Притормозила у высокого частокола, огибающую всё поселение. Ворота, на моё счастье были распахнуты, рядом с ними прохаживались несколько грозного вида мужчин, перебрасываясь весёлыми фразами. При моём приближении разговор сошёл на нет, и лица мужчин приняли серьёзное выражение. Но продлилось это не долго, приветливые улыбки тут же осветили каждого.
- Ну, заходи, красавица, - приглашающе махнув рукой, сказал самый молодой из присутствующих.
И где он красавицу увидел?! Мылась последний раз дня три назад в каком-то лесном ручье, волосы не чёсаны, наверняка веточек да травинок в голове полно, а тут - 'красавица'.
- Да ты не бойся, - рассмеялся тот, что выглядел старше и опытнее. - В нашем поселении тебя никто не обидит, гостям здесь завсегда рады, тем более таким редким. Эй, Винер! Проводи ка девушку в дом вожака, да проследи, чтоб парни руки к ней свои не тянули, не их полёта птица.
Я и боялась идти вперёд, и в то же время тепло и уют манили уставший организм. Решившись, осторожно протиснулась через вставших столбом мужчин к своему назначенному сопровождающему.
Шествуя за парнем, вернее за молодым мужчиной, изредка выглядывала из-за его широкой спины, рассматривая постройки, беззаботно играющих ребятишек и снующих туда-сюда женщин. В этом поселении явно дружно живут, не зная особых бед, значит, и люди эти не обидят. Хотя, вряд ли они люди. Обоняние подсказывало, что они не так просты, как кажутся на первый взгляд. Оборотни?! Вероятнее всего. Но какого вида? По виду больше похожи на медведей. Как там говорила птице-кошка?.. Ах, да - имди!
- Скажите, а вы - имди? - брякнула тут же, заглядывая из-за плеча в лицо сопровождающего.
- Имди, - весело ответил парень, с блеском в глазах поглядывая на меня. - Ты, правда, не бойся. Мы, пожалуй, единственные, кто более-менее устойчивы к очарованию риконн. А. если у кого мозги вдруг вскипят, так пару оплеух, и любой остынет. А потом тебе повезло: большинство молодняка сейчас на охоте, вернутся через пару дней, оставшиеся мужчины все имеют пару, а, значит, тебе не опасны.
- У тебя тоже пара есть?
- Есть, - ещё шире улыбнулся Винер. - Вон моя красавица рукой машет, на обед зовёт. Доведу тебя до места и сразу к ней.
Дом вожака был огромен, настоящая берлога медведя. Ну, это только на первый взгляд, внутри было светло и уютно. Встретила нас высокая женщина удивительной красоты. Винер уважительно склонился, и поспешила проделать нечто подобное.
- Вот так да?! - удивлённо всплеснула руками женщина. - Риконна да кланяется мне?! Приятно твоё уважение, милая, да не нужно было. Любая риконна уважаема в любом клане, и равна по положению вожаку, так что не мнись на пороге и проходи в дом. Лучше будет, если мужчины меньше будут пялить на тебя глаза.
Да я только за! Ещё Ирша меня в лесу пугала последствиями обаяния риконн, поэтому озабоченной толпы мне было не надо.
- Вот если бы у тебя уже была пара... - задумчиво глядя на меня, продолжила имди, но, видя, как я растерянно хлопаю ресницами, замолчала, хмыкнула и снова заговорила, утягивая меня внутрь дома. - Ладно, потом всё сама расскажешь, а пока помоешься, переоденешься и поешь. Меня, кстати, аффи Бирни зовут, а тебя, девочка, как величать?
- Наташа.
- Ммм, а ты ведь из этих - иномирян?
- Ну... - протянула я.
И вот так, между делом, пока я справляла свои дела, аффи Бирни выведала всю мою историю, особенно заинтересовавшись колечком на руке.
- Знаешь, позову ка я ведунью к ужину. Она и присоветует что, и про колечко твоё, может, что поведает.
К ужину я была разомлевшей и довольной. Как же это приятно чувствовать себя чистой, а ещё больше от того, что есть с кем поговорить. Аффи Бирни оказалась словоохотливой, рассказав и о традициях имди, и поведав о том, что у неё дочка на выданье и ещё два холостых сына, при этом хитро поглядывая на меня. В свекрови что ли набивается?!
Намёки, что я могу остаться жить в поселении, закончились лишь с приходом ещё оной имди, гораздо старше аффи Бирни и явно более мудрой. Выслушав краткий пересказ моей истории со слов жены вожака, провидица долго и пристально вглядывалась в меня, и столь же долго сверлила взглядом изящное колечко.
