Не хотел тебя напугать, извиняющимся тоном сказал он.
Аврелия попыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
Что ты здесь делаешь? требовательно спросила она.
Агесандр поднял руку, в которой держал лук. На тетиву уже была наложена стрела.
На оленя охотился. А ты?
У Аврелии мгновенно пересох рот.
Ищем орехи. И грибы.
Понимаю, Агесандр кивнул. На вашем месте я бы не отходил так далеко от дома.
Почему же? с вызовом спросила Аврелия, из последних сил пытаясь выглядеть уверенной.
Никогда не знаешь, на кого наткнешься. Разбойники. Медведи. Беглые рабы.
Маловероятно, уверенно заявила Аврелия.
Возможно, и так. Но ты безоружна. Я мог бы пойти с вами.
Нет!
Аврелия сразу же пожалела о своем быстром и категоричном отказе.
Благодарю, но все будет в порядке.
Если ты так уверена, тут же согласился с ней Агесандр, делая шаг назад.
Уверена, сказала Аврелия, кивнув Элире, и прошла мимо него.
Немного поздновато для грибов, а?
Аврелия тут же сбилась с шага.
Еще есть, если знаешь, где искать, наконец удалось ей подыскать ответ.
Уверен задумчиво буркнул Агесандр, понимающе кивая.
Аврелия двинулась дальше, но у нее по коже бежали мурашки.
Он знает? прошептала Элира.
Откуда бы одними губами ответила Аврелия, пытаясь добавить уверенности в голос, хотя и сама понимала, что может ошибаться.
Прошло много дней, и стало очевидно, что большого сражения так и не случится. Как объяснил Фабриций, командующий не начинает битвы, не выбрав нужного места и времени. Отказ Публия уходить с занятой позиции на высоком берегу реки и нежелание Ганнибала нападать на римлян, занявших удобную для обороны позицию, привели к патовой ситуации. Карфагеняне беспрепятственно перемещались по равнине к западу от Требии, а римляне держались поближе к лагерю. В настоящее время кавалерия Ганнибала во много раз превосходила численностью кавалерию римлян. Высылать патрули было настолько рискованно, что они стали редкостью. Несмотря на это, Квинт все сильнее тяготился вынужденным бездействием. Его до сих пор мучили страшные сны о том, что случилось с Лицинием, и юноша надеялся, что хоть в бою ему удастся избавиться от преследующих его кошмаров.
Я с ума сойду, попытался он пожаловаться как-то ночью отцу. Сколько же еще нам ждать?
Ничего не будем делать, пока не прибудет Лонг, терпеливо повторил Фабриций. Если мы сейчас выйдем на открытое место и соберемся биться, эти псы на куски нас порвут. Войско Ганнибала превосходит наше численностью, даже если не считать его тотального превосходства в кавалерии. И ты это знаешь.
По всей видимости неохотно согласился Квинт.
Фабриций откинулся на спинку стула, удовлетворенный, что сын не перечит ему.
Юноша не отводил мрачного взгляда от углей в жаровне. «Что сейчас делает Ганнон?»подумал он. То, что они стали врагами, до сих пор казалось ему чем-то нереальным. Квинт подумал и о сестре. Когда до нее дойдет его послание, отправленное им всего лишь день назад? Если им обоим улыбнется Фортуна, может, через пару месяцев он получит ответ. Так долго ждать По крайней мере, все это время он будет нести службу вместе с отцом. А вот сестре повезло несравнимо меньше. У Квинта болело сердце, когда он думал о Аврелии.
Вот вы где оба! нарушил тишину знакомый громкий голос.
Фабриций сделал вид, что обрадован.
Флакк. А где бы еще нам быть?
Квинт подпрыгнул и отдал честь. Что ему нужно? Со времени того отступления при Тицине они почти не видели будущего мужа Аврелии. Все трое знали, что причиной тому было поведение Флакка во время боя. Трудно отделаться от укоренившихся подозрений, подумал Квинт. Да он и не стал бы этого делать. Как и, похоже, его отец.
Так-так. Кому не спится в ночь глухую, кроме часовых и безумцев? проговорил Флакк и, усмехнувшись собственной шутке, поставил на стол небольшую амфору.
Как любезно, пробормотал Фабриций, принимая подарок. Сам-то попробуешь?
