Не желаю больше слышать от вас ничего подобного. Это вредит боевому духу, рыкнул Малх. Он беспокоился точно так, как и его сыновья, но не стал бы в этом никому признаваться. Мы должны верить в Ганнибала, как он верит в нас. А вчера вечером он был воодушевлен, так ведь? Он гневно поглядел на сыновей.
Да, отец, проговорил Сафон, уступая.
Он не обязан был полночи ходить среди воинов, от костра к костру, разделяя с ними их скудную трапезу и выслушивая горестные истории их жизни, твердо сказал Малх. Не обязан был спать среди них, укрытый лишь плащом, ради его же здоровья! Ганнибал поступает так потому, что любит своих воинов, как родных детей. И самое малое, чем мы можем отплатить ему, это такой же преданной любовью.
Безусловно, тихо согласился Сафон. Ты знаешь, что моя преданность ему вне всяких сомнений.
И моя, горячо согласился Бостар.
Малх слегка успокоился.
Рад слышать это. Знаю, что в ближайшие пару недель нам предстоит самое серьезное испытание в нашей жизни, но именно командиры, такие как мы, должны быть примером для простых воинов. Вести их вперед, когда те дрогнут. Мы не можем выказать слабость, но лишь железную решимость пройти любой путь, выбранный Ганнибалом. Не забывайте, что, пройдя его, мы обрушимся на Цизальпийскую Галлию, а потом и Италию, как стая волков.
Братья наконец-то смогли удовлетворенно переглянуться. Но почти сразу перестали смотреть друг на друга.
Малх уже отошел на десяток шагов.
Шевелитесь. Ганнибал желает, чтобы вы присутствовали на жертвоприношении богам.
Братья пошли следом за ним.
В этот раз место для стоянки карфагенского войска было выбрано отличноеровная долина, много источников с чистой водой. Все это давало возможность хорошо отдохнуть людям и животным перед предстоящими испытаниями. А также, подумал Бостар, это хороший шанс для Ганнибала, чтобы обратиться к солдатам, как он сделал перед выступлением из Нового Карфагена. Хотя сейчас войско и стало изрядно меньше, людей все равно было слишком много, чтобы каждый из них мог своими глазами увидеть, как Ганнибал совершает подношение богам. Поэтому на ритуал должны были прийти все командиры, приведя с собой по паре десятков воинов из своих отрядов.
Они прошли мимо дурно пахнущих балеарских пращников, одетых в шкуры, худощавых темнокожих нумидийцев с промасленными черными волосами, дюжих скутариев и цетратов в шлемах из жил и туниках с алой каймой, стоявших, скрестив руки на груди. Рядом с ними находился Алете с двумя десятками ливийских копейщиков. Далеегруппы галлов с обнаженными торсами, с золотыми гривнами на шеях и руках, которые надменно глядели на окружающих.
Перед собравшимися воинами стояла мощная невысокая деревянная платформа. На ней воздвигли алтарь из больших плоских камней. Впереди выстроились полсотни телохранителей Ганнибала. От земли на помост вел наклонный настил, рядом с которым был привязан большой черный бык. Шесть жрецов в подобающих одеяниях стояли рядом с обеспокоенным и то и дело нервно всхрапывающим животным. Когда Малх подвел их к месту в дюжине шагов от прорицателей, Бостар поежился. В их узловатых руках, через совершаемое ими гадание, сейчас была власть либо поднять дух войска, либо уронить его. Глядя на стоящих поблизости воинов, Бостар видел по их лицам, что их мучают те же сомнения, что и его. Почти никто не разговаривал, атмосфера ожидания повисла надо всеми собравшимися. Бостар глянул на Сафона, эмоции которого мог читать, как с пергаментного свитка. Брат чувствовал тот же страх, если не ужас и смятение. Бостар вздохнул. Несмотря на то, что последние несколько дней прошли достаточно легко, громада гор будто легла всем весом на сердца людей. Был лишь один человек, способный разогнать этот мрак, подумал он. Ганнибал.
Полководец появился спустя мгновение, взбежав по настилу не хуже бегуна с греческой Олимпиады. Его появление встретили радостным шумом. Бронзовый шлем и нагрудник Ганнибала отполировали так, что они будто светились изнутри. В правой руке грозно блестел меч-фальката, а в левой он держал огромный щит с изображением идущего льва. Не говоря ни слова, Ганнибал подошел к краю платформы и поднял руку, чтобы все видели лезвие меча. Дал возможность воинам полюбоваться, а потом показал острием меча себе за спину.
