Как жизнь, городские? Из-за забора, за которым прохаживались куры, вдруг выскочил полосатый котяра.
Привет, Родди, сказала Снежка.
Еще раз спасибо за то, что выручил нас. Я решил быть вежливым.
Всегда пожалуйста, самодовольно встопорщил усы он. Что поделываете?
Да вот решили прогуляться в последний раз. Завтра мы уезжаем, добродушно объяснил я.
Мне определенно нравилось в деревне, но я успел соскучиться по Лондону, точнее, по друзьям (особенно по Тигрице) и по остальным моим людям. Суеты, движения и постоянного шума мне тоже не хватало. Здесь по ночам было тихо до жути, а дома я слушал машины, голоса и иногда сирены. К тишине было не так просто привыкнуть.
Хотите, покажу вам свое любимое место? предложил Родди.
А что там? спросила Снежка.
Увидишь, красотка. Ну, пошли со мной.
Он сорвался с места, и мы припустили за ним. Пока мы мчались по лугук счастью, быки ушли в другое место, я вновь поразился, как же прекрасно за городом пахнет. И полной грудью вдохнул свежий воздух. Хорошо, что мы решили напоследок выбраться за пределы сада. А раз уж с нами Родди, то бояться нечего. Во всяком случае, мне очень хотелось так думать.
Мы бежали по знакомым местам, мимо луга, где в прошлый раз встретили громадного быка. Сейчас там паслось несколько коров, но они увлеченно щипали траву на другом конце поля и не обратили на нас внимания.
Давайте шевелите лапами! поторопил нас Родди.
Наконец дорогу нам преградил ручей. Мы со Снежкой озадаченно переглянулись.
Не люблю воду, признался я.
Кто ж ее любит, Алфи? Но вон там есть мостик. Пошли!
Родди провел нас по маленькому деревянному мосту и остановился. Я посмотрел вокруг: мы оказались на опушке леса, деревья подступали к нам со всех сторон. Запутавшиеся в кронах лучи отражались от листьев и соскакивали на траву солнечными зайчиками. У меня дух захватило от такой красоты.
Лес! воскликнула Снежка.
Ага. Мой лес, горделиво ответил Родди, хотя я подозревал, что он лукавит.
Как тут красиво, сказал я и не преминул сделать комплимент Снежке: Под стать тебе, милая.
Я ткнул ее носом, она смущенно заулыбалась и встопорщила усы.
Чем-то похоже на то место, где я жила раньше, поделилась Снежка. За нашим садом раскинулся большой лес. Я там гонялась за белками, но белки злые. Думали, что я хочу забрать у них орехи.
Понятно, почему ты скучаешь по старому дому, вздохнул я. При всей моей любви к Эдгар-Роуд и Лондону это место мне тоже казалось красивым.
Мы стояли у корней большого дерева. Родди сказал, что с его верхушки открывается роскошный вид. Снежка вопросительно на меня посмотрела и шагнула вперед; я помотал головой. Я уже пару раз застревал на деревьях, и хозяевам приходилось меня снимать. Так что нет, спасибо, как-нибудь обойдусь без этих сомнительных удовольствий. Я остался внизу и смотрел, как Родди со Снежкой взбираются выше и выше. Признаюсь, я немного жалел, что не отважился к ним присоединиться. Но все-таки на твердой земле мне было спокойнее, а чтобы не скучать, я играл с листьями.
Через некоторое время я с облегчением заметил, что Снежка спускается вниз.
Ну что, идем обратно, пока вас не начали искать, сказал Родди и пустился трусцой.
Обратно мы отправились другой дорогой. Теплый ветер, солнце, мягкая трава под лапами привели меня в чудесное расположение духа, и я принялся дурачиться: развернулся и пошел хвостом вперед.
Что ты вытворяешь? спросила Снежка, шевеля усами.
Хожу задом наперед!
Чтобы покрасоваться, я попробовал перейти на бег. Это оказалось неожиданно сложно; по правде, я впервые в жизни вытворял такое. В результате зацепился одной лапой за другую, не удержал равновесиеи самым обидным образом шлепнулся. К счастью, на что-то мягкое. Впрочем, радовался я недолго.
Беспокойно мяукнув, я сморщил нос. Что за мерзкий запах? Я встал, хотел отойти подальше и обнаружил, что бегаю кругами, потому что пахло повсюду. Я услышал, как хохочет Родди, и увидел, что Снежка прикрывает мордочку лапой.
Что смешного? спросил я.