Как пожелаешь, ответил Флакк.
Уверенным движением руки Фабриций открыл амфору.
Квинт?
Да, отец, сейчас.
Юноша быстро достал три глазированные керамические чаши.
Наполнив их вином, мужчины посмотрели друг на друга, ожидая, кто же произнесет тост. Через некоторое время Фабриций начал первым:
За скорейшее прибытие Семпрония Лонга и его армии.
И за последующую скорейшую победу над карфагенянами, добавил Флакк.
И за отмщение наших погибших товарищей, сказал Квинт, подумав о Лицинии.
Кивнув, Фабриций поднял чашу выше.
Флакк просиял.
Вот это разговор истинных воинов! Именно это я и хотел услышать!.. Он заговорщически подмигнул обоим. Я переговорил с Публием.
Насчет чего? спросил Фабриций.
Насчет того, чтобы выслать патруль.
А? с подозрением переспросил отец Квинта.
За рекой уже никого из наших не было больше недели.
Потому, что это очень опасно, будь оно проклято, тут же ощетинился Фабриций. Враг целиком контролирует противоположный берег.
А теперь послушай наставительно начал Флакк. Когда прибудет Семпроний Лонг, понадобится самая свежая информация о противнике и о местности к западу от Требии. В конце концов, именно там состоится бой.
Так что же плохого в том, чтобы подождать, пока его войска не прибудут на место? требовательно спросил Фабриций. Пусть его кавалерия и проделает эту неблагодарную работу.
Надо сделать это сейчас, начал настаивать Флакк. Предоставить консулу всю необходимую информацию, что позволит ему действовать быстро. Просто подумай, насколько это подымет дух воинов, когда мы вернемся назад в целости!
Мы? медленно переспросил Фабриций. Ты тоже отправляешься?
Конечно же.
Не в первый раз Фабриций задумался, хорошей ли мыслью было просватать Аврелию Флакку. Однако как он может быть трусом, одновременно предлагая участие в такой сумасшедшей затее?
Не знаю наконец, пробормотал он. Это невероятно рискованно.
Не обязательно, возразил Флакк. Я следил за карфагенянами с нашего берега реки. Каждый день в хора децима, десятом часу, последний их патруль исчезает из виду. И на следующее утро они возвращаются не раньше хора кварта, четвертого часа. Если мы перейдем туда ночью и уедем до рассвета, у нас будет пара часов на разведку. Переправимся через реку, когда нумидийцы еще будут вшей вычесывать.
Квинт рассмеялся. А вот Фабриций скривился.
Не думаю, что это очень хорошая мысль.
Публий уже дал разрешение. Я подумал, что нет лучшего командира для отряда, и он согласился, сообщил Флакк. Ну, что скажешь?
«Будь ты проклят», подумал Фабриций. Его ловко обошли. Отказаться от предложения Флакка значит показать себя трусом перед самим Публием, а это неразумно. В ярости Фабриций поменял решение.
Только небольшой патруль. Не больше турмы, наконец согласился он. И под моим личным командованием. Можешь отправиться с нами, но в качестве наблюдателя.
Флакк не стал возражать и повернулся к Квинту.
Твой отецблистательный пример римского армейского командира. Отважный, изобретательный и старательно исполняющий свой долг.
Я тоже поеду, встрял Квинт.
Нет, тебя там не будет! отрезал отец. Это слишком опасно.
Так нечестно! Ты делал такое, когда был в моем возрасте, сам рассказывал! Возмущению Квинта не было предела.
Флакк вмешался прежде, чем Фабриций успел ответить.
Как можем мы запретить Квинту получить столь ценный опыт? Подумай о славе, которой покроют себя люди, принесшие Лонгу информацию, способную помочь ему победить Ганнибала!
Поглядев на воодушевленное лицо сына, Фабриций вздохнул.
Ну, хорошо.
Благодарю тебя, отец, произнес Квинт, широко улыбаясь.
Фабриций широко улыбнулся, но внутри его будто сковало страхом. Это все равно что гулять рядом с семейкой львов, надеясь, что они тебя не заметят, подумал он. Но обратного пути уже не было.
Он дал слово возглавить операцию.
