонал.
Был наказан за побег, доложил Дибич.
Несчастный повернулся и хотел что-то сказать государю. Александр Павлович только услышал начало фразы: «Непра», как из-за его спины ловко вынырнул доктор с какой-то склянкой в руке.
Вот, выпей, голубчик. Это лекарство. Оно тебе поможет, пропел он и чуть ли не насильно влил его в рот Струменскому.
Несчастный сразу как-то обмяк и больше ничего не мог сказать. А бойкий доктор всё продолжал щебетать, как канарейка:
Он скоро поправится, Ваше Величество. Русский мужикживучий.
Из ворот госпиталя выехал всадник. Он был доволен, что опередил императора и успел передать полковому лекарю пузырёк с ядом. Это был Иван Шервуд.
Псы выли всю ночь. С вечера лишь слегка поскуливала белая пушистая собачка одной из фрейлин царицы. Но с наступлением темноты она по-настоящему завыла своим тоненьким противным голосочком. К ней присоединились дворовые псыбольшие, косматые и очень свирепые собаки, привезённые с предгорий Кавказа, которых днём держали на цепи, а на ночь отпускали во двор. Лучших сторожей от воров и разбойников в округе не сыскать. Они выли протяжно, надрывно и очень громко. К полуночи их заупокойную мессу подхватили и соседские псы. Казалось, все собаки Таганрога сбежались к дому, где остановился император, и голосили что было мочи.
Его сердце разрывалось на части от этих звуков, вскоре он не выдержал, выбежал в одной ночной рубахе в приёмную и крикнул спящему на диване секретарю:
Как вы можете спать, князь?
Волконский вскочил на ноги, протирая заспанные глаза:
Что случилось, Ваше Величество?
Собаки! Сделайте же что-нибудь?
Государь стоял в длинной белой рубахе и ночном колпаке, испуганный и бледный, с подсвечником в руке. Тревожное пламя свечей освещало стены и потолок комнаты, а также перекошенное лицо Александра.
О господи! сорвалось с сухих губ секретаря.
Почему вы так смотрите на меня, князь? ещё более испугался царь.
Простите, Ваше Величество, почудилось, извинился секретарь, подошёл к окну и раскрыл его.
В натопленную комнату вместе с ночной прохладой ворвался заунывный вой.
Они воют по покойнику, сказал князь.
Но я же жив! взорвался император.
Волконский замялся, но поняв, что скрывать секрет бесполезно, признался:
Вчера после обеда Шервуд привёз тело этого солдата. Оно в подвале. Вот собаки и учуяли.
Прикажите, чтобы разогнали этих несносных животных. Они же перебудят весь город.
Слушаюсь, Ваше Величество!
Волконский вышел в коридор и наконец-то смог перекреститься. Ему рассказывал отец, как убивали императора Павла в Михайловском замке четверть века назад. Та же ночная рубаха, тот же колпак, те же свечи и тот же ужас в глазах царя. «Всё возвращается на круги своя», подумал князь и приказал часовым стрелять по собакам.
Одиночные выстрелы разорвали ночную тишь. Заскулила подстреленная дворняга и поковыляла умирать в подворотню. Её перепуганные сородичи разбежались кто куда.
Александр Павлович кое-как заснул. А когда рассвело, начальник гарнизона поднял по тревоге роту солдат и распорядился отстрелять всех бродячих псов в городе, а обывателям было велено дворовых собак посадить на цепь.
По городку поползли слухи, что состояние здоровья государя вновь резко ухудшилось, и народ мало-помалу стал собираться возле императорской резиденции. Вначале старухи, загодя повязавшие на головы чёрные платки. Они уже отжили свой век, но все равно в глубине души радовались, что кто-то отошёл в мир иной раньше их. Особенно если этот кто-тосамодержец всероссийский. А потом стали подходить и прочие горожане, для которых что приезд императора, что его болезньсобытие неординарное, вносящее хоть какое-то разнообразие в монотонную жизнь глухого провинциального городка на самом краю огромной империи.
Тем временем государь отошёл от ночных кошмаров. И хотя не совсем выспался, о чём свидетельствовали тёмные круги под глазами, был, напротив, нервно оживлён. Даже пробовал шутить. Иногда оскорблял кого-нибудь из близкого окружения. Но посвящённые в тайну на него не обижались и смиренно терпели любые колкости.
Вы бы всё-таки причастились и исповедались, Ваше Величество, посоветовала ему жена.
Дерзкий ответ сопровождала ехидная ухмылка:
Неужели мои дела настолько плохи, и болезнь уже зашла так далеко, что другого лекарства нет?