Ты сел в коровью лепешку! воскликнула она.
Я посмотрел на землю: так вот что смягчило мое падение! Громадная лепешка, под стать громадному быку. Я весь вымазался в навозе. Приуныв, я поплелся домой; впереди меня ждало неизбежное купание. Ненавижу принимать ванну, вообще не люблю воду, даже дождь, а про лужи и говорить нечего. Но тут уж никуда не денешься.
Перед домом мы расстались с Родди.
Повезло тебе, сказал он мне и кивнул на Снежку; та кокетливо мурлыкнула в ответ.
Это точно, она чудо. А тебе большое спасибо, я тепло попрощался с нашим полосатым знакомым.
Покрытый навозом, я не осмелился сунуться в дом.
Можешь пойти и помяукать погромче, чтобы кто-нибудь вышел сюда? попросил я Снежку. Пусть я и не люблю купаться, уж лучше ванна, чем эта грязь и жуткий запах.
Снежка убежала в дом и пропала. Мне показалось, что я прождал под дверью почти час, прежде чем она вернулась с Клэр. Меня уже начало мутить от вони: еще одна причина держаться подальше от коров.
В чем дело? Снежка так размяукалась, я подумала, что-то случилось, сказала Клэр, пригляделась ко мне повнимательнее и ахнула: Батюшки, Алфи, в чем ты извалялся?
Я обиженно мяукнул. Неужели она думает, что я специально полез в навоз? Клэр завернула меня в полотенце и на вытянутых руках отнесла в ванную. Судя по выражению мордочки, Снежку происходящее забавляло. Что ж, я ей это припомню!
Клэр набрала в ванну немного воды, ворча, как от меня воняет. Я сидел смирно, понимая, что в моем положении лучше не дергаться. Клэр аккуратно опустила меня в воду; я изо всех сил старался держать себя в лапах, но плавать в горячей воде было невыносимо, и я забарахтался. Я даже не знал, что противнее: ванна или вонь. Хотя нет, все-таки вонь противнее.
Алфи, не дергайся, сердито сказала Клэр, но я не мог спокойно сидеть в воде. Мытье продолжалось бесконечно долго, потом Клэр бережно меня вынула и вытерла.
Пойди ляг перед камином, согреешься и обсохнешь, сказала она.
Меня не надо было упрашивать: я бегом выскочил из ванной.
Свернувшись у огня, я подождал, пока ко мне присоединится Снежка.
Теперь ты пахнешь не так жутко, сказала она и уткнулась мне в шею.
Когда мы уедем отсюда, я много по чему буду скучать, но больше всегопо камину, признался я и зевнул.
Насыщенный выдался день! Я закрыл глаза и приготовился смотреть сны про сардины.
Вскоре меня разбудили голоса. Сонно моргнув, я поднял голову и обнаружил, что в гостиной собрались все.
Даже не верится, что мы завтра уезжаем, сказал Джонатан.
Я закрыл глаза и опустил голову на лапы. Джонатан сидел, развалившись на диване. Голос у него был мягкий, без обычного напряжения. Он явно хорошо отдохнул.
Но все равно отпуск получился неплохой, отозвался Тим.
Меня беспокоит, как Алфи это перенесет, произнесла Клэр.
Я навострил уши. Снежка рядом со мной трогательно посапывала во сне. Другие говорили, что она храпит, а для меня это было музыкой.
И Снежка тоже, добавила Карен. Так странно, я и не знала, что кошки привязываются друг к другу. Считается, что они одиночки и уж точно не образуют пары на всю жизнь.
Как лангусты, сказал Тим.
Кто? переспросил Джонатан. Я решительно не мог уследить за ходом разговора.
Лангусты образуют пары на всю жизнь, объяснил Тим.
Да вы посмотрите, грустно сказала Клэр, как они друг к другу прижались. Нет сомнений, что у них любовь.
Я уже чувствую себя злодеем, сказал Тим. Сначала сделал несчастной свою семью, а теперь кошку.
Может, еще ничего не будет, заметила Карен.
Я легонько пихнул Снежку, но она спала крепко. Я не понимал, о чем говорят люди, но меня вдруг мороз пробрал.
Рушить чужое счастье нехорошо, сказала Клэр.
Может, ничего не будет, повторила Карен, своим тоном ставя точку в разговоре.
Что они обсуждали? Неужели меня и Снежку ждет что-то плохое? Я попытался выбросить это из головы, но это было не так-то просто.
