Тебе придется отправиться с нами, так же уныло ответил его отец. В военном лагере ты будешь в безопасности, до тех пор пока не представится возможность отправить тебя в Капую.
Квинт окончательно упал духом. Какой позор! Добраться до армии Публия только затем, чтобы его оберегали от боя Однако это неудивительно. Его поступки довели отца до предела терпения. Хоть Ганнон сможет попасть туда, куда хотел, попытался утешить себя Квинт, сочтя, что ему повезло избежать хорошей порки.
Фабриций! Ты где? прозвучал гулкий голос.
Марс в небесах, только этого не хватало, пробормотал Гай.
Ошеломленный реакцией отца, Квинт обернулся и увидел Флакка.
Вот ты где! Публий собирает командиров, чтобы Флакк ошеломленно умолк. Квинт? Какой приятный сюрприз!
Юноша виновато улыбнулся. По крайней мере, хоть кто-то рад его видеть.
Ты послал за Квинтом, полагаю? спросил Флакк и продолжил, даже не дожидаясь ответа:Какая превосходная мысль! И время самое подходящее. Подняв сжатый кулак, он посмотрел на юношу. Завтра мы дадим этим ублюдкам гуггам урок, которого они никогда не забудут.
Я за ним не посылал, напряженно ответил Фабриций. Он решил, что можно бросить мать и сестру и явиться сюда. Пришел только что.
Горячность юных! с улыбкой прокомментировал Флакк. Тем не менее ты же позволишь ему утром выехать с нами?
Я этого не планировал, вежливо ответил Фабриций.
Что? изумленно переспросил Флакк. И запретишь своему сыну обагрить себя кровью врага? Принять участие в том, что может стать одной из величайших побед нашей кавалерии? Сын Публия пойдет в бой, а он не старше Квинта.
Дело не в этом.
А в чем же?
А вот это уже не твое дело, зло пробормотал Фабриций.
Флакка не остановил такой отпор.
Ладно тебе, принялся он уговаривать Фабриция. Если только парень не совершил человекоубийства, ведь наверняка можно позволить ему воспользоваться такой прекрасной возможностью? Это может стать блестящим началом его карьерыкарьеры, которая только начнется, когда твоя семья породнится с Минуциями.
Взбешенный Фабриций попытался взять себя в руки. Из-за напора Флакка они оказались в ситуации, когда отказываться было бы грубостью. Кроме того, это может лишить Квинта шансов на продвижение по службе. Даже женившись на Аврелии, Флакк юридически не обязан помогать своему шурину, только лишь по доброй воле. Фабрицию ничего не оставалось, как сделать довольный вид.
Очень хорошо. Я спрошу у консула разрешения включить Квинта в мой отряд.
Превосходно! вскричал Флакк. Публий не откажется от такого кавалериста, как твой сын.
Квинт поверить не мог столь быстрой перемене в своей судьбе.
Благодарю вас, сказал он, не скрывая улыбки. Я тебя не подведу, отец.
Считай, что тебе повезло, рыкнул Фабриций и ткнул ему в грудь пальцем. Ты еще не заслужил оправдания.
Слава, которой он покроет себя завтра, заставит тебя забыть обо всем, что бы он ни совершил, уверенно заявил Флакк, подмигивая Квинту. А теперь пошли, не будем больше заставлять Публия нас ждать.
Точно, согласился Фабриций и показал на ближайшую палатку. Вот в этой есть свободное место. Скажи тем, кто в ней, что я приказал тебе туда заселиться. А снаряжение тебе найдем позже.
Да, отец. Благодарю тебя.
Фабриций не ответил.
До завтра, сказал Флакк. Мы покроем землю телами крысенышей!
Перед глазами Квинта сразу же возник образ Ганнона. С трудом улыбнувшись, юноша постарался думать о другом. Главноеразгромить карфагенян, пытался убедить он себя.
Глава 19ВОССОЕДИНЕНИЕ
Ганнон не осмелился переправляться по временному мосту через реку верхом на муле. И так он достаточно искушал судьбу, выезжая из военного лагеря на муле. Сразу видно, что он раб. Дорогу к переправе охраняли по крайней мере две центурии легионеров. Как бы лениво они ни несли службу, Ганнон сомневался, что они настолько глупы, чтобы позволить темнокожему парню, говорящему на латыни с акцентом, пройти просто так. Поэтому он направился на запад вдоль южного берега, ища подходящее место для переправы.