- Ну, что скажешь, Фрайна?
- Начну, пожалуй, с самого простого - с кольца. Ты, Бирни, можешь не строить планов на девочку, судьба её не в наших краях, потому как именно эта вещица привел девушку в наш мир. Кольцо - древний артефакт какой-то из семей риконов, его задача - найти суженую для одного из самцов, что потеряет надежду встретить свою пару. Видимо, нечто подобное и произошло. Так что путь твой, девочка, двигаться в сторону земель риксов. И путь этот буден труден и полон опасностей. Более всего стоит опасаться женщины, что также ждала твоего появления. Невыразимые страдания принесёт она тебе, пытаясь подчинить. А ты помни, что сдаваться, значит погибнуть... И дар свой не спеши развивать, в нём твоя погибель и спасение.
- Что ж ты напророчила?! - огорчённо всплеснула руками аффи Бирни, видя, как я всё ниже опускаю плечи под тяжестью слов провидицы.
- Предупреждён, значит, вооружён, - ответила ей аффи Фрайна. - Это самый трудный участок пути, что придётся преодолеть, а за ним лишь счастье, если испытание выдержит. А ты, красавица, ещё одно должна запомнить: любовь принимает разные облики, ломает привычные устои. Разум часто спорит с сердцем, да нет высшего блага, чем протянуть руку навстречу истинной любви.
Ну, вот и что я должна была после этого всего почувствовать?! Может, и, правда, лучше остаться в поселении имди, найти себе мужчину... но сама понимаю, что это лишь страх перед неизбежным...
Вот тебе и колечко-кольцо! Выкинуло в чужой мир, где, якобы, во мне нуждаются, но вот дойду ли я до тех, кто меня призвал?
Всю ночь мысли не давали покоя, погружая то в пучину страха и отчаянья, то вспыхивая надеждой, что всё ещё у меня будет: и любовь, и семья... А что там говорила провидица про дар? 'Предвидеть события не всегда легко. Это испытание воли, душевных сил, всей твоей силы...'. Вот уж не думала, что моя земная интуиция разовьётся в этом мире в дар предвидения, хотя пока он себя никак не проявил.
Заснув лишь к утру, естественно долго клевала носом, когда шумная аффи Бирни подняла меня завтракать. Вот только от чего-то добрая женщина хмурилась то и дело.
- Что-то случилось? - наконец, не выдержав, спросила я.
- Ах, девочка, тяжело мне это говорить, но тебе придётся отправиться в путь сегодня. Ты не думай, мы не гоним тебя... Но вчера аффи Фрайна... быть беде, Натташа, коли останешься ещё на один день... У парней наших раньше обычного период брачных игр начался, а если тебя учуят, начнётся такое... Драки меж собой - самое малое, что будет. Более всего за тебя беспокоюсь, ведь ведомые природой, да ещё и твоим обаянием риконны, самцы могут причинить тебе вольно или невольно боль. Подомнут под себя, не спросив, а потом и сами всю жизнь будут словно отверженные...
- Тогда буду скорей собираться, - испуганно выпалила я.
Перспектива скорого изнасилования уж точно не прельщала.
- До границы нашей территории тебя проводят, муж распорядился. Проведут тебя так, чтобы не столкнуться с молодняком. Да, вот ещё возьми, провидица передала.
Аффи Бирни протянула небольшой кулончик на верёвочке.
- Это амулет. Он немного исказит твою ауру и приглушит на время твой аромат и обаяние. Жаль только действие его кратковременно. Так что наденешь, когда будешь у самой границы. И не держи на нас зла, девочка...
Я вполне понимала страхи и опасения женщины, поэтому под её чутким руководством начала собираться в дорогу. Переодевшись в мужскую одежду, принадлежавшую, очевидно, когда-то одному из сыновей хозяйки дома, и повесив на плечи мешок со сменой одежды и провизией, вышла из дома, попрощалась с аффи Бирни, и направилась за двумя имди, назначенными в сопровождающие.
- Не бойся, - сказал знакомый мне со вчерашнего дня Винер, - в обиду не дадим, доставим к границе в целости.
- Знаю, - ответила, приветливо улыбнувшись.
- Прости, что не сможем подбросить тебя в животной форме, уж слишком сильно в виде зверя будем воспринимать тебя. Так что двигаемся ножками.
М-да, похоже, этим самым ножкам сильно достанется.
Передвигались мы достаточно быстро, чтобы спустя пару часов я совершенно выдохлась. Винер со спутником вздыхали и стали делать частые остановки.
