Как очаровательно, едко прошипел Сафон. И почему же, во имя Мелькарта, мы должны им поверить?
Когда проводник перевел его слова, косоглазый воин слегка улыбнулся. Махнул рукой, показывая на несколько дородных коров, идущих позади.
Они согласны продать нам сотни таких, господин.
Сафон не стал открыто выражать радость. Такое количество свежего мяса будет очень кстати.
Но скотина немногого стоит, если воконты сразу же украдут их обратно. Ганнибалу нужно что-нибудь понадежнее. Какие еще гарантии безопасного прохода могут дать эти вонючки?
Спустя мгновение половина воинов сделали шаг вперед. Наиболее очевидным было выражение лица молодого широколицего воина со светлыми волосами, забранными в косицы. Он явно был недоволен. Вскоре последовало и объяснение от главы посольства.
По всей видимости, младший воинмладший сын вождя, господин. Остальныезаслуженные бойцы, сказал проводник. Они станут заложниками.
Вот это уже лучше, проговорил Сафон и, повернувшись к ближайшему из командиров, отдал приказ:Бегом, найди командующего. Расскажешь, что произошло. Думаю, он пожелает знать о таком предложении.
Офицер бросился бежать, а Сафон продолжил разглядывать горы по обе стороны лощины. То, что там никого не было видно, нисколько его не успокоило. Нутром он чуял, что воконтам можно доверять не больше, чем змеиному клубку.
Через некоторое время появился Ганнибал. Если командующий не шел во главе войска, он шел с замыкающим отрядом. Сегодня был первый случай. Сафону польстил тот факт, что Ганнибал пришел без старших командиров. Он четко отдал честь:
Командир!
Сафон, проговорил Ганнибал, подходя к нему. Значит, это посольство от воконтов, так?
Да, командир, ответил Сафон. Вот тот косоглазый ублюдокглавный.
Скажи еще раз, что они предлагают, приказал Ганнибал, оглядывая воинов.
Сафон выполнил приказ.
Ганнибал потер подбородок.
Сотня коров и десять заложников. Еще проводники, которые будут с нами. Неплохое предложение, так ведь?
Неплохое, командир.
Но ты не рад, хитро поглядев на него, сказал Ганнибал. Почему?
Что помешает им украсть скот обратно, командир? заметил Сафон. Кто знает, может, заложникипростые селяне и вождю воконтов не будет жалко, если их казнят?
Следует ли мне отказаться?
Внутренности Сафона сделали сальто. Ответишь неправильнои Ганнибал больше не прикажет идти во главе войска. Ответишь правильно и возвысишься в его глазах. Сафону отчаянно хотелось именно этого.
Нет смысла, командир.
Почему же? требовательно спросил Ганнибал.
Сафон мужественно встретил жесткий взгляд командующего.
Потому что, если откажемся, нам придется идти с боем через их земли, командир. Если же мы им подыграем, есть большой шанс того, что мы предугадаем возможную атаку, продолжая идти вперед, не испытывая помех. Если они заслужат доверие, тем лучше. Если же нетто мы, по крайней мере, попытались пройти с миром.
Ганнибал ответил не сразу, и Сафон забеспокоился, что сказал что-то не то, и уже начал думать, как исправить положение, когда командующий заговорил вновь.
Нравится мне, как ты мыслишь, Сафон, сын Малха. Лучше постараться не наступить на змею, которая на виду, чем заглядывать под каждый камень. Но было бы глупо не соблюдать предосторожности. Переместим обоз и кавалерию в голову колонны. Их проще всего отрезать от остального войска.
А в голове колонны ничего и не случится, подумал Сафон.
Да, командир, сказал он, стараясь не выглядеть разочарованным из-за того, что Ганнибал берет в свои руки командование головой колонны. По крайней мере, он хоть пару дней здесь пробыл.
Но Ганнибал удивил его.
Впереди все равно нужны пешие воины. Ты превосходно справлялся до сих пор, так что и дальше будешь идти первым.
Сафон улыбнулся:
Благодарю, командир!
Я также поручаю тебе охрану заложников. При малейших признаках измены ты знаешь, что делать.
Подвергну их пыткам и распну так, чтобы видели все их соплеменники.
Превосходно. Делай что сочтешь нужным, разрешил Ганнибал, похлопав его по руке. А я прикажу подтянуть вперед кавалерию. Как только они прибудут, выступаем дальше.