Зимние ветры оставили деревья без листьев, и местность была пустынной и хорошо просматривалась со всех сторон. Ганнон понимал, что ситуация складывается хуже некуда. Безоружный, если не считать кинжала, он не имел никакого желания ни с кем встречаться, пока не пересечет реку и не окажется в землях инсубров, по большей части враждебных римлянам. Но и там Ганнон предпочел бы оставаться один. По сути, он не мог доверять никому, кроме своих соплеменников или карфагенских наемников. Но, хотя он понимал, что опасность окружает его со всех сторон, юноша пребывал в приподнятом настроении. Он чувствовал, что войско Ганнибала очень близко.
Ганнон даже не смел задумываться о том, живы ли отец и братья, и здесь ли они, с карфагенским войском. Он понимал, что даже надеяться на это абсолютно бессмысленно. Его родные вполне могли остаться в Иберии. Или их даже могли отослать обратно в Карфаген. Что же ему делать, если все окажется именно так? К кому ему обратиться? Но сейчас Ганнона это не слишком беспокоило. Он сбежал, и, будь на то воля богов, вскоре окажется под командой Ганнибала. Станет еще одним воином Карфагена.
Два дня и две ночи Ганнон двигался на запад, избегая селений и ферм, ночуя в ямах и канавах, скрываясь ото всех. Несмотря на сильный холод, он не разводил костров. Ему вполне хватало одеял, чтобы не замерзнуть насмерть, но нормально выспаться так и не удалось. Ничего. Сейчас главное быть настороже. Несмотря на усталость, Ганнон с каждым днем все больше наслаждался свободой.
Удача продолжала улыбаться ему. Ранним утром третьего дня юноша достиг брода через реку По. У переправы он заметил ряд небольших хижин, но снаружи никого не было видно. Дни были коротки, а работа в полях замерла до весны. Как и большинство селян в это время года, здешние жители рано ложились спать и поздно вставали. Тем не менее Ганнон почувствовал себя очень уязвимым, раздеваясь у кромки воды. Сложив одежду в мешок, он тщательно скрутил промасленную кожу и туго связал ее крепкими шнурами. И, голый, в чем мать родила, потащил упирающегося мула в реку. Вода оказалась дико холодной. Ганнон знал, что, если они быстро не переправятся, мышцы сведет от холода и он утонет. Из-за зимних дождей уровень воды поднялся, и некоторое время ему и мулу пришлось плыть, преодолевая течение. Ганнон держал животное за повод и греб изо всех сил, но его начала охватывать паника. К счастью, мул оказался достаточно силен, чтобы вытащить их обоих на мелководье. Наконец они оказались на берегу. Холодный ветер обжег мокрую кожу, зубы начали выбивать дробь. Однако в мешок проникло совсем мало воды, а значит, и одежда была почти сухой. Ганнон быстро оделся. Обернулся одеялом, чтобы быстрее согреться, забрался на мула и двинулся дальше.
День проходил, и Ганнону было все радостнее. Он углубился в земли инсубров. Войско Ганнибала должно быть совсем недалеко. С тех пор как пираты пленили его, казалось совершенно невозможным, что он когда-нибудь окажется в такой ситуации. Но благодаря Квинту все получилось. Ганнон молился о том, чтобы друг пережил предстоящую войну, а потом, вполне естественно, вернулся к мыслям о своей семье. И впервые за долгое время перестал следить за дорогой.
Но вскоре реальность рывком вернула его обратно. Спускаясь в лощину, Ганнон услышал тревожный треск дятла, резкий и настойчивый. Осмотрев деревья, он так и не заметил, что могло напугать птицу. Но птицы просто так не подают сигнала тревоги. Страх кислой волной поднялся из его желудка. Идеальное место для засады. Для разбойников, чтобы напасть и убить одинокого путешественника. Ганнона объял ужас. В то же мгновение, сбив листья ближайшего куста, просвистела пара дротиков, едва не коснувшись его головы. Молясь о том, чтобы нападавшие были пешими, карфагенянин ударил пятками в бока мулу. Животное почуяло страх наездника и отважно ринулось прочь из лощины. Еще несколько дротиков были выпущены им вслед, но, когда Ганнон обернулся, надежда окончательно оставила его. Из укрытия появились всадники, по несколько человек с каждой стороны дороги. Их было не меньше шести, и все на лошадях. Нет никаких шансов о них сбежать, тем более на муле. Ганнон злобно выругался. Это самый жестокий удар судьбы с тех пор, как его унесло в море. Пройти через все то, что он пережил, чтобы погибнуть от рук кучки разбойников в паре миль от войска Ганнибала
Он ничуть не удивился, когда впереди него, преградив ему путь, появились и остальные разбойники. Сжав в руке кинжалединственное оружие, имевшееся у него, Ганнон приготовился подороже продать свою жизнь. Но всадники приблизились, и его сердце подпрыгнуло от радости. Он не видел нумидийских кавалеристов с тех пор, как покинул Карфаген, но ошибиться было невозможно. Какие еще конные воины ездили на лошадях без седел, поводьев и стремян? Или носили открытые по бокам туники, даже зимой?
