Около двухсот Санта-Клаусов на велосипедах заполонили улицу. Некоторые зажигают красные и белые огоньки, другие сигналят, а откуда-то доносится стократно усиленный динамиками голос Мэрайи Кэри. Это похоже на большую бродячую труппу Санта-Клаусов.
Сумасшедший дом! восклицает Алекс, не переставая смеяться.
Присоединяйтесь! призывает нас парень в шапке Санта-Клауса. Берите велосипед и шапку! Присоединяйтесь! Он манит нас пальцем. Не бойтесь, станьте Сантой! Мы с Алексом смотрим на него, потом снова переглядываемся.
Пошли, говорит Алекс. И мы переходим через дорогутуда, где люди берут велосипеды напрокат.
Двадцать фунтов за поездку, включая шапку Санта-Клауса! кричит девушка, размахивая ведерком. Присоединяйтесь! Все собранные деньги пойдут на детскую больницу Грейт-Ормонд-Стрит!
Мы должны это сделать, заявляет Алекс. Почему бы нам не надеть шапки Санты и не проехаться на велосипеде по Лондону? Вы свободны?
Он встречается со мной взглядом, и у меня сладко замирает сердце.
Да, я свободна. Давайте прокатимся!
Я невольно смеюсь над нелепостью всего происходящего вокруг нас. Люди присоединяются к толпе Санта-Клаусов и подпевают Мэрайе. Я вижу пару Санта-Клаусов, которые едут тандемом. А один парень выбрал себе «пенни и фартинг».
Вот почему я перебралась в Лондон, думаю я с ликованием. Ради этого.
Плачу за нас обоих, твердо произносит Алекс. В последнее время я недостаточно делал для благотворительности, и ваш альтруизм меня пристыдил. Он кладет в ведерко банкноту в пятьдесят фунтов, прежде чем я успеваю остановить его. Затем берет велосипед и передает его мне.
Вот шапка Санты. Девушка с ведерком надевает на меня шапку с помпоном, в котором горит огонек.
Я выкатываю велосипед и смотрю на Алекса. На нем тоже шапка с огоньками. Вокруг белой оторочки мерцают звездочки, так что у Алекса замечательный, совершенно ангельский вид.
Спасибо, говорю я, указывая на ведерко. Вам не следовало это делать, но все равно спасибо.
Не за что. Он улыбается обезоруживающей улыбкой.
Мне хочется сказать что-нибудь ещечто-нибудь остроумное. Но на это нет времени: мы уже едем. Я сто лет не каталась на велосипеде, но ноги сами все вспоминают. Мы катим по улице вместе с толпой Санта-Клаусов, и нас всю дорогу сопровождают музыка и смех.
Это один из самых волшебных вечеров в моей жизни. Мы едем из Чизвика в Хаммерсмит, потом на Кенсингтон-Хай-стрит, где еще полно покупателей, мимо Альберт-холла. Затем Найтсбридж, где «Хэрродз» с его яркими огнями похож на сказочную страну, а в витринах магазинов выставлены рождественские товары. Мы проезжаем по Пикадилли, по Риджент-стрит, и я закидываю голову, чтобы взглянуть на праздничную иллюминацию над головой.
Вечерний воздух холодит щеки. Повсюду мелькают красно-белые шапки Санта-Клауса. Я слышу звон велосипедных клаксонов и вой автомобильных сирен, а велосипедисты подхватывают знакомые рождественские песни. Я никогда еще не ощущала такого подъема. Сейчас звучит песня «Рождество каждый день». Ах, как бы мне хотелось, чтобы так было каждый день! Ехать на велосипеде по Пикадилли-Серкус. Махать прохожим. Чувствовать, что я в Лондоне. И все время оглядываться, чтобы улыбнуться Алексу. На самом деле у нас мало шансов поговорить, но Алексвсего в десяти ярдах от меня. И когда я оглядываюсь, то знаю, что в моих воспоминаниях будет звучать не «Я ездила на велосипеде вместе с Санта-Клаусами», а «Мы ездили на велосипеде с Санта-Клаусами».
На Лестер-сквер мы останавливаемся, чтобы выпить горячего шоколада в уличном ларьке. Я беру две чашки, подходит Алекс с велосипедом. На его лицеширокая улыбка.
Привет! говорю я, подавая ему чашку. Разве не классно?
Самый лучший способ путешествовать, утверждает он и отпивает из чашки. Очевидно, это конец официального маршрута. Мы все расстаемся, и каждый идет своим путем. В любом случае сейчас я должен кое с кем встретиться, чтобы выпить вместе. Он бросает взгляд на свои часы. Вообще-то, я уже опаздываю.