Глава 21ПЛАНЫ ГАННИБАЛА
Как-то утром, вскоре после того, как карфагеняне оттеснили римлян за Требию, Малха вызвали в шатер Ганнибала. Хотя такое происходило регулярно, он всегда ощущал радостное возбуждение, когда приходил посланник от командующего. После стольких лет ожидания отмщения Риму Малх до сих пор трепетал в присутствии человека, который наконец-то начал эту войну.
Он застал Ганнибала в задумчивости. Командующий едва глянул на офицера, когда тот появился у полога. Он, как обычно, стоял, наклонившись над столом, изучая карту местности. Магарбал, командир кавалерии, находился рядом и что-то тихо ему нашептывал. Худощавый мужчина с длинными вьющимися черными волосами, вечно улыбающийся, Магарбал был любим и офицерами, и простыми воинами.
Малх остановился в нескольких шагах от стола и стал по стойке смирно.
Явился согласно приказанию, командир.
Ганнибал выпрямился.
Малх, добро пожаловать.
Хотел меня видеть, командир?
Точно. Погруженный в раздумья, Ганнибал провел пальцем по губам. У меня к тебе вопрос.
Слушаю, командир.
Магарбал и я придумали план. Если точнее, то план засады.
Звучит интересно, командир, с нетерпением ответил Малх.
Мы считаем, что римляне должны будут послать разведывательный патруль через реку, продолжил Ганнибал. Магарбал устроит так, что кавалерия ударит по врагу, но я хочу, чтобы приняла участие и пехота. Они будут в засаде у главного брода, чтобы не дать никому уйти.
Малх оскалился.
Для меня будет честь участвовать в этом, командир.
Я не тебя имел в виду.
Заметив, как тот погрустнел, Ганнибал принялся объяснять:
Я не хочу потерять в простой стычке одного из самых ценных своих командиров. Я подумал о твоих сыновьях, Бостаре и Сафоне.
Малху удалось скрыть разочарование.
Они вполне справятся с таким делом, командир, от которого бы и я сам ни за что не отказался.
Я тоже так подумал. Ганнибал призадумался. Поэтому у меня еще вопрос. Что ты скажешь насчет своего младшего сына?
Малх удивленно моргнул.
Ганнона?
Он уже готов к битвам?
Я начал тренировать его сразу же, как он вернулся, командир. Здесь, за пределами Карфагена, пришлось кое-что добавить, но он хорошо справляется, Малх на мгновение задумался, но потом с уверенностью продолжил:Я бы сказал, что он уже готов командовать.
Хорошо, хорошо. Он сможет возглавить фалангу?
Малх разинул рот.
Ты серьезно, командир?
Не в моих привычках шутить о таком, Малх. После перехода через горы многие отряды остались без руководства.
Конечно же, командир, конечно же, произнес Малх, собираясь с мыслями. Перед тем как Ганнон пропал в море, я бы серьезно возражал против этого.
Почему? спросил Ганнибал, глядя на него пронзительно, как ястреб.
Он был сорванцом, командир. Интересовался только рыбалкой и девочками.
Вряд ли это преступление, а? сказал Ганнибал, усмехнувшись. Думаю, тогда ему было рановато служить?
Да, командир, сознался Малх. И, если честно, он был превосходен, когда дело доходило до уроков по военной тактике и стратегии. А еще Ганнон хороший охотник.
Отменные качества Итак, изменилось ли твое мнение после его возвращения?
Да, командир, уверенно ответил Малх. Он переменился. То, что выдала ему судьба, сломило бы многих юных парней, но не Ганнона. Теперь он мужчина.
Ты уверен?
Совершенно, командир, выпалил Малх, бесстрашно встретив взгляд командующего.
Отлично. Через час снова будь здесь, вместе со своими сыновьями. Пока всё, закончил Ганнибал, повернувшись к Магарбалу.
Благодарю, командир.
Сияя от радости, Малх отдал честь и покинул палатку.
Когда отец рассказал ему эти новости, Ганнон смутился.
Что он может хотеть от младшего командира, такого как я?
Не могу сказать, спокойно ответил Малх.
У Ганнона завязало узлом живот.
Сафон и Бостар тоже будут?
Будут.
Ганнона это ничуть не утешило. Может, он что-то неправильно сделал?
А теперь я тебя оставлю, произнес Малх. Будь на месте через полчаса.
Да, отец.
