Караван был готов, даже уже приходилось кому-то отказывать. Слухи так и ползли по окрестным землям, что купец Ждан готовит какой-то необычный караван в неизведанные земли, и платит щедро всем походникам. Так что, желающие были. Нашлись и охотники-следопыты, охочие до новых мест, и пара мастеров-корабельщиков согласилась пойти в поход, правда, тут постарался Мирослав. Кузнеца Ждан пригласил со своего подворья, хороший кузнец у него был, отлично владел своим мастерством, понимал металл и оружие. После долгого раздумья пригласил Ждан и мастера-оружейника, луки, щиты, копья, сулицы, брони тоже требовали ухода, да и ремонт и изготовление новых изделий взамен изломанных лишним не будет.
Приказчиков набралось шесть человек, в основном из тех, кто уже работал у Ждана, со стороны был только один разорившийся купец, да и разорился он не потому, что купец плохой, а все его лодии с товаром были захвачены разбойниками.
Так что караван был готов к походу, ждали, когда вскроются реки и сойдёт лёд. Всем походникам Ждан выдал по половине обещанной суммы за первый год похода, все были довольны и ждали только отправки каравана. Правда, волнение было у всех, все же дорога предстояла дальняя и неизвестная, но дружина подбиралась крепкая, что внушало уверенность в успешном завершении похода.
Когда лёд сошёл, Ждан, посоветовавшись с Мирославом, назначил выход через неделю. А пока лодии перегнали от корабельщиков к складам Ждана и начали их загрузку. Всего на загрузку ушло пять дней, в течение которых на лодии был загружен весь припас, товар, оружие. Основная часть припаса, товар для торговли, инструмент и оружие были погружены в лодию, Передняя сойма шла почти пустой, на ней был небольшой запас продуктов, оружия, инструментов, полтора десятка воев и пара охотников. Кормщиком был старший сын Мирослава, Первуша. Это была передовая лодия, ей было предназначено разведывать и указывать путь для всего остального каравана. Вторая и третья соймы были гружёны уже больше, как-никак груза у каравана было много, на второй кормщиком был средний сын Мирослава Вторуша, а на третьей - младший сын Третьяк. На лодии, и на сойме Вторуши, дополнительно было припасено на привязи за кормой по небольшому челноку.
В день отплытия каравана погода выдалась солнечная и тёплая, на небе были лёгкие облака, теплый ветерок не наводил на мысли о бурях и бедах, так что погода благоприятствовала хорошему началу похода. Караван отошёл от причалов с утра, все походники вечер провели с родными и близкими, так что долгих проводов не было. Были, конечно, и слёзы, и объятия, и настроение не самое радужное, но постепенно всё заполняло ощущение начала дороги, нового, значительного дела и ожидание больших перемен в ближайшее время. Внутри поднимался клубок совершенно противоречивых чувств от жалости с расставанием с такой привычной и знакомой жизнью, до нетерпеливого ожидания грядущих перемен.
-Мирослав, - спросил Ждан, ты говорил уже, но расскажи ещё про дорогу.
Ждан, Всеслав и Мирослав стояли на корме лодии и видели весь не сильно растянувшийся караван.
-Значит так, - начал Мирослав - сначала пойдём по Ладоге, далеко заходить не будем, но с самого края не пойдём. Своенравное оно озеро, может легко пропустить, а может и неласково встретить. Идти будем до устья Свири. Затем будем подниматься по Свири вверх и придём в Онежское озеро. Свирь речка норовистая, бурная, порожистая, перекатов много. В низкую воду можно и не пройти, или наломаться придётся. Да если ещё и ветер, то очень трудно будет. Сейчас вода высокая, надеюсь, что пройдём спокойно. Нет, просто так не пройдём, но всё равно лучше, чем в межень.
Затем попадём на Онегу озеро. Там тоже не сладко. Много камней вдоль берегов, берега низкие, топкие, места надо знать и плыть осторожно. Ветер может налететь и бед наделать. Но у нас впереди Первуша идёт, он плавал здесь несколько раз, да и я дорогу знаю. А, не зная дороги, трудно там плыть. Можно и не доплыть.