- Потерпи, красавица, до портала осталось чуть больше часа, - попытался приободрить меня Винер. - Там срежем путь и отдохнём, граница будет совсем рядом.
Переход через портал прошёл как-то обыденно, то ли я окончательно вымоталась, то ли организму было совершенно фиолетово, что портал, что нет. Ну, прошли, словно через разноцветную плёнку, что особенного? Зато свалиться под ближайшим деревом, вытянув гудящие ноги, было более чем ожидаемым. Да у меня даже руки к мешку с продуктами не потянулись. Винер достал еду из своих запасов, разделив меж нами троими. Второй сопровождающий практически всё время молчал, лишь зыркая по сторонам. Когда я ещё в первый раз это заметила, Винер на ушко сказал, что Эрн лучший следопыт и охотник, чужих и своих издалека почует и предупредит.
- Устала? Это с непривычки. Сегодня заночуем здесь, а завтра проводим тебя до последнего поста.
Сил, чтобы взглянуть на веселящегося Винера, не было. Отстранённо прожевала вяленое мясо с куском лепёшки, зевнула и тут же, прикрыв глаза, задремала. Как потом меня укладывали на сооружённый лежак, не видела и не чувствовала.
***
- Спасибо. Спасибо вам обоим! - искренне сказала, в последний раз глядя на своих провожающих, а потом, не знаю, что на меня нашло, словно в трансе сказала, посмотрев на каждого из имди. - Ох, Винер, поздравляю, у тебя скоро появится сынок! А у вас Эрн дома гости появиться должны с подарками да поздравлением к рождению дочки...
- Наташа! - выдохнул Винер. - Так ты что же - провидица? Это твой дар? И я, правда, скоро стану отцом? Спасибо красавица!
- Точно девочка родится? - благоговейно переспросил Эрн и, дождавшись согласного кивка, подхватил меня на руки, закружил, счастливо смеясь. - Ура!
Эх, вот это мужчины! Сильные, верные, настоящие! Где мы такого встретить...
Не желая затягивать прощание, стала пятиться от имди, к тому же мужчины в нетерпении переминались с ноги на ногу, весь их вид говорить, где они мечтают сейчас оказаться. Затем развернулась и потопала вперёд к новым приключениям...
***
Просидев в кустах больше часа, в очередной раз недовольно ругнулась. Принесло же этих селян выяснять друг с другом отношения именно здесь, где она намеревалась перебраться через дорогу. И ведь не выйдешь к ним, это не устойчивые к обаянию имди, это обычные люди, а значит - проблема. Укромное место было слишком близко от споривших, и приходилось буквально не дышать, чтобы не быть обнаруженной. Оставалось лишь выслушивать весь бредовый разговор.
- ...нечего было тащить этого полудохлика в деревню! А как выздоровеет, ты будешь наших баб да девок от него отгонять?!
- Что ты понимаешь, Грол?! Мне за него денег обещано столько, что на несколько лет вперёд хватит! Али не хочешь свою дольку получить?
- Да что вы спорите?! Деньги получим, а потом избавимся от чужака, всё равно долго не протянет. Целителя у нас нет, знахарка стара, как пень трухлявый, да и сам 'гость' явно не имеет желания жить дальше, так что останется только немного подождать.
- Нирок, ты прав целиком и полностью. Да разве этому придурку что объяснишь?!
- Да?! Сам ты идиот! А что старая Хло про этих риконов рассказывала, забыл? Они ж живучие, заразы, к тому же друг друга в беде не бросают...
- Мало ли каких сказок нам Хло понарассказывала! Много ты в наших краях риконов видел? То-то же!
- К тому же, хотелось бы мне посмотреть, как ты потом перед магичкой той будешь отчитываться, что рикон исчез?! Да она всё село спалит вместе с нами. Видал, как она на него облизывалась?
Спорщики, наконец, стали удаляться, а я задумалась. Вряд ли, рикона держат тут по собственной воле. Это во-первых. Во-вторых, если мне удастся каким-то чудом помочь ему сбежать, появиться шанс заполучить себе проводника в земли новых сородичей. Это был весомый аргумент. Вот только как осуществить задуманное?
Дождалась сумерек и перебежками, всё ещё опасаясь быть замеченной, стала перебираться ближе к деревне, которая виднелась за пригорком. На моё счастье, ограда, как таковая, частично отсутствовала, то ли от лени селян, то ли от нехватки времени и сил. Почему-то склонялась больше к первому варианту. Тем не менее, воспользовавшись возможностью, беспрепятственно проникла в деревню. Предстояло выяснить, где же может находиться рикон.