Он едва успел открыть рот, чтобы поприветствовать нумидийцев, когда в его направлении полетела следующая порция дротиков. Два едва не попали в него. Ганнон быстро вскинул руки вверх, ладонями вперед.
Стойте! Я карфагенянин! закричал он на родном языке. Я карфагенянин!
Его крики ничего не изменили. Снова полетели дротики, и один попал мулу в круп. Взбрыкнув от боли, животное сбросило юношу. От удара о жесткую землю у него сбилось дыхание. Едва видел, как мул, сильно хромая, поскакал прочь. В мгновение ока его окружили ухмыляющиеся нумидийцы. Трое спрыгнули с коней и подошли, держа наготове оружие. «Какая глупая смерть, с горечью подумал Ганнон. Погибнуть от рук своих, просто из-за того, что они даже не знают твой родной язык»
И вдруг его осенило. Он в свое время немного учил шипящий язык нумидийцев.
Стой с трудом проговорил Ганнон. Я друг.
Трое нумидийцев озадаченно взглянули на пленника. Потом осыпали его градом вопросов на их родном языке. Ганнон понимал одно слово из десяти.
Я не римлянин, я друг, только и мог повторять он снова и снова.
Этого оказалось недостаточно. Замахнувшись, один из нумидийцев пнул Ганнона ногой в живот. У юноши перед глазами замелькали звездочки, и он едва не потерял сознание от боли. Последовали новые удары, и он напрягся, ожидая, что в любой момент в него может вонзиться дротик.
Но тут прозвучал сердитый голос, и избиение сразу же прекратилось.
Ганнон осторожно посмотрел вверх и увидел всадника с вьющимися мелкими кольцами черными волосами. Ганнон с удивлением отметил, что у него на поясе был меч. «Командир», из последних сил подумал Ганнон.
Я ослышался или ты говорил на карфагенском? спросил воин.
Да, ответил Ганнон, чувствуя облегчение и удивление оттого, что хоть кто-то знает его родной язык. Сел и тут же скривился от боли. Я карфагенянин.
Его собеседник приподнял бровь.
Что же, во имя Мелькарта, ты делаешь здесь, посреди этой проклятой богами замерзшей земли?
Некоторое время назад меня продали в рабство римлянам, попытался объяснить Ганнон. Услышав новости о вторжении Ганнибала, я сбежал, чтобы присоединиться к войску.
Нумидийца это явно не убедило.
Кто ты?
Меня зовут Ганнон, с гордостью ответил юноша. Сын Малха. Мой отецодин из старших командиров ливийских копейщиков. Если я попаду в войско Ганнибала, то надеюсь, что смогу воссоединиться с ним и моими братьями.
Воцарилось долгое молчание. Ганнон почувствовал, как страх постепенно возвращается к нему. «Не покидай меня сейчас, великая Танит», взмолился он.
Странная история. Кто сказал, что ты не шпион? не опасаясь, что его может услышать пленник, принялся рассуждать командир.
Несколько наиболее ретивых воинов тут же вскинули дротики, и у Ганнона упало сердце. Если они его сейчас убьют, то никто и не узнает.
Стоять! отрезал командир. Если этот человек действительно много времени провел у римлян, он может оказаться полезным Ганнибалу. Он ухмыльнулся Ганнону и добавил:А если ты говоришь правду, подозреваю, что твой отецв нашем войске он или нет, предпочтет увидеть тебя живым, а не мертвым.
Благодарю тебя, проговорил Ганнон и широко улыбнулся.
Командир отдал приказ. Тут же к юноше подбежали нумидийцы и поставили юношу на ноги, не забыв крепко связать ему запястья. Правда, в этот раз обошлось без болезненных тычков и затрещин. Когда все оседлали коней, один из наездников подхватил Ганнона и перекинул его впереди себя. Тот не возражал. Его мул был ранен, и другого способа быстро попасть в лагерь карфагенян не было. По крайней мере, его не тащили на веревке позади лошади.