Когда люди ушли ужинать, а Джонатан отправился укладывать Саммер, я наконец-то смог поговорить со Снежкой.
Пока ты спала, я подслушал странный разговор. Мне показалось, что он касается нас. Как будто с нами скоро случится что-то нехорошее. Не знаешь, что люди могли иметь в виду?
Снежка посмотрела на меня прозрачными голубыми глазами:
Ты о чем? голос у нее был растерянный, она явно ничего не знала.
Тим сказал, что не хочет делать свою кошку несчастной, а Каренчто, может, ничего не будет. Я не понял, чего именно, но мне это не нравится.
Алфи, ты говоришь загадками! Я представления не имею, о чем ты. Вечно тебе неймется. Снежка зевнула и потянулась.
Ее ничуть не беспокоили мои слова, а я не мог избавиться от дурного предчувствия.
Как скажешь, только давай держать ушки на макушке.
Обязательно, Алфи. Я люблю тебя, и мне приятно, что ты за нас переживаешь, но почему бы не подумать о том, как мы замечательно провели отпуск?
Возразить было нечего.
Глава 5
Дома я внезапно затосковал. Люди говорили, что после отпуска это обычное дело. Сначала я обрадовался, что мы вернулись: повидался с Тигрицей и другими приятелями, навестил остальных своих двуногих на Эдгар-Роуд. Все было прекрасно, но Но меня не покидало недовольство. Мне не нравилось, что нельзя проводить со Снежкой круглые сутки; мы по-прежнему встречались, но гораздо реже, чем за городом. Скучал я и по сельским тропинкам, по свежему воздуху, по романтике, по камину, перед которым мы дремали Даже по курам. Вдобавок в Лондоне с самого нашего возвращения шли дожди, поэтому большую часть времени я сидел дома, и на душе у меня была такая же хмарь, как и на улице. Я не знал, куда себя деть.
К тому же я не переставал думать о странном разговоре, подслушанном в последний день отпуска. Больше люди этой темы не касались, и мне оставалось только мучиться догадками. Мы со Снежкой держались настороже, но не заметили ничего подозрительного. Да, люди время от времени о чем-то шептались, но они всегда так делают, верно? Скорее всего, Снежка была права, мне стоило выбросить это из головы и перестать волноваться. Зря я себя накручивал Но я почему-то не мог успокоиться. Я уговаривал себя, что нервы мне расшатала послеотпускная тоска, и только.
Как-то раз я сидел на подоконнике в гостиной и увидел, как человек что-то клеит на фонарный столб у соседнего дома. Вскоре после этого у нашего крыльца появилась Тигрица. Я побежал на кухню, выскользнул на задний двор через кошачью дверцу и поспешил к ней. При виде приятельницы на душе сразу стало легче.
Привет, Алфи, сказала Тигрица, слегка запыхавшись.
Что происходит? поинтересовался я.
Она кивнула на фонарный столб, и я увидел на нем фотографию полосатого кота и какие-то слова. Прочесть я их, естественно, не мог: кошки не умеют читать.
Что это? спросил я.
Понятия не имею, но пока тебя не было, такие наклеили еще на два столба. Все наши никак в толк не возьмут, зачем это.
Я тоже не понимаю, я задумался. Пойдем к остальным, вдруг кто-нибудь знает.
Противный червячок грыз меня изнутри. Пробегая по улице, мы заметили фотографии незнакомых кошек еще на двух столбах.
Только эти, других нет? спросил я Тигрицу.
Да. Правда, странно?
На своем обычном месте мы застали Элвиса и Нелли. Они сидели не на мокрой траве, а на бетонном тротуаре, где было чуть посуше.
У нас есть новости, сверкнула глазами Тигрица.
Какие? встрепенулась Нелли, как всегда жадная до сплетен.
На столб наклеили еще один кошачий портрет.
Опять? К чему бы это? спросил Элвис.
Не знаю, сказал я, но мне что-то не нравится.
Все это очень подозрительно, кивнула Тигрица. Думаю, нам следует быть бдительными.
Мы замолчали, и тут подошел Лосось, наш общий недруг.
Может, он знает, прошипела Нелли, хотя никому из нас не хотелось его спрашивать.
Что это вы тут затеваете? спросил Лосось, подозрительно щурясь. Его хвост ходил ходуном. Лосось был злюка, каких мало, и не упускал возможности нас обидеть.
Мы просто болтаем. Ты ни с кем не дружишь, тебе не понять, ответила Тигрица. Она единственная из нас не боялась Лосося.
Жуть как смешно, Тигрица.