Обуреваемый множеством мыслей, Ганнон принялся поспешно начищать новый шлем и нагрудник. И не прекратил до тех пор, пока не стало жечь огнем руки. Натер салом до блеска кожаные сандалии и быстро побежал в палатку Малха, где у отца было большое бронзовое зеркало. Хорошо хоть, самого отца тут нет. Посмотрев на свое отражение, скривился.
Сойдет и так, наконец безо всякого удовлетворения пробормотал он.
По дороге в шатер Ганнибала Ганнон был очень рад, что ни один из воинов, находившихся в лагере, не обратил на него никакого внимания. И лишь тогда когда он был уже у полога, его наконец остановили охранники скутарии.
Назови имя, звание и причину посещения! рявкнул командир часовых.
Младший командир ливийской фаланги Ганнон. Явился по приказанию командующего, выпалил Ганнон и сморгнул, готовый к тому, что ему скажут исчезнуть с глаз долой.
Вместо этого командир кивнул:
Тебя ожидают. За мной.
Спустя мгновение Ганнон оказался в большом шатре, в котором было совсем немного вещей. Кроме стола и нескольких стульев с обитыми шкурами спинками, тут была только стойка с оружием. Ганнибал был здесь, его окружали командиры. Среди них были его отец и братья.
Командир! Младший командир ливийской фаланги Ганнон прибыл! проревел командир часовых.
Юноша покраснел до корней волос.
Добро пожаловать, с улыбкой произнес Ганнибал, повернувшись к нему.
Благодарю, командир.
Все вы знаете про пропавшего сына Малха? спросил Ганнибал. Что ж, вот он.
Ганнон смутился еще сильнее, когда старшие командиры окинули его с головы до ног. Заметил, что Бостар ухмыляется, а вот Сафон, напротив, выглядел так, будто проглотил осу. Ганнона снова охватила досада. И почему он так себя ведет?
Ганнибал по очереди оглядел братьев.
Наверное, вы удивлены, зачем это я вызвал вас нынче утром?
Да, командир, хором ответили они.
Я объясню причину в свое время, сообщил Ганнибал, не сводя внимательного взгляда с Ганнона. Ты, без сомнения, слышал о тяжелых потерях, которые мы понесли при переходе через Альпы?
Безусловно, командир.
С тех пор нам не хватает не только воинов, но и командиров.
Да, командир, ответил Ганнон.
«К чему это ведет Ганнибал», подумал он.
Заметив его смущение, командующий улыбнулся.
Я назначаю тебя командиром фаланги, наконец сообщил он.
Командир?.. с трудом выдавил из себя Ганнон.
Ты меня слышал, отрубил Ганнибал. Это огромный прыжок в звании, понимаю, но твой отец убедил меня, что, пройдя невероятные испытания, ты вернулся к нему настоящим мужчиной.
Я Взгляд Ганнона заметался между Малхом и Ганнибалом. Благодарю, командир.
Как тебе известно, фаланга состоит примерно из четырех сотен человек, но сейчас едва ли там наберется больше двух. Одна из самых ослабленных частей, но ее воиныветераны, и они хорошо тебе послужат. И, после перенесенных тобой тяжких испытаний, я многого от тебя жду.
Благодарю, командир, повторил Ганнон, четко осознавая только что свалившуюся на него огромную ответственность. Это огромная честь для меня.
Бостар подмигнул, но Ганнон с раздражением заметил, как Сафон опять скривил рот.
Хорошо! заявил Ганнибал. А теперь о причине, побудившей меня сегодня собрать вас. Как вы, вероятно, знаете, с тех пор как мы отправили римлян со всеми их пожитками за Требию, никаких боев не было. И вряд ли будут в ближайшем будущем. Они знают, что наша кавалерия во много раз превосходит их количеством, да и в пехоте у нас большой перевес. С нашей точки зрения, атаковать врагов в их лагере бессмысленно. На ограниченном пространстве преимущество, которое дают нам наши конники, будет сведено к минимуму. Римляне тоже это знают, поэтому эти безродные ублюдки очень рады возможности преградить нам путь на юг и ждать подкреплений. Мы можем дожидаться, пока прибудут эти войска, но меня не радует сидеть на месте без дела. Магарбал? Ганнибал повернулся к командиру кавалерии.