Наконец-то, вот они! Альпы! крикнул Ганнибал. Мы установились у самых ворот врага, готовясь открыть их. По вашим лицам я вижу, что вы обеспокоены. Испуганы. И изнемогли.
Военачальник переводил тяжелый взгляд с одного воина на другого, проверяя, выдержат ли они его. Но никто не смог.
Однако после жестокой войны в Иберии, после того, как мы пересекли Родан, что нам Альпы? Что в них пугает вас, ведь это просто высокие горы?
Он вопросительно огляделся, ожидая, пока его слова переведут.
Ну?
Бостар забеспокоился. Несмотря на правоту Ганнибала, мало кто разделял его уверенность.
Нет, командир, громко ответил Малх. Всего лишь огромные груды камней и льда, вот и все.
Это точно! удовлетворенно улыбнувшись, сказал Ганнибал. На них можно забраться, и это сделают те, у кого хватит силы и отваги. И мы не будем первыми, кто идет через них. Галлы, в прошлом завоевывавшие Рим, шли тем же путем, так ведь?
Снова пауза, пока переводчики делали свое дело. Наконец-то среди воинов пошел одобрительный шум.
И после этого вы отчаялись добраться до Рима? Скажу вам, галлы в те времена шли в поход через горы с женами и детьми! Разве мы, воины, не обремененные ничем, кроме оружия, не сможем этого повторить?!
Ганнибал снова вскинул угрожающе меч.
Либо признайте, что в вас меньше отваги, чем в римлянах, хотя мы не раз побеждали их в прошлом, либо укрепите свои сердца и идите за мной, на равнины, лежащие у реки Тибр и Рима! Там мы найдем богатства, которые вы и представить себе не можете. Рабы, золото и славаэтого хватит на всех!
Малх дождался, пока слова Ганнибала переведут на галльский, иберийский и нумидийский, но одобрительный рокот уже покатился по толпе собравшихся воинов. Он вскинул вверх кулак и заревел:
Ганнибал! Ганнибал!
Бостар тут же присоединился к отцу. Заметил, что Сафон сделал это с опозданием.
Устыдившись слов военачальника, воины одобрительно взревели. Галлы низкими голосами распевали боевые песни, кричали ливийцы, пронзительно улюлюкали нумидийцы. Какофония звуков наполнила прозрачный горный воздух, эхом отражаясь от скал и уходя в небеса. Перепуганный бык задергался, натягивая веревку, привязанную к его голове. Никто не обратил на это внимания. Все взгляды были прикованы к Ганнибалу.
Этой ночью мне приснился сон! крикнул он.
Радостные крики мгновенно стихли, сменившись восторженным шепотом.
Я был в чужих землях, полных ферм и больших поселений. Много часов блуждал там, один, без друзей, пока передо мной не появился призрак.
Ганнибал кивнул, увидев, как его слова передали воинам и те начали опасливо переглядываться.
Молодой мужчина, симпатичный, в простой греческой тунике, но его окружало небесное сияние. Когда я спросил его, кто он, мужчина рассмеялся и предложил отвести меня, с условием, что я не стану оглядываться. Хотя я и не был уверен в нем, но предложение принял.
Теперь на Ганнибала глядели даже жрецы. Многие делали знаки, отвращающие зло, и касались руками амулетов. Сердце Бостара, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.
Мы прошли с милю, пока я не услышал позади громкий шум и грохот, продолжил Ганнибал. Я старался не оборачиваться и не смотреть, что происходит, но звук стал таким мощным, что я не выдержал. Обернулся. От увиденного горло мое сдавило страхом. Позади нас ползла немыслимых размеров змея, сокрушая на своем пути кусты и деревья. Над ней в небе ползли грозовые тучи, в воздухе сверкали молнии. Я оцепенел от ужаса.
Ганнибал сделал паузу.
Что же было потом, командир? вскричал один из ливийцев, пришедших с Алете. Скажи нам!
Раздался оглушительный рев одобрения. Бостар вдруг понял, что тоже кричит. Такие видения, как нынешнее, могут предсказать будущее, как хорошее, так и плохое. И Бостара наполнил ужас, поскольку он склонялся ко второму.
Сафон тоже не смог сдержать беспокойства.