Лосось, быстро вмешался Элвис, только что повесили еще одну кошачью фотографию. Ты не знаешь, зачем они?
Лосось снова дернул хвостом:
Конечно, знаю, вот только вам не скажу.
Иными словами, ничего ты не знаешь, хмыкнул я.
Помолчал бы! Если кто тут ничего не знает, так это ты, прошипел он. Лучше бы сбегал к своей подружке и поинтересовался, как у нее дела.
К чему ты клонишь? рассердился я. С какой стати он приплел Снежку?
Ее хозяева только что говорили с моими. Не стану вдаваться в подробности, но не завидую я вам, ребята, он самодовольно облизнулся.
Лосось, немедленно объясни, иначе я
Иначе ты что? Натравишь на меня подружку? он расхохотался и убежал, не дав мне ответить.
На что это он намекает? спросила Нелли.
Друзья озабоченно посмотрели на меня, а я почувствовал, как тоскливо засосало под ложечкой. Все-таки не зря я беспокоился. Надо поскорее найти Снежку.
Снежка ждала меня у крыльца. Я с первого взгляда понял, что все ужасно.
Беда, Алфи, сказала она.
Мы что-то натворили? спросил я. За мной водились разные проделки, но в последнее время я вроде бы вел себя прилично.
Нет. Снежка забралась под куст. Тот еще не высох после дождя, но у Снежки был такой серьезный вид, что я не стал ворчать. Другая беда. Помнишь, ты подслушал разговор? Так вот, правильно ты беспокоился.
Погоди, Снежка, я ничего не понимаю.
Вчера Тим и Карен говорили с Дейзи и Кристофером. Похоже, Тиму предложили очень хорошую работу. Мы уезжаем.
Уезжаете? переспросил я, холодея до кончиков когтей.
Когда семейство Снеллов поселилось на Эдгар-Роуд, дела у них были чудовищно плохи. Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем они сдружились с соседями. Значит, все мои старания насмарку?..
Самый ужас, что работа в графстве Чешир, мрачно сказала Снежка.
А где этот Чешир, далеко? спросил я, заранее страшась ответа.
Да, полдня езды. Кристофера отдадут в другую школу. Он не против, Дейзи все равно: у нее по работе и так сплошные поездки, а в Лондоне она сможет останавливаться у подружек. А моего согласия никто, естественно, не спрашивает.
Еще бы. Люди такие эгоисты! Погоди, что же получается? Тебя заберут с Эдгар-Роуд?
Я так вытаращил глаза, что они чуть не выскочили из орбит. Лосось не врал.
Похоже на то. Только я не знаю когда.
Вид у Снежки был донельзя печальный. Я запаниковал: неужели ее в самом деле увезут? А как же наша любовь? Отпуск, который мы так чудесно провели вместе? Мне было хорошо известно, что люди живут по другим правилам, чем кошки, но не могли же они обойтись с нами так жестоко. Я отказывался в это верить. Это какая-то ошибка.
Остаток дня мы со Снежкой грустили.
Не хочу домой, сказала она.
Моя подруга была сердита и растеряна, я тоже. Я старался ее подбодрить, но мало что мог сделать, особенно если учесть одолевавшую меня послеотпускную тоску. Я отвел Снежку к себе домой, и мы, печальные, встревоженные, устроились в моей корзинке, которая стояла в гостиной. Наверно, мы задремали, потому что, когда проснулись, вокруг собрались Клэр, Джонатан, Саммер, Тим и Карен.
Словно чувствуют, что их разлучат, сказала Клэр, грустно глядя на нас.
Алфи очень умный, заметил Джонатан.
Откуда им знать? Они же кошки, сказал Тим.
Мяу, возразил я.
Вот видишь, невесело улыбнулся Джонатан. Он все понимает.
Снежка сердито посмотрела на хозяев и уселась рядом со мной. Сна не было ни в одном глазу.
А может, голос Карен звучал нерешительно, может, ты им все подробно расскажешь? Как взрослым людям, в смысле, кошкам.
В смысле? спросил Тим. Ты хочешь, чтобы я перед ними объяснялся?
Мне кажется, это хорошая мысль, согласилась Клэр.
Давай, Тим, вперед, подначил его Джонатан.
Судя по ухмылке, хозяина ситуация забавляла. Во всяком случае, мне так показалось. Я бросил на Джонатана укоризненный взгляд, и он смутился. Видимо, не совсем потерял совесть: разговор-то предстоял совсем не шуточный.