По Онеге будем плыть до устья Вытегры, а потом пойдём вверх, до её истока. Там волок должен быть, километров двадцать, до реки Ковжа. А как попадём на Ковжу, считай, что уже попали на Волгу. Ковжа приведёт в Белое озеро. Тоже неспокойное озеро. Хватает и камней скрытых, и мелей. Но это уже другая дорога, на низовье. Из Белого озера вытекает река Шексна, а уж она впадает в Волгу. Ну, а далее по Волге я дорогу не знаю, слышал только, что по ней идти прямо до Хвалисского моря. Волга река тоже непростая для плавания, хоть она и течёт через все земли славянские и прочих народов. Мурома, меря, черемисы, весь, мордва, чуваши, много на её берегах народа живёт. Может и широко разлиться, а может мелями вся укрыться. Но тут дело такое. У нас сейчас никто не знает этой реки. Так что, плыть надо, и смотреть дорогу.
Так, как Мирослав и рассказывал, всё плавание и прошло. Основные трудности были при плавании по Свири. Несмотря на высокую воду, плыть пришлось с большой осторожностью, впереди идущая сойма Первуши показывала безопасный путь, и караван успешно прошёл всю дорогу, благо высокая вода позволяла проходить по самым опасным местам достаточно уверенно и спокойно.
Помучиться пришлось также на волоке на Шексну, но нашлась рядом весь, нашлись лошади и волок преодолели без особых трудностей.
Глава 4
04.791
-Вот караван и на Волге, - подумал Ждан, оглядывая открывающуюся перед ним новую реку. Лодия вышла на простор из узкой Шексны. Мирослав не подвёл, Месяц потребовался, чтобы дойти от Ладоги до Волги. И только здесь начинается наша дорога в Багдад. Какая она будет? Эта дорога. До этого мы только подступались к ней. Искали её. И вот она началась.
-Вот, похоже, Ждан, и началась наша новая дорога, - как будто подслушав его мысли, сказал Мирослав. Здесь хорошо бы найти кого-то из знающих кормщиков, легче было бы плыть. Хотя бы расспросили. А то, может быть, есть и другая, более короткая и безопасная дорога.
-Ну что же, найдем какое-нибудь поселение или городище, встанем, узнаем новости, поспрашиваем, что вокруг творится, попытаемся найти кого из местных кормщиков. А может, хотя бы про реку расскажут. Всё лучше плыть будет. Хоть у нас и дорога дальняя, но хотелось бы, и вернуться к зиме домой.
-Мы вроде бы только начали дорогу, а ты уже и домой собираешься?
-Как же, собираешься. Но забывать дом в любой дороге не следует. Там корни, там сила. Без этого ты как перекати поле. Помнишь, Джамиль о таких травах без корней рассказывал?
-Челнок от Вторуши бежит, - сказал Мирослав, вглядываясь вперед. Что- то случилось.
Когда челнок подошёл поближе, с него сообщили, что за поворотом обнаружили устье ещё одной реки, и там стоит весь. Посовещавшись, решили, что к веси на сойме Вторуши пойдут для переговоров Мирослав и Всеслав. Узнать, что за место, расспросить про дорогу, просто переговорить и познакомиться.
На челноке Мирослав и Всеслав отправились ко Вторуше, а потом сойма медленно стала приближать к берегу, выставив щит оборотной стороной, как знак мирных намерений. Остальные лодии остались на середине реки, чтобы не пугать местных, и ждали вестей от переговорщиков. Мирослав и Всеслав сошли на берег, через некоторое время к ним вышли два человека из веси, после недолгих переговоров Мирослав замахал руками, подзывая лодии к берегу.
Когда лодии причалили к берегу, Мирослав сообщил, что жители этого это поселения принадлежат к племени меря. Услышав, что это караван купцов из Ладоги, жители не стали возражать против ночёвки каравана на берегу возле веси, и готовы рассказать про дальнейшую дорогу.
Вечером, к костру, был приглашён старейшина, назвался он Сюркей, с удовольствием угостился кашей и ответил на вопросы.
Живут они тут уже давно, сам Сюркей здесь родился, а был он человеком лет около сорока. Занимаются они в основном охотой и рыболовством. Лодий, как он говорил, здесь плавало немало, но кто и куда плыл, неизвестно, здесь они обычно не останавливались, проплывали мимо. Река вниз была вполне проходимая, особенно в это время, летом, правда бывали узкие места и мели, но сейчас можно плыть спокойно. Проводника они дать не могут, да он и не нужен, дорога тут одна, а дальше, после нескольких дней пути, будет поселение Медвежий угол, тоже племени меря, там ещё река впадает, он её назвал Которосль. Большое поселение, там есть и купцы, и ремесленники, там можно найти и проводников и узнать дорогу. Лихие людишки здесь не балуют, некого им здесь сейчас грабить, разве только они с соседями иногда схватятся, что-то по-соседски не поделив. А так всё спокойно.