Царица смутилась, но всё же ответила:
Вашим подданным хорошо известно, что их императорвеликий христианин и строгий наблюдатель правил нашей православной церкви, и если он предстанет перед Господом, не выполнив перед этим положенных обрядов, это может вызвать различные кривотолки среди населения. Поэтому советую вам прибегнуть к врачеванию духовному. Оно всегда приносит пользу и даёт благоприятный оборот при любых тяжких недугах.
Александр Павлович немного подумал и тем же дурашливым тоном сказал:
Благодарю вас, друг мой, за заботу о моём душевном здоровье. Только прикажете исповедатьсяи я готов.
А потом добавил, обратившись уже к лейб-медику:
А может, лучше вы, Виллие, сыграете за меня эту роль? Как-никак я же не собираюсь умирать на самом деле.
У старого лекаря от такого предложения чуть не свалилось с носа пенсне.
Что вы, что вы, Ваше Величество? Это же такое святое таинство! Как я могу? запричитал он.
Ладно, зовите вашего протоиерея. Я, так и быть, исповедуюсь, но только при одном условии. Не как император, а как простой мирянин. Император уже скончался. Его тело лежит в подвале и ждёт своего часа, когда его поднимут и положат на царское ложе.
«Какие же упрямые эти бакенбарды! Никак не хотят сбриваться!»подумал Александр Павлович и громко вскрикнул: «А-а-а! На помощь!»
Тут же в ванную комнату вбежали камердинер и два лакея.
Император стоял, склонившись над умывальником, и закрывал полотенцем своё лицо. По его шее из-под полотенца сползала струйка крови.
О Боже! Врача, скорее врача! У Его Величества пошла горлом кровь! испуганно закричал камердинер.
В умывальню ворвался запыхавшийся Виллие.
Всем немедленно выйти отсюда, строго сказал он.
Слуги попятились назад и затворили за собой дверь.
Вы с непривычки порезались, Ваше Величество? уже спокойно спросил доктор царя, доставая из своего чемоданчика раствор квасцов.
А как вы догадались?
Лейб-медик улыбнулся и ответил:
А что может делать мужчина в ванной комнате с бритвой в руках? Уберите полотенце, я обработаю вам рану.
Царь с явной неохотой исполнил указание доктора.
Виллие обмыл кровь с лица и шеи государя. Порез оказался незначительным, но доктор всё равно обработал его.
А вам без бакенбардов лучше, Ваше Величество. Вы помолодели лет на десять. Ничего больше не надо менять во внешности. Теперь в вас никто не узнает императора.
Шервуд приехал, когда стемнело.
В приёмной его уже ожидали императрица, Волконский, Дибич, Виллие и моложавый высокий мужчина без бороды и усов сорока с лишним лет в штатском сюртуке и длинном чёрном плаще.
Всё готово, Ваше Величество! Попутный ветер быстро донесёт нас до Тамани. Прощайтесь, господа!
Присядем на дорожку по русскому обычаю, предложил человек в штатском.
Все беспрекословно опустились на стулья.
Вы уж, Виллие, постарайтесь сочинить правдоподобную историю болезни и моей скоропостижной кончины и поработайте с другими медиками, чтобы они тоже без лишних вопросов подписали протокол вскрытия тела. Вы, князь, согласуйте записи в своём дневнике с лейб-медиком. Ну, а с вами, мой друг, обратился он к царице, мы уже обо всём договорились. Если надумаете всё же вернуться в Петербург, передайте моей матушке самые наилучшие пожелания, скажите, что я всегда, где бы ни был, буду её помнить. Ну вот и всё, господа. Спасибо вам, что были преданы мне в минуты радости и горя! Вы самые близкие мне люди, поэтому я и решил доверить свою тайну только вам. Храните её, как зеницу ока, и не держите на меня зла. Так Богу угодно Ну, не поминайте меня лихом. Идёмте, Шервуд!
Он резко встал, натянул на глаза широкую чёрную шляпу и направился к выходу.
Все присутствующие поднялись. А царица, доселе, как и другие, хранившая молчание, не выдержала и закричала ему вслед: «Александр!»
Но он не обернулся на её зов и решительным шагом вышел в ночь. Шервуд последовал за ним.
Аракчеев не ошибся в преемнике. Восстание декабристов было подавлено. Мораторий на политические казни нарушен. Но и самому вельможе пришлось сложить много полномочий, которыми его наделял предыдущий царь, он остался только начальником военных поселений. Однако своё влияние при дворе Аракчеев сохранил.
Императрица Елизавета Алексеевна не стала сопровождать гроб с телом в Петербург, а осталась в Таганроге долечиваться. Но затем переменила решение и отправилась в столицу. По дороге 4 мая 1826 года она неожиданно скончалась в городке Белёве между Орлом и Костромой. А вскоре в древнем Сырковом монастыре в Новгородской губернии появилась новая монахиня Вера, давшая обет молчания.