А что с мулами, командир?
Выводить их вперед сейчас будет слишком неудобно. Будем держать кулаки на сегодня и сделаем это завтра.
Да, командир. Благодарю, командир, не скрывая радости, ответил Сафон, глядя, как Ганнибал двинулся обратно по дороге. Переход через горы может оказаться куда более успешным, чем он думал раньше
Два дня отряд воконтов вел армию через их земли. Кавалерия и обоз медленно двигались позади отряда Сафона, а следом шло остальное войско. Хотя на них и не нападали, недоверие Сафона к новым проводникам никуда не делось. Оно стало еще сильнее, когда утром третьего дня воконты выбрали дорогу, идущую через намного более узкую долину, чем та, по которой они шли до этого. На крутых склонах едва хватало места для обычных для этих мест елей. Остановив воинов, Сафон подозвал косоглазого воина.
Почему бы не идти и дальше этим путем? спросил он, показывая на уходящую вправо широкую дорогу. Она шире, и местность там ровнее.
Проводник перевел его слова на местный язык.
Воин принялся что-то долго объяснять, бурно жестикулируя и показывая руками в разные стороны.
Судя по всему, та дорога заканчивается крутым утесом, милях в пяти, господин. Нам все равно пришлось бы разворачиваться и возвращаться. А эта узкая тропинка ведет вверх постепенно и приведет нас к самому низкому из перевалов.
Сафон гневно поглядел на воина, но тот просто пожал плечами. Один его глаз глядел прямо на него, второй же уставился в небо. Сафона это просто бесило. А также наводило на мысли о тех моментах, когда воин лгал особенно сильно. Сафон принял решение. Посылать гонца к Ганнибалу, который сегодня идет с замыкающим отрядом, значит задержать войско часа на три, не меньше.
Чудесно, рыкнул он. Сделаем как он говорит. Но скажи ему, что, если мы увидим хоть малейшие признаки обмана, он умрет первым.
Сафон с удовольствием глядел, как заходил кадык на шее воина, когда его угрозу перевели. Но он пошел вперед достаточно уверенно, заставив юного командира слегка усомниться в своих подозрениях.
Однако беспокойство вскоре вернулось к нему с новой силой. И не из-за неровной каменистой дорогита практически ничем не отличалась от всех тех, что они уже прошли. Нет, подумал Сафон. Просто эти огромные скалы создается впечатление, что они будто сдавливают людей с обеих сторон. Близкие утесы тянулись вдаль безо всякого намека на то, что проход станет шире. Тут любой забеспокоится. Он не видел, какова высота утесов, но ее было достаточно, чтобы в ущелье царил полумрак. И все это не нравилось не только ему. Он слышал, как его воины начали нервно переговариваться. Позади встревоженно ревели мулы. Многим кавалеристам пришлось спешиться, чтобы вести на поводу обеспокоенных лошадей.
Сафон стиснул зубы. Он ответственен за то, что войско пошло этим путем. Учитывая, что колонна растянулась на десять миль, повернуть назад уже нельзя. Придется просто идти дальше. Слегка вытянув меч из ножен, офицер старался держаться поближе к косоглазому воину. Если что-то случится, он несомненно исполнит свою угрозу.
Пока что они медленно, но без остановок подымались все выше. Утро перешло в день. Воины воспряли духом, и даже животные перестали бояться тесного прохода. Сафон все так же был настороже, постоянно оглядывая вершины утесов над головой и выискивая признаки хоть малейшей опасности. Он старался не думать или хотя бы не обращать внимания на ломоту в шее, становящуюся все сильнее от постоянно задранной головы.
Сначала внимание Сафона привлек звук. В шум, который он ежедневно слышал с тех пор, как покинул Новый Карфагеншепот воинов, смешок или ругательство, приказы командиров, скрип и позвякивание сбруи, приступы кашля, звуки плевков, рев мулов, ржание коней, врезался звук, резко выбивавшийся из общего фона. Сафон вздрогнул. Скрежет камня о камень. Офицер с ужасом поглядел наверх. В первое мгновение он ничего не заметил, но потом на краю утеса появился большой неровный камень. Сафон мгновенно вскинул руки ко рту.
Мы атакованы! заорал он. Щиты вверх! Щиты вверх!
Воздух наполнился паническими криками, а Сафон принялся искать косоглазого воина. Увидел, как тот проталкивается к своим соплеменникам и что-то им кричит.