Поинтересовался, будет ли торговля, и чем. На обмен могут предложить меха. Товара не много, а путь ещё дальний, поэтому торговля не состоялась. На том и расстались.
Переночевали спокойно, но караульных на ночь Всеслав расставил. С утра поели и отправились в путь, пока вода стоит высокая время терять не стоит.
Плыли спокойно в уже установившемся порядке. Действительно, после нескольких дней пути возле устья очередной реки увидели довольно большое городище, решили здесь остановиться и осмотреться, разузнать дорогу. Это оказалось поселение Медвежий угол. Большое поселение. Много мастеров, кузнецов, оружейников, гончаров. Были и купцы. Правда, разговора ни с кем не получилось. Все старались сохранить свои тайны, и никто не спешил делиться своими знаниями о дороге и новом для нас окружении. Проводника в дорогу найти тоже не удалось, но Мирослав сумел разговорить нескольких кормщиков, и хотя бы что-то узнать о предстоящем пути. Задерживаться надолго не стали, ничего никто не хотел рассказывать, приходилось ждать чуть ли не нападения на свой караван, но постоянная готовность воев и хорошее оружие у них охладило желание пограбить. Но всё равно, задерживаться не стали, и уже через день караван опять пошёл своей дорогой вниз по Волге.
Дорогу нельзя было назвать лёгкой, но она не была и непереносимой. Иногда попадались участки большой воды, где еле-еле можно было разглядеть берега, а иногда приходилось плыть в окружении сплошной стены лесов по берегам. Мирослав говорил, что очень здорово выручает высокая вода, половодье, которое позволяет пройти мели и перекаты. Об этом говорил его многолетний опыт кормщика, да и попадавшиеся среди обширных пространств воды, торчащие из воды верхушки деревьев, говорили о том, что здесь должны быть острова, сейчас залитые водой, широкие плёсы должны свидетельствовать о не слишком больших глубинах и возможных мелях при снижении уровня воды. Мирослав постоянно заносил все сведения о пройденном пути, составляя лоцию по маршруту. Обычно двигались на вёслах, иногда поднимая парус, давая отдых гребцам. Очень хорошо показали себя соймы. При своей малой осадке, хорошей устойчивости и управляемости они оказались незаменимы как разведывательное и передовое судно, благодаря чему можно было вполне спокойно плыть по незнакомой реке.
Открывающиеся места вызывали неподдельный интерес. Вроде бы и знакомое всё, но воспринимается как-то по-другому. И цвет у листьев другой, чем дальше на полдень уходила лодия, тем более светлыми и яркими становились листья. И вроде бы обычные берёзы были другими, всё больше и больше становилось деревьев с небольшими отличиями от ранее привычных взгляду. И от этого всё окружающее становилось как бы загадочным, непривычным, и всех охватывало ожидание чего-то нового. Местами река протекала среди сплошных лесов, которые сменяли ровные, открытые места и луга, и тогда, насколько можно было видеть, везде должен был быть сплошной травяной покров, отличные заливные луга, сейчас залитые водой. Открытые места сменялись холмами и кручами, заросшими густыми лесами. По низинам обычно росли ивы и кустарники, которые при спаде воды образовывали непроходимые заросли. Из деревьев в основном были на виду сосны и ели, которые сменялись дубами, березами, кленами.
Если по пути на берегу встречалась какая-либо весь, старались узнать всё, что можно о дороге впереди, о местности, народах и племенах, ожидающих впереди. На переговоры обычно отправлялся Мирослав на одной из сойм, остальной караван ожидал его на середине реки. Пара стрел или наконечник, переданных в качестве подарка, способствовали установлению мирных отношений и успешным переговорам.
Веси и поселения встречались нечасто, и постепенно всё вокруг становились всё более и более чужим. Почти никто уже не знал мест, откуда идёт караван, да и люди, населяющие эти веси, всё сильнее отличались внешне от облика привычных для ладожан людей.