А, хорошо говорю я, стараясь не выказать своего разочарования. Ведь я думала надеялась, что мы могли бы продолжить
Но это глупо. Конечно, у него назначена встреча с кем-то. Он успешный лондонец, у которого есть светская жизнь.
Мне только нужно послать сообщение им, произносит он с рассеянным видом, доставая мобильник. А вы? Куда вы направитесь?
Домой, в Кэтфорд. С пересадкой в Ватерлоо. Я заставляю себя вернуться к практическим вопросам. Сейчас направлюсь туда, а затем сяду на поезд.
У вас все будет окей?
Замечательно! отвечаю я с бодрым видом. Еще раз спасибо. Это было грандиозно. Я ставлю горячий шоколад на стойку. (Вообще-то, он чуть теплый и не очень вкусный.) Так я пошла. Увидимся в офисе.
Конечно. Алекс вдруг о чем-то вспоминает: А, нет, не увидимся. Завтра утром я уезжаю в Копенгаген.
Копенгаген Я морщу лоб. Деметра тоже туда едет. Конференция по дизайну, да?
Да, верно, кивает он. Но я вас, конечно, еще увижу.
Правда же, это было изумительно? вырывается у меня.
Изумительно. Он снова кивает, и мы встречаемся взглядом.
С минуту никто из нас не произносит ни слова. Я даже не уверена, что дышу. Потом Алекс салютует мне, и я разворачиваю свой велосипед, собираясь отбыть. Вероятно, я могла бы еще немного продлить этот разговор, поболтать о велосипедах или еще о чем-нибудь Но мне хочется уйти, пока вечер идеален.
А потом перемотать его и проигрывать в голове всю дорогу домой.
Глава 7
В данный момент жизнь напоминает сон. Хороший сон и дурной сон. Санты на велосипедах Улыбка Алекса Санта-Клаусы поход с Флорой в Портобелло, намеченный на сегодня, все это хороший сон. Рождественская вечеринка в офисе будет в понедельник. Я все время воображаю, как увижу там Алекса на мне будет маленькое черное платье мы болтаем смеемся он берет меня за руку, когда никто не смотрит мы пьем шампанское едем к нему домой
Ну ладно, а теперь начистоту: мне в голову приходит множество других вариантов.
Итак, сейчас жизнь была бы близка к идеалу если бы не дурные сны. А точнее: в четверг мой ноутбук приказал долго жить, и придется покупать новый. Это выбило меня из колеи.
Я все еще не могу поверить, что комп сломался. Его не смогли починить ни айтишники на работе, ни парень в мастерской. Он бился с ним целый час, а потом пожал плечами и сказал: «Спекся. Ну что же, вам все равно нужно было что-нибудь поновее». И я впала в панику.
Для дизайнерских проектов мне необходим компьютер, но у меня нет таких денег. Я действительно стеснена в средствах, и у меня тщательно спланированный бюджет. Каждый фунт на счету, и вышедший из строя ноутбукфинансовая катастрофа. Он пробил огромную брешь в моем бюджете, и когда я думаю об этом, то от ужаса покрываюсь холодным потом. Я так экономила. Так экономила! И вот вам пожалуйста Это несправедливо.
Но сейчас не буду об этом думать. Впередипрекрасный день с Флорой, и мы обойдем все лавки на рынке. И хотя я не смогу ничего купить, все окей. Ведь не в этом дело, правда? Главноеатмосфера. Чувство радости. Дружеские отношения.
Флора предложила встретиться у нее дома. Иду по ее улице, и у меня отвисает челюсть. Я считала крутым дом Деметры, но он ничто по сравнению с этими особняками. Лестницы парадного входа в два раза длиннее, чем у нее. И перед каждым домомсадик. Особняки побелены снаружи и напоминают свадебный пирог. Нахожу номер 32 и осторожно к нему присматриваюсь. Конечно, это не может быть дом Флоры. Возможно, это дом ее родителей?
Привет. Дверь распахивается, и на пороге появляется Флора, еще в халате. Я увидела, как ты идешь. Прости, я безбожно проспала! Завтракать будешь?
Она ведет меня в холл, где полно мрамора и лилий. Горничная начищает перила. Потом мы спускаемся по стеклянной лестнице с нижней подсветкой в огромную кухню с бетонными рабочими поверхностями. И я понимаю, что у Флоры очень богатые родители. И очень крутые.
Это это дом твоих родителей? спрашиваю я на всякий случай. Он изумительный.