Лживый ублюдок! заорал Сафон, выхватывая меч.
Но было поздно. В бешенстве он увидел, как воконты исчезают в расселине в скале, в двадцати шагах впереди. Сафон грубо выругался. Ему придется оставаться здесь и сделать все возможное, чтобы спасти своих воинов. Если он сам не погибнет. Он был уверен лишь в одном: если заложники, которых вели посреди фаланги, останутся в живых, он убьет их сразу же, как доберется до них.
Воздух наполнился грохотом, и Сафон, вот уже который раз за этот злосчастный день, задрал голову. Ужасный звук тысячекратно усиливался в тесноте между скал. В ужасе Сафон мог лишь наблюдать, как несколько камней, каждый размером с коня, начали скатываться сверху. Они быстро набирали скорость и все сильнее закручивались, ударяясь о почти вертикальный склон. Сафон испытал смесь облегчения и ужаса, поняв, что ни один не попадет по нему. Раздались громкие вопли воинов, которые не могли ничего сделать, только смотреть на быстро надвигающуюся смерть. В их голосах звучал бессильный ужас. Объятый страхом, Сафон не мог оторвать глаз от катящихся глыб. Когда они ударили по воинам, у него в горле стало горячо и кисло. Наконец крики сменились тошнотворным глухими звуком, а потом на мгновение воцарилась смертельная тишина.
Но на этом испытания еще не окончились. Дальше по краю скал Сафон заметил, как такие же огромные камни толкают туда, где двигались кавалерия и обоз. Он застонал. Ничего уже нельзя сделать, ни для воинов, ни для животных. Сафон глубоко вдохнул. Лучше пойти поискать раненых. По крайней мере тех, которым еще можно помочь.
Но прежде чем они успели что-либо сделать, воздух наполнился боевыми кличами. В ярости Сафон увидел, как из расщелины в скале, куда только что сбежали проводники, появились воины воконтов. Ошеломление сменилось красной пеленой ярости. Сафон узнал среди воинов косоглазого и других проводников.
Развернуться вперед! потрясая копьем, заревел он. Вражеская атака!
Воины среагировали мгновенно.
Щиты к бою! Копья к бою!
Слыша крики позади, Сафон понял, что колонну атаковали и в других местах.
Замыкающие, пять рядов, кругом! проревел он. Вперед, на врага! Вступать в бой без приказа!
Отдав команды, Сафон резко развернулся к воконтам, наступавшим спереди. Те быстро приближались, держа оружие наготове. Сафон опустил копье и нацелил его на косоглазого воина.
Ты мертвец, вонючий сын шлюхи!
Ответом был нечленораздельный рык.
К своему страшному огорчению, Сафон никак не мог приблизиться к выбранному противнику: плотный строй фаланги не позволял ему сменить место, а косоглазый воконт шел на фалангу в стороне от него. Сафону пришлось забыть о нем, когда воин с густой рыжей бородой сделал выпад мечом, пытаясь попасть ему в лицо. Не опуская голову за щит, чтобы не терять противника из виду, Сафон просто дернул головой в сторону. Лезвие меча просвистело мимо его левого уха, и карфагенянин тут же ударил копьем. Почувствовал вибрацию древка, когда острие прошло меж ничем не защищенных ребер противника. Вытащить его сейчас из тела убитого было невозможно; Сафон отпустил древко и тут же выхватил меч. Вражеский воин осел на землю, на его лице все еще было изумление. Его место тут же занял другой.
Вторым противником Сафона оказался могучий, как бык, воин с толстенной шеей и огромными ручищами. Офицер со страхом увидел, как треугольный наконечник копья не только пробил насквозь бронзу и кожу, которыми был обит его щит, но и ударил в нагрудник. Живот пронзило болью, и Сафон отшатнулся на несколько шагов, выронив меч. К счастью, стоявший позади него воин был наготове. Он наклонился вперед, не дав Сафону упасть. Копье вражеского воина застряло в щите Сафона, и противник уже не мог им биться. Но он молниеносно выхватил длинный кинжал и нанес удар поверх щита, целя молодому человеку в горло. Сафон отчаянно дернул головой назад. Удар следовал за ударом, и карфагенянин понял, что еще мгновениеи длинное лезвие взрежет ему глотку.