Ночевали на коренном берегу, вытащив лодии на берег. Успевали поймать рыбу, пройдя с бреднем вдоль берега. Рыбы было много, так что хватало всем.
Так и плыли день за днём. Волга становилась шире, хотя вода уже пошла на спад. Но, судя по всему, если не все, то много труднопроходимых участков уже пройдены, особенно это стало ощущаться после того, как с правой стороны Волга приняла большой приток. Хотя сейчас, в половодье, поручиться за это нельзя было. Тем более, что полузатопленных островов меньше стало ненамного. Местные жители, что жили недалеко от этого места, сказали, что это река Ока. Они же сообщили, что ниже будет ещё один приток с правой стороны, река Сура и с левой, река Ветлуга. Они впадают в Волгу почти рядом, и от этого места начинаются земли другого народа.
Мирослав вёл лодии осторожно, обходя затопленные острова ближе к ярам и кручам и подальше от плесов и широкой воды.
При дальнейшем движении вниз по обоим берегам Волги стояли сплошные леса. Изредка леса прорезала небольшая река, но такой реки, как Ока, не было. Да и поселений не попадалось. Видимо, действительно заканчивались земли, населённые знакомыми племенами, и начинались по настоящему неизвестные места.
И вот, наконец, перед караваном с правой стороны показалась довольно большая река, Видимо, это и есть Сура, о которой предупреждали. Около устья Суры на её правом берегу располагалась довольно-таки высокая гора с крутыми, местами, склонами, у подножия которой располагалось какое-то городище. Городище было довольно большое, окружено насыпью и рвом. Поступили как обычно, Мирослав отправился на переговоры, и через некоторое время начал махать руками, подзывая всех к берегу.
Когда все лодии причалили к берегу, Мирослав сообщил, что местные согласились, на то, что бы дать переночевать каравану возле их поселения, расскажут всё, что знают про дорогу и территории здесь и впереди по пути.
Вечером, приглашённый ещё днём, к костру подошёл старейшина поселения. Звали его Абдай Бакей. После незатейливого угощения, начался разговор. Хоть и с трудом, но походники и Абдай Бакей понимали друг друга.. Язык местных оказался схож с языком некоторых племён, проживающих в окрестностях Ладоги. Как оказалось, они называли свой народ мари, или марийцы, поселение называлось Цепель. Место это было далеко не простое. Здесь в Волгу впадали две реки, причём практически рядом, одна с правого берега Волги, Сура, другая с левого берега, Ветлуга. Обе реки уходили далеко в сторону от Волги, по Суре вверх жили чуваши и мордва, по Ветлуге марийцы. Места были здесь слабо населённые, сплошь покрытые лесами, поселения встречались довольно редко. Основное занятие было охота и рыболовство, бортничество. Ниже по течению Волги, начинались земли, других народов. Чьи земли, сказать определённо было нельзя. Раньше там жили буртасы и какие-то степные кочевники, причём постоянно приходили какие-то новые племена. Хазары, булгары. В основном булгары жили при впадении в Волгу реки Кама, и ниже по Волге, и выше вверх по течению Камы, там стояли большие поселения и городища. Занимались они земледелием и скотоводством, выращивали пшеницу, просо, горох. Хорошо было развито у них и ремесленное производство. Продавали хорошие гончарные изделия, железные инструменты, оружие, но дорого брали. Поэтому Абдай Бакей предложил устроить небольшой торг, если у нас есть, чем торговать. Вверх по Каме жило также много народностей, но старейшина про это ничего сказать не мог. Ниже Камы, по Волге, земли принадлежали степнякам, хазарам, правда, там было много земледельцев, не только кочевники. Но купцов не трогают, позволяют торговать спокойно, правда, пошлину берут.
Когда Абдай Бакей посмотрел образцы инструмента, оружия, то дал очень хорошую цену, причём мехов, по его словам, у них хватало купить большое количество товара по этим ценам. Пока Ждан ничего продавать не решил, оставив всё до утра.
После того, как Абдай Бакей ушёл, у костра остались Ждан, Всеслав и Мирослав обдумать услышанные новости.
-Может быть, здесь и заложить заимку? - задумчиво произнёс Ждан. - Место хорошее, две реки впадают здесь, судя по всему, в лесах мехов можно много добыть. И с кормлением проблем не будет, у степняков можно зерно купить, судя по словам старейшины цены там вполне приемлемые.