И снова удача оказалась на моей стороне, новый подслушанный разговор дал понять, что цель моя прямо передо мной, в доме на краю поселения. Даже не так, в сарае у дома, вот только, кажется, этот самый сарайчик охраняем, недаром же вот та парочка мужичков подпирают покосившуюся дверь.
Пришлось осторожно перебираться, чтобы оказаться с задней части сарайчика. В сгущающихся сумерках стала осматривать строение. Проломить доски не получится, сила не та, да и охранники тут же сбегутся. Что же делать?
Так, а это что?
Присмотревшись повнимательнее, заметила широкий лаз в самом углу сарая, прикрытый ветками и травой. Либо зверь какой рыл, либо дети играли. Принюхавшись, хмыкнула. Детишки. Осторожно отодвинула ветки и полезла в дыру. Через пару минут едва слышного пыхтения подняла голову из ямы уже внутри строения, правда, при это пришлось отодвинуть в сторону несколько прогнивших досок, скрывавших лаз с внутренней стороны.
Приподняла голову ещё чуть-чуть, вглядываясь в темноту, дабы разглядеть того, ради кого рискую. Вздрогнула, так как искомый объект обнаружился буквально перед носом, в темноте блеснули его глаза, холодно взиравшие на меня.
- Кто ты? - хрипло шепнул мужчина.
Я замешкалась, так как была дезориентирована невозможно притягательным ароматом, исходившим от незнакомца.
- Ну? - потерял терпение он. - Будешь говорить или мне позвать тех, за дверью?
- Я... хочешь уйти отсюда? Я помогу...
- А зачем? - безразлично ответил мужчина. - Какая мне разница, где закончить своё существование...
- Ты что из этих?..
- Из кого?
- Из самоубийц? Ты же рикон!
- Будешь мне мораль читать, сопляк? Проваливай, откуда шёл!
- Слабак! - рассердилась я и попятилась назад в дыру.
Я тут корячусь, жизнью рискую... И пусть сидит себе дальше, на радость своих пленителей!
Выбравшись наружу, припустила в сторону от деревни. Уйду подальше, найду местечко под деревьями поудобнее, высплюсь и дальше в путь.
Но, едва я приблизилась к одному из деревьев, как была схвачена за ворот и прижата довольно болезненно носом к коре.
- Ты кого назвал слабаком, сопляк?! - хрипло со свистом прогремело над ухом.
Съёжившись от страха, подумала, что сейчас буду бита. Вот и спасай всяких неадекватных!
Но меня лишь резко развернули, ткнулись носом в шею, часто задышав, и удивлённо спросили:
- Самочка?!
- И что?!
- Почему ты не в клане? Где твои сопровождающие?
- Тебе какая разница? Ты ж собирался остаться?! - возмущённо ответила, стараясь отпихнуть от себя мужчину, продолжавшего меня обнюхивать.
- Ты - риконна! Ты должна быть среди близких, под охраной!
- Ещё недавно была человеком, - сквозь зубы прошипела, буквально отталкивая от себя неадекватного рикона.
- Иномирянка?! Понятно... Одна поэтому? Тогда придётся отвести тебя в клан... а потом...
Что 'потом' рикон не сказал, тяжело дыша.
- Ранен? - догадавшись, спросила я.
- Нет. Просто... не важно... Идём!
Нет, ну, вот куда на ночь глядя можно идти, тем более по лесу?! Да, я, конечно, стала в последнее время лучше видеть, но сломать себе шею, навернувшись через какую-нибудь корягу, совершенно не желала. А потому собралась удобно устроиться под деревом, только вот у рикона было другое мнение.
- Нам нельзя здесь оставаться. Меня скоро начнут искать... а тебе нельзя попасться в чужие руки...
Понимала, что он прав, но всё равно, двигаясь следом, посылала в спину рикона далеко не лесные эпитеты. И плевать, что он пахнет для меня умопомрачительно! Мало ли, может, все риконы обладают подобным ароматом?! Жаль, рассмотреть мужчину в темноте не представляется возможным, аффи Бирни говорила, что риконы поголовно красавчики.
Меж тем рикон пёр в самую чащу леса, остановившись только, когда передвигаться стало невозможным.
- Доставай перо птицы Ирш, - в приказном порядке сказал рикон. - Я же чую его запах, значит, и хищники учуют. Спать придётся на земле... так что будет лучше, если ты прижмёшься ко мне, будет теплее...
Сделаем вид, что поверила. Ведь, наверняка, под шумок щупать начнёт, все мужики одинаковые.