Печка была завалена их промокшей одеждой, а старики, завернувшись в рогожи, сидели за столом и отогревались горячим чаем.
Смотри, не простудись, наказал гостю старец. Ты на малиновое варенье налегай. Оно в пот бросает, вся хворь сразу выйдет.
Вы сами не заболейте, с некоторой обидой в голосе ответил Батеньков. Я человек закалённый.
До самых холодов в Томи купаюсь. Меня такой купелью не испугаешь. Лёгкая закалка. А вы молодцом держались! Как таймень рассекали льды.
Они только нашли общий язык, но декабрист неожиданно загрустил.
Ты чего это нос повесил? спросил его отшельник.
Да так. Вспомнил, как Николай вечером 14 декабря приказал очистить город от трупов до утра, и услужливый, но неразумный обер-полицмейстер распорядился бросать убитых прямо в проруби. А в спешке под лёд сплавляли и тяжелораненых. Потом даже запретили брать воду и колоть лёд на Неве, ибо у Васильевского острова тела погибших примёрзли ко льду и всплывали в полыньях.
Вот, значит, какие воспоминания на тебя навеяло наше купание, задумчиво произнёс Фёдор Кузьмич. Лучше б вспомнил, как французы в Березине в такую же погоду купались! Быстрей согреешься, а от мрачных дум ещё больше замёрзнешь. Я тебя как с Хромовым-то увидел, чуть не перекрестился со страху. Думал, видение с того света явилось. Знаешь, за кого вначале тебя принял?
За кого?
За Наполеона!
Батеньков не поверил своим ушам и не знал, как воспринимать слова старца: то ли как похвалу, то ли как оскорбление.
Истинный крест! молвил Фёдор Кузьмич и перекрестился. Здорово похож. Если бы Наполеон дожил до твоих лет, он бы в точности как ты выглядел. Тебя надо было диктатором делать, а не труса Трубецкого, тогда б у вас что-нибудь и вышло.
Фёдор Кузьмич налил себе ещё чаю и спросил:
А почему ты так говоришь забавнослова, как дрова, рубишь?
Батеньков опять посерьёзнел, но ему, похоже, уже надоело обижаться, и он просто ответил:
Я же в камере совсем одичал. Потерял счёт дню и ночи. Сейчас по ночам вообще мало сплю. Выйду на улицу и гуляю. А говорить и вовсе разучился. Угадайте, с кем я в каземате разговаривал?
С Богом?
Дался вам этот бог! Он всё равно ничего не слышит и не видит. Я разговаривал с тварью отзывчивой. С мышонком.
С кем, с кем? Фёдор Кузьмич не расслышал.
С мышью! прокричал ему в самое ухо Батеньков. Я его хлебом и лаской к себе приручил, он у меня потом такой ручной и ласковый стал. Внимательно слушал все мои стенания и попискивал с пониманием.
Декабрист тоже подлил себе чайку. Отхлебнув душистого отвара, он продолжил:
А с богом у меня было другое общение. Ваш братец вот какое наказание для меня выдумаллишил меня всякой связи с внешним миром. Из книг мне разрешалось читать одну Библию. Я её наизусть выучил. А потом даже развлечение придумал. Я же кроме русского знаю немецкий и французский, а из древних языковеврейский, латинский и греческий. Вот и попросил своего старого боевого друга принести мне Библии на всех этих языках. Тем и коротал время, что сличал особенности перевода.
Богослов, выходит, ты знатный, да только одна бедав Бога не веруешь, заметил старец.
В него что верь, что не верьодин исход. Если он есть, то почему допускает такую несправедливость на земле! Пестель, Бестужев, Каховский, Рылеев и Муравьёв-Апостол оказались на виселице. Не меньше ста человекна каторге, тысячу солдат прогнали сквозь строй, а других сослали на Кавказ. Виновник всей этой кровавой вакханалии ещё тридцать лет держал страну в страхе. Потопил в крови восстания в Польше и Венгрии. Всю Европу настроил против России. Французы с англичанами заодно воюют против русских! И где? В Крыму! Когда такое было? В петербургских газетах пишут, что и перед Кронштадтом появился английский флот. Николай Павлович, говорят, даже наблюдал в телескоп перед смертью за их эскадрой. Каково же ему было умирать! В Томске слух прошёл, что царь не смог вынести позора и отравился. Вы ему в наследство оставили мощную державу, а он превратил её в колосса на глиняных ногах. Только тронь, сразу рассыплется.