Он это выдумал. Чтобы мы пошли за ним в эти проклятые горы, пробормотал он.
Бостар посмотрел на него, не веря ушам.
Он бы не стал так делать.
Сафон с ревностью поглядел на брата.
Правда? Когда решается столь великое дело? возразил он.
Прекрати! Ты можешь разгневать богов! прошипел Бостар.
С опозданием испугавшись того, что он только что произнес, Сафон отвел взгляд.
Подождите! прошипел Малх. Это не всё.
Юноша взял меня за руку и сказал, чтобы я не боялся! внезапно выкрикнул Ганнибал. Я спросил его, что означает появление этой змеи, и он объяснил мне. Хотите услышать, что он мне рассказал?
Ганнибал сделал короткую паузу.
ДА! заорали хором воины, еще громче, чем в начале речи.
Змея олицетворяет разрушение, которое принесет Риму мое войско! торжествующе объявил военачальник. Боги благоволят нам!
Ура! заорали все. Бостар так воодушевился, что обнял Сафона за плечи. Брат напрягся, но затем неловко обнял его в ответ. Воодушевление охватило всех. Даже строгое лицо Малха расплылось в широкой улыбке.
ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! радостно скандировали воины.
Пока воины до хрипоты славили его, Ганнибал дал знак жрецам. При содействии дюжины скутариев упирающегося и ревущего быка затащили на помост и поставили у алтаря. Ганнибал встал рядом. Радостный шум тут же стих, и на лица воинов вернулась тревога. Успех еще не был достигнут. Знамения при жертвоприношении тоже должны оказаться благоприятными. Бостар непроизвольно сжал кулаки.
О великий Мелькарт, прими от нас, как священный дар, этого отборного быка в знак нашей искренней веры, нараспев заговорил старший жрец, пожилой седобородый мужчина с пухлыми щеками. Остальные жрецы принялись повторять следом за ним.
Откинув колпак со своего лба, жрец принял от помощников длинный кинжал. Быку потянули голову вперед, вытягивая шею. Без промедления пожилой жрец выставил вперед руку и дернул ее назад и вверх, с огромной силой взрезая шею быка снизу. Из огромной раны хлынула кровь, заливая жрецу ноги. Взбрыкивая ногами, животное упало на помост. Скутариям, в которых уже не было нужды, дали знак отойти. Старший жрец без промедления стал на колени между передними и задними ногами быка, уверенными ударами разрезал шкуру и брюшные мышцы. Наружу вывалились блестящие внутренности. Жрец едва глянул на них, продолжая держать в руке кинжал, а потом глубоко засунул руки в брюхо быка.
Пока что не увидел ничего плохого. Это хорошо, прошептал Бостар.
Наверное, все заранее было обговорено, угрюмо подумал Сафон, но уже не посмел высказать этого вслух.
Спустя мгновение жрец встал и повернулся к Ганнибалу. Его руки были по плечи в крови, вся грудь жреческого одеяния была алой. В руках он держал большой пурпурный блестящий комок.
Печень зверя, господин, мрачно провозгласил жрец.
О чем это говорит? с еле заметным беспокойством спросил Ганнибал.
Сейчас узнаем, ответил жрец, разглядывая печень.
Говорил же тебе! прошептал Бостар, с силой ткнув Сафона локтем в ребра. Даже Ганнибал еще не уверен.
Сафон поглядел на полководца, теперь его лицо было тревожным. Внезапно молодому офицеру перехватило горло от страха. «О чем я думал, подвергая сомнению сон Ганнибала?» Не было лучшего способа призвать на свою голову гнев богов, чем сказанное им. Да еще Бостар рядом, а он, как всем известно, не сделает ни шагу, если это противоречит правилам. Горечь охватила Сафона.
Все предельно ясно! громко провозгласил жрец.
Все вытянули шеи, прислушиваясь к каждому его слову.
Поход через горы будет трудным, но не невозможным. Войско спустится в Цизальпийскую Галлию, где союзники рекой потекут к нам. Вышедшие нам навстречу легионы будут сметены, как могучие деревья в зимний ураган. Победа ждет нас!
Победа! Победа! Победа! начали кричать воины.
Подняв руки, Ганнибал вышел вперед.
Я рассказал вам мой сон. Вы слышали прорицание жреца. А теперькто пойдет со мной в Альпы?
Воины рванулись вперед, одобрительно крича.