Да, равнодушно произносит Флора. Хочешь смузи?
Она бросает в миксер «НутриБуллет» фрукты, затем семена чиа, органический имбирь и какой-то особый экстракт из морских водорослей. Я видела его в магазинепакетик стоит три фунта.
Пожалуйста!
Она передает мне стакан, и я жадно поглощаю содержимое. Мой завтрак состоял из чашки чая и овсянки с молокомобщая стоимость тридцать пенсов. Потом Флора хватает бумажный пакет, полный круассанов, и ведет меня из кухни.
Пошли. Поможешь мне одеться.
Ее комнатана верхнем этаже дома, и при ней имеются ванная и гардеробная. Обои с рисунком из серебряных птиц, встроенные шкафы, антикварный письменный столи повсюду ароматические свечи Diptyque. Куда ни кинь взгляд, увидишь что-нибудь роскошное. Но Флора, по-видимому, даже не замечает окружающую обстановку. Она вытаскивает из шкафа джинсы и чертыхается, потому что никак не может найти те, которые ей нужны.
Значит, ты так и живешь тут после университета? спрашиваю я. И никогда не переезжала?
Флора в ужасе поднимает брови:
Переезжать? Боже мой, нет! Я имею в виду, что никогда не смогла бы это себе позволить. Квартплата, еда, все такое Кто же может это себе позволить? Никто из моих друзей не съезжал от родителей. Мы все собираемся жить дома до тридцати лет!
Я чувствую что-то вроде легкой зависти, а возможнона какую-то долю секундыдаже ненависти, но не хочу себе в этом признаться.
Нет, я не ненавижу Флору. Конечно, нет. Но ей все так легко достается!
А вот у меня нет родителей в Лондоне. Я стараюсь изобразить бодрую улыбку. Так что приходится снимать квартиру.
Ах да. Ты же из Мидлендз, не так ли? Но у тебя нет акцента.
На самом деле начинаю я, но Флора снова исчезает в гардеробной. Честно говоря, не думаю, что ее интересует, откуда я родом.
Я терпеливо жду, пока Флора подводит глаза. Затем она хватает сумку и с заразительной улыбкой объявляет:
Всё, я готова! Пошли за покупками!
Белокурые волосы уложены в высокую прическу; у Флорыблестящие тени для глаз и шикарная дубленка. Словом, если бы сделать к Флоре подпись, это читалось бы так: «Совершенно готова к веселью». Мы, хихикая, сбегаем по лестнице, и тут открывается дверь на третьем этаже.
Дети! Вы разбудите папочку!
Мамочка, мы не дети, возражает Флора, надув губы.
На площадке появляется элегантная женщина. Это копия Флоры, только постарше и более худая. На ней балетки от «Шанель» и узкие джинсы. От женщины восхитительно пахнет.
Это Кэт.
Кэт! Мать Флоры подает мне свою прохладную руку, потом снова поворачивается к Флоре: Вы идете на Портобелло?
Да. Будем покупать подарки! Только я немного поиздержалась. Флора с заискивающим видом смотрит на мать. И мне нужно что-нибудь купить для бабушки
Умница! с умилением произносит мама Флоры. Хорошо, посмотри в моей сумке. Возьми сотню. Но не больше, строго добавляет она. Ты всегда забираешь у меня все наличные.
Спасибо, мамочка! Флора чмокает маму в щечку и, пританцовывая, спускается по лестнице. Пошли, Кэт!
Я поражена. Сто фунтов? Вот так просто? Я уже много лет не просила у папы денег. И никогда бы не попросила, даже если бы у него было полно наличных.
Наблюдаю, как Флора берет деньги из маминого кошелька, потом следую за ней по роскошной белой лестнице. Если ступени Деметры подходят для принцессы, то эти ступени годятся для королевы. Мне хочется сделать фотку, но это неудобно. Может быть, потом, когда я узнаю Флору получше
Воздух бодрит, и я шагаю рядом с Флорой в приподнятом настроении. Это такой крутой район Лондона! Ряды домов пастельных тонов прелестны, они словно из книжки с картинками. Я все время останавливаюсь и снимаю для инстаграма.
Итак, что ты хочешь купить? интересуется Флора, когда мы сворачиваем за угол и направляемся к Портобелло, протискиваясь через толпы туристов.
Не знаю! смеюсь я. Ничего особенного. Я просто посмотрю.