Нумидийцы поскакали на запад, а Ганнон принялся благодарить всех богов, каких мог вспомнить, но особенно Танит, к которой забыл обратиться, выходя из дома в Карфагене.
Они еще не успели выехать из леса, когда он почувствовал, что богиня еще раз ему улыбнулась.
Как только они очутились в военном лагере Ганнибала, Ганнона тут же спустили на землю. Он в изумлении огляделся вокруг, все еще не веря тому, что карфагенское войско стоит так близко к границе Италии. Сердце его так и прыгало от счастья. Он снова со своим народом! Однако чувство радости сменилось беспокойством. Воинов было намного меньше, чем он ожидал увидеть. А выражение их лиц Оно потрясло юношу. Все несли на себе отпечаток недавних лишений и перенесенных страданий. У людей были неухоженные бороды, грязная одежда, да и, честно говоря, им не мешало бы хорошенько поесть. Вьючным животным и слонам досталось не меньше. Ганнон обеспокоенно поглядел на командира нумидийцев и тихо пробормотал:
Должно быть, переход через Альпы был ужасен.
Ты и представить себе не можешь, угрюмо ответил тот. Враждебные племена. Оползни. Лед. Снег. Голод. Мы потеряли, погибшими и сбежавшими, двадцать пять тысяч человек. И это только за месяц. Почти половину войска.
Ганнон в ужасе открыл рот и тут же подумал о судьбах отца и братьев. Ведь они легко могли оказаться среди погибших! Он поднял глаза на нумидийца и понял, что тот внимательно за ним наблюдает.
Зачем ты мне об этом рассказал? запинаясь, спросил он.
Я говорю то, что считаю нужным. Римляне никогда об этом не узнают, он жестко усмехнулся и улыбнулся вполне дружелюбно. Вряд ли ты сможешь на своих двоих убежать от моих воинов.
Не убегу, сглотнув комок в горле, согласился Ганнон.
Особенно если ты сказал правду насчет того, кто ты такой, а?
Ганнон бесстрашно встретил пронзительный взгляд нумидийца. Но тут его кольнуло страхом. Что, если здесь не найдется никого, кто смог бы поручиться за него? Что с ним тогда будет?
Да, так и есть, отрезал Ганнон, молясь богам, чтобы они не отняли от его губ чашу удачи теперь, в самый последний момент. Отведи меня к палаткам ливийцев.
Шутливо поклонившись, нумидиец пошел вперед и остановил первого же встречного копейщика.
Мы ищем командира по имени
Он вопросительно взглянул на Ганнона.
Малх! тут же выпалил юноша.
К невероятному облегчению Ганнона, копейщик показал большим пальцем себе за спину.
Третья палатка отсюда. Та, что больше остальных.
Что ж, неплохо, произнес нумидиец и, легко соскочив с коня, знаком показал, чтобы Ганнон шел следом. Трое его воинов, аккуратно обходя палатки, следовали за ними, в руках у них были зажаты дротики.
Похоже, вот эта, сказал командир, останавливаясь у большого кожаного шатра. Палатка была закреплена множеством растяжек, привязанных к вбитым в землю кольям. Снаружи на страже стояли двое копейщиков.
Ганнона охватила буря чувств. Страх, что отца может не быть на месте. Радость и облегчение от того, что после всех испытаний он наконец сможет увидеть своих родных. Юноша повернулся к командиру.
Останься здесь.
А? Не ты тут командуешь, рыкнул нумидиец. Пока я не услышу другого, ты хренов пленник.
У меня руки связаны, куда я сбегу?! вскричал Ганнон. Тыкнешь мне в спину своим долбаным копьем, если попытаюсь. Но сюда я войду сам.
Нумидиец увидел в глазах Ганнона железное упорство. И внезапно понял, что пленник может оказаться куда выше чином, чем он сам. Добродушно кивнул.
Мы подождем здесь, наконец согласился он.
Ничего не ответив, враз одеревеневший Ганнон пошел к шатру.
Один из копейщиков двинулся навстречу.
По какому делу? резко спросил он.
Это шатер Малха? вежливо спросил Ганнон.
А кто спрашивает? угрюмо спросил в ответ воин.
У Ганнона лопнуло терпение.
Будь проклята твоя наглость! зарычал он. Отец? Ты здесь?
Копейщик, сделавший было еще шаг, замер как вкопанный.