Среди них были и Бостар с Малхом, на их лицах читалось облегчение. Сафон тоже последовал их примеру, убеждая себя, что все будет в порядке. Но горькая слюна и тугой комок в солнечном сплетении говорили иное.
Четыре дня спустя Сафон уже начал сомневаться, что его подозрения были обоснованны. Хотя карфагеняне и столкнулись с некоторым сопротивлением со стороны аллоброгов, жесткий ответный удар Ганнибала смел их с пути. Жизнь в горах вошла в спокойный ритм, такой же, как и в предыдущие месяцы похода. Подъем на рассвете. Сбор лагеря. Холодный завтрак. Сбор воинов. Выход на место во главе огромной колонны войск. Дорога на восток. Долгий марш. Сафон был безмерно горд тем, что Ганнибал избрал его в передовой отряд войска. Пусть Бостар утрется, подумал он. Фаланга брата шла позади его воинов. Малх и его воины были замыкающими, больше чем в десяти милях каменистой дороги позади.
Но оказанная честь влекла и огромную ответственность. Сафону постоянно приходилось быть настороже. В тысячный раз за утро он оглядел скалы по обе стороны ровной лощины, в которой они сейчас находились. Ничего. Перепуганные разгромом их главного поселения, а вместе с ними потерей множества припасов, аллоброги скрылись среди безжизненных скал.
И поделом им, трусливым засранцам.
Командир! крикнул один из проводников, воин из племени инсубров. Гляди!
К удивлению Сафона, он заметил впереди на дороге человеческие силуэты. Откуда, во имя ада, они здесь взялись? Он поднял правую руку:
Стоять!
Приказ тут же передали назад по колонне. Услышав это, Сафон нервно стиснул зубы. Он остановил продвижение всего войска. Но это было необходимо. Пока не доказано обратного, любой человек на дорогевраг.
Следует ли нам идти вперед, им навстречу? спросил младший командир.
Ни хрена. Это может быть ловушка, бросил Сафон. Пусть эти грязные собаки подойдут к нам первые.
А что, если этого не произойдет, командир?
Пойдут, куда денутся. Как думаешь, зачем это еще они вылезли из своих крысиных нор?
Сафон оказался прав. Появившийся на дороге отряд постепенно приближался. В нем было около двадцати воиновтипичные галлы, крепко сложенные, с длинными волосами и усами. Хотя на некоторых были туники, большинство шли с голым торсом, прикрытые лишь шерстяными накидками. На всех были мешковатые тканые штаны. У многих шлемы, но тех, что в кольчугах, можно было по пальцам пересчитать. Вооружены они были копьями, мечами и высокими овальными щитами. Те, кто шел впереди, почему-то несли в руках ветки ивы.
С миром ли идут эти псы? спросил Сафон.
Да, господин, ответил проводник. Думаю, это воконты.
Увидев непонимающий взгляд Сафона, он продолжил:
Соседи аллоброгов. И их враги.
И почему это меня не удивляет? язвительно заметил Сафон. Вы, галлы, можете хоть где-то мирно ужиться друг с другом?
Проводник ухмыльнулся:
Очень редко, господин. Всегда есть за что повоевать.
Уж это точно, сухо проговорил Сафон и, оглядевшись по сторонам, приказал:Первый ряд, щиты к бою! Первый-второй ряды, копья к бою!
Раздался стук дерева о дерево, и копейщики выполнили команду. Фаланга ощетинилась копьями, как огромный морской еж.
Идущие навстречу воины встревоженно остановились.
Уголки губ Сафона приподнялись.
Скажи им, что если они идут с миром, то им нечего бояться.
Да, господин.
Проводник проревел что-то по-галльски.
После короткой паузы воконты снова двинулись вперед. Когда они были в двадцати шагах, Сафон поднял руку.
Хватит.
Проводник перевел, и воконты послушно остановились.
Спроси их, что им нужно, приказал Сафон и сосредоточился на человеке, отвечавшем на вопросы проводника. Воин средних лет, в хорошей кольчуге поверх мощного торса, три золотые гривны на шее. Богатый и влиятельный. Что Сафону в нем не нравилось, так это его косящие хитрые глаза.
Они прослышали о размере нашего войска и наших победах над аллоброгами, господин, и заверяют нас, что дружески к нам относятся, наконец сообщил проводник. Предлагают провести нас через их земли, самым простым путем через Альпы.