С удовольствием смотрю на бесконечные лавки, раскинувшиеся перед нами. Здесь есть всеот ожерелий до кашемировых шарфов, от винтажных камер до старинных тарелок. Я уже бывала в Портобелло, но не на Рождество. Сегодня здесь праздничная атмосфера: на фонарных столбахрождественские украшения, а группа парней в хипстерских шапках поет а капелла рождественские гимны. Как бы бросая им вызов, из лавки, где продаются диски, доносятся рождественские песни. Тут есть ларьки с глинтвейном и ларьки со сладкими пирожками, и в воздухе вкусно пахнет свежеиспеченными блинами.
Мне вдруг вспоминается, как мы пили глинтвейн с Алексом, и я ловлю себя на мысли: «О, будет ли это наш напиток?» Но я тут же переключаюсь на другоетак снимают иглу с виниловой пластинки. Уймись, Кэт! Глинтвейн? «Наш напиток»? Ты договоришься до того, что шапки Санты«наш головной убор»!
Флора покупает для бабушки фарфорового слоника, а потом тащит меня в дизайнерский магазин, чтобы купить платье с блестками для офисной вечеринки. Я не собиралась ничего покупать, но оказывается, что некоторые цены не слишком устрашающие. Я вижу шерстяную шапку для папы всего за восемь фунтов, а потом вешалку с платьями по фунту, которые Флора находит «забавными». Покупаю вязаный кардиган. У другой лавочки мы обе примеряем дурацкие фетровые шляпы, и я все время фоткаю. Я ликую: ведь это та самая крутая лондонская жизнь, которую мне так хотелось вести!
Флора все утро с кем-то обменивается эсэмэсками. Когда мы останавливаемся у лавочки с зеркалами, она сердито косится на свой мобильник.
Что-то случилось? спрашиваю я.
Нет Да капризно тянет она и убирает телефон. Мужчины.
А, мужчины, повторяю я, хотя и не понимаю, что она имеет в виду.
У тебя сейчас кто-нибудь есть? спрашивает она, и я чувствую волнение. Вообще-то ответ будет «нет», но перед моим внутренним взором возникают карусельные лошадки и пальцы Алекса, перебирающие мои волосы.
Нет. Хотя есть один парень Встретившись взглядом с Флорой, я смеюсь от облегчения: теперь мне есть с кем поговорить. Я уверена, что он мною не интересуется, но
Бьюсь об заклад, что интересуется! А какой он?
О, знаешь, обалденный. Темные волосы. И татуировка, добавляю я с легкой усмешкой.
Ну вот, это достаточно туманно и может подойти кому угодно.
Татуировка! У Флоры округляются глаза. Вау! А где ты с ним встретилась?
У одних знакомых, говорю я неопределенно. Знаешь, это вышло случайно.
Ну и как, что-нибудь уже произошло? Флора корчит такую уморительную рожицу, что я снова смеюсь.
Ничего серьезного. Просто легкий флирт. И я честно добавляю: Вообще-то хотелось бы. А как насчет тебя?
Я как бы встречаюсь с одним парнем по имени Энт. Только я думаю, что он решил со мной завязать. У Флоры безутешный вид. Он никогда не отвечает на мои сообщения
Они никогда не отвечают.
Ты это знаешь, да? Неужели так трудно послать эсэмэску?
Они думают, что, посылая эсэмэску, отдают часть своей души, говорю я, и Флора хихикает.
С тобой весело, замечает она и берет меня под руку. Я так рада, Кэт, что ты появилась в нашем офисе.
Мы молча идем несколько секунд, и я фотографирую лавочку, где продаются только сирены для винтажных автомобилей. Потом Флора с задумчивым видом поворачивается ко мне:
Послушай, Кэт, мне нужно кое-что у тебя спросить. Ты знала, что мы регулярно встречаемся во время ланча по средам, чтобы вместе выпить? Я, Роза и Сара. В «Синем Медведе». Каждую неделю.
Нет, не знала.
Мы держим это в тайнеа то еще к нам заявится Деметра. Флора корчит рожу. Представляешь?
Да уж, киваю я.
Так что туда нет свободного доступа. Это что-то вроде она подыскивает слова. Что-то вроде клуба. Да. Особый маленький клуб.
Ясно.
И я прошу тебя присоединиться к нашему клубу. Она стискивает мою руку. Ну как? Ты согласна?
Я ощущаю радостное волнение. Клуб. Я даже не сознавала, насколько одинокой я была.
Конечно! отвечаю я, просияв. Запиши меня в члены клуба!
Придется пересмотреть свой бюджет: ведь я должна буду каждую среду в свою очередь всех угощать. Но оно того стоит.