И испытал громадное облегчение, увидев метнувшееся сбоку копье. Оно вонзилось прямо в горло вражескому воину, пробив его насквозь. С противоположной стороны шеи вышел красный от крови наконечник. Галл распахнул рот, и из него вырвался ужасный хрипящий звук. Следом хлынула струя алой крови, заливая щит и ноги Сафона. Копье тут же отдернулось, и мертвый противник упал поверх первого.
Боги в небесах, пробормотал Сафон. Он никогда еще не был так близок к смерти. Повернул голову к воину, спасшему его:Благодарю.
Копейщик, молодой парень с недостающим передним зубом, ухмыльнулся:
Всегда пожалуйста, командир. Ты в порядке?
Сафон ощупал нагрудник, а потом провел рукой ниже. Нагрудник теперь украшала огромная вмятина. Пощупав живот, он вздрогнул от боли. Но, подняв руку, с облегчением увидел, что на пальцах нет крови.
Похоже на то, ответил он воину.
Наклонился, подбирая меч. Когда снова встал, то с удовлетворением заметил, что атака воконтов разбилась о плотную стену щитов фаланги. И это его не удивило. У него погибло не больше двух-трех воинов. Требуется что-то посерьезнее неорганизованной атаки дикарей, чтобы нарушить строй его бойцов. Пора идти в контратаку, понял Сафон. Но рассудок оставил его, когда он увидел косоглазого воина не более чем в двадцати шагах от него. Тот, отступая, остановился, чтобы добить раненого ливийца. Бросив бесполезный теперь щит, Сафон ринулся вперед. Его желание стереть с лица земли лживого дикаря придало ему сил, и он покрыл треть расстояния прежде, чем противник сумел его заметить и побежать со всех ног вслед за своими товарищами.
Вернись, трус долбаный! завопил Сафон.
Он даже не видел, что передний ряд фаланги бросился следом за ним. Побежал еще быстрее, понимая, что, если враги доберутся до расщелины, они снова исчезнут. Но ничего не получалось. Его воины летели, будто на крыльях. И тут вмешалась судьба. Косоглазый воин споткнулся о выступающий камень, упал на колено, и карфагенянин наконец настиг его, словно пес, загоняющий в угол крысу. Он не стал его убиватьвместо этого, развернув меч, стукнул рукоятью бывшему проводнику в затылок. Выпрямившись, рубанул по руке другому воконту, пробегавшему мимо. С диким воплем раненый вбежал в трещину в скале и тут же исчез из виду.
Не входить! приказал Сафон, когда к нему подбежали первые копейщики и попытались проникнуть в расщелину. Это ловушка.
Воины неохотно подчинились.
Двадцать человек остаются здесь, чтобы предотвратить возможную атаку, приказал Сафон и пнул ногой косоглазого воина. Тот застонал. Кто-нибудь, подберите этот мешок дерьма. Найдите его соплеменников, какие живы, и крепко свяжите.
Что мы с ними сделаем, командир? спросил один из его подчиненных.
Увидишь, хищно улыбнувшись, ответил Сафон. Сначала надо выяснить, как там дела у остальных.
Когда они дошли до последних рядов фаланги, напавших воконтов уже не было. На земле лежали тела полутора десятков воинов, но для Сафона это было слабым утешением. Только на этом небольшом участке были раздавлены насмерть или серьезно покалечены не меньше пятидесяти воинов Карфагена. А также примерно столько же лошадей и мулов, в кавалерии и обозе. Земля была залита кровью, изувеченные тела людей и животных лежали повсюду. Крики покалеченных, особенно тех, кого камни лишь задели, перед тем как остановиться, были невыносимы. Сафон попытался сосредоточиться лишь на первоочередных задачах. Сначала выслушать всех оставшихся в живых командиров, потом решать, что делать дальше.
Первым, кто подошел к нему с докладом, был Бостар.
Испугавшись падающих глыб, слон убил ударом хобота троих, а потом бросился бежать назад, причинив невероятные разрушения. К счастью, слонов, шедших рядом, махуты смогли успокоить. Самым скверным оказалось, что воконты ухитрились увести дюжины мулов по тем самым тропам в расселинах, из которых они выскочили, начав свою безумную атаку. Даже ухитрились кого-то взять в плен. Но, несмотря на это, Сафон понимал, что нет смысла их преследовать. Важнее двигаться вперед, чем спасать несколько воинов, которым просто не повезло. Когда погибших и каменные глыбы убрали с дороги, можно было снова двигаться в путь.